1Vers 630 avant notre ère, un Grec venu de Théra dans les Cyclades (l’actuelle Santorin) fonde, avec un groupe de compatriotes, une cité grecque en plein cœur de la Libye, Cyrène. Cette opération de colonisation, qui présente par ailleurs certaines particularités1, est conduite, comme c’est la règle, par ce que les Grecs appellent un « œciste », c’est-à-dire un « fondateur ». Mais l’originalité de cet « œciste », du nom de Battos, est qu’il porte le titre de roi2 et fonde une dynastie destinée à se poursuivre sur huit générations et à durer environ deux siècles.

2Cette fondation, fait historique que les fouilles italiennes de l’entre-deux-guerres ont confirmé3, a bien vite fait l’objet de récits dont les premiers – ceux de Pindare – datent de l’époque où régnait le dernier roi de la dynastie, Arcésilas : nous sommes alors en 474, date de la IX^e Pythique, et en 462, date des IV^e et V^e Pythiques, trois poèmes composés en l’honneur d’athlètes cyrénéens vainqueurs à Delphes, ce qui, pour le poète et selon la loi du genre, est l’occasion de chanter la cité honorée par de telles victoires, mais aussi le roi qui la gouverne et celui qui l’a fondée. Tout autre, bien entendu, est le propos d’Hérodote, qui saisit l’occasion de la concomitance de deux guerres, l’une au nord, l’autre au sud de l’empire perse, pour faire du développement historique et ethnographique sur la Libye le pendant de celui qu’il consacre à la Scythie. Ainsi, dès avant la fin du v^e siècle, nous n’avons pas moins de quatre récits de fondation dans lesquels se conjuguent mythe et histoire, voie que poursuivront les auteurs postérieurs, en prose comme en poésie.

3Ce foisonnement de légendes et d’histoires, cette richesse de réécritures ne pouvaient manquer de susciter l’intérêt des historiens et des spécialistes des mythes, et l’abondance des articles et des livres consacrés à la fondation de Cyrène est telle qu’il peut paraître vain de vouloir y ajouter ; mais, comme l’une des études les plus importantes et les plus récentes, celle de Claude Calame, s’ouvre et se ferme sur l’Atlantide4, cette coïncidence m’a confortée dans l’idée d’offrir ces quelques pages à Chantal Foucrier5.

4La fondation d’une cité impliquant habituellement la consultation préalable d’un oracle, la présence d’un oracle dans chacun des récits sur Cyrène n’a rien qui surprenne ; mais la diversité des formes que prend cette parole prophétique y est tout à fait remarquable, ici à peine allusive, là lourdement réitérée, ici proférée non pas par ou même devant Apollon, mais à son intention, là destinée à ranimer une antique prophétie. Multiplication des oracles, réactivation d’une parole plus ancienne suggèrent que l’ordre divin ne va pas de soi et n’est pas aussitôt exécuté, et l’analyse, notamment de la Pythique IV et d’Hérodote, montrera à la fois ce mélange de nécessité et de hasard, et que le jeu sur le temps se double parfois d’un jeu sur l’espace.

5Avant d’examiner ces deux récits, les plus importants, parlons d’abord des IX^e et V^e Pythiques, distantes d’une dizaine d’années, et qui, malgré de grandes différences, ont en commun de faire intervenir dans le mythe des lions qui disparaîtront par la suite6. Dans la IX^e Pythique en effet, Apollon s’éprend tout à coup de Cyrène, nymphe thessalienne passionnée de chasse aux fauves, quand il la voit combattre et vaincre à mains nues un lion farouche. Aussitôt, il consulte le centaure Chiron sur l’identité de la jeune fille et sur l’issue de l’amour qu’il ressent ; Chiron, alors, non sans sourire de ce dieu qui l’interroge et qui pourtant « voit parfaitement l’avenir et d’où il découle7 », prophétise au dieu leur mariage, le transfert outre-mer de Cyrène et son installation à la tête d’une ville et d’un peuple insulaire : dans ce récit qui culmine sur une hiérogamie – « quand les dieux ont un désir, l’accomplissement en est rapide et les voies en sont courtes8 » –, le poète insiste sur le courage de la jeune fille, sur la richesse de la Libye, sur le déplacement de la parole oraculaire, mais seuls deux mots renvoient de manière allusive à la colonisation de Cyrène par un « peuple insulaire9 ».

