1Dans la galerie des impératrices byzantines aux côtés de Théodora, la femme de Justinien, et de Zoé Karbonopsina, la quatrième épouse de Léon VI, Zoé la Macédonienne, fille de Constantin VIII, le dernier empereur de la dynastie macédonienne tient également une grande place1. Comme la première, elle illustre de nombreux ouvrages sur Byzance, comme la seconde, elle est la cible des critiques de l’historiographie classique2. La Porphyrogénète est donc vite résumée à une image officielle, plus ou moins en rapport avec la réalité. Puisqu’elle n’est que l’épouse de ses maris successifs, les historiens ont fait d’elle au mieux une femme frivole, prisonnière de ses amours et incapable de les dominer pour gouverner l’Empire, au pire un jouet entre les mains de ses époux qui l’utilisent pour légitimer leurs pouvoirs3. Comme Georges Ostrogorsky, il est donc tentant de faire de cette femme l’illustration de toutes les turpitudes, l’icône de cette politique de l’aristocratie civile dont l’objectif est la seule conservation du pouvoir4. Ainsi, du point de vue « décliniste », longtemps caractéristique de la vision occidentale de l’histoire byzantine, Zoé fait parfaitement l’affaire : avec sa sœur Théodora, elles ne parviennent pas à maintenir la grandeur de l’empire hérité de leur oncle Basile II, ne réussissant même pas à maintenir leur famille au pouvoir.

2Est-il possible de reprendre le dossier ? Peut-on espérer y trouver d’autres pièces, qui ne soient pas à charge ? Puisque les gender studies s’intéressent depuis les années 1980 aux études byzantines et que les unes après les autres les impératrices byzantines sont passées au crible par ces études5. Il est légitime de s’intéresser au cas de Zoé, mais alors en croisant les problématiques des gender studies avec celles issues de l’histoire politique en plein renouveau pour le xi^e siècle byzantin. La question des choix politiques, des volte-face, voire des erreurs politiques doit dépasser la simple question des individus pour essayer de montrer qu’il existe derrière ces hommes ou ces femmes des « partis » politiques qui dépassent le niveau de la coterie palatiale et sont l’illustration d’une réelle politique6.

3C’est donc par cette double démarche qu’il faut tenter non pas une réhabilitation de Zoé, à l’impossible nul n’est tenu, mais une explication de son règne pour essayer d’y voir clair et aller au-delà des poncifs.

4Il nous faut également renoncer à traiter la question par l’image, la mosaïque de Sainte-Sophie a été interprétée, réinterprétée, « surinterprétée ». Figée par les canons de l’iconographie officielle, elle reprend les thèmes de la numismatique et du décor mobilier7. Il faut donc se contenter des deux sources principales de cette période : la Chronographie de Michel Psellos et l’Historia Syntomos de Jean Skylitzès8.

Les querelles de famille

5Il pèse sur Zoé un premier soupçon : elle aurait été incapable de conserver l’unité de la famille macédonienne. En effet, Jean Skylitzès et Michel Psellos insistent sur les nombreux désaccords entre les deux sœurs. Elles s’opposent dès 1028 alors que Constantin VIII est encore sur son lit de mort et qu’il faut que l’une des sœurs épouse le futur Romain III. Selon Skylitzès, arguant d’une difficulté canonique, la cadette Théodora refuse ce que l’aînée Zoé accepte9. À partir de cet épisode, Michel Psellos oppose les caractères des deux femmes10. Une fois au pouvoir, Zoé rend ce désaccord visible en empêchant toute participation de sa sœur aux activités politiques : d’abord au début du règne de Romain III Argyros, elle la confine au Palais, gardée par Jean l’Orphanotrophe11. Plus tard, entre mars 1028 et novembre 1029, elle l’enferme au Pétrion12. Enfin, Théodora devient moniale en septembre 103113. L’acharnement de Zoé contre sa sœur ne tient pas à une simple rancœur familiale ni ne serait une illustration par un caprice de la faiblesse de caractère propre aux femmes selon les auteurs byzantins (Michel Psellos, Jean Skylitzès et Michel Attaleiatès) pour une fois d’accord14. Skylitzès explique la situation de Théodora par sa participation aux nombreux complots qui émaillent les règnes de Zoé et Romain III. Ainsi, Théodora en participant à la conspiration de Prousianos le Bulgare, fournit à sa sœur le prétexte à son confinement au Pétrion15, et c’est encore à cause de son activité conspiratrice aux côtés du stratège de Macédoine Constantin Diogénès16, qu’elle contraint sa sœur à lui donner la tonsure monastique. Mais, malgré tout, elle replonge aussitôt dans les délices d’un nouveau complot avec Constantin Diogénès et quelques évêques occidentaux au printemps 103217.

