1. Tranchées allemandes vues de notre première ligne à gauche de la cote 108.

1Le 201^e RI était un simple régiment de réserve à deux bataillons. Il était formé de réservistes du 1^er RI, le régiment de Cambrai. Celui-ci avait à son effectif les 1^er, 2^e et 3^e bataillons, le 201^e se composait des 5^e et 6^e bataillons. Son rôle avait été jusqu’alors assez modeste. Cependant il s’était vaillamment comporté en Belgique à Onhaye (23 août 1914), à la ferme du Choléra près de Berry-au-Bac (Mars 1915).

2À peine l’avais-je rejoint dans le secteur du Chaufour devant Thil, qu’il fut relevé le 17 juin et concentré plus au nord, à Cormicy. Aussitôt s’opéra pour lui une transformation décisive. Un bataillon du 16^e RI formé de jeunes soldats de 20 ans, lui fut incorporé en bloc sous le titre encore vacant de 4^e bataillon. Notre effectif nous égalait ainsi aux régiments d’active. Nos nouveaux éléments d’ailleurs rajeunissaient singulièrement notre unité. De fait, le 201^e était destiné à remplacer dans la 1^re DI, le 84^e d’infanterie qui allait partir à l’armée d’Orient1, et à former brigade2 avec son régiment d’active, le 1^er RI.

3Notre tour était venu d’entrer pleinement dans la guerre.

2. Au centre le moulin ruiné de Sapigneul vu de notre poste d’écoute.

4Mon initiation se fit dans le secteur de Sapigneul, dont Cormicy était le cantonnement « de repos », presque quotidiennement bombardé. Nous tenions la berge sud du canal de l’Aisne à la Marne, depuis les environs de Berry-au-Bac à l’ouest, jusqu’à la première écluse au sud de Sapigneul, où nous franchissions le canal et couvrions le village de La Neuville. En face de nous, les Allemands tenaient la rive nord et ne s’éloignaient un peu plus de nos tranchées que dans le secteur marécageux de La Neuville. Autant ce dernier était calme, autant la lutte était continuelle et vive là où nous n’étions séparés que par le lit complètement desséché du canal. À l’écluse nord, huit mètres seulement mesuraient la distance entre les guetteurs ennemis, ailleurs, il y en avait vingt ou trente. Entre les deux infanteries c’était un échange incessant de grenades de toutes formes, grenades à main, et grenades à fusil, bombes à ailettes lancées par de petits mortiers d’autrefois ou par des engins nouveaux3. À la gauche de notre secteur l’ennemi, solidement installé sur la cote 108 que le 1^er RI lui disputait à coup de mines, nous envoyait toute une collection de mines depuis le simple « tuyau de poêle » jusqu’au « seau à charbon » bourré d’explosifs dont l’éclatement soufflait nos abris légers comme des châteaux de cartes4. De la droite et peut-être du Fort de Brimont, l’artillerie lourde nous écrasait de ses obus de 150 et de 2105. La vie des hommes était rude car il fallait se tenir presque constamment en état d’alerte, et chaque jour nous avions à déplorer des morts et des blessures.

3. Village ruiné de Sapigneul et rideau d’arbres le long de la rive du canal.

1. Ma chapelle dans la tranchée.

5Personnellement, j’avais entre l’écluse nord et le village ruiné de Sapigneul, une petite chapelle creusée dans la terre et recouverte de rondins, et tout à fait à côté, un léger abri qui me servait de presbytère. Le Saint-Sacrement résidait là au milieu de nous, à trente mètres de la ligne allemande. Une vingtaine de soldats pouvaient, en se serrant bien, assister à la messe, communier et le soir réciter avec moi la prière. C’est de là que chaque jour je partais avec le Saint-Sacrement pour faire le tour du secteur et porter la sainte communion aux guetteurs jusque dans leur poste d’écoute. Rien ne pouvait mieux m’aguerrir que de vivre ainsi dans cette zone de combat et de me sentir seul la nuit dans mon trou, sous le bombardement qui faisait rage, à la garde de Dieu.

6Au bout de trois semaines, partagées entre les tranchées de Sapigneul et le cantonnement de Cormicy, le 201^e fut relevé le 13 juillet et envoyé un peu à l’arrière au sud-ouest de Reims dans la région de Vrigny-Coulommes, Pargny et Jouy. Il s’agissait d’achever par des exercices la cohésion des éléments disparates dont nous étions formés, et la préparation du régiment au rôle agressif qu’il allait prochainement jouer. Je profitais de ce répit pour prendre ma première permission et aller voir à La Couronne, près d’Angoulême, ma mère guérie, revenue d’Angleterre et installée dans le voisinage de mon frère Maurice, alors au dépôt du 8^e génie. Mon absence fut courte, quatre jours en tout du 25 au 29 juillet, mais les deux journées passées en famille après une séparation si longue et si pleine d’inquiétudes, nous furent particulièrement réconfortantes et douces. Elles me préparaient à entreprendre avec un nouveau courage la seconde année de guerre.

