Late Roman cremation burials (270-450 AD) in the civitas Tungrorum (Germania Secunda): between continuities and new contributions—abridged version
p. 71-83
Résumés
Even if the inhumation practice becomes predominant during the 4th century AD in the land of the Tungri, some authors highlighted the continuity of the cremation rite for the cemeteries from this territory throughout the Late Roman Empire. It seems obvious that the transition from cremation to inhumation amongst the Tungri occurred at a far later date than the evolution usually noticed in the southern provinces of the Roman Empire. The study of these late cremation graves reveals two successive periods. The first one (270-350 AD) is characterized by a great continuity with the Early Roman Empire: a part more and more limited of the civilian population has the same funerary practices than before. Changes can be noticed after the middle of the 4th century. With period 2 (350-450 AD), we find new cremation burials, often linked to hill fortifications (Éprave, Furfooz, Vireux-Molhain, etc.) or to the periurban cemeteries in Tongeren. Those burials can be related to the arrival and the installation of new rural communities. We traditionally identify them as germanic groups, i.e. Foederati, recently integrated inside the Empire.
Même si l’inhumation devient la pratique majoritaire au ive s. dans le territoire des Tongres, certains auteurs ont insisté sur la persistance de la pratique de la crémation dans les cimetières de cette cité durant l’Antiquité tardive. Il est évident que le passage complet de la crémation à l’inhumation s’opère ici à une date beaucoup plus tardive qu’ailleurs dans l’Empire. Cette étude met en évidence deux phases pour ces crémations du Bas-Empire. La première (270-350 d. n. è.) montre que les crémations des débuts de l’Antiquité tardive s’inscrivent dans une continuité avec celles de la fin du Haut-Empire alors qu’en même temps, au cours de la première moitié du ive s., une part de plus en plus réduite de la population civile continue à brûler ses morts. Après le milieu du ive s., à la phase 2 (350-450 d. n. è.), de nouvelles tombes à crémation font leur apparition. Elles sont souvent liées à l’occupation de fortifications de hauteur (Éprave, Furfooz, Vireux-Molhain, etc.) ou aux zones funéraires autours de la ville de Tongres. Ces tombes traduisent l’arrivée de nouveaux groupes humains dans les campagnes. On les identifie habituellement à des populations de Fédérés germaniques nouvellement intégrés dans l’Empire.
Entrées d’index
Mots-clés : crémation, militaire, changement, survivance, Tongres
Note de l’éditeur
This article is not a translation but an abridged version of the French article “Les crémations de l’Antiquité tardive (270-450 de n. è.) dans la cité des Tongres (Germanie seconde) : entre continuités et nouveaux apports”.
Texte intégral
1Among the romanized communities of Northern Gaul, the cremation practice has been maintained until the Late Roman Empire, far beyond the end of the 3rd c. AD. This continuity is well known for the civitas Tungrorum and is seen as a form of « traditionalism » characteristic of the Tungri. We have studied 58 cremation graves but only a tiny proportion of Late Roman funerary contexts has been discovered or published in this area (fig. 1). Unfortunately, these Late cremation graves are mainly ancient discoveries, for which a major part of the archaeo-anthropological data are considered as lost. The study of the Late Tungrian cremation graves reveals two distinct periods.
Fig. 1. Map of the cemeteries with Late Roman cremation burials in the Civitas Tungrorum (270-450 AD).
1: Jambes « Place de la Wallonie »; 2: Namur « La Motte-le-Comte »; 3: Treignes; 4: Furfooz; 5: Jamiolle; 6: Couvin; 7: Vireux-Molhain; 8: Éprave; 9: Tongeren; 10: Vieuxville; 11: Donk; 12: Fexhe-le-Haut-Clocher; 13: Voerendaal; 14: Gennep; 15: Matagne-la-Petite.
Cartography S. Grolet © AWaP, SPW.
