1Reliques, reliquaires et princesses byzantines sont indéniablement liés tout au long de l’histoire de l’empire byzantin. Dès les premiers temps de l’empire chrétien, le récit légendaire de l’Invention de la Vraie Croix à Jérusalem par sainte Hélène, mère de Constantin, mis en forme quasi définitive au début du v^e siècle par Sozomène, associe la mère de l’empereur à l’une des reliques les plus prestigieuses de la chrétienté. C’est également à sainte Hélène qu’est attribuée l’arrivée à Constantinople d’une partie du Bois de la Croix, puis celle d’une partie des saints Clous. D’autres femmes de la famille impériale aux iv^e et v^e siècles sont associées à plusieurs des reliques majeures de Constantinople. C’est le cas notamment de l’impératrice Pulchérie aux libéralités de laquelle on rapporte le plus souvent, il est vrai à une date très postérieure, la présence des vêtements ou du voile de la Vierge aux Blachernes, de sa ceinture aux Chalcoprateia ou encore de l’icône peinte par saint Luc, du lait de la Vierge et des langes de l’Enfant aux Hodèges1.

2Des princesses byzantines apparaissent aussi aux côtés de leur époux sur les dédicaces de reliquaires. La croix de Justin II et Sophie du Vatican, offerte entre 565 et 578, en donne un bel exemple2 et permet incidemment d’évoquer la relique de la Croix obtenue par sainte Radegonde pour Poitiers auprès des mêmes Justin II et Sophie3. La croix de Rome se situe, en quelque sorte, en tête d’une série de reliquaires variés à laquelle appartient encore, à la fin du xiv^e siècle, le diptyque reliquaire aujourd’hui au trésor de la cathédrale de Cuenza, offert par le despote de Ioannina, Thomas Preljubović, mort en 1384, et son épouse, la princesse Maria Angela Komnènè Doukaina Palaiologina4. Toutefois, ce type de dédicace ne préjuge en rien d’un rôle particulier des princesses dans la distribution des reliques ni même nécessairement dans la confection des reliquaires.

3Il existe aussi un ensemble relativement important de reliques pour lesquelles des princesses byzantines passent pour avoir joué un rôle dans la diffusion hors de Constantinople et des frontières de l’empire, en particulier à l’occasion de mariages. C’est par exemple le cas de la fameuse « dot » de Théophano, selon le mot de Claus Wentzel, épouse en 972 du futur Otton II et mère du futur Otton III, grâce à qui la Germanie se serait enrichie à la fin du x^e siècle de tous les trésors sacrés censés avoir accompagné la princesse jusque sur les bords du Rhin5, et peut-être de reliques. On pourrait encore ranger dans cette catégorie les reliques prétendument distribuées en France et en Occident par l’impératrice Irène à la fin du viii^e siècle au moment du projet de mariage avec Charlemagne, mais cette tradition pour la Sainte Tunique d’Argenteuil, par exemple, ne remonte pas avant le xii^e siècle, tandis que l’origine de la chemise de la Vierge et du voile d’Irène à Chartres, offerts par Charles le Chauve, est encore plus obscure6. Le même phénomène s’observe d’ailleurs sous d’autres cieux. En Russie, une tradition farouche qui ne remonte pas cependant au-delà du xvi^e siècle, attribue l’arrivée à Kiev d’une série de reliques, en particulier de sainte Barbe, au mariage de Vladimir Monomaque avec une fille d’Alexis Comnène qui se serait prénommée Barbara, et que cette dernière aurait déposées au monastère de Saint-Michel-aux-Coupoles-d’Or, mariage définitivement mis à mal, si l’on peut dire, en 1988 par Alexandre Kazhdan7. De même, la tradition de l’Église russe et, quelquefois, l’historiographie récente ont-elles rattaché, avec une possible vraisemblance mais en dépit de l’absence de tout document ancien, la présence de plusieurs reliques, reliquaires et objets byzantins du Kremlin de Moscou au mariage, historique celui-là, de Sophie-Zoé Palaiologina avec le Grand Prince de Moscou Ivan III en 14728.

