Le conte dit en vérité ceci :

Lorsque les seigneurs étaient partis

et la cour séparée

– ce que je viens de vous raconter –

5

une demoiselle arriva là-bas.

Un petit chien blanc la suivait.

Dès qu’elle entra dans la cour

et aperçut le roi Arthur,

elle s’adressa à lui selon la coutume de son pays :

10

« Que le Dieu céleste,

tout-puissant vous récompense !

Sire roi, veuillez prêter l’oreille à mes paroles.

Écoutez maintenant surtout mon récit :

Dans ce pays se trouve une forêt

15

près d’une jolie vallée verte

que vous connaissez bien sans doute.

Cette forêt, située dans une vallée,

est entièrement encerclée par deux montagnes

et entourée de hauts murs.

20

Je pense que celui qui s’efforcerait d’y entrer

aurait beaucoup de mal,

sauf à un seul endroit

où se trouve une petite poterne.

À cet endroit et nulle part ailleurs,

25

on peut y entrer,

– si comme je l’ai appris c’est vrai.

En contrebas, près d’une rivière,

se dressent maints arbres magnifiques

sous lesquels il fait bon se délasser.

30

Un cerf au pied blanc

règne en maître sur toute la rivière

et sur la forêt de la vallée.

Dans ces montagnes résident aussi

des lions effroyables

35

qui veillent tous sur le cerf.

Y passer la nuit est périlleux :

nuit et jour ils sont aux aguets.

Je n’aimerais pas me trouver face à eux

tant ils sont féroces,

40

j’en suis sûre et certaine.

Sire roi, vous n’avez pas encore appris

pour quelle raison je suis venue ici :

celle qui m’a envoyée

est reine dans son pays

45

et suzeraine de maints chevaliers.

Sur l’honneur, j’ose bien affirmer

qu’elle a le pouvoir

absolu sur trois rois,

prêts à la servir.

50

Belle de toute sa personne,

Elle est plus éclatante que la lumière du soleil.

De plus, personne ne lui a trouvé

la moindre vilenie.

C’est une demoiselle extrêmement jolie

55

et de très haute naissance.

Elle a juré sur sa couronne

de prendre uniquement pour époux

l’homme capable de lui apporter

le blanc pied du cerf.

60

Il n’est pas facile de s’en emparer.

Même celui qui tuera les lions

devra longtemps traquer le cerf

avant de l’attraper :

il le lui fera payer chèrement.

65

Si quelqu’un veut y aller :

Voici le petit chien qui

le guidera sur la bonne piste

dans la forêt où le cerf vit

et réside habituellement. »

70

Keu prit alors la parole : « Que le Saint-Esprit me vienne en aide.

Damoiselle, donnez-moi ce petit chien.

Je serai sans faute celui

qui partira en premier

tenter ma chance dans la forêt. »

75

Ces paroles réjouirent la demoiselle.

Elle laissa donc le petit chien

avec Keu à la cour

et toute joyeuse, elle prit congé.

La veille, très tôt le matin

80

– avant l’arrivée de la demoiselle –

Keu était venu à la cour.

Puisque vous venez d’apprendre

qu’il y était tombé en disgrâce,

soyez sûrs qu’à ce moment tout était pardonné,

85

car sa dame1, la reine

avait rétabli la paix et l’amitié

avec le roi et Gauvain2.

Keu était donc revenu à la cour

et avait emmené le petit chien.

90

Le lendemain,

Il entendit la messe ;

ensuite il prépara son départ,

s’arma et partit de là.

Le petit chien courut vite devant lui.

95

Keu le suivit à toute allure.

La journée était belle et claire.

Les oiseaux, nombreux,

chantaient dans les arbres et par terre.

Puis, peu avant midi,

100

Keu aperçut une rivière,

large et très profonde,

qu’il devait absolument traverser.

Il n’y avait rien d’autre à faire.

Le chien ne chercha pas de gué ;

105

en un clin d’œil, il traversa à la nage.

Sur ce, Keu tourna bride

pour rentrer à la cour.

Sans crainte, le petit chien

retraversa à la nage la large rivière.

110

Une course s’engagea entre eux deux.

Très inquiet de le voir revenir,

Keu se demanda

quelle excuse il pourrait bien avancer.

