1Le pasteur Samuel Bochart (Rouen, 1599-Caen, 1667) fut un érudit accompli qui fit parler de lui dans toute l’Europe savante. Formé dans les académies protestantes de Sedan et Saumur, où il avait cultivé le grec et l’hébreu, il étudia à Leyde l’arabe et l’araméen de 1620 à 1622. Durant l’année académique 1622-1623, il compléta ce parcours à Oxford. De 1624 à sa mort, il exerça son ministère pastoral à Caen et ne sortit plus du royaume que pour répondre, comme avant lui Descartes ou Saumaise, à l’invitation de la très intellectuelle reine Christine de Suède : il était alors âgé de 54 ans.

2Le plus clair de son temps fut consacré à la composition de deux ouvrages extraordinaires et monumentaux : sa Geographia sacra (Caen, 1646) sur les peuples de la Bible et les Phéniciens, et son Hierozoicon (Londres, 1663), traité de zoologie sacrée. Bochart y mit à profit une quantité ahurissante de sources latines, grecques, hébraïques, arabes, araméennes, syriaques, samaritaines, éthiopiennes. Une telle érudition a profondément impressionné ses contemporains et ses lecteurs de toutes époques.

3Très impressionné moi aussi, presque incrédule, j’ai voulu comprendre comment Bochart travaillait. D’où venaient ses sources ? Où achetait-il ses livres et où trouvait-il des manuscrits rares ? Comment lisait-il ? Avec quelle facilité comprenait-il les langues orientales ? Quelles places la lecture et l’écriture tenaient-elles dans son travail ? Comment prenait-il des notes ? Faisait-il des fiches ? Rédigeait-il des brouillons successifs ? Quels usages respectifs faisait-il du latin et du français ? Qui étaient ses premiers lecteurs, ses correspondants, son réseau ? Comment ses ouvrages étaient-ils imprimés, financés, commercialisés ? Comment étaient réalisés leurs multiples index ? Et quid à côté de ce labeur démesuré du temps réservé à la vie de famille, ou au travail pastoral ? En bref, j’ai désiré entrer dans le cabinet de travail de Samuel Bochart…

4J’aurais aimé me pénétrer de l’atmosphère de ce cabinet. De très petites dimensions, équipé d’un mobilier modeste1, il se trouvait dans le logis des Artur, belle maison du XVI^e siècle achetée par Bochart en 1640. Pieusement conservé en l’état par ses descendants, il était montré aux visiteurs curieux. La perte de son mobilier au début du XIX^e siècle ne l’empêcha pas de rester un but de visite encore signalé par le guide Joanne en 1893. Les bombardements de 1944 ruinèrent la propriété, dont les derniers vestiges furent peu après détruits2.

5Les notes, brouillons et lettres de l’érudit seraient des plus précieux pour appréhender son travail. Son petit-fils Samuel Le Sueur tenta de les rassembler3, mais refusa sa confiance aux éditeurs hollandais des Opera omnia de Bochart qui ne purent publier qu’un nombre réduit de lettres et dissertations inédites4. De volumineuses liasses restées à Caen furent transportées dans le château familial de Saint-Aubin de Cretot. Lorsque les descendants de Bochart furent contraints à l’émigration, on les vendit au poids : elles servirent pendant vingt-cinq ans de papier d’emballage à l’épicier du village5.

6Les livres que possédait Bochart, aux marges garnies de notes personnelles, pourraient aussi être une clef de la fabrique de son œuvre. En 1732, ils furent donnés par son arrière-petit-fils Guillaume Le Sueur à l’université de Caen : cette Bibliotheca Bochartiana et Sudoriana comptait 2005 titres6. Intégrée en 1806 à la bibliothèque de la ville de Caen, elle en était le plus beau fleuron : un exceptionnel ensemble d’ouvrages rares et savants, dont 139 annotés de la main du grand homme7. Mais la bibliothèque fut anéantie le 7 juillet 1944.

