15. Virgile et Ovide dans la Querelle des Anciens et des Modernes. La traduction de l’héroïde VII par Marie-Jeanne L’Héritier

1En 1687, à l’occasion de la guérison du roi, Charles Perrault prononça à l’Académie française, son discours intitulé Le siècle de Louis le Grand qui commence de la façon suivante :

La belle antiquité fut toujours vénérable ;
Mais je ne crus jamais qu’elle fût adorable.
Je vois les anciens, sans plier les genoux ;
Ils sont grands, il est vrai, mais hommes comme nous ;
Et l’on peut comparer, sans craindre d’Être injuste,
Le siècle de Louis au beau siècle d’Auguste2.

2Ce discours qui laisse place au progrès en littérature est particulièrement intéressant parce qu’il constitue l’élément déclencheur du premier volet de la Querelle des Anciens et des Modernes. Il présente en effet une forte critique de l’ekphrasis du bouclier d’Achille3, perçue alors par les partisans des Anciens comme un des chefs d’œuvre de la littérature antique, et rejette l’épopée, considérée par les Modernes comme un genre démodé. Charles Perrault n’en était pas à sa première critique de l’épopée puisqu’il avait déjà