Introduction

1Dédié à la conservation des archives des postes diplomatiques et consulaires français dans le monde, le Centre des archives diplomatiques de Nantes (CADN) conserve un ensemble de fonds de premier plan émanant du réseau français établi en Amérique, sur lequel l’attention s’est très vite portée. Ainsi, dès l’ouverture du Centre au public en 1987, un Guide des sources de l’histoire du Brésil aux archives du ministère des Affaires étrangères réalisé par Pascal Even1 décrit les archives rapatriées des postes français de ce pays, tandis que Bruno Ricard publie quelques années plus tard un panorama des sources en provenance d’Amérique du Nord2. Si le projet alors évoqué de guide de recherche portant sur les fonds provenant du continent américain dans son entier n’a pas abouti, ceux-ci n’en ont pas moins fait l’objet d’importantes campagnes de traitement permettant leur mise en valeur et un accès plus aisé aux chercheurs. Certains mériteraient encore d’être dotés d’instruments de recherche plus aboutis, mais il est possible aujourd’hui de présenter un état des fonds des postes français établis sur le continent américain avant 1870 conservés au CADN, précédé d’un bref historique de ce réseau et de sa production archivistique, ainsi que d’une proposition de pistes de recherche ouvertes par les principales typologies documentaires.

2Cette présentation au périmètre strictement délimité passera donc sous silence des pans entiers de sources sur les relations entre la France et les Amériques jusqu’en 1870 conservées par les Archives diplomatiques, qu’il s’agisse des séries conservées par le centre de La Courneuve3 ou des dossiers relatifs à cette partie du monde figurant dans les fonds de postes européens entretenant des relations étroites avec les Amériques, au premier rang desquels Londres ou Madrid.

Le réseau français en Amérique et ses archives : panorama historique

3L’étendue chronologique, les richesses et les lacunes des sources mises à disposition des chercheurs tiennent à la fois à l’histoire des postes eux-mêmes et aux aléas de la conservation des archives qu’ils ont produites au fil des décennies.

L’évolution du réseau du xviii^e siècle à 18704

4Avant 1778, la France n’est représentée sur le continent américain que par un agent de la Marine à La Havane dont la présence est tolérée par les autorités espagnoles et qui fait fonction de consul ; au Brésil, une tentative d’installation d’un consulat à Bahia en 1715 est restée sans lendemain5. Mais deux ans après la déclaration d’indépendance, la première implantation diplomatique française aux États-Unis fait immédiatement suite à la signature du traité d’amitié et de commerce de 1778, entre Louis XVI et les États-Unis d’Amérique septentrionale. À la veille de la Révolution, la légation et le consulat général de Philadelphie ont sous leur autorité les consuls de New York, Boston, Baltimore et Charleston, ainsi que les vice-consuls de Portsmouth et Wilmington, puis de Rhode Island, Richmond et Savannah6.

5Après une période de désorganisation sous la Révolution et l’Empire, ce réseau se reconstitue après 1815 et se développe significativement sur tout le continent7 : la Restauration et la monarchie de Juillet sont en effet la période d’ouverture diplomatique vers l’Amérique latine. La France envoie rapidement des représentants auprès des anciennes colonies espagnoles qui proclament leur indépendance, mettant en place légations, consulats et agences consulaires dont le rang et la localisation fluctuent ; mais dès 1840, le réseau est déjà constitué en large part.

6En 1870, la France, qui en 1825 comptait dans le monde dix ambassades et seize légations, dont une aux États-Unis, se trouve à la tête d’un réseau de sept ambassades et de vingt-cinq légations, dont cinq en Amérique : Washington, Lima, Rio de Janeiro, Buenos Aires et Santiago du Chili8. Six consulats généraux dont les titulaires sont des chargés d’affaires viennent renforcer cette représentation diplomatique sur le continent, à Bogota, Caracas, Guatemala, Montevideo, Port-au-Prince et Quito. Avec encore trois consulats généraux – New York, Québec et San Francisco, treize consulats – Boston, Charleston, Chicago, La Nouvelle-Orléans, Santiago de Cuba, Porto Rico, Santa Martha, Panama, Callao, Pernambouc, Bahia, Assomption et Valparaiso, ainsi que des vice-consulats et agences consulaires à l’existence souvent éphémère, tout l’éventail des types de postes diplomatiques et consulaires, hormis les ambassades, se déploie en Amérique.