7Ces trois coups du sort semblent réduire à un rêve mon projet d’entrer dans le cabinet de travail de Samuel Bochart. Pourtant, plus encore que les autres, les historiens de la Normandie savent que bien des documents tenus pour détruits réapparaissent… Certes, le site du logis des Arthur n’a encore rien livré, sinon un trésor enfoui de 362 pièces d’or sur lequel Bochart a vécu sans le savoir. Mais nombre d’ouvrages de la Bibliotheca Bochartiana et Sudoriana ont survécu au désastre : les imprimés les plus rares et tous les manuscrits, mis à l’abri en 1940 à l’abbaye de Mondaye, mais aussi d’autres livres, donnés au lycée de Caen au XIX^e siècle et ainsi épargnés en 1944. L’inventaire de ces survivants, jamais réalisé, pourrait réserver de bonnes surprises. Quant aux papiers de Bochart, une grande partie d’entre eux put être rachetée à l’épicier : ils furent déposés en 1823 à la bibliothèque du roi. On a une idée de leur contenu grâce à une analyse sommaire de Hermann Zotenberg8, mais ils restent inédits9. Enfin, des lettres de Bochart, inédites ou publiées isolément, sont dispersées entre la BnF, la bibliothèque de l’Arsenal, la bibliothèque de la Société d’histoire du protestantisme français, la bibliothèque de Caen, la British Library, les bibliothèques des universités de Leyde, Amsterdam et Munich.

8Les pages qui suivent se proposent d’éclairer un aspect particulier du travail érudit de Samuel Bochart : la recherche et l’exploitation de sources en langue arabe10. Elles mettent l’accent sur l’impact de la période de formation du jeune érudit sur ses travaux ultérieurs.

L’étudiant normand et le géographe « nubien »

9En 1592 sortit des presses de la Typographia Medicea à Rome un livre extraordinaire : un élégant in-quarto de 326 pages entièrement en arabe11, intitulé Kitâb nuzhat al-mushtâq fî dhikr al-amsâr wa l-aqtâr wa l-buldân wa l-juzur wa l-madâ’in wa l-âfâq [Livre du divertissement de qui désire voir évoqués les métropoles, les contrées, les pays, les îles, les villes et les horizons]. Cette œuvre d’un géographe inconnu, éditée à partir d’un manuscrit12, fut ambitieusement tirée à 1 600 exemplaires, dont 1 129 restaient invendus en 1772. Il fallut attendre 1619 pour disposer d’une traduction latine. Réalisée par deux prêtres maronites, Gabriel Sionite et Jean Hesronite, et suivie d’un appendice des traducteurs, elle fut imprimée à Paris par Jérôme Blageart13 sous forme d’un in-quarto de 329 pages intitulé Geographia Nubiensis, id est accuratissima totius orbis in septem climata divisi descriptio… [Géographie du Nubien, ou description très précise de toute la Terre divisée en sept climats]. Les traducteurs avaient en effet cru l’auteur originaire de Nubie à cause d’une mention du Nil d’Égypte « qui coupe notre patrie » ; Thomas Erpenius, le célèbre professeur d’arabe de Leyde, avait approuvé cette audacieuse interprétation14.

10Le 22 mars 1620, le même Erpenius, en route vers Paris, parvenait à IJsselmuiden. Là, en vue d’une réédition de sa grammaire, il rédigea des conseils aux étudiants arabisants : il y attira l’attention sur le Kitâb nuzhat al-mushtâq et sa traduction enfin disponible, qui « aplanit tout à fait le chemin pour une lecture facile de ce remarquable livre et sa compréhension15 ».

11Le 24 novembre 1620, Samuel Bochart s’inscrivait à l’université de Leyde16 : il commença l’étude de l’arabe avec Erpenius. Mettant à profit le conseil de son professeur, il consulta dès que possible le Kitâb nuzhat al-mushtâq et sa traduction, la Geographia Nubiensis. Une lettre de sa main nous révèle ses premières réactions : longue de six pages, rédigée pour moitié en français et pour moitié en latin, elle a été postée en 1621 à Leyde, où il était de retour après la soutenance de ses thèses à Saumur. On peut être plus précis : Bochart indiquant qu’il écrit un mercredi, cinq semaines après le début du siège de Montauban, sa lettre date du 22 septembre 1621. Elle fut acquise par le collectionneur amstellodamois Gerard van Papenbroeck (1673-1743) : il la montra en 1738 à l’arabisant allemand Johann Jakob Reiske qui en publia en 1741 une traduction latine17, encore citée en 179618, puis oubliée. L’original est aujourd’hui à l’université de Leyde, à qui van Papenbroeck avait légué ses trésors19.