7Le 201^e resta à Jouy jusqu’au 4 août, puis après une série de déplacements, le 5 août à Pouillon, le 10 à Chaudardes pour efectuer quelques travaux dans les bois de Beaumarais, le 18 à Saint-hierry, le 23 dans le secteur de La Neuvillette, il se retrouva le 2 septembre dans les tranchées de Sapigneul. Un seul changement notable s’était produit durant mon absence : le cantonnement de repos n’était plus à Cormicy trop bombardé, mais dans le bois des Grandes Places où des baraques assez sommaires achevaient à peine de se construire^.

8Dès notre arrivée aux tranchées, nous fûmes chargés de préparer une prochaine attaque contre la rive nord du canal. À cet effet six sapes6 furent creusées sous la berge que nous occupions de part et d’autre de l’écluse nord, de manière à atteindre la paroi de ciment qui formait le lit du canal. À l’heure H il suffirait de quelques coups de pioche pour percer dans cette paroi des ouvertures par où les hommes déboucheraient par surprise et pourraient se jeter d’un bond sur la rive nord. En même temps un peu plus à droite, près du pont de fer qu’on avait depuis longtemps fait sauter, de fortes patrouilles opéraient de vigoureuses reconnaissances sur la rive nord, chassaient des postes d’écoute les éléments légers allemands qui les gardaient et établissaient une tranchée avancée en forme de tête de pont destinée à couvrir à droite le front d’attaque.

9Le 13 septembre à huit heures du soir, les sapes sont ouvertes et trois compagnies s’élancent à la baïonnette. Dès la traversée du canal beaucoup d’hommes sont fauchés par les mitrailleuses de la cote 108, qui les prend en enfilade. Une seule compagnie, la 13^e, franchit bien l’obstacle et s’avance vers le Moulin des Fontaines, mais elle ne peut s’emparer de la maison de l’éclusier, subit des pertes sévères et doit finalement se replier. L’attaque de front a échoué. Elle sera reprise autrement. Le 18 nous chassons de la berge nord les Allemands, entre l’écluse et la tête de pont en nous emparant de deux postes d’écoute. Le 21 un nouvel assaut est tenté contre la maison de l’éclusier, il échoue encore. Heureusement le 24, au lever du jour, l’ennemi abandonne lui-même la maison et la fait sauter, ce qui nous permet d’étendre encore vers la gauche, l’occupation de la rive nord et d’enterrer sur place nos morts du 13 septembre. Le 26 nous lançons une attaque contre le Moulin des Fontaines sans parvenir à l’enlever. Cette série d’attaques coûteuses en cet étroit secteur qui n’a pas cessé pendant tout ce temps d’être soumis à un effroyable bombardement de mines et d’obus, a profondément affecté le moral de nos hommes. À quoi bon tant de sacrifices pour un si maigre résultat ?

2. Sépultures à Sapigneul (1^er carnet 7,2 x 11,6 cm).

10La réponse heureusement nous est bientôt fournie. Le 27 nous apprenons qu’en Champagne, de l’autre côté de Reims, une puissante attaque française7 a réussi et que nos opérations avaient pour but à la fois de détourner sur nous l’attention de l’ennemi, et de préparer ici une base de départ meilleure en vue de coopérer avec l’armée de Champagne à débloquer Reims. Hélas ! ce nouvel espoir ne tarde pas à s’évanouir. Après ses brillants succès du début, l’armée de Champagne est arrêtée à la ferme de Navarin, et dès la fin de septembre il n’est plus question d’offensive. Notre situation à Sapigneul devient de ce fait tout à fait désagréable. De nos lignes et de nos abris sur la rive sud, il ne reste pour ainsi dire rien. Tout a été écrasé, pulvérisé par les obus, ma petite chapelle et mon léger gourbi8 qu’un 77 eut sui à démolir, sont presque seuls debout. Alors commence tout un ensemble de travaux pour aménager sur la rive conquise, un nouveau réseau de tranchées et d’abris. Un peu partout on pousse en avant des boyaux et des postes d’écoute qui étendent toujours davantage notre occupation et la portent jusqu’au contact de l’ancienne deuxième ligne allemande. Sauf à gauche de l’écluse nord où l’espace n’est pas suffisant pour nous permettre une installation solide en avant du canal, et où la ligne principale reste derrière et ne se couvre en avant que par des postes d’écoute, dans tout le reste du secteur les compagnies portent progressivement tous leurs éléments sur le terrain nouveau qu’elles n’abandonneront plus. Quant à moi, après être resté en ligne pendant 32 jours sans désemparer, je redescends le 9 octobre au cantonnement de repos au bois des Grandes Places. J’y passe quatre jours, puis après un stage de dix jours dans le secteur qui s’aménage et se calme bien, nous partons à la date du 23 octobre en réserve dans l’accueillant village de Chenay. C’est là, que dans une tranquillité assez fâcheusement gâtée par des marches et des exercices, nous célébrons la fête de la Toussaint et le Jour des Morts, tout remplis du souvenir des camarades dont nous pleurons la perte.

3. À Montigny-sur-Vesle avec l’abbé Druon Cottrez, artilleur.

4. À gauche le capitaine Jean Dubus tué à Sapigneul.

