1Pour comprendre la spiritualité qui est à la base du culte de la baleine, nous empruntons ces explications à Pierre Huard et Maurice Durand :

L’Extrême-Orient fait partie d’un monde où la coexistence de grands courants religieux et de grands courants spiritualistes (Zoroastre, Bouddha, Confucius, Lao-tseu, Platon) ne s’explique que par certaines idées communes, unanimement admises de la Méditerranée au Pacifique. Toutes ces vieilles cultures eurasiatiques se présentent comme des cosmologies pour lesquelles une même substance compose toutes les choses créées. L’homme, l’animal, le végétal, le minéral sont des résumés de l’Univers dont ils contiennent l’âme et la matière […] Dans ces conceptions panthéistes, l’âme des créatures et l’âme divine sont exactement de même nature et se conçoivent comme des parties complémentaires de l’âme universelle1.

2La baleine est donc, selon les conceptions vietnamiennes, dotée d’une âme. Mieux, son âme est supérieure à celle des hommes et donc celle des pêcheurs pour qui elle représente un sauveur. La mise en place de son culte par les hommes qu’elle protège est l’une des conséquences de l’espérance qu’ils placent dans une entité supérieure, capable de les aider à surmonter les obstacles, les périls mortels qu’ils cherchent à dominer. Sans doute que forts de la protection de leur génie, les pêcheurs affrontent plus sereinement les flots de la mer de Chine ?2

3Le culte dédié à la baleine se divise en trois parties dont la première débute avec l’échouage d’une baleine. Le découvreur de la carcasse qui flotte en mer ou échouée sur une plage, devient immédiatement dès la découverte le « fils de la baleine », Trưởng Nam (aîné), et porte la responsabilité des funérailles. Il est important de noter ici que si la baleine est un génie, elle a également un lien familial direct avec les pêcheurs : C’est leur père et en tant que tel, elle a droit d’avoir un fils qui porte son deuil3. S’il s’agit d’une découverte commune par un groupe de pêcheurs embarqués, c’est le plus âgé qui endosse alors cette responsabilité. Les fondements de la société patriarcale vietnamienne attribuent cette charge aux hommes. Aussi, lorsque c’est une femme qui découvre l’échouage, il lui incombe de transmettre cette charge au premier homme de sa famille. Bien que cette tradition soit désormais assouplie dans certaines régions, elle demeure malgré tout un usage qui domine dans l’immense majorité des villages de pêche4.

Le point de départ du culte : la découverte de la dépouille de la baleine

4La mer de Chine étant une mer extrêmement fréquentée, les collisions entre les navires et les mammifères marins sont assez fréquentes mais il arrive aussi qu’en période de mousson ces animaux épuisés soient emportés par les courants jusqu’aux plages vietnamiennes. Il s’agit le plus souvent de petites baleines ou de dauphins, les grandes baleines boréales ou les baleines bleues ne fréquentant pas les eaux chaudes de la mer de Chine, même s’il arrive parfois que les courants les poussent jusqu’aux côtes vietnamiennes. Il serait donc plus juste de qualifier de cétacés les mammifères qui s’échouent sur les plages vietnamiennes. Mais quelle que soit l’espèce, dauphin ou baleine, leur échouage est toujours synonyme de grand événement dans la vie d’un village de pêche. Et lorsqu’une baleine est retrouvée morte flottant en pleine mer, les pêcheurs ont le devoir de la ramener sur la terre ferme, quelle que soit la distance qui les sépare du rivage. Ainsi, en 2011, une baleine a été découverte flottant à plus de 100 km des côtes vietnamiennes. Les pêcheurs ont pourtant entrepris de la tirer jusqu’à leur village5.