Les archives des postes d’Amérique : un rapatriement tardif

7L’état des fonds d’archives aujourd’hui conservés au Centre des archives diplomatiques de Nantes ne reflète pas entièrement la cartographie de ce réseau : ainsi, les postes de Québec, de Chicago, de San Francisco, de Cuba, de Santa Martha, de Callao ou de Pernambouc n’ont-ils pas livré de fonds constitué avant 1870. Cet état de fait tient en large part aux circonstances de leur rapatriement.

8Quelle que soit leur origine, les archives des postes diplomatiques et consulaires français dans le monde n’ont été que tardivement rapatriées. Si l’obligation de leur conservation et de leur transmission par le titulaire du poste à son successeur a été clairement affirmée en 1833, elles restaient avant tout destinées à répondre au besoin local : leur intérêt historique et leur originalité ont été perçus plus récemment. Aussi, si les premiers fonds ont été envoyés à Paris à la toute fin du xix^e siècle, ce n’est qu’au lendemain de la Seconde Guerre mondiale que ces mouvements ont été organisés et sont devenus la règle. D’abord conservés dans les dépôts du quai d’Orsay où la place est venue à manquer, les premiers fonds rapatriés ont été pour certains d’entre eux déposés aux Archives nationales durant l’entre-deux-guerres. Après 1967, date de l’ouverture du dépôt de Nantes, les archives des postes trouvèrent leur lieu de conservation définitif, où leur traitement a réellement débuté à la fin des années quatre-vingt.

9Parmi les archives produites par les postes d’Amérique, certaines ont fait partie des tout premiers rapatriements. En effet, au cours du xix^e siècle, les fonds de plusieurs consulats (Charleston, Philadelphie, Washington, Baltimore, Norfolk, Richmond, Saint-Domingue), en raison de la suppression ou du changement de statut de ceux-ci, ont été regroupés au consulat général de New York qui, se trouvant à l’étroit, demanda à rapatrier ces archives, ce qui fut fait en 1896-1897, suite à une décision de 1895 de la Commission des Archives diplomatiques récemment créée. Quelques rapatriements eurent lieu pendant la première moitié du xx^e siècle : Rio de Janeiro effectua ainsi des envois en 1907-1909, puis en 1929 et 1934. Il faut ensuite attendre 1959 pour que soit rapatrié le fonds de Mexico, et ce n’est qu’à partir des années quatre-vingt que le rythme de ces rapatriements s’accélère, avec entre autres :

• 1979 : Port-au-Prince ;

• 1981 : Santiago du Chili ; 1987 : Bahia ; 1988 : Caracas, Panama ;

• 1992 : Quito ; 1996 : Montevideo ; 1997 : La Paz.

10Le fonds de Washington n’est arrivé quant à lui qu’en 2001, et les archives consulaires d’Assomption remontant à 1854, en 20189.

Un état des fonds contrasté

11Dans l’attente de ces rapatriements, les fonds d’archives ont pu subir des pertes parfois importantes, causées par des catastrophes naturelles, des conditions climatiques défavorables ou les ravages des insectes. Le tremblement de terre de 1906 et l’incendie qui l’a suivi ont ainsi fait disparaître le fonds ancien du consulat de France à San Francisco, tandis que de mauvaises conditions de conservation réduisaient peu à peu ceux de Port-au-Prince ou de Saint-Jean de Porto-Rico. L’histoire mouvementée de certains postes, marquée par des déménagements et changements de rattachement, a également eu sa part dans ces disparitions, tout comme les incendies qui ont détruit les fonds anciens de Santiago du Chili (1949) ou de Montréal (1954). Mais ce sont parfois des raisons plus singulières qui expliquent certaines lacunes : menacé par la Terreur, un des premiers titulaires du poste de Philadelphie, Genêt, choisit en 1794, après avoir obtenu l’asile politique aux États-Unis, de remettre à la bibliothèque du Congrès une partie des archives produites durant son exercice.

