1Henri Lavondès, quoique de formation littéraire classique, s’est en fait très tôt intéressé aux cultures du monde et à leurs destins. Son premier terrain fut Madagascar, les cultivateurs et les pêcheurs de Bekorokopa, un village masikoro. Ce fut d’ailleurs le sujet de sa thèse de troisième cycle en sociologie et économie du développement des pays du tiers-monde, comme on disait alors (Paris, 1962).

2Dès 1963, à l’aube du bouleversement que devait causer l’implantation du Centre d’expérimentations nucléaires, c’est en Polynésie française qu’il se retrouve, toujours dans le cadre de l’Orstom1 et toujours en compagnie de son épouse Anne Lavondès, ethnologue de formation.

3Il y avait à l’époque à Papeete, un vieux musée ethno-graphique constitué par la Société des études océaniennes, dont les collections, assez importantes, demandaient de l’attention. Alors qu’Anne inventorie ces collections (elle créera le musée de Tahiti et des Îles), Henri, lui, opte pour les lointaines îles Marquises, le Fenua ’Enata, la « Terre des Hommes ». Il y fait rapidement la connaissance du conteur Kehu’einui Bruneau et d’un couple d’instituteurs, Samuel Teikiehuupoko et son épouse Mafeu ; ils l’accueillent et l’assistent dans la compréhension et la traduction des textes de cette littérature orale traditionnelle qui est désormais l’objet principal de sa quête scientifique.

4Le travail est fécond et une série de Récits marquisiens est publiée (sous forme provisoire) en 1964 et en 1966. L’ensemble de ses travaux, d’inspiration lévi-straussienne, aboutira en 1975 à une thèse d’État soutenue en Sorbonne : Terre et mer. Pour une lecture de quelques mythes polynésiens. Henri Lavondès procède à l’analyse intensive d’un corpus de contes marquisiens recueillis dans l’île de Ua Pou. Il s’interroge sur la nature des rapports entre cette littérature orale, l’état de la société indigène et de la culture locale ; il s’intéresse d’autre part à l’élaboration et à la transformation des mythes transmis par cette même littérature (la mythogénèse). Ces contes qui sont transcrits en langue vernaculaire, traduits et annotés en français, constituent un témoignage précieux de la langue, de la littérature et de la culture des Marquises d’autrefois.

5En 1976, l’université Paris X - Nanterre l’accueille comme professeur dans le département et le laboratoire d’Ethnologie et d’Anthropologie. Un ouvrage – Insularités – fut publié en 2003, en hommage posthume à ses travaux d’océanistes, à la Société d’ethnologie de Nanterre par ses collègues et ses élèves.

6On ne saurait trop se réjouir de cette nouvelle publication directement inspirée ici de l’œuvre d’un chercheur à la fois ethnographe, linguiste et mythologue qui sut si patiemment et si élégamment donner à entendre et à comprendre la richesse et la complexité de ces récits d’ailleurs.