5La découverte d’une baleine échouée n’est pas, selon les pêcheurs, un événement fortuit. Il est pour eux généralement accompagné d’incidents mineurs qui signalent la venue prochaine du seigneur baleine : « … plusieurs jours de temps couvert avec vent et pluie fine continue »6. Le premier arrivé sur le lieu de l’échouage acquiert donc le statut de « Fils de la baleine »7. Il est chargé de préparer les funérailles, de les conduire et de porter ensuite le deuil. Ce statut est assorti à quelques obligations. En tant qu’enfant de la baleine, il doit, le temps du deuil, vivre une vie d’ascète et ne contracter aucune union. Les célibataires attendront donc la fin du deuil pour se marier. La période de deuil peut aller d’un à trois ans, selon le niveau économique du village et selon la taille de la baleine échouée. Le cas échéant, tout le village doit subvenir aux besoins du Fils de la baleine à travers une caisse commune afin que ce dernier porte décemment le deuil de son « père ». S’il s’agit d’une grande baleine, le deuil peut durer jusqu’à trois années et mettre à rude épreuve la solidarité entre pêcheurs. Etant fils de la baleine, le Trưởng Nam ne peut porter le deuil d’aucun de ses parents en cas de décès de ceux-ci. De même qu’il doit s’abstenir de tout comportement festif ou querelleur et observer de longues périodes de méditation.

6Malgré les lourdes obligations qui pèsent sur les épaules du fils de la baleine, porter le deuil du génie est une bénédiction et beaucoup de pêcheurs croient que la chance et la prospérité vont retomber sur le village tout entier après la période de deuil, le génie ayant choisi leur village pour se reposer. Sur l’île de Lý Sơn il y a même un adage : Thấy Ông vào làng như vàng vào tủ, « Voir la baleine arriver au village c’est comme voir l’or entrer dans les armoires ». La croyance populaire prétend également qu’avant de parvenir à l’état de prospérité exceptionnelle, le fils de la baleine doit traverser mille tourments financiers durant sa période de deuil. C’est sans doute ce qui explique que le mariage lui soit déconseillé.

7C’est à la taille de l’animal échoué que l’on le déclare Ông, « Monsieur », ou Bà, « Madame ». Dans le passé, un médium intervenait pour déterminer à quel génie l’on avait affaire : « L’esprit du poisson s’empare d’un individu et déclare par sa bouche si c’est une divinité mâle, Ông, ou une divinité femelle, Bà8. Les médiums n’interviennent plus aujourd’hui et c’est davantage le titre de Ông qui est employé voire Cậu, « Jeune homme9 », lorsqu’il s’agit d’un dauphin.

8Jadis, lorsque cela était possible, un émissaire était envoyé à la cour de l’empereur pour l’avertir de l’échouage10. Aujourd’hui on avertirait plutôt les médias pour couvrir l’évènement. De règle générale et afin que le génie maritime soit accueilli dignement, les villages des alentours viennent prêter main forte, répondant au faire-part de décès envoyé par le chef du village. Tous se pressent en apportant des victuailles et des offrandes. Leurs noms et leurs offrandes sont scrupuleusement notés sur un registre.

9La carcasse de la baleine échouée est, dès sa découverte, entourée de protection de toutes sortes. Les pêcheurs abandonnent leurs activités et accourent sur la plage, en tenue de cérémonie, pour accueillir comme il se doit la dépouille du génie. Les musiciens sont dépêchés sur place pour lui faire honneur et les bonzes sont également invités à venir réciter des prières pour accompagner l’âme du génie baleine11. Leur présence réconforte les villageois qui voient en la baleine une création de la déesse Boddhisattva venant en aide aux pêcheurs en difficulté en mer. Nous avons ici une illustration du syncrétisme religieux vietnamien qui mélange volontiers le bouddhisme avec les croyances locales12.