Puis il se dit

115

qu’il tuerait le petit chien avec son épée

et dirait qu’il lui avait échappé.

Malgré sa colère

il ne parvint pas à le rattraper.

Lorsqu’il piquait des deux,

120

le petit chien le devançait encore plus.

Il continua ainsi toute la journée

jusqu’à ce qu’il aperçût le château

où Arthur tenait sa cour.

Alors, très abattu,

125

il baissa la tête derrière son bouclier.

Messire Gauvain vint vers lui,

le tournant en dérision.

Keu lui dit : « Que Dieu me vienne en aide.

Je n’étais pas encore très loin

130

lorsque – j’en suis courroucé –

je fus pris d’un malaise.

N’osant pas continuer mon chemin

je fus obligé de faire demi-tour.

J’ignore ce qui m’est arrivé. »

135

Maintenant je cesse de parler de Keu

et je vous écrirai sur Lancelot.

Le conte nous dit ensuite

qu’à ce moment-là

Lancelot venait d’arriver à la cour.

140

Après avoir appris la nouvelle

il dit très calmement :

« Par ma foi, je veux suivre

ce petit chien, sans faute. »

Il appela tout de suite son écuyer,

145

fit apporter aussitôt son armure,

se hâtant comme quelqu’un désireux de partir

en quête de gloire et d’honneur.

Content et joyeux,

Il quitta la cour d’Arthur.

150

C’était l’époque

où les champs de blé étaient en fleurs.

Tout en chantant, il alla au trot,

pas très vite, ni très lentement.

Il ne sut point

155

où se diriger,

mais suivit de près le petit chien

où qu’il voulût aller.

– C’est du moins ce que j’ai entendu dire –

Il ne prit ni chemins ni sentiers :

160

il le suivit à vive allure,

sans s’arrêter, ni se reposer,

jusqu’à ce qu’il aperçût la vallée

en arrivant à la rivière3.

Alors il vit clairement le petit chien

165

sauter aussitôt dans l’eau.

Lâchant la bride à son cheval,

Lancelot le suivit sur-le-champ.

Avec hardiesse, il s’engagea dans la rivière

et la traversa au plus vite4.

170

Puis il mit pied à terre

dans l’herbe verte

et attendit qu’ils fussent secs

tous deux, lui-même et son cheval.

Ensuite il régla la selle,

175

enfourcha son cheval sans crainte

et chevaucha vers la forêt.

Le trajet était plus long que je ne puis dire,

Vous pouvez bien me croire.

Il continua ainsi son chemin

180

jusqu’à ce qu’il aperçût l’orée de la forêt.

Avant qu’il n’atteignît la poterne

les lions le remarquèrent

et l’attaquèrent violemment.

Avec son épée il se défendit aussitôt

185

courageusement contre eux,

car il voulut tuer à tout prix

les sept lions présents.

Écoutez, je peux vous dire comment il y parvint,

si vous voulez bien prêter l’oreille.

190

Auparavant, un chevalier

en avait tué trois.

Il s’était défendu comme il fallait ;

pourtant, il avait fini par mourir

et y laisser la vie.

195

Je ne prétends pas que c’est la vérité absolue,

mais j’ose bien vous raconter

ce que j’ai entendu dire :

Lancelot, le chevalier alerte,

porta maints coups aux lions

200

féroces et agressifs envers lui,

et ils ne l’esquivèrent pas.

Il fonça sur eux,

les frappant durement avec violence.

En retour, il reçut

205

trois blessures graves et profondes.

Il prit alors conscience de la gravité du combat

et se défendit avec force.

Il vit bien qu’il ne pouvait plus se dérober

sans perdre son honneur,

210

ni faire demi-tour,

ni s’enfuir en cas de péril.

Aussitôt il en tua trois.

Les autres furent féroces envers lui,

l’accablèrent et lui firent très mal

215

en l’attaquant à maintes reprises

jusqu’à ce qu’il les tuât tous.

Les lions étendus morts sur le sable,

il se plaignit de ses blessures.

Pourtant il remercia beaucoup Dieu

220

de l’avoir protégé

contre ces lions féroces5

qu’il combattit longtemps.

S’il n’avait pas été aussi fort,

il n’aurait pas eu la vie sauve.

