« Un petit peuple isolé, sans alliés et sans amis ». Les écrivains et l’Institut au tournant du XIXe siècle

Stéphane Zékian

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« Un petit peuple isolé, sans alliés et sans amis ». Les écrivains et l’Institut au tournant du XIX^e siècle

Stéphane Zékian

p. 85-100

Extrait

1À partir du Directoire, le diagnostic, parfois impassible mais souvent éploré, d’une décadence sociale de la littérature représente l’un des poncifs les mieux enracinés dans l’espace public. Les écrivains, lit-on notamment dans la presse réactionnaire, auraient perdu l’aura qui était encore la leur quelques décennies auparavant. Ce sentiment de déclassement est lié à la conviction d’assister à un tournant dans l’économie de la grandeur symbolique : sous l’effet du spectaculaire essor des sciences de la nature au XVIII^e siècle, les hommes de lettres se verraient détrônés au grand bénéfice des savants. Cette passation de pouvoir entérinerait le triomphe d’une nouvelle échelle de valeurs. À en croire l’argumentaire des Cassandre, de nombreux écrivains seraient eux-mêmes responsables de cette supposée désaffection. À trop vouloir s’ouvrir à l’influence des sciences ; à recycler sans mesure un vocabulaire issu des sciences de la nature, ils auraient dénaturé leur pratique. Ce fais

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1 François Azouvi (dir), L’Institution de la Raison, Paris, 1992.

2 À titre d’échantillon représentatif, voir Charles-Louis Cadet de Gassicourt, « Le Poète et le Savant ou Dialogue sur la nécessité, pour les Littérateurs, de connaître la Théorie des Sciences », in : Veillées des Muses, n^o 12, février-mars 1800, p. 245-262.

3 Joseph de Maistre, « Bienfaits de la Révolution française » [1795 ? ; publié en 1870], dans Œuvres complètes de J. de Maistre [...], Lyon, 1884, t. 7, p. 469-470.

4 Ibid. Sur la défiance de Maistre envers l’empirisme scientifique et la survalorisation sociale de la science, voir Jean-Yves Pranchère, L’Autorité contre les Lumières. La philosophie de Joseph de Maistre, Genève, 2004, p. 292-303.

5 Jean-Joseph-François Dussault, « Sur le prix de poésie décerné par l’Institut », in : Journal des débats, 24 octobre 1801, p. 3.

6 Ibid.

7 Ibid.

8 Cette peau morte du langage critique n’en finit plus de servir. Voir Alexandre Gefen, « Ma fin est mon commencement : les discours critiques sur la fin de la littérature », in : LHT, n^o 6, publié le 10 juin 2009 : http://www.fabula.org/lht/6/index.php?id=118 ; Laurent Demanze et Dominique Viart (dir.), Fins de la littérature. Esthétiques et discours de la fin, Paris, 2012, t. 1.

9 Journal des débats, 24 octobre 1801, p. 4. De son côté, le critique Jean Marie Bernard Clément prophétise carrément la mort de la langue française (Journal littéraire, Paris, 1797, t. 2, p. 105).

10 Journal de l’Empire, 11 septembre 1802. Titre donné lors de la reprise de cet article dans Le Spectateur français au XIX^e siècle, ou Variétés morales, politiques et littéraires recueillies des meilleurs écrits périodiques (1805), Genève, 1970, t. 2, p. 339-344.

11 Cité d’après Léon Aucoc, L’Institut de France, Paris, 1889, p. 68, je souligne.

12 Daniel Oster, Histoire de l’Académie française, Paris, 1970, p. 95.

13 Jean-Luc Chappey, La Société des Observateurs de l’homme (1799-1804). Des anthropologues au temps de Bonaparte, Paris, 2002, p. 393 sqq.

14 L. Aucoc (cf. note 11), p. 69.

15 J’ai tenté d’éclairer certaines ambiguïtés de cette querelle de territoires dans « Les enjeux littéraires de la science de l’homme. Bonald et Cabanis dans la ‘ guerre des sciences et des lettres’ », dans Yves Citton et Lise Dumasy (dir.), Le Moment idéologique : littérature et sciences de l’homme, Lyon, 2013, p. 47-67.

16 Repris dans Jean-Baptiste Biot, Mélanges scientifiques et littéraires, Paris, 1858, t. 2, p. 1-19.

17 Ibid., p. 2-3.

18 Sur ce point, voir S. Zékian, « Les Lettres sont-elles solubles dans la science de l’Homme ? Écrivains et critiques dans l’épistémologie de Cabanis », in : Poetica [Munich], t. 41, 2009/3-4, p. 409-426, ici p. 425.

19 « Lettres d’un Géomètre sur quelques passages de Racine », in : Journal de l’Empire, 31 décembre 1809, p. 3. L’article est plaisamment signé d’un certain « Asymptote, ancien élève de l’École Polytechnique ».

20 Marie-Joseph Chénier, Fragments du Cours de littérature fait à l’Athénée de Paris en 1806 et 1807, suivis d’autres morceaux littéraires du même auteur, Paris, 1818, p. 1.

21 Mercure de France, 27 décembre 1806, p. 652.

22 Sur cette passe d’armes, voir S. Zékian, L’Invention des classiques. Le « siècle de Louis XIV » existe-t-il ?, Paris, 2012, p. 292-294.

23 Voir Napoléon Bonaparte, Correspondance générale, Paris, 2009, t. 6, p. 1302.

24 Présentation à sa Majesté l’Empereur et Roi, en son Conseil d’État, du rapport historique sur l’état et les progrès de la Littérature (27 février 1808), Paris, 1808, p. 22.

25 Marie-Joseph Chénier, Tableau historique de l’état et des progrès de la littérature française depuis 1789, 3^e éd., Paris, 1818, p. 52.

26 Catriona Seth, « L’Institut et les prix littéraires », in : Jean-Claude Bonnet (dir.), L’Empire des Muses. Napoléon, les Arts et les Lettres, Paris, 2004, p. 124 sqq.

27 Pierre-Louis Lacretelle, Fragments politiques et littéraires, Paris, 1817, t. 1, p. 262.

28 Aucoc (cf. note 11), p. 109.

29 Pierre-Louis Lacretelle, « Du droit et du devoir pour les gens de lettres de réclamer l’Institut originaire, de préférence au rétablissement des anciennes académies, qui ne peut être considéré que comme provisoire », in : La Minerve française, 28 octobre 1818, p. 604.

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