10Lorsque la taille du cétacé le permet, on le transporte jusqu’au temple de la baleine sur une sorte de divan en bois appelé le Giường Ông, le « lit du Monsieur », on procède à son nettoyage et on l’enveloppe de papiers votifs avant de le bander dans des étoffes de soie13. Les bonzes récitent des prières tout le temps de l’opération pour accompagner l’âme de l’animal. Des bâtonnets d’encens sont allumés pour la circonstance. L’ensemble peut même avoir des airs de fête :

les uns jetaient quelques feuilles de papier d’or ou d’argent, les autres allumaient un bâton d’encens, déposaient quelques ligatures, faisaient trois prostrations et se retiraient. On apportait aussi des pièces de soie et de cotonnade, on brûlait des pétards14.

11Le cimetière réservé aux cétacés est généralement situé en dehors du village de pêche, dans un endroit calme et peu fréquenté afin de respecter le repos du génie maritime16. Il arrive parfois qu’il soit placé à l’arrière du temple de la baleine lorsque la superficie le permet.

12Jadis, les carcasses des grandes baleines que l’on ne pouvait déplacer étaient laissées sur la plage. Les pêcheurs construisaient un abri tout autour et laissaient la dépouille de l’animal se dissoudre naturellement. Les odeurs dégagées étaient certes incommodantes mais la population ne se plaignait pas, par respect pour le génie17. Mais lorsque cela est possible, l’animal est transporté au temple.

Les funérailles de la baleine : l’expression de l’attachement des pêcheurs pour leur génie

13Une fois lavée et enveloppée de papiers votifs et de soie, la dépouille est aussitôt mise dans un cercueil et transportée par les pêcheurs jusqu’au cimetière sacré où elle sera enterrée pour une période déterminée selon sa taille. La période de recueillement n’est pas officiellement définie et chaque village est libre de s’organiser comme il l’entend. Tout dépend donc du climat, de la taille et de l’état de décomposition du cétacé. Les pêcheurs défilent devant la dépouille pour rendre hommage au génie et lui souhaiter un bon repos. Une fois que les hommages sont rendus, les pêcheurs conduisent le cercueil jusqu’au cimetière sacré réservé aux mammifères marins, accompagné des villageois porteurs d’oriflammes18. La baleine y sera enterrée jusqu’à ce que sa chair soit entièrement dissoute. Le cortège funèbre est mené par le fils de la baleine le front ceint d’un bandeau blanc, la couleur du deuil, tandis que les officiants du culte de la baleine, les Kinh Vị Hoà Thượng, marchent derrière lui le front ceint d’un bandeau rouge, la couleur de deuil réservée aux génies maritimes19.

14Les pêcheurs pensent que de la stricte observation de ces règles dépendra la prospérité future du village. Une visite de la baleine n’est jamais anodine : si le génie baleine a choisi le village pour se reposer c’est qu’il est méritant et, à ce titre, les pêcheurs peuvent tout espérer : des saisons de pêche miraculeuses, la mer calme mais aussi la visite d’autres génies.

15Un « acte de décès » est alors rédigé par un officiant au culte de la baleine. Cet acte varie d’un village à l’autre car il dépend beaucoup du niveau d’instruction du rédacteur. Généralement il comporte au minimum ces éléments ci-dessous :

• date : année, mois, jour.

• lieu : nom de la province, nom de la ville, nom du village.

• organisation : nom du responsable du temple de la baleine (l’officiant principal), noms des deux officiants secondaires, noms des deux indicateurs de rites.

• fils de la baleine : son nom, son âge, son métier et, s’il s’agit d’un pêcheur, le nom de son bateau.

16Ces éléments seront envoyés par la suite à la cour de l’empereur afin de le renseigner sur l’événement. En se basant sur ces détails, ce dernier pourra alors rédiger un édit impérial certifiant l’échouage de la baleine.