6Dans la Pythique V, les lions se mettent à rugir (la scène de combat dans la Pythique IX était rude mais silencieuse), et la voix du fondateur de Cyrène – cette voix qui est un des éléments importants du mythe – suffit à les mettre en fuite. Dans cette ode en effet, trois Cyrénéens sont à l’honneur : d’abord, bien sûr, le roi actuel, Arcésilas IV, dont Pindare glorifie le pouvoir, la sagesse et le bonheur (n’a-t-il pas « un sort divin » ?10), et cette célébration, quelque temps avant son assassinat et la chute de la dynastie, confère évidemment à ce prince une stature tragique ; cependant, Pindare passe bien vite à un autre personnage, le beau-frère du roi et aurige vainqueur, avant d’enchaîner – et c’est le cœur du poème – sur le fondateur et premier roi de Cyrène. Dès lors, opérant une vaste remontée dans le temps et bouclant sans le savoir la boucle dynastique, Pindare célèbre non plus « la grande prospérité » d’Arcésilas, mais « l’antique prospérité11 » de Battos, fondateur de la dynastie.

7Ce roi fondateur, dont la félicité durable est le rempart de la cité et sert de lumière éclatante aux étrangers, et qui à sa mort fut héroïsé et vénéré par son peuple12, reçut d’emblée une preuve manifeste de la protection d’Apollon : sa voix, ou plutôt sa « langue d’outre-mer » n’a-t-elle pas mis en fuite « des lions au sourd mugissement », prouesse héroïque où Pindare voit l’intervention d’Apollon désireux que son oracle aboutisse13 ? Cette allusion à l’oracle qu’Apollon avait rendu à Battos nous ferait encore reculer dans le temps (nous sommes remontés déjà huit générations plus tôt), puisque l’oracle est évidemment antérieur à l’acte qui en est l’accomplissement ; mais sur cette manifestation précise de la mantique apollinienne, dont l’effet, notons-le, est immédiat, la V^e Pythique ne dit rien de plus.

8En revanche, Pindare évoque ensuite plus largement le rôle de la parole prophétique dans la fondation des cités et, après avoir rendu hommage aux héros thébains issus de Sparte, qui émigrèrent à Théra puis à Cyrène, leur troisième et ultime étape, il mentionne l’arrivée en Libye des Troyens chassés par la ruine de leur cité auxquels les colons venus avec Battos sur sa flotte rapide vouèrent un culte14 : ce qui n’était que « peuple insulaire » dans la Pythique IX est devenu, on le voit, singulièrement complexe, et nous ne sommes pas au bout de la complexité.

9Celle-ci en effet est à son comble dans la IV^e Pythique qui, dans une ode d’une longueur exceptionnelle (300 vers), célèbre à nouveau15 la victoire remportée par le beau-frère du roi de Cyrène, phénomène de duplication rarissime même pour « la plus prestigieuse des victoires agonales antiques16 », la course de chars. L’ode commence par mentionner l’oracle d’Apollon, ou, plus précisément, l’oracle de la Pythie rendu à Delphes en présence du dieu :

où jadis la prêtresse qui siège auprès des aigles d’or de Zeus […] prédit que Battos, colonisateur de la féconde Libye, devait abandonner son île sacrée, pour fonder […] une cité célèbre par ses chars, et raviver, à la dix-septième génération, la parole dite par Médée à Théra, la prophétie que […] la princesse de Colchide proféra jadis de sa bouche immortelle17.

