1Le câble est souvent présenté comme un concurrent du satellite ; sa technique et sa destination en font un média très complémentaire.

A. Quelques données techniques

2• Les câbles bifilaires, composés de deux fils électriques gainés et torsadés, sont capables de transmettre un canal de télévision sur une courte distance. Les fils sont ainsi spiralés l’un autour de l’autre pour des raisons de protection contre les perturbations électriques ambiantes. Le fil de cuivre est entouré d’une gaine isolante de matière synthétique. Cette gaine peut être ou non, blindée. Les câbles de paires torsadées contiennent une paire ou un multiple de paires.

3• Les câbles coaxiaux, les plus répandus, sont en cuivre ou en cuivre et aluminium1 ; leur capacité oscille entre 15 et 70 canaux de télévision2.

4• Les câbles à fibres optiques (ou fibre de verre) (pour un câble de 30 fibres), peuvent transmettre jusqu’à 120 canaux. La fibre optique, un fin cheveu de verre très pur (à la limite une matière synthétique), permet la transmission d’ondes lumineuses3 à une vitesse supérieure à celle des électrons dans un conducteur. Et comme, plus la quantité d’information par seconde à transmettre est grande, plus la fréquence de la porteuse doit être élevée, quand on sait que la fréquence des ondes lumineuses atteint 300 milliers de milliards de Hertz, la fibre optique apparaît en théorie prometteuse4. Les signaux à transmettre sont de type analogique, c’est-à-dire à variation continue entre deux valeurs extrêmes, ou de type numérique, et alors ils s’apparentent à une succession d’impulsions brèves. Les débits, en terme numérique, y sont couramment de 2 Mbits/s (30 voies téléphoniques) à 2400 Mbits/s (36 000 voies téléphoniques ou 30 canaux de télévision ou 16 canaux de TVHD). Aujourd’hui, on dispose de fibre optique à débit de 565 Mbits/s mais la mise au point de supports de 2 Gbits/s est envisageable vers 19955.

Le premier câble en cuivre reliant la France et l’Angleterre date de 1891 ; le premier câble reliant l’Europe et l’Amérique, de 1857 à 18656. Le premier câble transatlantique « moderne » date de 1956, le TAT-1 (48 circuits analogiques). L’utilisation du Gutta-Percha, une gomme extraite du latex d’arbres de la famille des sapotacées avait permis au milieu du XIX^e siècle de résoudre le délicat problème de l’étanchéité des fils immergés7. Plus de 650 000 Km de câbles sous marins étaient utilisables pour les transmissions en 1930.
Le premier câble optique entre les EU et l’Europe est long de 6400 km : le TAT-8 (1988). Depuis le 2 août 1991 un câble sous marin en fibre optique TAT-9 reliant le continent américain à la France, l’Espagne et le Royaume Uni, est exploité depuis mars 1992 et offre une capacité de transmission de 22 680 circuits téléphoniques8. Le TAT-10 relie en 1992 directement les Etats-Unis à l’Allemagne et aux Pays-Bas. Le TAT-11 dessert la France et l’Angleterre en 1993, peut acheminer 80 000 conversations téléphoniques simultanées... En 1993, quatre grands opérateurs sont capables de mettre en service ce type de liaisons : l’américain ATT, le britannique Northern Telecom, le français Alcatel, un ensemble d’entreprises japonaises dirigées par NEC. En 1995, le TAT-12 permet jusqu’à 600 000 conversations téléphoniques simultanées entre les Etats-Unis et la France9.

5• La structure en « arbre » d’un réseau est constituée d’un ensemble de dérivations successives qui finissent chez l’abonné sans qu’il y ait retour possible. La structure en étoile, permet une interactivité10. La loi du 30 septembre 1986 laisse aux collectivités locales le choix du constructeur du réseau. Les techniques actuelles de construction d’un réseau s’appellent : Télédis, RC2, Visicâble, Eurocâble et proposent des types de réseaux : « OG » (utilisation du fil de cuivre et de la fibre optique), « 1G » (pour le tout optique)11.

B. La politique du câble

6• Le plan câble, en France, a été conçu en 198212. Il prévoit la séparation des propriétaires et des exploitants des réseaux. Le 3 novembre 1982, le ministre des PTT, Louis Mexandeau, faisait adopter en Conseil des Ministres un plan de développement des réseaux câblés de vidéo communication, le plan câble. La DGT (Direction Générale des Télécommunications) assurait la maîtrise d’œuvre de l’ouvrage et l’exploitation était assurée par des sociétés d’économie mixte (SLEC). Cette politique n’existe plus. La Mission câble est remplacée par l’Agence câble depuis 1986, un département du service juridique et technique de l’information (SJTI), service mis à la disposition du Premier Ministre par le Ministère de la communication13.