12Bochart y écrit à un de ses anciens maîtres, Johan Smit, dit Smetius (1590-1651). Originaire d’Aix-la-Chapelle, polyglotte et érudit, ce Smit enseigna la logique et la métaphysique à l’académie protestante de Sedan de janvier 1615 à mai 1617. Amené à présider la thèse de Bochart, il s’attacha fort à son jeune élève, mais quitta bientôt Sedan pour prendre en charge une paroisse à Nimègue. La flamme de leur amitié fut entretenue par des échanges épistolaires et poétiques20. Dans sa lettre de 1621, Bochart lui brosse un tableau cru des affrontements religieux qu’a connus la France pendant l’été, puis lui donne des nouvelles de livres arabes qu’il doit lui procurer et passe ensuite au sujet qui occupe son esprit :

« J’ay veu depuis mon retour un Geographe Arabe, intitulé نزهة المشتاق oblectamentum (animi) curiosi, l’autheur ne se nomme point, mais pour son pais, il se dit estre du fonds de la Nubie, entre les sources du Nil et du Nigre21, il parle d’un Roger comme viuant de mesme temps, Roy de Sicile, qui de son temps assiegea Tripolis et Carcone22, ce Roger est mort il y a 470 ans, l’an 115123 ; de la vous pouvés juger du temps de ce Geographe, qui me semble excellent pour toute l’Afrique et les parties d’Asie qui la voisinent le plus, et sans comparaison plus que tous ceux que j’ay jamais veus en plusieurs lieux. Il n’omet ni fontaine, ni roche, ni montagne, ni ruisseau, ni aucune circonstance notable, mais de l’Europe il n’a rien cognu que l’Espagne qu’il descrit tres bien ; pour les autres prouinces il y va a boule ueue24 et il ne fait rien si mal que l’Allemagne où je ne cognoy quasi rien, possible faute de cognoistre les noms des lieux. Je vous en feray voir icy un eschantillon – sachant que vous en jugerés bien mieux que moy. »

13La lettre se poursuit par une énumération soigneuse des passages consacrés à l’Allemagne et aux Pays-Bas par le géographe arabe. Après quelques lignes, Bochart bascule sans préavis vers le latin, ne revenant au français que pour les salutations finales. Ceci montre avec quelle spontanéité le jeune savant pratiquait l’alternance glossique. On peut l’interpréter en admettant que le français est la langue du discours familier et le latin celle du discours érudit. Pourtant, la partie savante de la lettre commence bel et bien en français : tout se passe comme si la consultation de la traduction latine avait affecté son registre d’expression initial. On constate cependant que sa version latine diffère de celle des Maronites et a été réélaborée à partir de l’édition arabe25. Il est aussi revenu à celle-ci pour restituer en caractères arabes tous les toponymes, alors que les traducteurs avaient souvent tenté de les translittérer26.

14Comptant sur la connaissance que son ami Smit a de ces régions, Bochart lui soumet une série d’énigmes consistant en l’identification de toponymes. Il en propose parfois lui-même une solution : c’est le cas de هينو que les Maronites ont transcrit Hinu et dont il a compris qu’il s’agit du Hainault, le cas aussi de قمري (Qamray) qu’ils ont laissé en caractères arabes et que Bochart suppose être Cambrai. Mais il ne devine pas plus qu’eux que باقير (Bâqîr) est la Bavière. Quant à la ville de وادي شنت (Wâdî Shant), que les Maronites ont transcrit Vadi-sant et dont le géographe arabe dit qu’elle est celle du continent qui est la plus proche de l’Angleterre, elle intrigue Bochart, car ce nom ne ressemble pas à celui de Calais : il ne pense pas au village de Wissant, un peu plus au sud. Mais le défi principal est une liste de trente-huit noms27 présentés par le géographe arabe comme ceux des villes germaniques bien connues. Bochart les reproduit et numérote. Son raisonnemement peut se traduire ainsi :

« Il me semble qu’il y a ici à l’évidence une singulière erreur, car il ne peut pas se faire que me soient tous inconnus ces noms de villes, dont il dit qu’elles sont de grande notoriété et de premier plan ; de plus, la plupart de ces noms me semble ne rien avoir à voir avec ce qui sentirait le génie germanique : par exemple [la ville n^o] 35 est Gallopolis en Thrace, la 31 Constantinople, la 32 Adrastia près de Troie, en Mysie, de sorte que je soupçonne qu’il a décrit ou bien Utopie, ou bien les environs de Constantinople. À vous de voir et de juger. »

15L’intuition du jeune érudit était exacte : ces noms, altérés dans le manuscrit source, sont ceux de villes de l’Empire byzantin situées autour de la mer Noire. Par l’effet d’une lettre parasite, elles s’étaient, de « romaines » (رمانية, rumâniyya28), et les (جرمانية, germaines, jarmâniyya), muées en « (Maronites n’avaient pas relevé l’anomalie. La conclusion de Bochart nous le montre disposé à reconnaître les mérites de peuples dont son temps ne faisait pas grand cas :