10D’une manière assez surprenante, la Pythie fait donc une double prédiction à Battos, et lui annonce à la fois son départ et sa mission fondatrice en Libye d’une part, et, de l’autre, la réalisation par ses soins d’une prophétie ancienne, proférée par Médée dix-sept générations plus tôt ; cette prophétie de Médée, rapportée au style direct, est alors enchâssée à l’intérieur du récit de la consultation de l’oracle de Delphes18, récit qui s’interrompt puis reprend en faisant le lien avec les propos de la magicienne :

conformément à ces paroles, l’oracle de l’abeille delphique, par une inspiration spontanée19, s’éleva ; après t’avoir salué à trois reprises, elle te proclama roi prédestiné de Cyrène, quand tu l’interrogeais pour savoir ce que les dieux te donneraient pour compenser ta voix malhabile20.

Le résultat de cette composition très élaborée est que la seconde partie de l’oracle delphique résonne au moment où les compagnons de Jason, sous l’effet de la prophétie de Médée, restent immobiles et silencieux, blottis tels des animaux en proie à l’épouvante21 : la crainte religieuse qui les saisit suggère la réaction humaine face à toute parole dictée par les dieux, qu’elle soit proférée à Théra ou bien à Delphes.

11Or que dit Médée, dix-sept générations avant l’oracle rendu à Battos ? Elle annonce « qu’un jour, de cette terre battue par les flots (il s’agit bien entendu de l’île de Théra), la fille d’Épaphos, c’est-à-dire Libyé elle-même, tirera une racine de cités, qui fera l’objet de soins de la part des mortels, et qu’elle la plantera dans les fondations dédiées à Zeus Ammon » ; puis elle ajoute :

[ainsi] s’achèvera le présage, qui veut que Théra devienne la métropole de grandes cités, présage que reçut un jour Euphémos à l’embouchure du lac Triton, lorsqu’il descendit de la proue, et qu’un dieu, qui avait pris l’apparence d’un homme, lui donna de la terre en guise de cadeau d’hospitalité […]22.

Ainsi, la prophétie que fait Médée dans l’île de Théra évoque un événement antérieur qui s’est produit près du lac Triton, en Libye. Autrement dit, l’oracle rendu à Battos par la Pythie fait revivre la prophétie de Médée dix-sept générations plus tôt, et celle-ci mentionne à son tour un présage situé dans le passé, ce qui non seulement produit une triple remontée dans le temps, mais fait de Battos le point d’aboutissement et l’agent d’une volonté divine qui prend la forme tantôt d’une prophétie en bonne et due forme dans le temple de Delphes, tantôt d’une parole exhalée avec flamme par la princesse de Colchide à Théra, tantôt enfin d’un présage qui n’est autre qu’un peu de terre libyenne. Le destin de Battos apparaît donc marqué par la nécessité, puisque les prophéties s’enchaînent les unes aux autres comme autant de maillons solidaires, et le fait est d’autant plus remarquable que le destin, si prégnant, laisse malgré tout une place au hasard.

12C’est là qu’intervient le don de la terre : Médée raconte en effet comment Eurypyle, fils de Poséidon, accueillant près du lac Triton les Argonautes qui ne songent alors qu’à rentrer chez eux, se hâte de leur offrir « un cadeau d’hospitalité qui se trouve là » à portée de la main, un peu de terre prise dans les champs. Mais, si la rapidité et le hasard23 président au départ à la nature du don offert, la négligence et les aléas conditionnent ensuite le sort fait à cette motte de terre libyenne : reçue par Euphémos, l’un des Argonautes et lui aussi fils de Poséidon, cette motte, mal surveillée pendant la navigation, tombe à l’eau, et, suivant l’onde, finit par arriver à Théra ; « et voici que s’est versée en cette île l’immortelle semence de la vaste Libye, avant l’heure24 ». Cette expression « avant l’heure », en soi surprenante, est aussitôt explicitée par Médée : en effet, si, au lieu de la perdre et de la laisser errer au gré des flots, Euphémos avait jeté cette semence de Libye dans la bouche d’Hadès, la colonisation de ce « vaste continent » qu’est la Libye aurait eu lieu plus tôt, à la quatrième et non à la dix-septième génération.