225

Puis il alla vers son cheval

et mit le pied dans l’étrier.

Bien qu’il fût blessé et fatigué,

il l’enfourcha rapidement

et s’engagea dans la forêt.

230

Son triste état le gêna le plus.

Il entendit les oiseaux chanter.

L’odeur des herbes douces,

nombreuses dans la forêt,

l’apaisa.

235

Il allait et venait,

entendait maints chants

d’oiseaux qui lui plaisaient beaucoup

et diminuaient sa souffrance.

En regardant partout autour de lui

241

il aperçut alors le cerf,

240

couché sous un giroflier.

Écoutez maintenant comment Lancelot s’y prit :

il éperonna son cheval.

Le cerf le remarqua et se mit à courir.

245

Lancelot le suivit de près,

bien qu’il fût fatigué et souffrant.

Le petit chien courut devant ;

avant que Lancelot ne s’en rendît compte, il l’eut attrapé.

Lorsqu’il l’eut tué,

250

Lancelot s’approcha au grand trot

et mit pied à terre sur l’herbe.

Désireux d’obtenir le pied blanc,

il le trancha avec son épée.

255

Puis, ne tenant plus sur ses jambes,

254

il s’effondra.

Au même moment, il vit venir

un chevalier monté sur un grand cheval.

Lancelot le pria

de venir près de lui,

260

de prendre le pied blanc

et de lui promettre sur l’honneur

de se rendre chez la demoiselle,

et de lui dire

qu’il gisait dans la forêt,

265

grièvement blessé,

qu’il viendrait dès qu’il pourrait,

et qu’elle n’épouse aucun homme

avant sa venue.

« Dites-lui qu’elle se porte toujours bien,

270

du matin au soir.

Je me suis donné tant de peine

pour sa vertu et son honneur,

dont j’ai entendu parler. »

Sur ce, il tendit la main

275

et donna le pied au chevalier.

Il eût mieux fait

de ne pas le lui donner !

Ce qui doit advenir

finit inéluctablement par arriver.

280

Après avoir pris le pied,

le chevalier saisit son épée et frappa Lancelot

si durement qu’il survécut à peine.

Il commit une vilenie,

285

se déshonorant ainsi.

284

– Si seulement il avait pu en être autrement ! –

Il trouva Lancelot blessé et aggrava ses blessures,

rendant le mal pour le bien,

comme on le fait de nos jours

et comme on l’a maintes fois fait.

290

Puisse le Dieu éternel

empêcher tous les méchants d’agir ainsi,

si bien qu’ils se ravisent,

renoncent à toute perfidie

et se comportent d’une manière juste !

295

Lorsque le chevalier cruel

eut blessé le seigneur,

si bien qu’il pensa

que celui-ci en mourrait, il se rendit

là où habitait la reine.

302

Tout s’étant passé ainsi pour lui,

300

Il fut comblé de joie.

et de bonheur.

Il pensa devenir un grand seigneur bientôt ;

mais avant la fin de l’histoire

305

il découvrira bien

s’il va tirer quelque profit de sa forfaiture.

À quoi bon en parler longuement ?

Lorsque le chevalier s’approcha du château

et arriva devant,

310

un écuyer prit son cheval

et le mena là où l’on en prendrait soin.

Qu’il fut heureux de voir cela !

Lui-même entra dans la grande salle

où il fut bien accueilli

315

par des chevaliers et des demoiselles,

présents en grand nombre.

La demoiselle elle-même s’avança vers lui,

désireuse de bien le recevoir

parce qu’elle ne le connaissait pas.

320

Puis elle l’emmena dans un verger

et s’assit sur l’herbe avec lui.

Écoutez maintenant ce qu’il fit alors :

« Damoiselle, dit-il, vous avez juré

devant tous les sujets de votre royaume

325

de ne prendre pour époux

que l’homme capable de vous apporter

le pied blanc du cerf.

Le voici maintenant, faites

ce qu’il vous plaît dans cette circonstance.

330

Avec mon épée, je l’ai emporté

sur les lions cruels et féroces envers moi,

c’est sûr et certain.

De droit j’ai acquis votre main ;

que ceux qui me l’envient

335

soient frappés de malheur !

Je me suis donné tant de peine pour l’obtenir. »

Après l’avoir écouté,

la demoiselle prit congé de lui, se leva

et dit qu’elle voulait réfléchir.