6Le règne de Michel IV, second époux de Zoé, correspond à une éclipse politique de Théodora qui disparaît des sources pour ne réapparaître qu’en mai 1042 à la faveur des troubles créés par le coup de force politique de Michel V18.

7À ce moment, il existe un coup d’État dans le coup d’État lorsqu’une partie des basilikoi (les hommes de l’empereur) avec Constantin Kabasilas se retournent vers Théodora plutôt que vers sa sœur, car ils craignent que Michel V parvienne à se réconcilier avec Zoé :

Accoururent alors tous les eunuques du père de Zoé, ainsi que le patrice Constantin Kabasilas19 et tout le reste du Sénat, qui, d’un commun avis, envoyèrent chercher Théodora au Pétrion20 pour l’amener à la Grande Église où ils la revêtirent de la pourpre impériale et l’acclamèrent comme souveraine avec sa sœur Zoé21.

8Cette opposition entre les deux sœurs n’est pas imaginaire puisqu’on la retrouve au moment de décider du sort de Michel V22. Une fois l’agitation terminée, Zoé n’accepte pas facilement le retour de sa sœur au premier plan, Jean Skylitzès et Michel Psellos se font l’écho de ce débat :

En effet, ceux qui entouraient Théodora, connaissant la jalousie de sa sœur et sachant qu’elle préférerait joyeusement voir sur le trône impérial un valet d’écurie plutôt que d’admettre sa sœur à participer avec elle au pouvoir23.

9Ensuite, de la fin avril au mois de juillet 1042, Michel Psellos présente le court règne commun des deux sœurs comme une parenthèse heureuse dans une longue dispute familiale. Ce passage de la Chronographie est révélateur du talent de Michel Psellos lorsqu’il s’agit de maîtriser le discours et de n’écrire que ce qu’il veut. Ainsi, avec le paragraphe II du livre VI, nous disposons d’une illustration de la concorde nouvelle qui règne au sommet de l’État entre les deux sœurs qui se conforment, enfin, aux usages auliques et aux traditions de la famille macédonienne. Dans une telle ambiance, Michel Psellos ne peut que décrire une situation idyllique24. Désirant écrire une histoire précise et non un éloge, il détruit ensuite en un paragraphe le splendide édifice qu’il a construit dans les deux paragraphes précédents et fait des faiblesses morales des deux femmes la cause unique de la ruine de l’État25. Cependant l’historien doit aller chercher la solution dans le texte de Michel Psellos, mais ce qui était probablement évident au xi^e siècle, l’est beaucoup moins pour le lecteur d’aujourd’hui. En fait, derrière les deux femmes, deux groupes distincts agissent. Ils sont décrits différemment : pour les partisans de Théodora, Michel Psellos utilise les termes de peuple (dèmos26), ou de « l’armée des citoyens » (to politikon strateuma27), alors que pour les partisans de Zoé, il emploie plutôt : la foule ou la populace (plèthos28), ochlos29 « une bande de fauves » (thères30) et la foule (tôn pollôn31), le peuple du marché (to agoraion genos32).

10En mai 1042, dans un bref moment d’unité, l’armée des citoyens parvient à entraîner l’adhésion du peuple ce que montre probablement l’expression « tout le populaire de la ville et du marché (dèmôdes kai agoraion) constituait le chœur des danses […] et s’élançait ensemble d’une course effrénée contre le tyran33 ». Il est probable que Michel Psellos fait de Théodora l’espoir des « citoyens » correspondant aux milieux dynamiques, qui profitent depuis le début du x^e siècle de l’essor économique de la capitale. L’indice est ténu mais il faut remarquer que Théodora est l’objet de la plus grande attention dans les œuvres rhétoriques de Michel Psellos. Il lui a dédié deux discours au moment de son court règne solitaire et elle est autant, voire plus citée que Zoé dans les discours dédiés à Constantin IX Monomaque34.