13Par la suite, Médée, capable comme tous les devins de connaître le passé, le présent et l’avenir, quitte ce récit du passé pour prédire l’avenir, l’union d’Euphémos avec une étrangère de Lemnos, la naissance d’une postérité d’élite, la venue d’un descendant en cette île de Théra, la consultation de l’oracle de Delphes, où l’ordre sera donné de « conduire de nombreux colons vers la grasse région du Nil25 » : la prophétie de Médée s’ouvre donc sur le rappel du présage ancien, et se clôt sur l’annonce de l’oracle à venir. Et Pindare à son tour, après avoir raconté la conquête de la Toison d’or, reprend ces divers éléments, mais en les exprimant à l’aide d’une métaphore végétale, l’union avec les Lemniennes étant assimilée à une semence dans un champ étranger, où est plantée et où fleurit la race d’Euphémos, avant que ses descendants n’aillent coloniser Théra « la Très belle » et de là ne partent, sous la protection des dieux, « faire gonfler » la plaine de Libye26 : on a là, en quelque sorte, la reprise et l’aboutissement de ce que prophétisait Médée au départ, quand elle annonçait que Libyé, la fille d’Épaphos, tirerait de la terre de Théra « la racine de villes fameuses27 » ; mais on a là aussi un écho à la hiérogamie féconde de la IX^e Pythique.

14Remarquable par la place que jouent les dieux et les signes du destin, qui annoncent très longtemps à l’avance et redisent plus tard la vocation colonisatrice de Battos28, la IV^e Pythique a aussi l’originalité – du reste bien vue par la critique – de présenter cet acte de colonisation comme un acte d’autochtonie, puisque Battos, venu de Théra en Libye, ne fait que rapporter la racine de Libye jadis offerte à son ancêtre et qu’il s’emploie lui aussi à faire fructifier. Or, quand Apollonios de Rhodes reprend cet épisode libyen des Argonautes, il apporte deux modifications significatives au récit de Pindare : la première tient à la place respective de la nécessité et du hasard, puisque, chez Pindare, Battos est clairement identifié comme le « destinateur », celui qui est marqué par le destin, tandis que le hasard affecte le choix du cadeau d’hospitalité et l’errance de la motte de terre, perdue en cours de route ; chez Apollonios au contraire, il n’y a de hasard que dans le destinataire du cadeau divin – c’est le plus rapide à s’en saisir29 –, et ce personnage apparaît de ce fait bien moins prédestiné que chez Pindare. Et c’est là-dessus que s’achèvent pratiquement les Argonautiques d’Apollonios de Rhodes, où il n’est nullement question de la fondation de Cyrène, ce qui évacue du même coup toute idée d’autochtonie pour cette colonie. Cette comparaison, ici sommairement esquissée, fait ressortir davantage le double choix de Pindare, la prédestination du fondateur et l’autochtonie.

15Or, parmi les nombreuses sources d’Apollonios, il y a bien entendu, en plus de Pindare, l’historien Hérodote, dont l’assez long récit sera, pour la clarté de l’exposé, divisé en trois phases, qui correspondent à des lieux différents : la première phase concerne les événements avant l’installation à Théra, la deuxième relate les faits antérieurs au départ pour la Libye, et la troisième englobe les événements postérieurs à la fondation. Mais le fait le plus marquant dans le récit d’Hérodote est l’insistance mise sur la diversité de ses sources (lacédémoniennes, théréennes ou cyrénéennes), sur leur convergence ou leur divergence30.