340

Aussitôt elle entra dans sa chambre.

« Malheureuse femme, que m’arrive-t-il !

Maintenant, Dieu ne m’est pas propice.

Que veut-on me faire comprendre ?

Pauvre femme, quel méfait ai-je commis

345

à l’égard de Dieu Notre-Seigneur ? »

Elle pleura à faire pitié,

puis se lamenta sur son malheur :

« Seigneur, est-ce l’exaucement de la prière

que je faisais sans cesse, du matin au soir :

350

que Dieu m’envoie un époux6

avec qui je vivrais dans la joie ?

Je pense que sur la terre entière

il n’existe pas son pareil en laideur.

Pauvre de moi, que vient-il de m’arriver !

355

Il n’a pas l’air d’accomplir des exploits ;

il est si laid, de plus il est méchant.

Cela me rend vraiment malheureuse. »

Les demoiselles le remarquèrent aussitôt.

Elles allèrent vers elle

360

lorsqu’elles la virent pleurer7.

Toutes lui demandèrent alors

ce qu’elle avait et ce qui lui arrivait.

Elle répondit : « Vous l’apprendrez bien.

Avez-vous vu ce chevalier odieux,

365

que j’ai si bien accueilli ?

Voici ce qui s’est passé :

Il a apporté ici le pied blanc.

Je vous en supplie, veuillez

me donner un bon conseil.

370

Vous voyez bien dans quel état je suis. »

Une jouvencelle qui se tenait près d’elle

lui répondit : « Damoiselle, sachez bien ceci :

notre conseil ne servira à rien.

Il serait bon de penser

375

à convoquer vos vassaux,

afin qu’ils vous conseillassent.

À mon avis, c’est la meilleure chose à faire. »

La demoiselle répondit aussitôt :

« Je convoquerai donc sans délai

380

tous les chevaliers de mon pays,

si bien que viendront rapidement

tous ceux qui appartiennent à mon royaume ;

leur venue est urgente et indispensable. »

Arrivèrent alors maints chevaliers vaillants

385

et aussi maints jouvenceaux,

avant le coucher du soleil

et le lendemain très tôt.

J’ai entendu dire

que pas moins de six mille

390

de ses vassaux se présentèrent à la cour.

Avant le lever du soleil

vinrent aussi trois rois couronnés

accompagnés de tant d’hommes

que je ne puis vous les nommer.

395

Ils mirent pied à terre et entrèrent dans la salle.

La demoiselle leur souhaita la bienvenue.

Puis la reine rassembla aussitôt les rois

et ceux qu’ils choisirent

dans le jardin clos.

400

Elle y fit entrer aussi ceux qu’elle crut capables

de la conseiller au mieux,

qui lui étaient entièrement dévoués,

et en qui elle avait toute confiance ;

elle n’y laissa entrer personne d’autre

405

et s’introduisit avec eux dans le verger.

Les rois lui demandèrent alors

ce qu’elle désirait et ce qu’elle voulait.

Elle répondit qu’elle le leur dirait :

410

« Un chevalier, que je ne connais pas,

409

est venu ici, chez moi,

et m’a apporté le pied blanc

que maint chevalier vaillant

a payé de sa vie.

Il m’a raconté

415

qu’il s’est battu pour l’obtenir.

Si ce qu’il m’a dit est vrai,

je ne serai plus jamais

heureuse ni honorée,

tant il est laid : de plus il est méchant.

420

Je souhaite être conseillée à ce sujet ;

même s’il était un bon mari,

Dieu le sait, il serait inconvenant

qu’il devînt votre suzerain à vous tous. »

Un roi magnanime lui répondit :

425

« Damoiselle, nous avons entendu votre récit.

Qu’on fasse venir maintenant le chevalier ;

après avoir entendu sa version des faits,

nous vous conseillerons bien. »

Sur ce, on appela le chevalier qui se présenta.

430

Lorsque la demoiselle l’aperçut,

elle se mit à pleurer très fort

et dit : « Soyez le bienvenu, Seigneur. »

Le chevalier lui rendit son salut gentiment.

Aïe, que la reine fut triste !

435

Le fait de ne l’avoir jamais vu

fut un rude coup pour elle.

