Un empire à réformer

1Des Flandres à la Sicile, de la Carinthie à la Castille, l’empereur Charles Quint (1519-1556) avait hérité d’un agrégat de territoires qui faisait de lui le souverain européen le plus puissant de son temps. Cette « monarchie composite » était le résultat d’une politique d’alliances matrimoniales entre les souverains de la péninsule Ibérique, les princes bourguignons et la maison des Habsbourg1.

2Cet empire s’étendait également de l’autre côté de l’océan. La rivalité entre Portugais et Castillans avait conduit ces deux puissances ibériques à explorer l’Atlantique et à se partager les mondes à découvrir. Par le traité de Tordesillas, de 1494, la plus grande partie du continent américain était passée sous suzeraineté castillane. La conquête puis l’organisation des Indes occidentales avaient procuré aux souverains castillans, dès le XVI^e siècle, des ressources considérables en métaux précieux.

3Au cours du XVII^e siècle, la monarchie hispanique entra dans un cycle