4Enfin, les sources historiques, des textes littéraires ou encore des documents d’archives, nous ont à plusieurs reprises laissé le souvenir de princesses mêlées de près ou de loin à des affaires de reliques. Anne Comnène par exemple, dans l’Alexiade, s’intéresse à un reliquaire, peut-être une staurothèque, envoyée par son père, Alexis I^er, à l’empereur Henri IV, précisant que chaque relique était identifiée par des Chartia, c’est-à-dire probablement des inscriptions portées sur de petits parchemins, équivalents en ce cas aux authentiques de l’Église latine9. La même princesse mentionne le rôle de la relique des clous ou de la Sainte Lance lors de la découverte du complot ourdi par Grégoire Gabras contre son père10. Irène de Hongrie, épouse de Jean II Comnène, cède aux prières de sa nièce, Wulfhilde de Saxe, en lui faisant parvenir une croix reliquaire contenant notamment du Bois de la Croix et du sang du Christ11. Bien plus tard, en 1357, on signale dûment l’intervention d’une impératrice dans l’authentification d’un lot de reliques mis en gage auprès du Baile de Venise et acquis à Constantinople pour l’hôpital de Sienne en 135912. Toutefois, comme précédemment, les princesses n’ont, à l’évidence, joué aucun rôle dans la genèse des reliquaires proprement dit.

5 Bien d’autres exemples pourraient être invoqués. En revanche, au regard des reliquaires byzantins conservés ou de ceux pour lesquels nous disposons de documents suffisamment explicites, le nombre de ceux effectivement dus au mécénat de princesses semble bien faible. Ainsi, parmi tous les reliquaires byzantins parvenus en France au cours des siècles, qui sont repérables et qui atteignent un chiffre de près de deux cents, un seul, hélas disparu, portait une dédicace de princesse : le reliquaire d’un os de saint Jean Baptiste de l’église de la Madeleine de Châteaudun13. L’impression est la même si l’on considère la relique de la Croix : une douzaine de notices tout au plus, dans l’ouvrage d’Anatole Frolow, relèvent directement d’un mécénat princier féminin byzantin, réel ou putatif14.

6Il n’en demeure pas moins que semblent pourtant se distinguer à travers les sources et les monuments conservés trois temps bien individualisés. Le premier, entouré de légendes, s’ouvre au iv^e siècle avec sainte Hélène (fig. 1), déjà évoquée, et se poursuit avec plusieurs princesses des v^e et vi^e siècles, à travers fondations pieuses réelles ou supposées. Ce sont probablement ces fondations qui expliquent l’attribution à Pulchérie du dépôt de la ceinture de la Vierge et des langes de l’Enfant aux Chalcoprateia, dans l’église réputée dès le règne de Justinien fondée par elle ou par l’impératrice Vérine, et où Justin II élève plus tard une chapelle pour les abriter. Et dans ce contexte, Nicéphore Calliste au xiv^e siècle, s’inscrivant dans une longue tradition, attribuera à la même Pulchérie, réputée fondatrice des Hodèges et des Blachernes, l’arrivée de l’icône de saint Luc et des précieuses reliques mentionnées plus haut (fig. 2). L’écho de ces antiques fondations résonnera encore au xvii^e siècle, à l’Athos, où une relique de la Croix de Xéropotamou est rapportée à une libéralité de Pulchérie15. En tous cas, le rôle réel ou putatif de ces princesses ou impératrices des premiers siècles byzantins doit vraisemblablement être mis en relation avec une manière d’évergétisme féminin des derniers siècles de l’Antiquité qui transparaît au même moment avec le mécénat de la princesse Anicia Juliana à Saint-Polyeucte16 ou, plus modestement, en association avec leur mari, sur des dédicaces féminines d’objets d’argenterie destinés aux églises17.