7• Les rapports de la Cour des Comptes en 1989 et 1991 émettent de fortes critiques à l’engagement des finances publiques dans la réalisation des réseaux câblés dans la mesure où « les 25 milliards de francs prévus, dont 18 engagés n’ont permis un taux de raccordement que de 10 %, ce qui ne permet pas une rentabilisation de l’opération »14. Le rapport élaboré par Alain Auclair et Christian Giacomotto fin 1991 vise à proposer « un plan d’ensemble pour le sauvetage du câble, et pas seulement une série de remèdes ponctuels à des problèmes isolés »15.

8• Selon les chiffres collectés par le Service juridique et technique de l’information (SJTI), fin 1992, on compte, en France, près d’un million d’abonnés raccordés, sur presque 4,5 millions de logements raccordés répartis entre les 195 réseaux (contre 553 000 abonnés sur les 136 réseaux en 1991). A terme, le parc sera de plus de 7 millions de prises et le SJTI avait prévu 1,3 millions fin 1992 pour 5,9 millions de prises installées16. Trois grands opérateurs en 1992 dominent le marché du câble en France17 : 1) Lyonnaise Communication – Lyonnaise des Eaux – Dumez (145 702 abonnements en janvier 1992) ; 2) Compagnie générale de vidéo-communication-Générale des Eaux (307 552 abonnements en janvier 1992)18 ; 3) Communication Développement – Caisses des Dépôts) (236 028 abonnements en janvier 1992)19 Lyonnaise-Communications, l’opérateur du câble parisien et sa filiale Paris TV Câble lancent en mars 1991 une opération commerciale significative de la stratégie commerciale des nouvelles modalités de distribution des chaînes de télévision20. On propose au public trois types de tarification : 1) un abonnement de 15 à 25 francs permet d’avoir les 6 chaînes nationales plus la SEPT en D2 Mac ; 2) un abonnement de 70 à 98 francs permet d’obtenir en plus 8 télévisions étrangères ; 3) un abonnement à 183 francs permet d’obtenir en plus les chaînes thématiques câblées. Le groupe américain Time-Warner annonce son intention de lancer des réseaux câblés à 150 canaux utilisant la fibre optique pour diffuser de la télévision et des services inter actifs : télé achat, services bancaires téléinformatique, télécopie... Time-Warner est le second réseau câblé aux EU après TCI ; il gère 6,5 millions d’abonnés dans 36 Etats21.

Le piratage du câble est important. Une société de maintenance du câble aux Etats-Unis a volontairement envoyé un virus22 sur le réseau rendant l’écran blanc. Les téléspectateurs ont téléphoné croyant à une panne et les réparateurs en soulevant le couvercle de raccordement ont découvert les pirates23 !

C. L’utilisation du câble

9• TV5 Europe est un programme francophone associant cinq chaînes publiques : une belge (RTBF), une suisse, une canadienne, deux françaises. Elle propose une sélection de leurs meilleures émissions ou divertissements24. TV5 est la réalisation d’une volonté du Ministère français des Affaires étrangères ; en 1984, elle n’émettait que 3h30 de programmes par jour, et 24 heures par jour en septembre 1992 pour un nombre d’abonnés de 21,750 millions en 1991. Au 1^er septembre 1988 émet TV5 Québec Canada, puis en octobre 1992 TV5 Afrique25 et Amérique Latine selon le slogan de la chaîne : « TV5, une seule langue, plusieurs regards »26.

10• Le groupe Murdock lance aux Etats-Unis, une « chaîne du rire » cryptée, « Comedy Channel », née de la fusion de « Comedy Central » (lancée en novembre 1989 par HBO, une filiale de Time-Warner) et « Ha ! », lancée le 1^er avril 1990 par MTV Networks du groupe Viacom27.

11• On assiste au rapprochement entre les industriels du câble et du téléphone28 et à l’utilisation de l’interactivité. Un accord entre Telecommunications Inc. (TCI), le plus gros câblo-distributeur américain et US West, une des plus importantes compagnies régionales de téléphone (Bell Atlantic) proposent en 1991 aux abonnés du câble, deux nouveaux services de télévision à carte. Un système de paiement, propose 15 films par jour, une télé vidéothèque interactive permettant à l’abonné de choisir le film qu’il désire regarder dans une liste de 1000 titres ; Bell Atlantic annonce le 13 octobre 1993 le rachat de TCI pour fournir plus de 500 canaux de télévision, dont nombre de canaux interactifs29 Le système Video-way, de la société canadienne Vidéotron30 permet aux téléspectateurs, dès 1989, au Québec de choisir certaines émissions entre 4 types d’images d’une simple pression sur un bouton de télécommande31. L’originalité de vidéoway est qu’il renferme à la fois dans une boite plate et peu encombrante, un sélecteur de câble, des décodeurs pour la télévision payante, le vidéotexte, le télétexte, la télévision interactive ainsi qu’une mémoire d’une capacité de 256 k. Le plus proche concurrent du vidéoway est le terminal Alex du géant Bell Canada, largement inspiré du Minitel français. La possibilité de diffuser sur le câble des vidéogrammes réalisés par des non professionnels apporte une novation dans l’influence potentielle du câble32.