« Telles sont les choses sur lesquelles je sollicite avidement votre jugement, s’il vous est permis de soustraire un peu de temps pour ces graves études, afin que vous appreniez non, bien sûr, comment est votre Allemagne, mais combien elle était connue à ces peuples éloignés du fond de l’Afrique. Vous serez surpris que nous ayons été beaucoup plus connus d’eux qu’eux de nous. Vous savez combien de temps l’origine du Nil est restée cachée à ces anciens Romains qui parcouraient la terre, à tel point que beaucoup ont cru que ce fleuve était, pour ainsi dire, aborigène. Pourtant, venant de lieux aussi reculés, proches de l’outre Garamantes et Indes, se trouvait quelqu’un qui a si bien décrit nos régions qu’il m’a même appris certains faits sur ma Normandie que j’ignorais auparavant, et que j’ai vérifiés après les avoir appris de lui. »

16Écrite à l’âge de 22 ans, cette lettre est le premier témoignage sur les études arabes de Bochart. Sa curiosité initiale a été de savoir comment le géographe arabe avait décrit l’Europe, notamment sa Normandie natale et les Pays-Bas où il étudiait. Bien qu’il ait eu en main la traduction latine, il est clair que le jeune homme est systématiquement remonté à la source imprimée arabe, soucieux de contrôler la traduction et d’identifier les toponymes. Ceci témoigne des progrès qu’il a accomplis dans cette langue en à peine dix mois et annonce la méthode de travail qui sera la sienne lorsqu’il relira cet ouvrage pour composer les siens.

17Dans l’œuvre imprimée de Bochart, Geographia sacra et Hierozoicon, le géographe « nubien » est en effet mentionné plusieurs centaines de fois. Le travail de l’érudit peut être reconstitué grâce aux notes manuscrites qu’il a portées dans ses exemplaires personnels du Kitâb nuzhat al-mushtâq et de la Geographia Nubiensis, aujourd’hui conservés à la bibliothèque de Caen29. C’est dans le livre latin que ces notes sont les plus abondantes. En garde, deux pages en latin font état de travaux des orientalistes anglais ; elles mentionnent quatre livres : Uxor hebraica de John Selden (1648), où il est montré que le géographe « nubien » est en fait un certain al-Idrîsî, cité par le géographe Abû al-Fidâ‘ ; Specimen historiæ Arabum, édité par Edward Pococke (1650), où le nom complet de al-Idrîsî est restauré30 ; Binæ Abulfedæ Tabulæ édité par John Greaves (1650) ; Binæ Tabulæ Geographicæ édité par le même Greaves (1652)31, qui signale la présence à Oxford de deux manuscrits de l’œuvre de al-Idrîsî, ramenés l’un d’Égypte par lui-même et l’autre de Syrie par Pococke. En vis-à-vis de la page de titre, Bochart a établi, à l’époque où il préparait son Hierozoicon, un index arabelatin des noms d’animaux cités dans l’ouvrage32. Tout l’ouvrage est ensuite parsemé de marginalia en latin, arabe ou hébreu. Dans la description des quatre premiers climats, la plupart signalent soit des villes ou régions, soit des espèces animales : ce sont les traces de recherches menées en vue de la Geographia Sacra33 et du Hierozoicon. Souvent, elles rétablissent en arabe un mot ou une phrase du texte traduit : c’est le cas lorsque les Maronites ont transcrit en caractères latins un toponyme arabe ou cherché une traduction latine d’un nom d’animal peu connu en Europe34. On remarque aussi une note d’après Tommaso Fazello au sujet du roi normand Roger de Sicile (p. 170). Dans les pages concernant les climats septentrionaux (cinquième, sixième et septième climats), les notes sont moins nombreuses, mais montrent une lecture attentive. Certaines correspondent de manière frappante à ce qu’on lit dans la lettre à Smit, ainsi le rétablissement de Hinu en Hainaut (p. 251) et l’identification de قمراى comme Cambray (p. 253). Des toponymes normands malmenés par les Maronites ont été corrigés, parfois avec l’expression d’un doute : Tonques en Touques et Casan en f[ortasse] Caen. Mais Bochart n’a fait que souligner Leseau et flumen Etrehan, y ayant certainement reconnu Lisieux et le « fleuve de Ouistreham » (l’Orne).

