Introduction

1Pour les capitaines au long cours qui traversaient le Pacifique au XVIII^e et XIX^e siècle, l’ordre planétaire était d’abord cartographique. Ils ouvraient le lexique des îles du haut des mâts de leurs vaisseaux et prenaient possession des territoires aquatiques et terrestres par attribution successive de noms. La nouvelle toponymie, qui s’accordait à leurs fantasmes, était chargée de dissiper l’agoraphobie océanique de ce nouveau versant du monde. Le 5 septembre 1774, le capitaine James Cook éleva ainsi une terre située à quelques degrés au nord du tropique du Capricorne à la dignité de son écosse natale en la nommant New Caledonia. En 1827, le capitaine de frégate Dumont d’Urville cartographia, à une centaine de kilomètres à l’est de celle-ci, les Loyalty Islands, ainsi mystérieusement nommées avant lui, et les jugea « sinistres ». On attribuait alors le nom de Britania tantôt à la plus septentrionale tantôt à la plus méridionale des îles de l’archipel. Les marins trafiquants d