16Le récit commence par l’histoire de certains descendants des Argonautes, accueillis puis chassés par les Spartiates, quand ils prétendent participer à la royauté lacédémonienne. Or cet épisode intervient au moment où Théras, un Lacédémonien lui-même frustré de ne pas être roi, décide de quitter Sparte et d’aller rejoindre les gens de sa race dans l’île qu’on appelait alors Kallistè, La Très-Belle. Théras adjoint donc à sa troupe une partie des descendants des Argonautes, et tous vont dans l’île qui prend alors le nom de Théra. On voit ainsi que, dans cette première période31, le désir de régner apparaît comme un dénominateur commun, et qu’il y a peut-être là, en germe, des rivalités possibles pour la prise de pouvoir.

17Pour la période suivante, qui va de l’installation à Théra au départ pour la Libye, Hérodote fournit successivement deux versions, celle des gens de Théra, puis celle des habitants de Cyrène. La trame des deux récits montre pourtant des points communs : dans les deux versions en effet, des Théréens, venus consulter l’oracle de Delphes, reçoivent l’ordre d’aller fonder une ville en Libye, mais n’obéissent pas à l’injonction32. Dans les deux versions, du temps passe et des malheurs surviennent – notamment une terrible sécheresse qui dure sept ans33 – ce qui entraîne une seconde consultation de l’oracle, qui maintient son ordre sans rien changer. Face à cette nécessité, les Théréens finalement obtempèrent34.

18Mais si la trame est identique, des variations apparaissent : ainsi, dans la version théréenne, le premier ordre de la Pythie n’est pas suivi d’effet parce que le roi de Théra venu la consulter est un homme âgé35 et surtout parce que les gens de Théra ignorent absolument l’endroit où se trouve la Libye ; dans la version cyrénéenne, le personnage principal de cet épisode est Battos lui-même36, venu consulter à Delphes pour sa voix, et qui reçoit l’ordre de fonder une colonie en Libye37, ce qui lui paraît impossible, faute de ressources. À l’ignorance en quelque sorte « géographique » de toute une population dans la première version (la théréenne), répond ici, dans la version cyrénéenne, un mauvais vouloir personnel de Battos, peu respectueux envers la Pythie qu’il s’efforce même, sans succès, de faire changer d’avis38. Mais il y a plus : Battos, qui a des problèmes de voix, comme on l’a vu chez Pindare39 (même si Hérodote réfute l’idée que son nom puisse être un sobriquet dû à son bégaiement40), dont on apprend aussi qu’il est un bâtard de la fille du roi de Crète, non content de renâcler à obéir au dieu, fait encore un faux départ quand enfin il s’y décide : en effet, lui et les siens reviennent de Libye à Théra, mais, manquant de se faire lapider41 par leurs concitoyens, ils sont contraints de repartir42. Si le texte d’Hérodote contient des éléments qui suggèrent une pluralité de causes à la colonisation (sécheresse longue, donc problèmes de subsistance ; lapidation, donc graves rivalités politiques), il souligne aussi comme à plaisir les atermoiements des fondateurs.

19L’entreprise de colonisation elle-même – et c’est le début de la troisième phase – se présente-t-elle sous un jour meilleur ? Il n’en est rien, bien au contraire. Car les colons commencent par coloniser une île au large de la côte libyenne, puisque, dans l’ignorance géographique qui est la leur, ils ont dû recourir à un pêcheur crétois qui ne connaissait de la Libye que cette île. Au bout de deux ans passés là, l’insuccès de leur entreprise les pousse à consulter l’oracle de Delphes auquel ils font valoir que leur installation en Libye ne les a pas rendus plus heureux. Mais l’oracle leur dit : « Si tu connais mieux que moi la Libye nourricière de brebis – j’y suis allé, pas toi, j’admire ta science43 ». La réponse de la Pythie, évidemment pleine d’ironie, une ironie renforcée par le jeu sur les mots et le polyptote mè elthôn elthontos, les pousse à déménager et à s’installer sur le continent, en face de l’île. Contrairement à la première étape sur l’île, qui semble relever de la légende plus que de l’histoire, cette deuxième étape, dans un lieu visiblement propice à l’installation appelé Aziris, est attestée par les traces archéologiques d’une brève occupation du site. De fait, cette installation à Aziris dure six ans. Pourquoi, alors, un second déménagement ? D’après Hérodote, les Grecs se laissent persuader de quitter ce lieu pour un lieu meilleur44. Jusque-là, le texte est sûr. Était-ce un mensonge de la part des Libyens ? Le mot qui exprime ce mensonge n’est qu’une conjecture45, et elle n’est certainement pas indispensable, car si les Libyens promettent aux Grecs un emplacement meilleur – et l’on sait, grâce à Pindare, combien est féconde la terre de Cyrène46 – ils ne vont pas jusqu’à leur offrir ce qu’ils ont de plus beau ! En tout cas, les Libyens, souhaitant que les Grecs ne voient pas la très belle région qu’ils s’apprêtent à traverser, calculent l’horaire de manière à les y faire passer de nuit ; et quand ils arrivent à l’endroit choisi par eux, ils disent aux Grecs : « Hommes de Grèce, c’est ici qu’il vous convient d’habiter. Car ici, le ciel est percé47. »