18Le Kitâb nuzhat al-mushtâq a été moins annoté, mais sans doute pas moins consulté. Un certain nombre de mots arabes y ont été transcrits ou traduits en latin35. Aux adjectifs ordinaux indiquant les subdivisions du livre a été adjointe leur écriture en chiffres, ce qui suggère que Bochart s’y est reporté systématiquement36. On peut se faire une idée de sa méthode en prélevant dans son œuvre imprimée un échantillon de mentions du géographe « nubien », puis en se reportant à ses exemplaires annotés du Kitâb nuzhat al-mushtâq et de la Geographia Nubiensis. Un tel sondage est détaillé dans l’annexe 1. Il apparaît ainsi que les citations arabes sont exactes, que les traductions proposées par Bochart diffèrent presque toujours, parfois substantiellement, de celles des Maronites et que des aller et retour ont été effectués entre le livre arabe et sa traduction. S’il a profité de l’existence d’une traduction, le savant normand semble l’avoir utilisée comme index, et s’être toujours référé au texte arabe, désireux de le citer dans cette langue et de le traduire aussi exactement que possible.

Oxford, le manuscrit des rêves et un étrange proverbe

19Après deux années à Leyde, Samuel Bochart poursuivit sa pérégrination académique à Oxford37. Le 13 janvier 1623, il fut admis comme public student dans la bibliothèque de l’université, habituel séjour des étrangers studieux et y « explora consciencieusement les monuments de l’Antiquité savante qui y sont cachés38 ». C’est là qu’il découvrit son premier manuscrit arabe : le Kitâb fî l-ta‘bîr al-ru’yâ [Livre sur l’interprétation des rêves] de Nasr al-Dînawarî. Il s’agit d’une énorme compilation onirocritique terminée en 1006, dédiée au calife al-Qâdir bi-llâh. Le codex qu’il étudia, réduit à la troisième partie de l’ouvrage, avait été donné en 1611 par Paul Pindar, consul britannique à Alep ; il se trouve encore à Oxford aujourd’hui39.

20Nous ne savons rien des raisons pour lesquelles Bochart entreprit de lire ce manuscrit, ni de l’ampleur des notes qu’il prit au fil de sa lecture. Bien des années après son séjour anglais, il en mentionna quelques passages dans ses propres ouvrages : deux citations dans la Geographia Sacra et huit dans le Hierozoicon. On en trouvera l’intégralité dans l’annexe 2. Contrairement à son habitude, elles ne consistent pas en phrases arabes complètes : il relève, chez celui qu’il nomme Nasrius, l’usage d’un mot, une courte remarque, ou l’explication d’un rêve. Vus en songe, note-t-il, des vêtements de soie signifient des richesses, et un âne noir est signe de joie ou symbole de royauté ; si telle femme ayant rêvé qu’elle accouchait d’un serpent a donné naissance à un grand et célèbre orateur, c’est parce que le serpent a la langue bifide. Dans neuf des dix cas, Bochart prend soin de donner la référence précise du passage qu’il évoque : toutes viennent des sections 21 à 25 du troisième livre40. Enfin, il signale de façon répétée qu’il cite là un manuscrit qu’il a lu jadis à la bibliothèque d’Oxford, se laissant aller à évoquer, un rien nostalgique, l’adolescens qu’il était alors.

21Le 25 mars 1623, Bochart signa dans l’Album amicorum de William Bedwell (1563-1632), l’orientaliste anglais de qui son maître Erpenius semble avoir reçu ses premières leçons, un proverbe en arabe41. Celui-ci ressemble à un hadîth célèbre de la tradition musulmane qui, jouant de la proximité phonétique des mots ‘âlim [savant] et ‘âlam [monde], énonce : Quand un savant fait erreur, le monde fait erreur par son erreur42. Mais le jeune arabisant l’avait puisé dans la collection de deux cents proverbes arabes commencée par Scaliger et terminée par Erpenius43, où, par malchance pour lui, ses savants prédécesseurs l’avaient incorrectement écrit et traduit : ils avaient omis un pronom suffixe de sens possessif et vocalisé deux fois ‘âlim là où il fallait faire se répondre ‘âlim et ‘âlam. Son sens devenait alors tout autre : Quand un savant fait erreur, il fait erreur d’une erreur de savant44. C’est cette formule quasi-tautologique que recopia Bochart : au lieu de souligner la relation du savant au monde, elle l’enfermait dans l’univers clos de son savoir…

La longue chasse aux manuscrits animaliers

22Dès 1644, Samuel Bochart avait conçu le projet d’un travail sur les animaux. On en trouve trace dans le mémoire rédigé par son imprimeur caennais Pierre de Cardonnel à l’intention du chancelier Pierre Séguier, dans l’espoir de récupérer les caractères arabes saisis chez lui. Cardonnel y faisait état d’un projet d’impression de « traittés des animaux, plantes, pierres précieuses, astres et autres choses curieuses dont est faict mention dans la Bible45 ».