17Une fois les données envoyées à la cour, les pêcheurs récitent ensuite des prières qui peuvent être assimilées à des chants dans lesquels se trouvent pêle-mêle leur affection pour le Seigneur baleine, leur chagrin de le voir échouer, leur respect et leurs vœux de repos20 :

Bây giờ ta phải dậy thuyền
Chèo đưa tới mộ táng an cốt Ngài.
Trước thì cờ trống hài khai
Sau thì dân chúng đưa Ngài tới nơi.
Mắt nhìn hài cốt lụy rơi.
Lòng thương cảm cảnh đổi dời không quên.
Sanh tiền cứu chúng vững bền.
Ngày nay để lụy mới lên bàn thờ.
Chúng dân hết dạ phụng thờ.
Cùng nhau đưa đón trống cờ nghinh ngang21

Maintenant nous devons affréter les bateaux
Pour ramer et mener la dépouille du Seigneur jusqu’au cimetière paisible
Avec devant les drapeaux, les tambours découvrant la dépouille
Et derrière la population qui accompagne le Seigneur jusqu’à destination
Nos yeux voient l’échouage
Notre affection restera inchangée
Après avoir sauvé et protégé
Aujourd’hui décédé vous accédez à l’autel
La population, de tout son cœur, vous rend un culte
Ensemble, vous accueille avec tambours et drapeaux22

18Le cortège funèbre conduit par le fils de la baleine est suivi par tous les pêcheurs et les bonzes. Dans le passé, les femmes étaient exclues du cortège. On leur interdisait même de s’approcher de la dépouille. La croyance populaire prétend que la dépouille ne se laisserait pas transporter tant qu’une femme est dans les environs. Ces règles se sont assouplies avec le temps et ne sont plus exclues aujourd’hui que des femmes en période menstruelle23, les femmes enceintes et tous ceux sont déjà en deuil24. Il est étonnant de constater que la baleine, qui est le symbole de la fertilité chez les Chinois, puisse être l’objet d’un culte dont sont exclues les femmes alors même que le Vietnam est sous influence culturelle chinoise25.

19En théorie, c’est le fils de la baleine qui est chargé de diriger les cérémonies mais il s’agit souvent d’un simple pêcheur ignorant les rites cultuels à observer. Il peut alors déléguer cette responsabilité à un officiant plus versé que lui dans ce domaine mais veillera à rester à ses côtés tout le temps des cérémonies. Les obsèques d’une baleine étant la chose des pêcheurs, ces derniers décident seuls du rôle de chacun dans le cortège funèbre. Les bonzes apportent la bénédiction supplémentaire mais sans interférer dans les décisions qui sont prises en collégialité entre pêcheurs.

20Une fois la dépouille du cétacé mise en terre, le fils de la baleine entre alors entièrement dans sa période de deuil. Ce n’est qu’après la mise en bière qu’il porte publiquement le deuil de son « père ».

Les ossements de baleine : des reliques inestimables pour les pêcheurs

21La récupération des ossements constitue la seconde étape du culte de la baleine. Après des années d’attente, une cérémonie est organisée pour « ramener le Seigneur baleine » au temple. Des prières sont récitées par les pêcheurs en tenue de cérémonie avant l’ouverture de la tombe. Les bâtonnets d’encens sont allumés et le fils de la baleine préside l’opération de ramassage d’ossements. Le tout est mis dans des draps de soie pour le transport. Les pêcheurs entament ensuite le chant Thượng Ngọc Cốt, « Chant pour les reliques suprêmes » qui varie d’un village à l’autre26. Nous avons retranscrit ci-dessous celui qui est chanté au temple Vạn Thủy Tú, à Phan Thiết :

Đến giờ thượng cốt rước về.
Vào lăng nhập điện lo bề lửa hương.
Công linh thuở trước đoạn trường.
Cứu dân lắm lúc lạc đường gian lao.