7Un deuxième groupe, sur lequel il n’est peut-être pas nécessaire d’insister car le fait est bien connu, s’individualise au contraire durant les deux derniers siècles de l’empire, sous les Paléologues. Quelques reliquaires portent alors des dédicaces de princesses ou sont explicitement offerts par elles seules. La dédicace d’une croix de Sopoćani, à la fin du xiii^e siècle ou vers 1300, précisait que la croix avait « été faite par la kralica Hélène », épouse du prince serbe Étienne Uroš I^er18 ; la princesse Maria Angela Komnènè Doukaina Palaiologina, déjà mentionnée, épouse du despote d’Épire Thomas Preljubovic, offre à son frère Jean, moine aux Météores, une croix reliquaire qu’elle tenait de son oncle19. La célèbre staurothèque du cardinal Bessarion à Venise porte la dédicace d’une princesse Irène, naguère identifiée comme une nièce de Jean VIII ou du dernier empereur et plus récemment avec une princesse du xiv^e siècle : « Irène Paléologue, fille du frère de l’empereur, orne d’argent la figure universellement adorée de la Croix, espérance du Salut, délivrance des péchés » (fig. 3)20. Ces reliquaires évoquent à leur tour d’autres œuvres qui portent également des dédicaces féminines princières, même si ce ne sont pas des reliquaires, tels le diptyque encolpion d’Hélène, épouse du despote de Serrès Jean, fondateur du monastère athonite de Simonopétra21, ou encore la croix votive d’Hélène Palaiologina, « épouse du basileus Manuel Paléologue », Manuel II, devenue nonne et offerte par elle au monastère de Vatopédi22.

8Cependant, un troisième et dernier groupe, relativement circonscrit dans le temps et particulièrement cohérent, vient rompre l’apparent silence qui sépare les derniers siècles de la fin de l’Antiquité du temps des Paléologues. Il appartient précisément à la fin du xi^e et la première moitié du xii^e siècle, à l’époque du règne des premiers Comnènes.

9Le groupe se compose d’abord de trois reliques de la Vraie Croix encore conservées. La première, la croix d’Irène Doukaina du trésor de Saint-Marc de Venise, aujourd’hui installée à l’intérieur d’une monstrance de style classique de la Renaissance, est un monument célèbre (fig. 4). En forme de croix latine, haute de 21 cm, elle possède à ses extrémités des bouterolles d’or émaillé qui portent le texte d’une longue dédicace assurant que la croix a été offerte et sans doute réalisée pour Irène Doukaina, femme d’Alexis I^er, devenue moniale à la mort d’Alexis en 1118 :

Je t’apporte, pour finir, alors que j’approche des portes mêmes de l’Hadès, cette offrande, le Bois de vie sur lequel tu as remis ton esprit à ton Père […]. Je te fais ce don ultime au moment de ma mort […], moi, l’impératrice, la servante, Irène Doukas, autrefois vêtue d’or, maintenant de haillons, maintenant de crin [… ]23.

10La deuxième, un peu moins célèbre, est la croix de Marie Comnène de la collégiale Saint-Éloi d’Eine-Audenarde en Belgique (fig. 5), provenant du monastère de la Mère de Dieu Pleine-de-Grâce (Kécharitomenè) de Constantinople, apportée au début du xiii^e siècle et placée au xv^e siècle au centre d’un triptyque gothique. De même type mais plus petite que la précédente, haute de 14 cm, elle porte cette dédicace : « L’auguste Marie, née de la pourpre, te consacre le plan de l’Éden, l’arbre de vie, à toi Vierge très glorieuse ». Il s’agit de Marie Comnène, fille d’Alexis I^er et d’Irène Doukaina, la propre sœur d’Anne Comnène24. On remarquera que les deux croix adoptent la même forme latine, c’est-à-dire avant tout celle de la croix paradisiaque, et non pas celle plus habituelle à double traverse, celle de l’instrument du supplice. Elles devaient sans doute être à l’origine abritées dans un boîtier à couvercle coulissant ou un triptyque.

11Quant au troisième reliquaire, il s’agit d’une staurothèque du trésor de Saint-Marc accompagnée de cette dédicace :

Toi que les gouttes du sang de Dieu ont revêtue de la gloire et de la puissance divines, comment te glorifieront les perles et les pierres précieuses ? Tes parures, Ô Croix, sont la foi et le désir spirituel. C’est ainsi aussi que te pare l’impératrice Maria (fig. 6)25.