23Le but de Bochart était d’identifier les espèces animales mentionnées dans la Bible hébraïque. Il avait retenu de son maître Erpenius l’utilité des sources arabes en raison de la parenté de l’arabe avec l’hébreu. Il lui fallait donc rassembler, outre les versions arabes des textes sacrés, des livres arabes consacrés aux animaux. Sa bibliothèque arabe se limitant alors aux rares livres imprimés à Rome ou Leyde46, il activa son réseau pour trouver et se faire prêter des manuscrits. Les épaves de sa correspondance, jointes à la préface du Hierozoicon, permettent de reconstituer cette quête. Les pièces justificatives sont dans l’annexe 3.

24Le premier à répondre à l’appel fut Claude Saumaise (1588-1653), le grand érudit et philologue protestant alors fixé à Leyde. En 1646 au plus tard, il prêta « momentanément » deux manuscrits à Bochart, qui les avait encore en mars 1651. Le premier contenait semble-t-il la Hayât al-hayawân [Vie des animaux] de al-Damîrî : peut-être fut-il rendu, Bochart s’étant procuré une autre copie de cet ouvrage. Le second était le Jâmi‘fî-l-adwiyat al-mufrada [Recueil des médicaments simples] de Ibn al-Baytâr : à la demande de Saumaise, Peiresc l’avait fait venir du Caire en 1635 par l’intermédiaire du capucin Agathange de Vendôme qui l’avait acheté à un certain Darwîch bin Mustafâ. Bochart ne le rendit jamais à son propriétaire. C’est aujourd’hui le manuscrit 90 de la bibliothèque de Caen.

25Le 20 juillet 1648, le magistrat protestant érudit et bibliophile, Claude Sarrau (1603-1651), qu’une profonde amitié liait à Bochart, lui fit don de deux manuscrits du livre des Psaumes (Kitâb al-mazâmîr) copiés à Tripoli. Bochart disposait déjà du Psalterium arabicum imprimé à Rome en 1619 et, peut-être, du psautier polyglotte imprimé à Gênes en 1516, mais deux versions supplémentaires dont il pourrait traquer les variantes représentaient une aubaine. Ce sont aujourd’hui les manuscrits 7 et 8 de la bibliothèque de Caen.

26En 1647, le cardinal Mazarin, qui, depuis quelques années, ouvrait sa bibliothèque au public, reçut d’Orient une centaine de manuscrits arabes variés. Bochart profita de l’occasion pour s’en faire prêter deux par le bibliothécaire Gabriel Naudé. L’un, copié en 863 de l’Hégire (1459) à Tripoli, est la Hayât al-hayawân al-kubrâ [Grande vie des animaux] de al-Damîrî. L’autre est un court Majma‘ jamî‘ al-hikam [Recueil de tous les remèdes] en dialecte tunisien, listant des propriétés magico-thérapeutiques des plantes et animaux47. Il ne les rendit jamais à son propriétaire. Ce sont aujourd’hui les manuscrits 188 et 91 de la bibliothèque de Caen.

27Bochart ne négligea pas les ressources de son réseau local. Son ami et parent Nicolas du Moustier de la Motte (1613-1698), homme lettré qui fut lieutenant général du bailliage de Caen à partir de 1657, lui communiqua une copie des sourates II à IV du Coran. Louis Thouroude (1615-1689), spécialiste caennais de la géographie de la Grèce antique, lui donna un manuscrit sur la ville et les pèlerinages de Jérusalem : rédigé presque entièrement en turc, il ne put lui servir. Ce sont aujourd’hui les manuscrits 51/1 et 191 de la bibliothèque de Caen.