12Si l’on considère l’état des fonds des postes d’Amérique antérieurs à 1870, une absence majeure apparaît, celle des fonds des postes au Canada, qui s’explique partiellement par l’ouverture tardive de ceux-ci. En effet, jusqu’en 1859, la France n’est représentée dans cette colonie britannique que par six agences consulaires dont aucune archive n’est parvenue jusqu’à nous ; 1859 est la date de l’ouverture d’un premier consulat, à Québec, dont seul un dossier antérieur à la Seconde Guerre mondiale est conservé, en raison du sinistre mentionné plus haut. Néanmoins, de remarquables ensembles sont aujourd’hui conservés, au premier rang desquels les fonds des postes de la côte est des États-Unis, particulièrement riches pour la période de la Révolution et de l’Empire, classés et pourvus d’instruments de recherche détaillés réalisés par des étudiants en archivistique au cours des années 2000, sous la direction de Jérôme Cras. Toujours aux États-Unis, le fonds du consulat de France à La Nouvelle-Orléans, très précisément décrit par Élisabeth Caude10, offre au chercheur des séries de correspondances et de dossiers thématiques qui couvrent tout le xix^e siècle, ainsi que plus de 200 cartons de dossiers nominatifs allant de la fin du Premier Empire à la veille de la Première Guerre mondiale et rendant compte des relations du poste avec la communauté française.

13Quant aux archives de la légation de France au Mexique, ses 409 dossiers et registres couvrant la période 1821-1880 témoignent des relations conflictuelles entre la France et le Mexique, des interventions françaises et de leurs conséquences sur la population française implantée dans ce pays. Souvent plus lacunaires, les fonds des postes d’Amérique centrale et du Sud n’en offrent pas moins de belles séries de correspondance diplomatique : ainsi, la correspondance de Bogota débute-t-elle dès la nomination d’un chargé de mission, un an avant la création officielle du poste, et se poursuit avec toute la variété des interlocuteurs du consul – consulats et agences du pays et des pays voisins, autorités locales… Avec une suite de registres d’immatriculation consulaire débutant en 1832, le poste de Montevideo a transmis la plus ancienne série continue du continent, accompagnée d’une volumineuse série de dossiers nominatifs11, bel exemple de fonds d’archives consulaires.

14Avec ses lacunes, cet ensemble n’en offre pas moins un panorama très riche sur les relations entre la France et le continent américain, dépassant le simple cadre des relations diplomatiques entre états.

Singularités des archives des postes et pistes de recherche

15Parmi les archives des postes établis aux Amériques, certaines sont déjà bien connues et ont été au centre de travaux de recherche durant ces vingt dernières années. Seront ici présentées certaines des typologies propres aux fonds conservés à Nantes et les pistes de recherche – non exhaustives – qu’elles offrent.

Pour une histoire politique et diplomatique

16Production emblématique des postes diplomatiques, la correspondance et les dossiers thématiques dont elle est nourrie sont les sources privilégiées de l’histoire politique et diplomatique, bien connues des chercheurs. Souvent la mieux conservée car reliée, cette correspondance est d’abord celle, politique ou commerciale, que le poste entretient avec le département et dont on trouve le miroir dans les séries d’archives de l’administration centrale, au Centre des archives diplomatiques de La Courneuve. Vient s’y ajouter la correspondance avec le ministère de la Marine, mais aussi avec les autorités locales et avec les postes français et étrangers établis dans le même pays ou dans les pays voisins : ces dernières séries de correspondance font toute la singularité et la richesse des fonds de certains postes.

17À titre d’exemple, on relèvera :

• Philadelphie : exceptionnelle pour sa continuité pendant la période révolutionnaire, la correspondance de ce poste – légation et consulat général, arrivée et départ – alimente 103 volumes couvrant la période 1779-182912 et est en large part constituée des échanges entre la légation et le réseau sur lequel elle s’appuie.

• Mexico : 159 volumes allant des années 1820 à 1880 couvrent tout l’éventail des destinataires, dont une très riche correspondance avec les postes consulaires du Mexique, au premier rang desquels Veracruz13 et Tampico14.