20Que penser du récit d’Hérodote ? La question est double : on peut se demander s’il existe d’autres cas où l’installation coloniale marque autant d’hésitations ; et puis, l’on peut s’interroger sur les conditions de ce dernier transfert. Il se trouve qu’un même texte, celui où Thucydide, au livre VI de son Histoire de la guerre du Péloponnèse, raconte la colonisation grecque en Sicile, apporte une réponse à cette double question. On y apprend en effet que le Mégarien Lamis, arrivé sur la côte orientale de la Sicile à la tête d’une colonie, s’installe d’abord à Trôtilon, que de là il passe à Léontinoi, mais que, chassé de là, il colonise Thapsos où il meurt. Ses gens sont alors contraints de quitter Thapsos. Mais, « conduits par Hyblon, un roi sicule qui leur avait cédé le pays, ils fondèrent la colonie qu’on appela Mégara Hyblaea48 ». Le rapprochement de ces deux récits de colonisation, celui d’Hérodote et celui de Thucydide49, est éclairant. On constate en effet que l’entreprise de colonisation connaît parfois plusieurs étapes, et que les transferts sont généralement dus à l’hostilité des populations locales qui chassent les arrivants. De ce point de vue, les déplacements de Battos n’ont rien de surprenant. On voit aussi que les Mégariens, chassés de Thapsos, sont alors guidés par un roi local manifestement bien disposé à leur égard ; il y a donc, là encore, d’autres exemples où la population indigène sert de guide. Cependant, le récit d’Hérodote souligne la totale inexistence de Battos, pourtant chef et roi de cette expédition coloniale, mais aussi, plus largement, la passivité totale des Grecs, qui sont toujours objets et jamais sujets de l’action en cours ; a contrario, son récit met en valeur les qualités intellectuelles des Libyens, qui persuadent, qui calculent, qui choisissent le lieu d’installation des Grecs, et qui, pour finir, leur délivrent une sorte d’oracle ; car, bien entendu, ce « ciel percé » est l’annonce de pluies et donc de fertilité. Certes, ils ne s’expriment pas en vers comme la Pythie, mais c’est sur cette parole libyenne, qui résonne d’autant plus que, dans tout ce passage, aucune voix grecque ne se fait entendre, que se termine, chez Hérodote, le long récit de la fondation de Cyrène.