Arrive au moment où nous ramenons les reliques suprêmes
Jusqu’au mausolée pour être célébré avec offrandes et encens
Votre mérite passé est déchirant
Car aider le peuple peut être parfois si pénible27

22Les ossements sont ensuite transportés religieusement jusqu’au temple afin que l’on procède au nettoyage. Avant d’entrer dans le temple, les pêcheurs entonnent un autre chant - prière, le Chèo bả trạo nhập lăng, littéralement « Chant des rameurs pour l’entrée au mausolée28 » :

Đưa ông về lăng đàng.
Rước vào nhập điện hộ an dân tình.
Hộ cho lớn nhỏ thái bình.
Hộ cho bổn vạn dân tình an khương.
Làm ăn ai nấy phú cường.
Cùng năm mãn tháng miên trường chấn hưng.
Nội vạn lớn nhỏ đều mừng.
Ngàn năm chín kiếp xin đừng vong ân …

Vous conduire jusqu’au mausolée
Vous y accueillir avec toute l’affection populaire
Faites que petits et grands bénéficions de la paix
Que des quatre coins du temple
Que la prospérité couvre toutes les affaires
Toute l’année et tous les mois que votre long sommeil soit meilleur
Et tout le village, petits et grands, seront heureux
Mille ans ou neuf vies, nul n’oubliera29.

23Ce sont les pêcheurs eux-mêmes qui exécutent toutes les opérations de tri et de nettoyage des ossements. Le fils de la baleine apporte sa contribution. Aucune femme n’est tolérée au sein du temple durant l’opération.

24L’huile utilisée pour le nettoyage est recueillie : les pêcheurs pensent qu’elle possède des vertus extraordinaires30. Les ossements sont ensuite entreposés dans un sarcophage en verre, en attendant de pouvoir être présentés à la population lors des cérémonies commémoratives des échouages.

25Le respect dû aux mammifères marins est particulièrement important chez les pêcheurs vietnamiens, qu’il s’agisse des baleines ou des dauphins. On ne compte plus le nombre d’histoires dans lesquelles les baleines sauvent les navires en perdition, ou les dauphins guidant les pêcheurs jusqu’aux bancs de poissons. Ces croyances peuvent être mal comprises ou mal interprétées. Aussi, lorsqu’en 1897, dans la Revue des traditions populaires, Albert Basset parlait de sacrifice accompagné de représentation théâtrale dans des sanctuaires où l’on a déposé le cadavre d’un dauphin31, il semblerait qu’il y ait là une vision faussée de la cérémonie rendue au cétacé puisqu’il ne s’agissait pas de « sacrifice » mais bel et bien d’« offrandes »32. Les pêcheurs offrent parfois un cochon ou un poulet mais ces derniers sont considérés comme des mets et il n’y a aucun rite particulier à observer. La représentation théâtrale est en réalité le Hát Bội, l’opéra vietnamien, qui est donné pour divertir le génie. Quant au sanctuaire, c’est le temple de la baleine dont il s’agit ici et il est accessible à tous, que l’on soit un fidèle ou non du culte de la baleine. Les plus grands temples sont d’ailleurs très visités par les touristes étrangers au moment des fêtes33.

26La récupération des ossements constitue une étape importante dans le culte de la baleine. Après des années de repos, le seigneur baleine prend enfin possession de son temple pour que les fidèles puissent le vénérer. C’est également la fin de la période de deuil pour le fils de la baleine et le début de l’ère prospère pour le village. Les pêcheurs invoquent l’esprit de la baleine pour la consulter quant à son intégration au temple et pour s’assurer que tout a été fait et qu’aucune entorse n’a été commise qui aurait pu risquer d’attirer la colère du génie sur le village. Dans certains villages, cette consultation prend la forme d’une petite cérémonie durant laquelle le responsable du temple utilise une petite pièce pour donner des réponses aux questions posées, le pile suivi de la face correspondant à une réponse positive et toute autre combinaison constituerait une réponse négative34.

