1La Terreur en Pays basque français ayant déjà été étudiée par des érudits locaux1, il m’a semblé plus utile de l’envisager en Pays basque espagnol, dont l’occupation par les troupes républicaines n’a fait l’objet que de quelques rares articles de la part d’historiens français2.

2La Gazette nationale ou Moniteur universel, journal officiel de la République française, et le Recueil des actes du Comité de Salut public avec la Correspondance officielle des représentants du peuple en mission, permettent de connaître la version française des événements qui se déroulèrent dans les provinces basques d’Espagne pendant une année, de juillet 1794 à juillet 1795.

3Bien que les rapports des représentants du peuple en mission près l’armée des Pyrénées occidentales soient très descriptifs et toujours très élogieux pour l’armée républicaine3, on peut néanmoins y découvrir l’état d’esprit des révolutionnaires à l’égard des Basques et des Espagnols.

4Peu après que la France eût déclaré la guerre à l’Espagne, le 7 mars 1793, l’armée espagnole, dans laquelle on comptait de nombreux émigrés français4, commandée par le général Ventura Caro, passa la frontière et envahit une partie du Pays basque français. Mais elle ne put résister longtemps aux troupes françaises, plus nombreuses et animées d’un grand enthousiasme patriotique. À partir du mois de février 1794, la situation se renversa. L’armée espagnole dut battre en retraite, le 24 juillet 1794, devant les troupes républicaines conduites par le général Moncey qui voulait "forcer cette nation superstitieuse et ce gouvernement capétien à respecter le territoire français...”5. Mais non contents de repousser l’ennemi et faisant fi du principe d’équilibre6, les Français envahirent à leur tour le Guipuzcoa, d’autant plus facilement d’ailleurs que les habitants de cette province, arguant de leurs privilèges7, refusèrent les levées d’hommes réclamées par le général Caro. Et, cinq jours plus tard, le drapeau tricolore flottait sur une vaste partie du territoire basque en Espagne.

5Après un premier mouvement de peur, la population guipuzcoanne accueillit favorablement l’armée française. S’ouvrit alors la phase des négociations. Mais elle fut vite suivie d’une autre, de répression ; la Terreur sévit en Espagne comme en France. Puis le calme revint après la chute de Robespierre.

– I –

A – Période des négociations

6Lorsqu’en juillet 1794, les troupes françaises pénétrèrent en Guipuzcoa, les habitants du pays, auprès desquels les prêtres espagnols et les émigrés les avaient peintes comme des "anthropophages", s’enfuirent effrayés8. Mais ils changèrent rapidement d’attitude à la suite des proclamations répandues partout des idéaux révolutionnaires. Les Républicains se présentaient comme une armée de libération venue "purifier la terre de la liberté, souillée par la présence des esclaves..."9. Ils se disaient aussi respectueux des "opinions, moeurs, coutumes et usages" des peuples cmquis10. Les Basques qui, depuis qu’ils sont apparus dans l’histoire, ont toujours lutté pour conserver leurs libertés, se laissèrent convaincre par les Républicains qui semblaient sincères et persuadés du bien-fondé de "leur mission libératrice des peuples opprimés par les tyrans".

7De telles proclamations, souvent réitérées, et accompagnées d’un décret interdisant aux soldats français, sous peine de mort, tout acte de pillage ou de dévastation et tout excès envers les habitants désarmés, ne pouvaient que donner à réfléchir à un peuple profondément attaché à ses libertés et victime de la politique unificatrice et centralisatrice des Bourbons, d’autant plus qu’il souffrait alors d’une grave crise économique.

8Le peuple guipuzcoan accueillit donc favorablement cette conquête, qui lui promettait la restitution de ses droits. Gonzalo Anès écrit même que, dans la Rioja, des troupes de jeunes enfants défilaient dans les rues, en criant "Vive la liberté de France"11.

9Quant à la bourgeoisie, minoritaire mais représentative du pays au sein des assemblées politiques, elle était acquise aux idées libérales. Rappelons les "caballeritos de Azcoïtia", petit groupe initiateur des "sociétés économiques", et le comte de Peñaflorida, fondateur de la "Real sociedad Bascongada de los amigos del País", qui était en relations épistolaires suivies avec les philosophes français, les Encyclopédistes et les Physiocrates, notamment avec Jean-Jacques Rousseau qui était très admiratif du régime politique basque. Beaucoup d’enfants de la bourgeoisie basque étaient élevés dans des collèges français. Et, en dépit des prohibitions, des réunions très animées se tenaient dans les cafés et les clubs de Saint-Sébastien, où les enseignements de l’Église et la légitimité de la Monarchie étaient remis en cause12.

10Seuls, les clercs, effrayés par la campagne de déchristianisation qui sévissait en France, étaient hostiles à l’armée républicaine. Lors de la prise de Fontarrabie, le 1er août 1794, deux capucins qui faisaient partie du conseil de guerre furent les seuls à vouloir se défendre contre les ennemis de la religion13. Mais le clergé basque ne participait pas à la vie politique de la province. Et la classe dirigeante, désireuse de jouir d’une indépendance absolue, avec l’appui de la France, avait résolu de ne pas s’opposer à l’invasion14.