Ensuite, un roi qui voulait du bien

à sa suzeraine ne tarda plus

à interroger le chevalier :

440

pour quelle raison et comment

il était venu à la cour ?

Après l’avoir écouté,

le chevalier répondit : « Seigneur, dans notre pays

maint chevalier sait,

445

– de plus, la nouvelle se répand –

que la situation de la demoiselle est telle

qu’elle pourra épouser

uniquement l’homme qui lui apportera

le pied blanc du cerf.

450

Mon père est un chevalier vaillant

et m’a ordonné de partir

à la chasse du cerf dans la forêt.

Voilà pourquoi je suis maintenant venu à la cour.

J’ai tué le cerf

455

et apporté ici le pied

que maint chevalier a payé de sa vie.

Je réclame ce qui me revient de droit,

car je me suis donné tant de peine. »

Après avoir entendu son récit,

460

le roi se dit en son for intérieur

que cela pourrait bien être vrai.

Puis il déclara : « Damoiselle, écoutez ceci :

notre conseil, soutenu par notre pouvoir,

est de différer de quinze jours le mariage ;

465

je ne vois pas de meilleure solution.

D’ici là, beaucoup de choses pourront se produire. »

468

Un délai aussi long

467

déplut beaucoup au chevalier ;

il se rendit bien compte que c’était de mauvais augure pour lui

470

et s’en inquiéta d’autant plus.

Le délai fut ainsi fixé,

ce qui réjouit beaucoup la demoiselle.

Elle ne renvoya pas la cour ;

sa volonté et ses ordres

475

furent aussitôt exécutés.

Maintenant je cesse de conter cette histoire,

– laissant les seigneurs là-bas –

et j’écrirai sur Gauvain.

Le conte dit

480

qu’à ce moment-là Gauvain

se doutait fort que Lancelot

était en péril,

parce qu’il était sans nouvelles de lui

et qu’aucun message n’était parvenu à la cour.

485

Il était à Cardueil

avec l’épouse d’Arthur, la reine,

le roi lui-même étant absent.

Il aperçut alors un écuyer,

l’appela aussitôt

490

et lui ordonna de chercher son cheval.

– Ce fut tôt le matin –

Puis, on lui amena sa monture

qu’il enfourcha hardiment,

mais sans savoir

495

où aller.

Il chevaucha ainsi selon la volonté de Dieu

jusqu’à ce qu’il aperçût

l’orée de la forêt.

Là, il vit le sol jonché

500

des pieds et des mains

des chevaliers qui y avaient laissé leur vie.

Il crut qu’il y avait aussi ceux de Lancelot ;

504

accablé de tristesse,

503

il s’effondra sur l’herbe.

505

Il se lamenta plus

que quiconque par la suite

ou auparavant,

parce qu’il croyait avoir perdu

Lancelot, le chevalier alerte.

510

Par la suite, celui-ci le lui rendit bien.

Ensuite il remonta en selle

et se dirigea vers la forêt

pour voir ce qu’il en était.

Il vit alors son compagnon vaillant

515

étendu sur l’herbe.

Seigneur Dieu, qu’il fut heureux !

Il mit pied à terre et pleura beaucoup,

puis dit : « Lancelot, ami, seigneur,

qui vous a fait cela ? »

520

À ces mots, Lancelot lui demanda :

« Qui êtes-vous ? Dites-le-moi. »

Gauvain lui répondit :

« Seigneur, mon nom est Gauvain,

je suis très peiné par votre malheur. »

526

Écoutez maintenant la réponse

525

de Lancelot à ces paroles :

« Gauvain, cher ami vaillant,

Avec force j’avais remporté le pied blanc

sur les lions féroces

530

qui m’ont grièvement blessé,

comme vous pouvez le voir maintenant.

Puis est venu ici un chevalier sans honneur,

ce dont je me suis rendu compte après.

Je l’ai prié de venir par ici,

535

il s’est alors approché de moi,

et je lui ai dit : “Noble chevalier honorable,

veuillez

apporter ce pied blanc

au lieu où réside la demoiselle.”

540

En possession du pied, il m’a frappé

avec son épée ; en outre, il l’a enfoncée dans mon corps

me blessant grièvement. »

Lorsque Gauvain eut entendu le récit de Lancelot,

il le souleva avec prudence8

545

et le mit en selle devant lui ;

ensemble ils sortirent de la forêt.