28La dernière étape de cette quête se situe à Stockholm entre juin 1652 et juin 1653, alors que Bochart était l’hôte de Christine de Suède. Déjà riche en livres orientaux, la bibliothèque royale se trouvait depuis mai 1651 augmentée de la collection de l’érudit français Gilbert Gaulmin, à laquelle Bochart avait sans succès cherché un accès48. Parmi les manuscrits qu’il examina, deux versions arabes du Pentateuque, l’une de la collection Gaulmin et l’autre de la collection Ravianus : il copia des passages de la Genèse (al-Takwîn) et de l’Exode (al-Khurûj) en parallèle avec le texte grec. Il découvrit aussi les ‘Ajâ’ib al-makhlûqât [Merveilles des créatures] d’al-Qazwînî : il en avait copié une grande partie quand la reine lui fit don de l’original. Les textes copiés par Bochart sont répartis sur les manuscrits 198 et 199 de la bibliothèque de Caen ; le codex donné par Christine est le manuscrit 80.

29Cette chasse aux manuscrits fut très fructueuse pour la composition du Hierozoicon : les citations de Ibn al-Baytâr, al-Damîrî et al-Qazwînî (qu’il nomme Abenbitar, Damir et Alkazuinius) y sont presque innombrables. Quelques sources ont néanmoins fait défaut à Bochart :

1. le Kitâb al-hayawân [Livre des animaux] de al-Jâhidh (Algiahid), le plus ancien ouvrage arabe sur le sujet, dont il n’eut connaissance qu’à travers les citations faites par al-Damîrî ;

2. le Kitâb al-ifâda wa al-i‘tibâr de ‘Abd al-Latîf al-Baghdâdî (Abdollatif Bagdadensis), aussi appelé Relation de l’Égypte, dont il n’eut connaissance qu’à travers al-Damîrî et dont la première copie sur le sol européen ne fut ramenée qu’en 1665 par Edward Pococke, qui lui signala aussitôt un passage sur l’hippopotame49 ;

3. le livre sur les propriétés et vertus médicales des animaux de ‘Abd al-Rahmân al-Suyûtî (Abdorrachmane), dont il avait la traduction latine publiée en 164750, mais voulait se faire prêter le manuscrit par Naudé ;

4. le Coran, dont il ne possédait que des fragments manuscrits ou imprimés et n’osa point demander une copie complète à la reine Christine, qui en avait treize dans sa bibliothèque.

Le voyage en Suède et le « dictionnaire océanique »

30Lorsque Bochart étudiait l’arabe auprès d’Erpenius, le seul vrai dictionnaire arabe-latin disponible était le Lexicon Arabicum de Frans Raphelengius, imprimé à Leyde en 1613. Les étudiants y regrettaient l’absence de nombreux mots et l’indication des voyelles ; la mort précoce d’Erpenius l’empêcha d’achever un dictionnaire exempt de ces défauts51.

31Beaucoup d’auteurs ont répété que Bochart aurait lui-même, très tôt, composé un important dictionnaire arabe : son biographe anglais Ed.-H. Smith l’avait lu dans les Actes de la controverse tenue au château de Caen en 1628 entre Bochart et le jésuite Véron52. Or voici les propos exacts que ces Actes prêtent au pasteur53 : « Le sieur Veron qui auant nostre Conference iamais n’auoit veu d’Arabe […] controuue vne fable, pour prouuer que ie n’y scay pas lire. Mais à qui le persuadera-t-il ? Est-il croyable que sans sçavoir lire i’aye en cette langue vn dictionnaire de plus de trente mille mots ? » Il est vrai qu’une liste des Fautes à corriger demande, au lieu de « i’aye en cette langue vn dictionnaire », de lire « i’aye faict en cette langue vn dictionnaire ». Mais la correction est douteuse : rien n’indique que Bochart disposait avant 1628 d’un corpus de sources traduites suffisant pour un tel travail. La simple possession d’un ouvrage aussi rare qu’un dictionnaire arabe devait suffire à confondre l’impudent jésuite.

32En 1632 parut à Milan le Thesaurus linguæ arabicæ, dictionnaire arabe-latin en quatre volumes. Son auteur Antonio Giggi, dit Giggeius, s’était basé sur le lexique unilingue composé par Muhammad bin Ya‘kûb al-Fîrûzâbâdî (1329-1415) et intitulé al-Qâmûs al-muhît [L’Océan qui entoure tout] – un ouvrage si connu dans le monde arabe que le mot qâmûs, dont le sens premier était celui de son étymon grec ὠκεανός, a pris le sens générique de dictionnaire54. Le Qâmûs se caractérise par l’étendue considérable du vocabulaire qu’il présente sous un volume relativement réduit, grâce à des définitions si concises qu’elles en sont parfois obscures. En règle générale, le Thesaurus suit le Qâmûs de près, traduisant en latin les explications que celui-ci donne en arabe, en les adaptant parfois. Les deux ouvrages sont ordonnés différemment : le Qâmûs range les mots par ordre alphabétique de la dernière lettre radicale, le Thesaurus par ordre alphabétique de la première lettre radicale.