Les cérémonies préparatoires au culte

27Il faut distinguer ici la partie « rite », Lễ, de la partie « festival », Hội. Le Lễ possède une connotation religieuse donc solennel que n’a pas le Hội, qui est davantage associé à un moment joyeux qui rassemble tous les pêcheurs et leurs familles. Durant le Lễ les pêcheurs rendent hommage à leur génie la Baleine mais également à tous les esprits et génies qui peuplent leur univers. On y trouve aussi bien Bouddha, la déesse-mère des Eaux, le fondateur du village de pêche, le saint-patron des pêcheurs, que, venu très récemment et pour des raisons d’ordre politiques, Hồ Chí Minh. Tous ces personnages ou génies sont célébrés également, sans que ne soit précisé l’ordre d’importance, à l’exception de Hồ Chí Minh35. cependant, en règle générale, c’est Bouddha qui reçoit en premier les hommages des pêcheurs et Hồ Chí Minh en dernier.

28Le Lễ se divise en deux parties, chacune étant strictement codifiées par les usages36. Dans un premier temps, les pêcheurs doivent procéder à différentes cérémonies pour rendre hommage aux esprits qui règnent sur leur monde. Chaque village a son propre rituel mais l’on retrouve généralement ces quatre cérémonies d’une région à l’autre37.

Lễ Rước Nước

29C’est la cérémonie d’accueil de l’eau. Les pêcheurs invoquent les esprits pour purifier l’eau, que tout élément malfaisant en soit absent38. Cette cérémonie peut être symbolique ou grandiose selon l’importance de l’élément aquatique pour les habitants. Dans les régions exposées aux intempéries, la cérémonie est particulièrement soignée.

30Les origines du Lễ Rước Nước ne sont pas claires. Selon les pêcheurs de l’île de Phú Quý, les habitants de Hoà Lư la fêtaient déjà au x^e siècle39. Chez les pêcheurs, cette cérémonie nécessite l’intervention de prêtres bouddhistes. C’est en mer que les pêcheurs vont aller chercher l’eau qu’ils présentent à l’autel des cérémonies. Dans les villages agraires, l’eau doit être prélevée du fleuve par la main d’une jeune fille pure. Chez les pêcheurs, cette symbolique de pureté n’existe pas. Ce n’est pas tant l’eau et sa pureté qui les intéressent car ils ne la boivent pas. Leurs prières sont davantage des souhaits de mer calme, de courants et de vents favorables. Seuls les hommes participent à cette cérémonie. L’eau prise est versée dans un vase et posée sur l’autel. Les pêcheurs formulent des prières et allument des bâtonnets d’encens pour guider les esprits vers l’eau. Les prêtres bouddhistes participent également en récitant des prières40.

31chez les agriculteurs, le Lễ Rước Nước est une variante simplifiée de la cérémonie du Lưu Trương Khúc Thủy (流觴曲水) qui marque la visite aux points d’eau, c’est-à-dire aux fleuves, lacs et étangs41.

Lễ Mộc Dục

32Littéralement, c’est la « cérémonie du nettoyage »42. Les pêcheurs procèdent au nettoyage des autels des génies. Lorsque les statues sont habillées, on procède au changement ou au nettoyage des habits. C’est l’une des rares cérémonies de pêcheurs où les femmes participent aux côtés des hommes. Le Lễ Mộc Dục n’est pas propre aux villages de pêcheurs et existe également dans les villages agraires puisque certains génies sont fêtés aussi bien chez les pêcheurs que chez les agriculteurs. Le Lễ Mộc Dục arrive généralement après le Lễ Rước Nước. La cérémonie du Mộc Dục est généralement tenue durant la nuit, à la veille de la cérémonie dédiée au génie Baleine afin que tout soit prêt au lever du soleil. Les officiants chargés de l’opération se prosternent devant chacun des autels à nettoyer, adressent aux génies leur respect et allument ensuite des bâtonnets d’encens qui resteront le temps du nettoyage.

Lễ Tế Gia Quan

33Cette cérémonie peut ne pas être considérée comme une cérémonie en soi mais plutôt comme une étape intervenant après celle du nettoyage des autels43. On rhabille les statues et procède aux derniers réajustements. Les premiers fidèles arrivent au temple à la fin du Lễ Tế Gia Quan. Les prêtres bouddhistes ne participent pas à étape qui n’est, en réalité, qu’une formalité dans la série des cérémonies. Elle peut être réalisée exclusivement par des femmes sous la direction du responsable du temple.