Gauvain avait entendu dire

que, par là, il y avait une ville,

située sur une haute montagne

550

où habitait un médecin expérimenté.

Il amena Lancelot chez lui,

le priant de bien soigner ses blessures

et de le guérir rapidement ;

s’il le faisait, il le récompenserait généreusement.

555

Gauvain lui indiqua en outre

un traitement très efficace.

Ensuite il quitta Lancelot

et se rendit à bride abattue

à l’endroit où le mariage devait se dérouler.

561

À son arrivée au château,

560

on se douta peu de ses intentions ;

peu de personnes le reconnurent

ou comprirent ce qu’il voulait,

tant il y avait de nobles chevaliers.

565

Mais, avant la tombée de la nuit,

maint chevalier fut au courant.

Ce fut le jour

où le chevalier aurait dû prendre

pour femme la demoiselle.

570

Tous ceux présents à la cour

étaient peinés

qu’on en soit arrivé là.

Un chapelain était tout prêt.

Malgré sa tristesse, la demoiselle se présenta

575

pour tenir sa promesse faite au chevalier.

À ce moment-là, Gauvain, le téméraire, s’avança

et demanda sans détours

quel genre d’homme était celui qui

aurait pour femme la demoiselle.

580

Les chevaliers demandèrent ce qu’il voulait.

« Ce que je veux ? » Puis le scélérat déclara :

Je l’ai acquise de bon droit.

– Tu l’as acquise ? – Oui, dit-il, parole d’honneur.

– Tu mens ; tu le regretteras !

585

Même en enfer, tu ne m’échapperas pas,

je vengerai mon ami,

qui de bonne foi et en toute confiance

t’a donné le pied blanc.

Tu t’es déshonoré toi-même,

590

car mon ami était grièvement blessé

et tu as aggravé ses blessures !

C’est pourquoi je te jette le gant,

si toutefois tu oses le relever. »

Le chevalier répliqua aussitôt :

595

« Tu mens honteusement comme un bandit ;

je ne me suis jamais rendu coupable d’un acte tel

celui que vous m’imputez maintenant ici.

Lorsque vous le regretterez,

il sera trop tard. »

600

Ces paroles suscitèrent aussitôt le duel.

Puis, le chevalier s’adressa à nouveau

à Gauvain – je vous raconterai comment – :

« Je ne sais pas ce que vous avez appris,

mais vous commettez une bêtise

605

en m’accusant, je vous le dis,

de l’acte que vous venez de mentionner.

Quoi qu’il se soit passé,

je n’ai pas de comptes

à vous rendre ici.

610

Voilà où l’on en est maintenant :

le duel doit avoir lieu.

Je sais très bien moi-même

que je suis totalement innocent dans cette affaire :

je ne vous crains nullement. »

615

Gauvain montra sa noblesse en répondant :

« Chevalier, vous feriez mieux de me craindre.

Je sais très bien que vous

ne me redoutez pas le moins du monde,

mais, Dieu le sait, je vous crains encore moins !

620

Je ne sais pas si je le dis par stupidité, mais

si vous avez du courage, vous en aurez bien besoin.

Je ne me chargerais pas à la légère

d’une chose aussi grave, je vous dis pourquoi :

à mon avis, il ne s’agit pas d’un jeu,

625

c’est une question de vie ou de mort, et d’honneur !

Je ne vous aurais jamais

accusé d’une chose aussi grave,

si je n’avais pas su la vérité,

et le comment, et le pourquoi. »

630

Ainsi se termina leur conversation.

La demoiselle s’en réjouit beaucoup,

de même que tous ceux qui étaient présents

et qui lui étaient entièrement dévoués.

Gauvain, le chevalier hardi,

635

s’arma aussitôt,

attacha ses chausses,

se vêtit de son haubert

– qui lui seyait bien, à mon avis –

et mit le surcot par-dessus.

640

Ensuite, on lui apporta son heaume solide,

résistant aux coups portés

643

avec une lance ou une épée,

642

où qu’on l’atteignît.

Il ne voulut pas différer le duel,

645

car, dès qu’il fut armé,

il fit amener sur l’herbe

son beau et grand destrier.

