Le débat

1Le débat sur la question de la transition engagement/esclavage débute au xx^e siècle. Avant cela, les historiens déclaraient que l’esclavage avait commencé avec l’arrivée des premiers Noirs en Virginie en 1619 et que ce système se développa au fil du siècle1. Il fallut attendre 1902 pour que l’étude de James C. Ballagh sème le doute en argumentant que les premiers Noirs ne furent réduits en esclavage qu’après les lois des décennies de 1660 et de 16702. Oscar et Mary Handlin se joignirent au débat en 1950 avec la publication de « Origins of the Southern Labor System », un article qui visait à mettre en évidence le fait que le racisme n’avait rien à voir avec la mise en esclavage des Noirs au début, mais qu’il s’agissait de profiter d’une source de main-d’œuvre disponible, au même titre que les autres formes de travail non-libre3. Ce ne fut que durant les années 1660, selon eux, que les préjugés raciaux apparurent parce que dans la société coloniale de Virginie, les N