1À considérer le travail de synthèse proposé par Lucien Karpik, les avocats auraient connu, au cours de leur histoire, des phases d’essor et de déclin intimement liées à leur engagement en politique. Ils seraient restés hermétiques tant à la logique de l’État qu’à celle du marché jusqu’au milieu du xx^e siècle en préservant leur indépendance, en revendiquant une déontologie fondée sur le désintéressement et surtout, en s’engageant dans un « étonnant parcours politique1 ». Si l’angle politique a justement suscité l’intérêt de nombre d’historiens, les recherches conduites au cours de la dernière décennie mettent en évidence qu’il est également fondamental de prendre en considération les réseaux – professionnels, associatifs ou politiques – que tissent les membres du barreau afin de comprendre les raisons et les enjeux de la place occupée par les avocats au cœur de la sphère publique entre le milieu du xix^e siècle et le milieu du xx^e siècle2. De l’avis de Gilles Le Béguec, le retrait des avocats du monde politique, « un irrésistible déclin » principalement visible après la Seconde Guerre mondiale, est en fait conséquent d’une fragilisation des réseaux concomitante à l’effondrement de la III^e République3. Remarquons que cette chronologie considère en premier lieu la politique nationale, celle qui se joue à Paris, et nécessite d’être éclairée et précisée par les enjeux provinciaux. Les quelques études régionales conduites sur des barreaux comme ceux du Limousin4, de Lyon5 ou de Grenoble6, abondent dans le sens d’un désengagement politique ou associatif dès les années vingt et trente, voire plus tôt parfois7. Par ailleurs, il nous paraît essentiel de considérer que cette adéquation parfaite qui semble exister entre la carrière politique et professionnelle des avocats sous la III^e République (grâce à leur éloquence, au lien privilégié avec le public, à leur formation juridique plus approfondie que celle de nombre de juristes, à la possession d’un héritage économique et social) doit être également analysée à la lumière de la façon dont les avocats, s’attribuant les qualités de l’homme politique, contribuent à la construction de leur propre image8.

2Nous avons alors cherché à repérer les signes de l’engagement public des avocats9. Pour la politique, devant le faible nombre d’études qui concernent la ville de Nantes et le département, notre travail s’est trouvé pour partie limité10. Au vu des objectifs fixés à cette recherche et ne pouvant nous substituer aux historiens de l’histoire politique, nous avons décidé de concentrer nos recherches sur les avocats nantais qui remplissent un mandat électoral au niveau du Sénat, de l’Assemblée nationale, du conseil général, de la mairie de Nantes et des communes du département (en tant que maires), en essayant à chaque fois de déterminer leur nombre, leur appartenance politique11 et leur positionnement vis-à-vis de l’évolution de la politique locale. Dans le même temps, il s’est agi de reconstituer, autant que possible, les passerelles entre le monde du barreau, celui de la politique et celui des sociétés savantes, des écoles, des œuvres caritatives et même de certaines associations qui, sans constituer des partis politiques à proprement parler, renseignent sur le positionnement des individus qui s’y trouvent (associations catholiques ou franc-maçonnerie par exemple). Par ailleurs, le nombre d’avocats inscrits et ses variations par rapport à la population nantaise, l’âge moyen et la répartition des avocats par tranches d’âges, le renouvellement ou non des effectifs en fonction des entrées au stage, l’intégration des femmes nous semblent constituer des indices qui renseignent, d’un point de vue démographique, sur l’état de la population étudiée. Ainsi suivis et inscrits dans l’évolution de la ville, les membres du barreau s’agrègent en un corps dont il est possible de suivre les évolutions – le rayonnement, le repli ou le sursaut –, et dont il est également intéressant d’extraire certains parcours, d’individus ou de groupes d’individus.

3Nos premières interrogations se portent sur la présence des avocats nantais dans la sphère publique à la fin du xix^e siècle et au début du xx^e siècle. Comment l’Ordre s’adapte-t-il au nouveau régime républicain ? Les avocats nantais se situent-ils, à leur échelle, dans le schéma d’une « République des avocats en majesté12 » ? Peut-on estimer qu’une certaine influence, voire une emprise, émanent de ce groupe du fait de son prestige ou de sa renommée ? Si désengagement politique il y a dans la première moitié du xx^e siècle, il s’agit alors d’en repérer les indices, de le situer plus précisément dans une chronologie et d’en comprendre les causes. Ne renvoie-t-il pas, sur un plan local, à la fois à des enjeux politiques et professionnels qui peuvent s’entremêler ? Les idées politiques portées par le barreau sont-elles conciliables avec l’évolution de la République – qui devient radicale – et avec le glissement à gauche que connaît la ville de Nantes entre les années 1910 et 1930 ? Par ailleurs, il convient de comprendre dans quelle mesure la Première Guerre mondiale porte atteinte aux effectifs du barreau, le désorganise et opère, pour lui aussi, la véritable entrée dans un siècle nouveau. En parallèle des divergences politiques qui peuvent exister, d’autres questionnements, portant sur le renouvellement des effectifs et les signes de professionnalisation, ne retiennent-ils pas l’attention des avocats ? Les jeunes avocats de l’entre-deux-guerres peuvent-ils finalement gérer un double engagement, public et professionnel ? (Chapitre 1.)

4Si l’installation du régime de Vichy n’est pas l’explication principale d’un désengagement politique des avocats déjà largement amorcé, la guerre et la période d’Occupation constituent néanmoins une étape fondamentale dans l’évolution du barreau. Il est essentiel de comprendre en quoi la chute des effectifs et la problématique du renouvellement des générations, l’autoritarisme dont fait preuve le régime au sujet des réformes professionnelles, ou encore la difficulté éprouvée par les avocats nantais à se positionner par rapport à la puissance occupante, conduisent le barreau à considérer certains épisodes et certaines valeurs traditionnelles comme des éléments fondateurs, à la fois de sa mémoire collective13 et de la ligne de conduite qu’il se fixe pour l’avenir. La réflexion que les avocats portent sur leur propre profession n’est-elle pas avant tout conservatrice, attachée aux acquis et au legs du passé ? La place que continue à occuper le barreau dans la vie publique n’en est-elle pas révélatrice ? Dans quelle mesure le barreau de l’après-guerre peut-il alors adapter son fonctionnement aux transformations économiques et sociales ? Comment dans ces conditions est-il envisageable d’opérer un renouvellement du barreau ? (Chapitre 2.)