12 S’agit-il de Marie d’Alanie, épouse de Michel VII Doukas et de Nicéphore Botaneiatès, ou, plus vraisemblablement, de Marie d’Antioche, épouse de Manuel I^er Comnène, l’accentuation de l’inscription semblant a priori exclure d’autres hypothèses ? L’examen du reliquaire et de l’ouvrage d’orfèvrerie ont récemment conduit de manière convaincante à y reconnaître une « réplique » faite à Venise en 1517 d’une staurothèque byzantine endommagée dont l’iconographie et l’inscription ont été délibérément copiées, y compris l’accentuation26. Indépendamment du fait, il n’en demeure pas moins que ce reliquaire doit être inclus dans l’ensemble des dédicaces princières féminines attribuables à la seconde moitié du xi^e ou au xii^e siècle.

13De ces trois monuments, doivent en outre être rapprochées trois autres staurothèques aujourd’hui disparues, également dues au mécénat de princesses Comnènes si l’on se fie au texte de leurs dédicaces, conservées dans l’œuvre du poète Nicolas Kalliklès. La première se trouvait sur un reliquaire d’Irène Doukaina, épouse d’Alexis I^er, pour laquelle deux reliquaires au moins de la Vraie Croix (avec la croix aujourd’hui à Venise) avaient donc été fabriqués :

Ceci n’est pas une forêt ni le lieu du Calvaire où ce bois a été planté jadis, mais c’est un lieu pavé de pierres ou plutôt d’or où s’épanouit un parterre blanc formé de perles parmi lesquelles te plante, bois vivifiant, le flambeau des Doukas, l’impératrice Irène, qui a cueilli un doux fruit : le Salut (fig. 7)27.

14Une deuxième dédicace de Nicolas Kalliklès figurait sur une staurothèque confectionnée pour la princesse Eudocie, troisième fille d’Alexis I^er, sœur de Marie et d’Anne :

Sur le bois je te cueille, Ô Verbe qui est la vie, même si Ève a cueilli la corruption sur le bois. Et adorant l’image de ta Passion, je te prie de me laisser atteindre le port de ceux qui sont dégagés des passions, saine et sauve avec mon époux et mes enfants. Ceci est de la part d’Eudocie rejeton de la branche impériale (fig. 8)28.

15Enfin, il faut vraisemblablement ajouter aux précédentes une troisième dédicace de Kalliklès où le donataire est nécessairement une femme, probablement devenue religieuse, si l’on se fie à la rédaction :

Je cherchais à te voir, saint époux, je voulais savoir où tu pais ton troupeau et où tu séjournes et où tu dors au milieu du midi. Je t’ai trouvé endormi sur une couche formée de trois arbres, c’étaient un sapin, un cyprès et un cèdre. Ah, ah, tu dors d’un doux sommeil, mais pourtant réveille-toi bien vite pour me secourir (fig. 9)29.

16 À cet ensemble déjà remarquable, s’ajoutent encore au moins deux staurothèques offertes par l’impératrice Irène au monastère de la Mère de Dieu Pleine-de-Grâce (Kécharitomenè), fondé par elle avant 1118, citées en appendice au typikon. La première, qui portait une dédicace d’Irène, se présentait sans doute, si l’on se fie à la description, comme un coffret plat, doté d’un couvercle à glissière : il contenait le Saint Bois, dotée de six bouterolles d’or et, par conséquent, en forme de croix à double traverse30, entouré de six reliquaires annexes plus petits sur les couvercles dorés desquels avaient été représentés le Christ aux outrages, la Crucifixion, la Descente de croix, la mise au Tombeau (ou le Thrène), la Résurrection (ou l’Anastasis) et les Saintes Femmes au Tombeau31. Il s’agissait donc d’un reliquaire à compartiments, conçu sur un modèle voisin du célèbre reliquaire de la Vraie Croix de Limbourg ou de la staurothèque du monastère des Saints-Cyr-et-Julitte de Svanétie32. Quant à l’iconographie des compartiments annexes, la Descente de croix du reliquaire d’Esztergom33, le Thrène peint de l’église de Nérézi34, l’Anastasis du revers de la staurothèque de Svanétie déjà évoquée35, ou encore les Saintes Femmes au Tombeau du reliquaire de la Pierre du Sépulcre provenant de la Sainte-Chapelle de Paris36, œuvres de l’époque Comnène, peuvent aider à en restituer sans peine les traits essentiels, même si le thème du Christ aux outrages se révèle beaucoup plus rare et n’apparaît guère, pour sa part, avant le xii^e siècle37. La Crucifixion, la Descente de croix, l’Anastasis et les Saintes Femmes au Tombeau, dûment identifiées, se trouvaient également représentées sur le reliquaire disparu du moine Timothée du Mont-Saint-Quentin, apporté de Constantinople en 1207, qui comportait aussi une série de reliquaires annexes38. Sur ce dernier, une apparente adéquation des images au contenu des reliquaires annexes permet en outre de croire que, pour la staurothèque d’Irène, ceux-ci pouvaient éventuellement contenir des fragments du Roseau ou du Manteau de pourpre, de la Couronne d’épines ou de l’anneau de la Flagellation, du Suaire, de la Pierre du Tombeau ou d’autres, autant de reliques préservées dans le trésor des reliques impériales de la chapelle du Phare39.

