Introduction

1Quand les canons se turent à la fin de la Grande Guerre en 1918, les destructions étaient immenses. De l’Atlantique à l’Oural, les villes et les villages avaient été bombardés ; de larges zones rurales qui avaient servi de champs de bataille étaient incultivables ; l’air, l’eau et la terre étaient contaminés par une grave pollution chimique causée par les armes et munitions employées. Des millions de personnes étaient sans abri, en particulier en Europe est-centrale et dans les Balkans, et beaucoup d’entre eux n’avaient plus de patrie. La guerre avait fait des millions d’orphelins. Toute une génération d’hommes avait disparu ; les décès de civils par suite d’actions militaires et de crimes contre l’humanité s’élevaient à plus de 2,2 millions, auxquels il fallait ajouter entre 4,6 et 5,3 millions de morts dus à la malnutrition et à la maladie (sans compter l’épidémie de grippe espagnole de 1918). Sur les 21,6 millions de soldats blessés, 7 millions restèrent invalid