Puis, se sachant en péril, il se signa.

À quoi bon en parler longuement ?

650

Tous deux étaient bien équipés,

De plus, l’un et l’autre étaient vaillants.

Ils s’attaquèrent avec force et courage

s’assénant des coups tels

que leurs lances se brisèrent.

655

Chacun des deux, désireux de frapper l’autre,

saisit alors son épée.

Ils les brandirent avec violence,

portant de rudes coups avec elles ;

ils se donnèrent maints coups l’un à l’autre,

660

si bien que quiconque le vit s’en étonna.

Ils se battirent longtemps et durement.

La demoiselle dit : « Que Dieu, Notre-Seigneur,

donne maintenant des forces à Gauvain. »

On put voir alors les étincelles

665

jaillir de leurs heaumes ;

le cliquetis des armes était fracassant ;

il n’y eut pas de trêve,

ils assénèrent maints rudes coups.

À quoi bon en parler longuement ?

670

Puis, Gauvain frappa et atteignit

le chevalier, au point de fendre

son heaume et sa tête avec,

l’épée pénétrant

jusqu’à son épaule avant de rebondir.

675

Il y eut un cri déchirant,

puis le chevalier tomba raide mort.

On l’attacha à une queue de cheval

et on le traîna – il l’avait bien mérité –

partout, de long en large,

680

sur la montagne, dans la vallée.

Qu’ainsi périssent tous

ceux qui pratiquent la perfidie !

J’ose bien affirmer sur l’honneur

que la demoiselle fut alors heureuse,

685

de même que tous ceux qui étaient avec elle.

Ensuite Gauvain dit : « Je veux partir. »

– pour voir comment allait son ami.

À ces mots, la demoiselle l’interpella : « Il est trop tard,

s’il vous plaît,

690

j’aimerais bien savoir son nom. »

Le chevalier alerte répondit :

« Damoiselle, on peut le mentionner avec fierté :

il est le meilleur des chevaliers

vivant sur la terre entière ;

695

de plus, il est le plus beau. »

La demoiselle dit alors : « Toutes les prières

698

que j’ai faites par le passé

697

n’ont donc pas été vaines.

– Damoiselle, il s’appelle Lancelot,

700

je n’ai jamais vu son pareil

en bravoure.

J’aimerais savoir où il en est. »

La demoiselle lui répondit ceci :

« Je vous dis ce qu’il faut faire maintenant :

705

Vous ferez honneur à vous-même

en restant chez moi aujourd’hui

et demain, au lever du soleil,

si le cœur vous en dit,

vous vous rendrez là où se trouve votre ami. »

710

Le noble chevalier lui répondit :

« Damoiselle, je ferai ce que vous souhaitez.

– Seigneur, dit-elle, que Dieu vous en récompense. »

Sur ce, maints chevaliers puissants souhaitèrent

courtoisement la bienvenue à Gauvain.

715

Tous ceux qui étaient présents

furent pleins d’attention pour lui.

À l’heure du repas,

la demoiselle prit Gauvain par la main

et le fit asseoir à côté d’elle ;

720

elle fut prévenante envers lui,

et ceux qui servirent dans la salle

prirent bien soin de lui.

Le repas terminé

et les chevaliers levés de table,

725

tous furent joyeux et s’amusèrent,

car cela leur convenait bien.

Écoutez maintenant ce que fit la demoiselle :

« Gauvain, chevalier vaillant, dit-elle,

je sais bien que vous ne voulez pas vous attarder ici.

730

Lorsque vous verrez votre ami,

saluez-le de ma part, je vous prie.

Maintenant, je vous recommande à Dieu ;

j’ignore quand je vous reverrai.

Je prie pour que tout se passe bien pour vous,

735

que vous restiez auprès de votre ami

jusqu’à ce qu’il soit guéri

et que vous reveniez ici avec lui. »

Gauvain, le chevalier vaillant, dit alors :

« Damoiselle, je n’y manquerai pas,

740

si Dieu m’est propice. »

Cette conversation terminée,

elle entra aussitôt dans sa chambre.

Puis, les serviteurs préparèrent tout de suite

pour Gauvain un lit

745

somptueux et magnifique.

Même s’il avait porté la couronne

À Acre à ce moment-là,

il lui aurait certainement

plu d’y dormir.