17La seconde staurothèque offerte par Irène au monastère la Mère-de-Dieu-Pleine-de-Grâce était un triptyque en argent doré. Sur les portes étaient figurés les apôtres Pierre et Paul et, au revers, les saints Jean Chrysostome et Nicolas, dépeints en hiérarques. Le parti rappelle celui du triptyque reliquaire de la cathédrale de Monopoli où les volets ouverts montrent les images en pied des saints Pierre et Paul40. La partie centrale comprenait, outre le Saint Bois, plusieurs reliquaires annexes avec des reliques des saints. Une inscription, placée au-dessus et au-dessous du tableau central, précisait l’identité de la donatrice : « La foi de l’impératrice Irène a gagné une protection pour elle et pour son mari et leurs enfants41 […] ». Deux autres reliquaires figurent encore dans la donation, une staurothèque en argent doré et un reliquaire « tout rond » de saint Démétrios42, dont on ne nous dit malheureusement pas s’ils ont été eux aussi faits pour l’impératrice Irène. L’attribution au mécénat d’Irène n’en demeure pas moins tentante.

18En tous cas, huit reliquaires de la Vraie Croix au total peuvent non seulement être mis en relation avec des princesses Comnènes, mais portent ou portaient également leur dédicace, dont quatre assurément exécutés pour l’impératrice Irène, et deux pour ses filles Marie et Eudocie. Anne, leur sœur, paraît étrangement absente. Toutefois, son nom apparaissait sur un reliquaire déjà évoqué, celui d’un os de saint Jean Baptiste conservé avant la Révolution dans l’église de la Madeleine de Châteaudun (Eure-et-Loir). L’inscription grecque, relevée par le Père Claude Du Molinet, historien de la Congrégation de France, ordre de chanoines réguliers auquel appartenait la Madeleine de Châteaudun, fut publiée en 1680 par Du Cange dans sa Constantinopolis christiana, avec une traduction latine :

Cette jointure, un os, et la main d’or (ἡ δὲ χεὶρ χρυσῆ), d’où viennent-elles ? La jointure est sortie du désert, de Palestine ; la paume d’or aux doigts d’or (χρυσῆ παλαιστὴ χρυσοδάκτυλος) a une autre origine. La jointure est un os qui provient du corps du Prodrome ; quant à la main, c’est l’art et le zèle d’Anne, princesse née de la pourpre, qui l’ont ornée avec éclat (fig. 10)43.

19Si l’on se fie à Du Cange, pour qui le reliquaire avait été apporté de Constantinople à l’issue de la quatrième croisade,

[il s’agissait d’un] osselet de la paume de la main, ou de la jointure [du poignet], enfermé dans une main de cuivre doré (ossiculum ex manus vola, seu carpo, in manu aerea daurata inclusum), l’inscription se trouvant « sur la main même (in ipsa manus) », « à la jonction (commissura) du bras44 ».

20Indépendamment de la contradiction qui existe entre la description du reliquaire au xvii^e siècle (une main de cuivre doré) et l’or mentionné par l’inscription grecque45, et sans tenir compte de la forme naturaliste de l’œuvre d’orfèvrerie qui surprend au sein de la typologie habituelle des reliquaires byzantins46, il s’agissait donc encore d’une dédicace d’une princesse Comnène.