11Le talent oratoire et le ton persuasif de La Tour d’Auvergne, envoyé à Saint-Sébastien pour négocier la reddition de la ville, achevèrent de convaincre la municipalité. Ayant commandé le fort de Socoa à Ciboure, il connaissait la langue basque et ce fut pour les Républicains un atout décisif. Lorsqu’il se rendit chez le gouverneur, celui-ci lui demanda de faire tirer quelques coups de canons symboliques. Ce qui fut fait et la capitulation de Saint-Sébastien fut signée le 4 août 1794, à deux heures du matin. Elle valut aux Français un butin considérable.

– II –

12Le 14 août suivant, l’assemblée générale de la province ou "Junta"15, réunie à Guétaria, pour négocier avec les Français, exigea, avant tout, la liberté du culte catholique, le respect des "fueros"16 et la non ingérence des Français dans le gouvernement de la province ; ce qui fut accordé, mais verbalement17.

13Cette reddition fut mal interprétée par les Conventionnels qui crurent, à la lecture des rapports des représentants en mission18, que les Guipuzcoans souhaitaient une annexion pure et simple à la France ; ce qui prouve que les Français, mal informés, n’avaient rien compris.

14Et la suite des événements prouva aux Guipuzcoans qu’ils avaient été trop confiants en la générosité des Républicains.

B – La répression

15Alors que Barère proclamait à la Convention nationale que "les principes de la justice et du droit des gens ne furent jamais méconnus par les Français"19, une terrible répression s’abattit sur la province.

16Le représentant en mission, Pinet, ayant intercepté une lettre en date du 9 août adressée par la "Junta" guipuzcoanne au ministre espagnol Alcadia, dans laquelle elle exprimait, au nom de la province, ses sentiments d’amour et de loyauté pour la Monarchie et affirmait que son attitude à l’égard des Français n’avait pour seul but que d’éviter l’effusion de sang, fit alors saisir toutes les pièces de la "Junta". Parmi elles, il trouva d’autres lettres compromettantes ; dans l’une d’elles, il était écrit que "c’est une excellente mesure que celle d’amuser les Français"20.

17Le rapport de Pinet était-il impartial ? ou bien la "Junta", se sentant trompée, voulait-elle ménager le gouvernement madrilène qui considérait le Guipuzcoa comme un traître ?

18Toujours est-il que les représentants en mission prirent un arrêté pour rompre les pourparlers avec la "Junta" de Guipuzcoa et faire déclarer la partie de cette province occupée par l’armée de la République, "pays conquis". Dans son rapport, Pinet justifiait cette mesure par "la conduite évasive, équivoque et peu franche des députés de la dite province, que nous soupçonnons avec beaucoup de fondement de vouloir se jouer de nous". Il accusait les Guipuzcoans d’être les "plus cruels ennemis de la République.... Un peuple cagot, superstitieux, fanatique et esclave, ayant pour maître un tyran et des prêtres, doit détester une nation qui a secoué le despotisme et tous les préjugés"21.

19Le 26 août 1794, les membres de la "Junta" furent pris comme otages et conduits à Bayonne où ils furent incarcérés à la citadelle. Les États du Guipuzcoa furent cassés et remplacés par une commission municipale à laquelle, seul, un habitant de Saint-Sébastien pouvait assister. Toute espèce d’assemblées et de rassemblements furent interdits. Tous les droits et libertés du peuple basque furent supprimés. "On fit fermer les églises, on mit en arrestation les prêtres ; les religieuses même, arrachées à leurs couvents, furent entassées sur des charrettes et livrées à une équipe de hussards qui leur firent ainsi traverser le pays conquis et les conduisirent à Bayonne, où elles furent incarcérées et traitées de la manière la plus barbare"22. La guillotine, élevée sur la place de Saint-Sébastien frappa les nobles et les prêtres avec acharnement. Les représentants en mission déployèrent une sévérité féroce, digne du régime de la Terreur qui pesait alors sur la France. Le représentant Pinet, surnommé le "Nouvel Attila" par le général espagnol Carro, s’acquit dans cette province une réputation qui la disputait à celle de Carrier, le bourreau de Nantes23.

– III –

20Cette répression, accompagnée du pillage des églises, des dépôts d’armes et de munitions, mais aussi des magasins de farines et approvisionnements divers, effraya la population24. Un régiment de volontaires se rallia aux Biscayens et aux paysans de la province d’Alava pour combattre les Français dans l’armée du général espagnol Colomera. Les Français néanmoins avançaient ; ils s’emparèrent de Tolosa, Bergara, Ascoïtia, Azpeïtia... Bilbao fut conquise le 17 juillet25. Pampelune en Navarre fut aussi assiégée et l’ennemi battu à Vitoria en Alava. L’armée française se préparait à franchir l’Ebre lorsque les hostilités furent suspendues.