5. À droite le lieutenant Tournier, prêtre, à gauche le lieutenant Auroy, instituteur (tué à l’assaut du canal).

1. L’aumônier et son équipement.

11Au bout de trois semaines, le 13 novembre, nous reprenons possession des tranchées de Sapigneul et du cantonnement des Grandes Places, où nous allons passer tout l’hiver. Les bataillons se relèvent par roulement. Le 5^e et le 6^e ayant chacun un prêtre infirmier, l’abbé P. Lemaire9 et l’abbé A. Guermonprez10, je prends mon tour en ligne avec le 4^e bataillon. Aux Grandes Places, je m’occupe de faire élever un petit baraquement en tôle ondulée qui servira de chapelle et de salle de lectures11 pour les soldats. Pendant la journée, un rideau isolera l’autel où résidera le Saint-Sacrement, et les soldats pourront venir librement dans la salle. Ce sera du reste la seule baraque du camp dans laquelle ils pourront se tenir debout, car toutes les autres sont bâties sous un toit incliné qui descend jusqu’au sol comme une toile de tente, et il n’y a que le couloir du milieu entre les couchettes de fil de fer qui soit à hauteur d’homme ! En secteur j’entreprends avec quelques brancardiers dévoués l’inhumation de tous les corps épars sur le terrain soit à l’intérieur de nos lignes nouvelles, soit dans le no man’s land, entre les deux tranchées adverses. Il y a là des cadavres français de 1914 encore en pantalons rouges12 et nous réussissons à en identifier plusieurs, à les recouvrir de terre et à planter des croix sur leur tombe. Il y en a aussi du 201^e que nous ramenons derrière le canal ou que nous inhumons sur place. Il en reste hélas quelques-uns qui sont tombés dans les réseaux de fil de fer allemands et que nous ne pouvons aller chercher jusque-là.

2. Ma chapelle en tôles ondulées dans le bois des Grandes Places.

12Entre temps le 23 novembre, j’ai pris ma seconde permission. Je suis allé à Paris, où ma mère s’est installée après le départ de mon frère Maurice comme chef de poste télégraphiste à l’armée de Salonique, et où sont venues la rejoindre à leur retour d’Angleterre ma tante Marie Delesalle et ma sœur Anna avec ses enfants. Heureux et bref séjour où se resserre le lien de notre petite famille exilée et réduite. Seule l’absence de Maurice qui s’est embarqué à Toulon le 28 octobre, et qui nous a appris son arrivée à bon port après un long voyage, mêle un peu de tristesse et d’inquiétude à notre joie.

3. Les bombardiers et leur lance-torpilles.

13L’hiver à Sapigneul fut pénible surtout à cause de la boue et de l’humidité. Il y a avait, dans les gourbis près du canal, de l’eau qui montait par le fond jusqu’à une hauteur de 60 centimètres parfois. On empilait dedans des caillebotis jusqu’à ce qu’ils émergent au-dessus de la surface liquide et on se tenait sur ce plancher fragile et sous la voûte devenue trop basse à présent pour qu’on put avancer autrement qu’en rampant. Les boyaux de circulation n’étaient plus que des fossés pleins d’une boue liquide où l’on s’enfonçait jusqu’à mi-jambe. Le principal qui aboutissait au canal, près du pont rompu, et que nous appelions le métro parce qu’on l’avait couvert de tôles cintrées destinées à masquer la circulation aux observateurs ennemis, laissait jaillir en son milieu une source d’eau. Un bain de pied froid s’imposait ainsi à tous ceux qui devaient aller et venir : les hommes de soupe, les hommes de corvée, les brancardiers et... l’aumônier. Aussi nous avait-on munis de bottes en toile caoutchoutée du plus curieux effet. À cette époque aussi le vieux képi avait cédé la place a nouveau casque13 dont nous avions vite apprécié l’avantage contre les éclats d’obus et même contre la pluie. Le masque à gaz14 n’était encore qu’un tampon rudimentaire de ouate imprégnée d’hyposulfite de soude qu’on s’appliquait sur le nez et la bouche en l’attachant aux oreilles et qui n’était pas complété par des lunettes. Je crois qu’il nous étouffait plus qu’il ne nous protégeait, mais heureusement, à part quelques alertes vite calmées, nous n’avons guère eu à nous en servir.

14À Noël une messe de minuit fut célébrée dans la chapelle des Grandes Places. Les assistants venaient d’être relevés des tranchées la nuit même. Ils étaient encore couverts de boue. Minuit chrétien et nos vieux Noëls furent chantés de bon cœur avec accompagnement d’une flûte et d’une guitare ! Ce fut très « pastoral » et bien émouvant. Janvier 1916 passa, puis février s’égrena lentement. Enfin le 19 février l’ordre de relève arriva et le 201^e se trouva rassemblé le 20 février 1916 à Bouvancourt. Nous pensions partir au repos, le canon n’allait pas tarder à nous appeler à Verdun !

4. Le toit de l’église de Cormicy.

5. L’intérieur de l’église de Cormicy.

6. Cormicy en ruines (1914-1918) carte postale.

Extrait de la page 48 du cahier.