21Cette impression d’un effacement délibéré de la figure de Battos est du reste confirmée dans les pages qui suivent, où Hérodote donne, dans l’ordre chronologique, les traits saillants de chacun des règnes et des rois qui se sont succédé : de Battos le fondateur et de son fils Arcésilas, qui ont régné respectivement quarante et seize ans, et qui figurent dans une même phrase comme simples compléments du nom, on apprend seulement qu’il n’y eut, de leur temps, aucun nouvel apport de population50. La maigreur de ces données, qui interviennent après un récit de fondation marqué par les errances et le manque de décision51, forme un double contraste, d’abord avec la richesse de certains détails dans les pages mêmes qu’Hérodote consacre à Cyrène, ensuite avec la figure élogieuse que donne de Battos toute la tradition. En effet, parmi les nombreuses aventures qui marquent la fondation de Cyrène, il y a l’histoire du pêcheur qui conduit les Théréens dans l’île en face des côtes libyennes, qu’ils laissent sur place le temps d’informer leurs concitoyens, et auquel des Samiens de passage prêtent assistance ; or, à ces considérations déjà abondantes, Hérodote ajoute, en guise de digression, des détails sur le profit exceptionnel que les Samiens tirent de leur voyage et décrit même la forme et le décor de l’immense vase de bronze qu’ils déposent en offrande à leur Héraion52. Le constat est le même, si nous comparons ce qu’Hérodote dit du règne de Battos avec ce que disent aussi bien Pindare avant lui que les auteurs plus tardifs : l’œuvre civilisatrice de Battos, démiurge de Cyrène, est passée sous silence53.

22Ce n’est donc pas le problème d’élocution de Battos qui suggère une attitude critique d’Hérodote54, mais bien plutôt sa mise en récit de la fondation de Cyrène, mise en récit qui souligne les déficiences et errances de l’homme prédestiné et ne s’achève pas sur la métamorphose du « bâtard balbutiant » en héros doté de mètis ; et s’il est vrai que l’imprécision ou l’ambiguïté des oracles vise à laisser une marge de manœuvre au « Sujet de l’action », Hérodote ne montre guère ce héros doté d’une quelconque « acuité interprétative »55. Aussi me paraît-il significatif que les tenants de cette thèse qui, à la suite de l’ouvrage fondateur sur la mètis des Grecs56, lient déficiences physiques et intelligence technique, valident cette théorie appliquée à la figure de Battos dans Hérodote en citant… Pindare57.

23Or, le fait est connu, entre Pindare et Hérodote58 interviennent l’assassinat du dernier roi descendant de Battos et la chute de la dynastie59 qui a régné sur Cyrène durant huit générations, ainsi qu’Apollon l’avait prédit60. Cette connaissance de la fin du régime, qui avait peu à peu sombré dans l’arbitraire tyrannique61, connaissance sans doute renforcée par un voyage de l’historien en Cyrénaïque dont il donne une description exacte62, explique sans doute le parti pris qu’on a pu observer dans le récit d’Hérodote ; car autant il est prolixe sur les mauvais rois, les plus récents, autant il est peu disert sur les rois plus anciens, sans doute plus vertueux. Cependant, la figure de Battos, le héros fondateur, protégé d’Apollon le grand dieu de Cyrène, pouvait difficilement être contestée par ses concitoyens, de sorte que son si long règne n’attire aucun commentaire d’Hérodote, la critique se déplaçant alors vers les temps antérieurs à la fondation.

24Cette irruption du présent63 infléchit donc sensiblement le récit d’Hérodote, et ajoute encore aux différences avec Pindare : à l’errance de la motte chez le poète répond l’errance des colons chez l’historien ; à la variété des prédictions formant une sorte de polyphonie répond ce qu’on pourrait presque appeler le « bégaiement » de l’oracle delphique qui, pour finir, ironise64 ; à la mise en lumière du héros fondateur répond une figure qui n’est guère qu’une esquisse. Telles sont les différences majeures qui opposent récit pindarique et récit hérodotéen, pourtant marqués tous deux par la présence forte de la nécessité et du hasard.

25Du point de vue de la mythocritique, qui est celui de Chantal Foucrier, le mythe de fondation, de Pindare à Hérodote, a subi une notable inflexion qui va de pair avec le changement idéologique et politique. Comme il n’était plus question de célébrer le lointain descendant du héros fondateur, celui-ci, tout prédestiné qu’il fût, apparaît bien falot, au point que ce sont les populations locales qui, au bout du compte, choisissent l’emplacement de la future cité grecque.