• Rio de Janeiro : le fonds, dont les premières pièces sont contemporaines de la création du poste, contient notamment la correspondance du premier ambassadeur de France au Brésil, le duc de Luxembourg (1815-1819), qui fait défaut dans la correspondance conservée par le Centre des archives diplomatiques de La Courneuve.

• Lima : les archives des deux premières décennies d’existence du poste ont disparu, mais à partir de 1840, quatorze volumes de minutes de la correspondance du consul général et chargé d’affaires à Lima de 1841 à 1849 témoignent de la variété des interlocuteurs du diplomate : ministère, consulats français, officiers de la Division navale, gouverneurs des établissements français d’Océanie, autorités locales, corps diplomatique étranger à Lima, sans oublier des correspondants particuliers.

18Il en va de même pour les archives en provenance de Panama, Guatemala ou de Bogota : d’une manière générale, la correspondance est la typologie documentaire la mieux préservée, parfois la seule, des fonds en provenance d’Amérique centrale ou du Sud.

19Ces séries de correspondance permettent de pallier l’absence d’archives de certains postes, en particulier du réseau des vice-consulats, agences consulaires et agents officieux établis dans leur ressort, rarement conservées autrement que par bribes : les correspondances de Boston, de Buenos Aires ou de Caracas en sont de parfaits exemples. De même, la correspondance du poste de Rio de Janeiro avec celui de Bahia conserve la trace de l’activité de ce consulat, établi en 1819, mais dont les archives les plus anciennes ne remontent guère avant 1859. C’est donc au travers de ces ensembles documentaires que l’on pourra observer le fonctionnement du réseau, au plus près des postes les plus modestes.

20Plus généralement, dans ces pages, la naissance des nouveaux États, les négociations bilatérales ou les engagements militaires de la France occupent une place centrale, mais il n’est pas de sujet qui n’y soit abordé : quel que soit le centre d’intérêt du chercheur, le dépouillement de ces séries apparaît indispensable.

Pour une histoire du commerce et de la navigation

21Questions diplomatiques et commerciales sont étroitement liées, tandis que les affaires maritimes tiennent une place importante dans les attributions des consuls : aussi, avec la correspondance qui vient d’être évoquée, notamment celle entretenue avec le ministère de la Marine, nombreuses sont les typologies documentaires représentées dans les fonds des postes des Amériques qui touchent ces domaines. Celles-ci offrent des points de vue variés : des états du commerce et de la navigation font ainsi la synthèse périodique des données quantitatives et qualitatives réunies par le poste sur ces activités dans sa circonscription, tandis que manifestes et rapports de mer ou dossiers nominatifs se rapportent aux navires français venus aborder les rivages voisins. Si les premiers sont établis pour être transmis au Département et donc annexés à la correspondance au départ, les seconds ne se trouvent que dans les dossiers thématiques des fonds rapatriés.

22À cet égard, les postes de la côte est des États-Unis ont transmis les séries parmi les plus riches. Seules à conserver des archives de la période révolutionnaire et impériale, celles-ci mettent en particulier à disposition du chercheur des sources fournies relatives à la guerre de course, récurrente de la guerre d’Indépendance à la guerre de Sécession. Tout comme celui de Charleston15 ou – dans une moindre mesure – de La Nouvelle-Orléans, le consulat de Boston, dont le port reçoit et liquide les prises, constitue ainsi des dossiers rassemblant procès-verbaux, listes de prisonniers, inventaires de marchandises, ainsi que les pièces des contentieux nés de ces prises16. Dans ces ports qui sont témoins de l’importance des relations commerciales entre les États-Unis et la France – métropole et Antilles, les postes français suivent attentivement les mouvements des navires, parfois inscrits régulièrement dans des registres17, et reçoivent des capitaines nombre de pièces qui donnent lieu à la constitution de séries de dossiers de navires18 ou sont enregistrées parmi les actes, dossiers et procédures de la chancellerie consulaire. Parmi elles, des rapports de mer, des rôles d’équipage ou des procès-verbaux de désarmement livrent autant d’information sur l’activité commerciale que sur les conditions de navigation.