33Quoique l’inventaire de la Bibliotheca Bochartiana et Sudoriana n’en fasse pas état, il est clair que Bochart avait accès à Caen à un exemplaire du Thesaurus : l’ouvrage est mentionné soixante fois dans sa Geographia sacra, publiée en 1646. Mais c’est à Stockholm, dans la bibliothèque de la reine Christine, qu’il découvrit un manuscrit du Qâmûs d’al-Firûzâbâdî. Afin d’enrichir son Hierozoicon, en chantier depuis huit ans, il le parcourut en totalité et préleva dans chaque entrée lexicale tous les mots, expressions, phrases ou proverbes concernant les animaux55. Ayant aussi le projet d’un Hierobotanicon, il nota un peu de vocabulaire sur les plantes. Le produit de cette collecte occupe 668 pages du manuscrit 198 de la bibliothèque de Caen : pour chaque terme sélectionné, on y trouve une explication en arabe et une autre en latin56. En comparant ce manuscrit avec le Qâmûs et le Thesaurus, on comprend que Bochart exploita ceux-ci en parallèle, stratégie qui rappelle celle utilisée pour le Kitâb nuzhat al-mushtâq et la Geographia Nubiensis. L’ordre suivi est celui du Qâmûs, ce qui confirme la constitution du florilège au fil de sa lecture. Les definientia du Qâmûs, en arabe, sont repris tels quels, mais ceux du Thesaurus, en latin, ont en général été modifiés dans le sens d’une plus grande exactitude ou élégance. Et si le Qâmûs permit à Bochart de corriger des leçons fautives du Thesaurus, il lui arriva aussi de relever dans le Thesaurus un sens qu’on chercherait en vain dans le Qâmûs. À titre d’échantillon, la p. 87 est examinée minutieusement dans l’annexe 4.

34En 1653 parut à Leyde le dictionnaire arabe-latin qui devait s’imposer comme référence jusqu’à la fin du XVIII^e siècle : celui de Jacob Golius, le successeur d’Erpenius à Leyde. Bochart en acquit un exemplaire, qu’il annota de sa main57. Il considérait Golius comme « de loin notre meilleur lexicographe58 », mais émit ces quelques réserves :

« Le dictionnaire de Golius est extrêmement méthodique, mais aurait été beaucoup plus utile aux théologiens si ce grand homme, du reste habile dans la langue hébraïque, avait fait à celle-ci une part plus grande. Il aurait sans doute inséré plusieurs vocables absents de son dictionnaire s’il n’avait craint que son volume n’augmentât excessivement. Il vous faut donc avoir, avec le Golius, le Thesaurus linguæ arabicæ en quatre volumes in-folio de Giggeius, imprimé à Milan en 1632 aux frais du cardinal Borromée59. »

35Ce vocabulaire restreint, notamment dans des champs spécialisés comme celui de la zoologie, explique que le dictionnaire de Golius ne soit mentionné que seize fois dans le Hierozoicon : à chaque occasion, son auteur est néanmoins qualifié de doctissimus ou præstantissimus.

Conclusion

36Dès le temps de son apprentissage de la langue arabe, Samuel Bochart chercha à pénétrer au plus profond les textes écrits en cette langue. Il explora les sources arabes imprimées, extrêmement peu nombreuses à l’époque, et s’initia au déchiffrement d’un manuscrit. Ces exercices d’apprentissage furent mis à profit dans sa Geographia sacra. Pour son second grand ouvrage, le Hierozoicon, il mit en œuvre le programme d’Erpenius consistant à utiliser la langue arabe pour éclairer l’Ancien Testament et rassembla, en utilisant toutes les strates de son réseau amical et savant, une petite collection de manuscrits arabes, pour certains inconnus en Europe. Dans tous ces travaux, il fit preuve d’exigence et de minutie, de rigueur dans la critique des sources et de souci de précision dans les traductions. On peine fort à croire ce qu’il déclara un jour au poète caennais Moisant de Brieux : « qu’il n’estoit pas aussi fort en arabe qu’aux autres langues anciennes60 ».