21Entre temps, le 9 thermidor an II, le 27 juillet 1794, Robespierre et ses amis avaient été renversés à la Convention et exécutés. S’ouvrit alors une phase plus humaine de la Révolution, celle du retour aux libertés reconnues en 1789 et de réparation à l’égard des pays qui avaient souffert de la dictature montagnarde.

C – La réparation

22À l’assemblée parisienne, le despotisme de Robespierre et "la perversité de ceux qui ont trempé leurs mains dans le sang"26 furent blâmés et les qualités des Basques exaltées27.

23Sous l’influence du comte de Cabarrus28, bayonnais et au courant de la psychologie basque, les Thermidoriens voulurent réparer les grossières erreurs de leurs prédécesseurs. Le représentant Pinet, sur les conseils du général Moncey, alerté par la clameur publique, fut rappelé au sein de la Convention, le 13 août 1794. Puis ce fut le tour des autres représentants en mission près l’armée des Pyrénées occidentales, qui furent tous changés.

24Le 27 germinal an III, le 16 avril 1795, la Convention nationale adopta un décret29 par lequel "elle désavouait les atrocités et les injustices commises par les agents de l’ancien gouvernement dans les provinces de Guipuzcoa et de Biscaye" et assurait "que les oppresseurs de ces contrées seraient poursuivis et traduits devant les tribunaux"30. Ce décret fut suivi d’un arrêté du Comité de Salut public du 23 avril 1795 qui désignait le tribunal administratif des Basses-Pyrénées pour poursuivre les crimes commis. Et les représentants en mission furent chargés d’établir un état des dommages causés aux habitants des provinces occupées afin de les indemniser.

25Ces mesures furent suivies d’effet. Par des arrêtés particuliers des représentants en mission, l’entière liberté du culte fut rendue aux Basques, le gouvernement et les administrations qu’avait la province de Guipuzcoa avant la conquête furent rétablis, les prisonniers libérés et ceux que la Terreur avait fait émigrer furent invités à rentrer dans leurs foyers. Une vingtaine de responsables de déprédations commises dans cette province furent arrêtés et conduits à la citadelle de Bayonne31. Pinet, mais non Cavaignac, fut mis en accusation. Des états furent établis en vue de l’indemnisation des habitants.

26Cependant le gouvernement de Madrid songeait à des négociations. Le Roi convoqua à la Cour, le 3 mai 1795, le marquis d’Iranda, originaire d’Hendaye mais établi depuis longtemps à Madrid. Cette nouvelle jeta les habitants de la province de Guipuzcoa dans la plus grande inquiétude ; ils craignaient par un traité de paix rentrer sous la domination espagnole.

– IV –

27Le Comité de Salut public était désireux de conserver les territoires conquis en Espagne, alléguant que "les montagnes qui sont au sud de ce petit pays forment une limite plus naturelle que la ligne de l’ancienne frontière..."32.

28Mais les accords entre les deux États ne prenaient pas cette voie. Proche du peuple qu’il avait appris à connaître au cours de sa mission, le représentant du peuple, Meillan, offrit ses services au gouvernement français pour négocier avec l’Espagne33.

29Les conseils de Meillan ne furent pas entendus. La paix fut signée à Bâle34, le 22 juillet 1795 par les représentants des deux puissances, Domingo d’Yriarte pour l’Espagne et François Barthélémy pour la France. L’article 4 stipulait que toutes les conquêtes faites en Espagne par l’armée française devaient être restituées et les pays conquis évacués par les troupes françaises. En échange, le roi d’Espagne, dans l’article 9, cédait à la France toute la partie espagnole de l’île de Saint-Domingue aux Antilles.

30L’armée des Pyrénées occidentales évacua le territoire espagnol. Mais les Basques ne furent pas indemnisés.

31Les Basques, trop sincères et trop confiants, avaient été trompés par les révolutionnaires français qui, en dépit des rapports des représentants en mission, ignoraient leur particularisme et étaient demeurés, même après la chute des Montagnards, très centralistes et éloignés des réalités provinciales. Ils purent même craindre, pour leurs libertés, la répression espagnole ; mais Godoy n’osa pas commettre cette injustice. Le modèle français ne fut pas importé en Espagne.

32Aux désordres de la Révolution française succéda une nouvelle dictature, celle de Napoléon Bonaparte. Les provinces basques d’Espagne furent de nouveau occupées par l’armée française de 1808 à 1815. Mais les Basques, cette fois, instruits par leurs récents malheurs, résistèrent à cette tentative d’intégration dans un Empire auquel ils ne voulaient pas appartenir35.

33L’Europe de Napoléon, procédant de vues trop ambitieuses, fut éphémère. Le siècle suivant vit le triomphe des États-Nations. Leur poids historique est redoutable ; les frontières séparent des populations désormais différentes, même si leur origine est commune.

34La France subit les séquelles d’une conception trop abstraite et unitaire de la Nation, alors que l’Espagne reconnaît l’existence de structures pluralistes. Sept provinces, dont le Guipuzcoa au sein de la communauté autonome d’Euzkadi, jouissent d’une réelle autonomie administrative, financière, juridique et judiciaire. La construction européenne sera laborieuse.