23Dans le fonds de La Nouvelle-Orléans, outre une correspondance aussi riche que suivie avec la direction commerciale du ministère tout au long du xix^e siècle, l’essentiel des dossiers thématiques portent sur les questions économiques, et plus particulièrement commerciales : la position géographique de la ville, tout comme la volonté de la population d’origine française de maintenir les liens hérités de l’époque coloniale, expliquent l’importance de celles-ci. Des tableaux des trafics du port de La Nouvelle-Orléans, quasi annuels jusqu’à la guerre de Sécession19, des dossiers de contentieux douanier et commercial ou encore une centaine de dossiers de navires de commerce20 sont autant de sources permettant d’étudier le trafic de ce grand port, la situation des matières premières ou les courants commerciaux qui le traversent.

24Des circonstances particulières peuvent également donner naissance à des ensembles documentaires singuliers. Ainsi, au Mexique, les commerçants et négociants français ont été visés par une prohibition du commerce de détail en 1832, puis par des décrets d’expulsion en 1834 et en 1863 : ces mesures ont à chaque fois donné lieu à des dépôts d’inventaires par dizaines, jusqu’à 341 en 1834, soient des séries originales21, propices à une étude de l’activité marchande de ces communautés.

Pour une histoire des Français à l’étranger, individuelle ou collective : les archives consulaires

25Au xix^e siècle, des raisons politiques ou économiques, ou encore le rêve d’une vie meilleure, conduisent de nombreux Français vers le continent américain, pour s’y établir plus ou moins durablement. L’ouverture de nombreux consulats accompagne ces mouvements et l’installation de communautés françaises, notamment en Amérique du Sud : ce sont principalement les archives de ces postes qui permettent une approche individuelle du parcours de ces voyageurs et expatriés et sont la source privilégiée des recherches généalogiques22 : registres d’état civil, d’immatriculation consulaire ou de délivrance de passeports gardent ainsi la trace de leur passage et de leur possible établissement.

26S’agissant des registres d’état civil, il faut rappeler que le Centre des archives diplomatiques de Nantes ne conserve que les registres primata, établis et mis à jour dans les postes pendant cent ans, avant d’être rapatriés : la collection des duplicata, adressée à Paris dans l’année suivant leur établissement, plus complète, est quant à elle conservée par le centre de La Courneuve. Souvent enrichie de pièces annexes, la collection nantaise, quoique éparse, n’en reste pas moins complémentaire et représente pour certains postes les seules archives conservées ou les plus anciennes : ainsi, sur l’île de Cuba, des deux postes créés en 1824 à La Havane et à Santiago de Cuba, seuls quelques registres d’état civil datent d’avant 1870.

27Propices à des exploitations statistiques, ces séries sont à rapprocher, pour une approche sociale ou prosopographique, d’autres sources permettant d’appréhender le mode de vie, la condition sociale et les ressources de la population française vivant en Amérique : les séries de registres du notariat consulaire, les dossiers de succession, mais surtout les actes, procédures et dossiers de chancellerie, dans toute leur diversité. On y trouvera en effet des contrats de mariage, des inventaires après décès, des règlements de successions, mais aussi des procurations, des déclarations ou des contrats établis dans un contexte familial ou commercial. La chancellerie consulaire de Baltimore nous a ainsi livré une remarquable série de registres et de minutes d’actes de chancellerie débutant dès la création du poste en 1779 pour courir tout au long du xix^e siècle23, dont plus de 1 600 dossiers antérieurs à 1826.

28Des périodes de tensions propres à certaines régions ont pu générer un type de sources particulier : les dossiers de réclamations constitués par des particuliers pour demander réparation de dommages causés par des conflits. Le fonds de la légation de France en Argentine renferme ainsi deux séries de dossiers relatifs au règlement de réclamations pour des dommages de guerre, au début des années 1840 et en 1859 : une série de dossiers nominatifs24 vient ainsi compléter les dossiers de règlement politique. De même, dans le contexte souvent tendu d’installation des Français au Mexique déjà évoqué, le fonds de la légation de France au Mexique compte des centaines de dossiers dits d’« affaires particulières » allant de 1839 aux années 187025, ouverts par la chancellerie consulaire, ainsi que des dossiers de la commission de liquidation et de révision des indemnités mexicaines ou de la commission mixte de liquidation des réclamations françaises26.