Lễ Rước Thần

34C’est « l’accueil des génies ». Il nous faut faire ici une distinction entre les génies du village de pêche qui sont le fondateur du village, les saints patrons du métier de la pêche, etc. et le génie Baleine qui, lui, ne peut en aucun cas être mis au même niveau que les autres génies.

35Dans les villages de pêche, le Lễ Rước Thần est davantage assimilé à l’invitation faite aux différents génies afin qu’ils viennent assister au culte dédié à la Baleine44. Les pêcheurs demandent aux génies des lieux la permission d’accueillir les autres génies y compris le génie Baleine. Cette cérémonie existe également dans les villages agraires dans une forme moins solennelle et plus festive45. Dans les villages de pêche, elle se fait en deux parties dont la première se passe exclusivement au temple. Après avoir rendu hommage aux autres génies, les pêcheurs rappellent l’âme du génie baleine et le prient de revenir parmi ceux qui le vénèrent. Les officiants au culte et les fils de la baleine (lorsque ceux-ci existent) mènent la cérémonie. Les fidèles préparent les offrandes46 mais celles-ci ne seront présentées qu’à la fin de la seconde partie de la cérémonie.

Les cérémonies dédiées au génie Baleine

36Si les quatre cérémonies citées précédemment existent dans les villages agraires sous des formes différentes, la seconde partie ne concerne que les villages de pêche. cette étape démarre exactement à cinq heures du matin47.

Lễ nghệ sắc48

37c’est la cérémonie de présentation des édits impériaux, les Sắc Phong. Les édits impériaux qui consacrent les échouages de baleines et qui confèrent des titres aux génies baleine en remerciement des bienfaits qu’elle rend aux pêcheurs sont généralement placés dans des coffres, en bois ou en métal, dans un coin du temple. Ces coffres sont toujours cachés des yeux des visiteurs et placés le plus haut possible, parfois directement sous la toiture afin qu’ils soient éloignés de la terre, considérée comme étant sale et potentiellement impure. Ces conditions de stockage et le climat tropical fragilisent les étoffes et beaucoup sont tombés en lambeaux sans que l’on ne puisse les restaurer.

38Le coffre contenant les Sắc Phong descendu, les officiants les lisent à voix haute afin de rappeler à la population les honneurs qui entourent leur génie baleine. Une fois les lectures faites, les pêcheurs s’organisent en procession pour aller accueillir le génie Baleine. Pour se faire, quatre jeunes pêcheurs sont désignés pour porter le Khám Nghinh, un palanquin richement décoré, destiné à transporter le génie depuis la plage jusqu’au temple qui lui est dédié. Pendant ce temps, d’autres pêcheurs ayant pris le large depuis l’aube se tiennent prêts et attendent d’apercevoir le défilé de pêcheurs accompagnés de drapeaux et de musiciens pour commencer à allumer les bâtonnets d’encens. La présence des musiciens n’a pas d’autre but que celui d’accueillir convenablement le génie. Un pêcheur se voit confier un brûle-encens qu’il doit porter jusqu’à la plage le temps des cérémonies pour le ramener ensuite au temple. On veille bien à garder les bâtonnets d’encens allumés pour guider les esprits et dessiner le chemin à suivre49.

Lễ Cung Nghinh Lệnh Ông Sanh

39C’est la cérémonie d’accueil du génie Baleine. C’est sur la plage, à l’endroit même où la Baleine fut trouvée quelques années auparavant que les pêcheurs vont lui rendre hommage. Le palanquin est posé près de l’autel érigé pour l’occasion. Les officiants du culte récitent toute une série de prières, les Văn Tế50, pour rappeler l’esprit du génie.