21 Cet ensemble exceptionnel de reliquaires, en particulier de la Vraie Croix, suscite des questions. Sans exclure le hasard de la conservation des monuments byzantins et le caractère aléatoire des sources, il témoigne néanmoins sans conteste, dans sa cohérence, d’une place particulière des princesses Comnènes, Irène Doukaina et ses filles, dans l’histoire des reliquaires byzantins, surtout au regard des quelques rares autres dédicaces princières féminines repérables, infiniment plus erratiques. Il illustre sans doute à sa manière le rôle nouveau joué par les femmes dans la société et à la Cour sous les Comnènes et, notamment, Irène Doukaina. D’autres signes contemporains peuvent encore en être perçus. Sans devoir ici s’attarder sur le problème de l’identification précise du personnage, un petit reliquaire encolpion émaillé, aujourd’hui à Maastricht, qui est attribuable à une date comprise entre la fin du xi^e siècle et celle du xii^e, porte ainsi l’inscription dédicatoire d’une femme de la haute aristocratie, Irène Synadénè, qui implore le pardon de ses péchés47. Et, vers 1130-1150, la dédicace de la staurothèque byzantine d’Alexis Doukas envoyée en 1174 par Amaury roi de Jérusalem à l’abbaye limousine de Grandmont, aujourd’hui disparue mais dont une gravure du xvii^e siècle conserve le souvenir, se fait encore l’écho de la gloire de l’impératrice Irène, faisant dire à Alexis qu’il est :

un rejeton de la belle souche des Doukas, issue de l’impératrice Irène, mon arrière-grand-mère maternelle, la gloire des rois, épouse du souverain des Ausones Alexis48.

22En même temps, le nombre singulier de reliquaires de la Vraie Croix, même s’il est normal que ce soit le plus représenté étant donné le caractère exceptionnel de la relique, pose aussi le problème des possibilités d’accès des princesses aux reliques de la Passion. Il faut peut-être mettre cette soudaine floraison de reliquaires en relation avec la restauration de quelques grands reliquaires de la chapelle du Phare qui ont eu lieu sous les Comnènes, en particulier pour la Vraie Croix et la Pierre du Sépulcre49. Ils semblent offrir, en effet, l’indice d’une sorte de remuement au sein du Palais, auquel impératrice et princesses paraissent à l’évidence, et de façon sans doute très inhabituelle, avoir pris part.

Fig. 1. L’invention de la Vraie Croix par sainte Hélène (détail), Paris, BnF, ms grec 510, fol. 440r.

Fig. 2. La châsse de la Vierge aux Blachernes (détail), Paris, BnF, ms grec 1528, fol. 181v.

Fig. 3. Venise, Accademia, Staurothèque du cardinal Bessarion, gravure de l’inscription dédicatoire publiée par Antonio Pasini en Appendice à Il Tesoro di San Marco in Venezia, Venise, 1887, appendice III, planche hors texte.

Fig. 4. Venise, Trésor de Saint-Marc, croix d’Irène Doukas, ensemble du revers d’après Il Tesoro di San Marco, pl. XXIX, et détail des inscriptions des bouterolles à la face, d’après Guillou, pl. 90 b-e.

Fig. 5. Eine-Audenarde (Belgique), collégiale Saint-Éloi, croix de Marie Comnène, d’après Splendeur de Byzance.

Fig. 6. Venise, Trésor de Saint-Marc, croix de l’impératrice Maria, d’après Il Tesoro di San Marco, pl. CXCVII.

Fig. 7. Inscription dédicatoire d’Irène Doukas, composée par Nicolas Kalliklès, sur une staurothèque perdue, d’après Frolow, n^o 241.

Fig. 8. Inscription dédicatoire de la princesse Eudocie, composée par Nicolas Kalliklès, sur une staurothèque perdue, d’après Frolow, n^o 312.

Fig. 9. Inscription dédicatoire féminine composée par Nicolas Kalliklès sur une staurothèque perdue, d’après Frolow, n^o 338.

Fig. 10. Inscription dédicatoire d’Anne Comnène sur le reliquaire disparu de saint Jean Baptiste à la Madeleine de Châteaudun, d’après Du Cange, 1680.