29Enfin, à côté de ces séries documentaires formées dans un contexte administratif bien établi, certains postes ont constitué des dossiers nominatifs, rangés par ordre alphabétique ou par ordre numérique, dans lesquels se trouve classée la correspondance du poste avec les particuliers, mêlant étroitement là encore affaires familiales et commerciales. Décrits dans une base de données, les quelque 30 000 dossiers établis par le consulat général de France à La Nouvelle-Orléans, depuis la fin de l’Empire jusqu’en 1918, en sont l’un des plus beaux exemples27.

Pour une histoire coloniale et de l’esclavage

30L’établissement du réseau diplomatique et consulaire français accompagne le mouvement d’indépendance des Amériques ; témoins de la construction des nouveaux états, les représentants de la France suivent également le processus d’affranchissement qui peut être encore en cours dans des pays voisins. L’histoire coloniale dont la correspondance diplomatique se fait l’écho est ainsi celle de l’Angleterre, de l’Espagne, du Portugal, mais aussi de la France.

31En effet, à la fin du xviii^e siècle, les consulats des États-Unis sont les premiers intermédiaires avec les colonies françaises du continent américain. C’est ainsi le consulat de Boston qui œuvre à la reconstruction de Saint-Pierre-et-Miquelon, restituée par les Britanniques par le traité de Versailles de 178328. Peu après, ces postes jouent un rôle central pendant la période troublée de la Révolution et de l’Empire, précisément lors de la prise de la Martinique et de la Guadeloupe par les Anglais et lors de la révolte de Saint-Domingue. Les colons viennent en nombre trouver refuge aux États-Unis et les consulats doivent leur apporter subsistance, avant de leur permettre un retour en métropole, par l’affrètement de navires dits « parlementaires29 ». Les archives de la légation de Philadelphie, des consulats de New York, de Boston et de Charleston comportent ainsi de nombreux dossiers sur l’assistance donnée à ces réfugiés, dans un premier temps, et à leur indemnisation ultérieure.

32Dans la correspondance entretenue par la légation avec les administrateurs des îles, et particulièrement de Saint-Domingue30, les questions liées à l’esclavage, à la traite et à leur abolition sont au premier plan. Les très nombreux actes déposés en chancellerie par les colons venus trouver refuge aux États-Unis apportent également un éclairage direct sur les plantations des Antilles, notamment par des inventaires établis en vue d’indemnisation. Au-delà des documents directement liés à ce contexte, ces mêmes séries d’actes de chancellerie sont à même d’apporter des sources sur ces questions, que ce soit par les pièces relatives à des successions, décrivant les biens de tel propriétaire d’esclaves, ou par des actes plus rares de libération d’esclaves.

33Enfin, du fait de leur rôle d’observateur de la vie économique, les consuls ont été amenés à décrire la situation de l’esclavage et de la traite dans leur ressort, que ce soit aux États-Unis ou en Amérique du Sud : un dossier de la légation de France au Brésil31 suit ainsi la question des années 1830 aux années 1880. À la convention de 1831 entre la France et la Grande-Bretagne sur la répression de la traite répondent des comptes rendus de contrôle de navires sur les côtes brésiliennes ; en 1848, quand la France décide l’abolition, un état des lieux au Brésil est dressé en faisant appel aux agents consulaires résidant dans le pays pour apporter l’information la plus large. Pendant toute la période, le poste se fait l’écho des débats au Brésil sur cette question.

⁂

34Ces quelques pistes de recherche n’épuisent pas, loin s’en faut, toutes les voies ouvertes par les archives des postes diplomatiques et consulaires établis en Amérique avant 1870 aujourd’hui conservés au Centre des archives diplomatiques de Nantes. Les expéditions militaires, l’ouverture de nouvelles voies de communication par l’établissement de lignes ferroviaires ou maritimes, les questions religieuses ou culturelles, l’influence culturelle française, notamment au travers de l’enseignement, sont autant de sujets qu’abordent les dossiers constitués par les représentants de la France. Quant aux riches séries d’actes de chancellerie ou de dossiers nominatifs, ils sont un champ en large part inédit offert à de nouvelles approches d’histoire sociale.