40Une fois les prières dites, les officiants placent sur des radeaux, confectionnés à l’aide de bambou, des assiettes contenant du riz, du sel, un peu de viande et des papiers votifs. Ils confient ces radeaux à la marée en priant pour les âmes de tous ceux qui ont péri en mer. Ils prient ensuite le génie Baleine de prendre place sur le palanquin transporté sur place pour l’occasion. Ce dernier sera son véhicule pour regagner le temple de la baleine51.

41Avant de rentrer au temple avec le palanquin, les pêcheurs entonnent leur chant, le Hò Bá Trạo52. Véritable trésor culturel, chacun des chants est propre au village de pêche pour lequel il a été rédigé car le chant reprend toute l’histoire du village et relate également l’arrivée du génie Baleine parmi les pêcheurs. Il devrait donc y avoir autant de Hò Bá Trạo que de villages de pêche. Malheureusement, les années de guerre, le départ des boat people ainsi que les mesures de lutte contre les cultes religieux entamées en 1975 concoururent à faire disparaître beaucoup de chants. L’assouplissement arrivé en 1986 avec le Đỗi Mới, le Renouveau, n’aura pas suffi à sauver ce pan de la littérature vietnamienne.

42Une fois le Hò Bá Trạo achevé, les pêcheurs reprennent le chemin du temple en suivant le porteur du brûle-encens et en portant le palanquin. En tout, cette première partie des cérémonies dure généralement plus de deux heures.

43Lorsque les cérémonies du culte sont achevées, c’est le temps du festival. Dans les villages les plus prospères, les courses de pirogues s’organisent. Les pêcheurs du village protégé par le génie baleine affrontent les pêcheurs des autres villages dans une ambiance bon enfant. Chacun en appelle à la Baleine pour lui porter chance. Les pêcheurs en profitent d’autant plus que l’on ne va au temple de la baleine qu’une fois par an, au moment de la commémoration.

44Après la course des pirogues vient le Hát bội53, l’opéra vietnamien, un spectacle dont la durée dépend des offrandes faites par les villageois et que nous verrons dans la suite de cette étude.

45La raison d’être de ces cérémonies est complexe. Thái Văn Kiểm a avancé une hypothèse, dans son article sur le culte de la baleine :

Cette survivance de croyances infiniment poétiques […] introduisent un brin de rêve dans le défilé monotone des obstacles quotidiens dont l’homme doit triompher avec ses propres moyens. Quel réconfort pour le pêcheur, pris dans la tourmente, que cet espoir en une intervention miraculeuse, si par malheur la grosse jonque chavire !54

46Il existe ainsi toute une multitude de croyances non fondées sur le rationnel et sur l’empirisme. La croyance basée sur une baleine sauveuse d’hommes se démarque des autres croyances populaires par son aspect « concret ». Ce n’est pas la quête du sens en tant que tel qui motive les pêcheurs vietnamiens dans leur démarche religieuse. Vivant de façon constante au milieu de périls parfois insurmontables, ces pêcheurs ont besoin de recourir à ce que Shelley E. Taylor et Jonathon D. Brown qualifient d’« illusions positives »55, c’est-à-dire qu’ils entretiennent une forme de croyance placée en un être supérieur. cette croyance leur permet de surmonter un quotidien incertain. Sur les axes de croyance mis en place par Vassilis Saroglou (le degré de vérifiabilité des croyances, le degré d’excentricité ou d’irrationalité et le caractère positive ou négatif de la croyance56), le culte de la baleine se situerait entre positivité et irrationalité. Pourtant, dans cette « irrationalité » qui caractérise les cultes, il nous faut noter que si les pêcheurs vietnamiens prêtent bien des traits surnaturels à leur génie (mais la taille de ce mammifère marin justifie bien cela), ils ne lui ont, à aucun moment, donné des caractères humains : bien que ce soit un sauveur d’hommes, la baleine demeure pour les pêcheurs vietnamiens un animal aquatique. Nous sommes donc en présence de ce qu’Edward Burnett Tylor qualifiait d’animisme57, mais par spiritualisation.