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La question de la douleur et les expériences médicales sur les suppliciés au xixe siècle

Anne Carol

p. 71-81

Extrait

1Le 23 octobre 1883, le Figaro publie une nouvelle de Villiers de l’Isle-Adam intitulée « Le secret de l’échafaud », où l’auteur imagine la rencontre de deux personnages parfaitement réels : le docteur Couty de la Pommerais, condamné à mort pour un double meurtre et exécuté effectivement le 25 juin 1864, et le célèbre chirurgien Alfred Velpeau, mort en 1867. La nouvelle s’ouvre sur la visite étrange que ce dernier rend au prisonnier, alors qu’il attend le résultat de son pourvoi. Visite étrange, car Velpeau vient en fait proposer au meurtrier de se prêter à une ultime expérience « au nom de la science », pour « se racheter socialement ». Il lui demande, pour tester la persistance de la vitalité et de la sensibilité de s’engager à cligner trois fois de l’œil droit après la décapitation ; une longue discussion oppose alors les deux hommes. Dans un premier temps, Couty de la Pommerais refuse, jugeant l’expérience « effroyable, révoltante, illusoire », puis il demande à réfléchir,

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