1. Period 1 (270-350 AD): continuity of cremation facing the rise of inhumation
2At that time, the cremation and inhumation practices coexist inside the same burial sites. The funerary contexts belong to urban/small urban (Tongeren, Jambes - Namur) and rural (Couvin, Treignes, Fexhe-le-Haut-Clocher) cemeteries. The graves mainly consist in square or rectangular pits. The two most recurrent cinerary deposits are: the heap of cremated bones on the bottom of the pit and the heap of cremated bones associated with remains of the pyre which are concentrated on a part of the bottom of the pit or cover the whole of it.
3During Period 1, the cremation burials show a perfect continuity with the Early Roman funerary contexts. A part of the Tungri keep on burning their dead, using funerary rites similar to those encountered in the 2nd and the 3rd c. AD. From the 270s-280s, the inhumation burials are becoming more and more numerous in the southwestern cemetery of Tongeren. On the basis of the funerary offerings, nothing can distinguish them from the contemporary cremation burials. By the end of the Constantine era, inhumation seems to prevail over cremation among the urban population in Tongeren.
2. Period 2 (350-450 AD): cremation as an exogenous and revisited practice
4Continuity with the Early Roman Empire is no more noticeable for the latest cremation burials. Cremation has now become a foreign custom, rather than a persistent and centuries old practice. The Tungrian people seems to have entirely given up cremation since 350s-360s. At the same time, or a bit later, cremation burials appear during the initial occupation phase of some military cemeteries linked to hill fortifications of the Meuse basin. These fortifications were defended by Germanic soldiers recruited in the Late Roman army from the end of the 4th c. The Foederati groups came with their customs, especially in funeral matters. Cremation remained popular among the Germanic peoples of Northwestern Europe during Late Antiquity and even later.
5The graves filled with pyre-related debris seem more frequent than in the previous period. In some cemeteries (Jambes, Furfooz, Vireux-Molhain), cremated bones are preserved in an urn, i.e. a cooking vessel in the coarse Eifel ware. Finds of Germanic influence as weapons, buckles and belt fittings of military character, wooden container (bucket or tub), bone comb or iron tools occur into 11 graves and sometimes were burned with the deceased.
3. A case study: the cemetery of Fexhe-le-Haut-Clocher
6This cemetery lies in central-eastern Belgium (province of Liège), 11-12 km south of the Roman city of Tongeren. It was partially excavated. The earliest graves are dated from the very beginning of the 2nd c. AD and the latest from the first quarter of the 5th c. AD (fig. 9). This continuous occupation has been rarely noticed in the Tungrian cemeteries, except in large settlements as Tongeren. Fexhe is remarkable for the Late Roman Period with ten cremation graves associated with six burial graves. Cremation graves belong to both periods of Late Antiquity. An anthropological analysis could be performed on six of the ten Late cremation burials.
Fig. 9. The cemetery of Fexhe-le-Haut-Clocher (1977-1985).
Drawing G. Destexhe and F. Hanut © AWaP, SPW.
Bibliographie
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Destexhe et al. 2023 Destexhe G., Hanut F., Laforest C., Polet C. et Goffette Q., Une nécropole romaine à Fexhe-le-Haut-Clocher (Hesbaye liégeoise-Région wallonne), Archéologie hesbignonne, 34, à paraître.
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Vrielynck 2010 Vrielynck O., Le cimetière mérovingien de Vieuxville (ve-viie s.), Catalogue des salles permanentes du Musée de Logne, Vieuxville, Musée du Château Fort de Logne, 58 p.
Auteurs
Agence wallonne du patrimoine, Namur, Belgique
Musée d’Archéologie hesbignonne de Saint-Georges-sur-Meuse, Saint-Georges-sur-Meuse, Belgique
Institut royal des sciences naturelles de Belgique, Bruxelles, Belgique
Institut royal des sciences naturelles de Belgique, Bruxelles, Belgique
Institut royal des sciences naturelles de Belgique, Bruxelles, Belgique
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