750

Un serviteur robuste et agile

apporta un matelas de soie

et un oreiller de pourpre ;

un autre apporta

deux draps blancs et fins,

755

fraîchement lavés et bien pliés.

Jamais personne n’en vit

de ses yeux d’aussi beaux

que ceux du lit où Gauvain dormit cette nuit-là.

Les draps étendus sur le lit,

760

une demoiselle apporta sans délai

une couverture avec des broderies d’or,

afin qu’il puisse se couvrir.

Même celui qui aurait fait le tour du monde

n’aurait pas trouvé la pareille,

765

tant elle fut belle.

La broderie,

d’une grande valeur,

était digne d’un roi puissant9.

Le lit préparé,

770

un serviteur vint chercher Gauvain

pour l’inviter à venir se coucher.

Voyant le lit,

si somptueux et si beau,

il se dit

775

qu’il n’avait trouvé nulle part ailleurs

un lit aussi beau.

Il fit ce qu’on attendait de lui

et se coucha aussitôt.

Le matin, dès l’aube,

780

Il se leva, prit congé,

enfourcha rapidement son cheval

et se rendit chez son ami.

À son arrivée là où il l’avait quitté,

Lancelot n’était pas encore guéri.

785

Bien que cela lui coûtât,

Il fut obligé d’attendre

le moment où il lui semblerait

que Lancelot serait en mesure de manier les armes,

en cas de besoin.

790

Ce moment venu, Gauvain, le hardi,

gratifia le médecin d’une récompense

qui le combla de joie.

Puis, il leur souhaita aussitôt

bon voyage et bon retour, en bonne santé.

795

Tous deux chevauchèrent jusqu’au moment où ils virent

qu’ils approchèrent du château.

On les remarqua bientôt.

La demoiselle alla à leur rencontre

et leur souhaita la bienvenue.

800

« Ami, dit-elle, êtes-vous guéri ?

– Oui, damoiselle, sans nul doute ;

Que Dieu en soit remercié. »

Puis Gauvain intervint : « Chère damoiselle,

à votre avis, quelle est la meilleure chose à faire,

805

maintenant qu’est venu mon ami

qui a acquis votre main

à grand peine ?

Cependant, pour le moment,

il ne veut pas vous épouser, sachez-le.

810

Il désire différer le mariage

jusqu’à son retour ici,

en chevalier vaillant, avec sa parenté.

Mais il souhaite que vous y consentiez

et que vous ne vous en attristiez point,

815

bien qu’il vous quitte ainsi. »

La demoiselle, maîtrisant son émotion10,

répondit : « Seigneur, en toutes circonstances,

je suis prête à faire ce qu’il souhaite.

J’attendrai, quoi qu’il en soit,

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aussi longtemps qu’il faudra11 ;

de plus, je me comporterai toujours selon son désir,

du matin au soir. »

Ces paroles plurent beaucoup à Lancelot,

car, à aucune condition,

825

que ce soit pour son bonheur ou son malheur,

quoi qu’il lui arrive,

pour rien au monde,

il l’aurait prise pour femme à ce moment-là,

à cause de la reine,

830

qu’il aimait d’un amour total et absolu.

Ce fut le plus important pour lui.

On fit bon accueil aux seigneurs ;

on se réjouit et se divertit beaucoup.

La reine et Lancelot,

835

assis côte à côte, conversèrent ensemble.

Il lui plut vraiment beaucoup.

J’ai appris qu’elle aurait aimé

célébrer le mariage,

mais je vous dis qu’elle eut honte

840

de le réclamer à ce moment-là.

Ils passèrent ainsi deux jours là-bas.

Le troisième jour,

tous deux prirent congé

et chevauchèrent ensemble jusqu’à leur arrivée

845

à la cour d’Arthur à Camaalot

où la joie fut grande,

parce qu’ils étaient venus tous les deux.

Ils racontèrent ce qui leur était arrivé

au roi et à la reine,

850

très heureux

que tout se fût terminé ainsi pour eux.

Maintenant je tais cette histoire

pour vous raconter – comme je l’ai appris –

d’abord comment Torec vint au monde,

855

ensuite, comment il arriva à la cour plus tard

et devint un chevalier de grand renom.