Zoé et ses maris

11Avec Romain III Argyros, son premier époux, il est tentant, suivant en cela Psellos, d’expliquer l’éloignement entre les époux par une classique et banale crise du couple impérial. Mais là encore, il faut y regarder à deux fois. Ainsi, Jean Skylitzès insiste sur le poids de l’entourage qui gravite autour de Romain. Dans ce groupe, on assiste au retour des familles aristocratiques, victimes des Macédoniens35 : ce sont d’abord les Radènoi avec Michel, métropolite d’Euchaïta, qui profitent de la multiplication des métropolites syncelles36. Ensuite, c’est le retour du comploteur Basile Sklèros, aveuglé (partiellement) par Constantin VIII37. Avec lui revient le révolté Nicéphore Xiphias, en disgrâce depuis la fin du règne de Basile II à cause de sa révolte aux côtés de Nicéphore Phôkas38. La sœur de l’empereur, Pulchérie, préconise la rupture avec Zoé et ses pratiques politiques macédoniennes. Elle passe à l’action lorsqu’elle ourdit un complot avec son mari Basile Sklèros pour mettre fin à l’influence de Jean l’Orphanotrophe39. La suppression de l’allelengyon, impôt qui frappait l’aristocratie foncière40, est probablement la meilleure illustration de cette rupture avec la politique de Basile II41. À nouveau, Michel Psellos tient un double discours lorsqu’il explique que Romain III s’éloigne de Zoé parce qu’il se tourne vers une vaine gloire militaire, et, de ce fait, interdit à Zoé l’accès aux finances. Il affirme en même temps que Romain III connaît un dégoût sexuel envers Zoé qui lui renvoie sa haine en échange. De cette manière, il introduit ou plutôt réintroduit l’éternel argument de la faiblesse morale de la porphyrogénète42. Plus loin, au détour d’une phrase, Michel Psellos laisse échapper des raisons plus politiques à cette prise de distance au moment du récit de la mort de Romain III Argyros. Lorsque la nouvelle de la mort de l’empereur est connue, la population de la capitale exprime tout son mécontentement, car elle avait retiré peu de bienfaits du règne de l’empereur défunt, idée que l’on retrouve un peu plus loin dans le texte. Elle voit dans la mort de Romain la fin d’une époque, la fin d’un intermède, d’un règne étranger aux intérêts de la population de Constantinople et beaucoup trop favorable aux dynatoi (puissants43).

12Avec son deuxième mari, la situation est compliquée par la présence d’un troisième personnage, Jean l’Orphanotrophe, le frère de Michel IV, dont la carrière mériterait une étude à elle seule44. Selon Jean Skylitzès, la rupture daterait de 1037, après une tentative d’assassinat de Jean par Zoé45. L’empereur décide alors de confiner Zoé dans le Palais. Cependant, à la différence de Romain III, il est probable que le désaccord n’est pas lié à la politique impériale. En effet, menée par les deux frères, elle s’inspire fortement des principes définis par les Macédoniens : affermage des fonctions fiscales et développement de l’approvisionnement de Constantinople pour assurer le calme auprès des citoyens. Ainsi c’est dans ce sens qu’il faut interpréter le souci de l’empereur d’organiser un ravitaillement de la ville bien au-delà de la Thrace et Bithynie en 1036 pour faire face à la pénurie de blé46. Bien qu’elle soit difficile à identifier, la continuité de cette politique est marquée par le retour d’un personnel déjà en fonction avant 1028. Il est fort probable que c’est à partir de cette période que Michel Psellos commence sa carrière dans l’entourage de ses deux mentors que sont Jean Mauropous et Constantin Leichoudès. Plus on avance dans le règne de Michel IV, plus il est clair que l’objectif des frères paphlagoniens est le remplacement d’une dynastie par l’autre. Au moment où Zoé adopte Michel V, le neveu de Michel IV, elle parvient à sauver l’apparence du pouvoir, comme le montre les termes qui lui sont accolés de « kyrias, despoinan, mètera47 », mais son exercice est désormais entre les mains des Paphlagoniens48. Si Michel Psellos écrit que cette situation ne suscite aucun problème, ce que confirme Jean Skylitzès, les premiers actes du jeune Michel montrent des objectifs bien différents des serments prêtés49. En effet, Michel V, inaugurant une politique reprise par la suite par Constantin IX Monomaque, tente de se concilier les soutiens traditionnels de la porphyrogénète :

Mais alors, ses volontés se trouvaient ainsi mises à exécution, et l’élite du peuple de la capitale, et toute la populace qui grouille sur le marché et les gens des métiers manuels, il se les conciliait, captant par ses faveurs les bonnes dispositions de la foule, pour s’assurer, en cas de besoin, son appui en vue de ce qu’il songeait à faire50.

13Ce que Michel V échoue à faire, Constantin IX Monomaque le réussit. Malheureusement, la visibilité des politiques menées diminue, car Jean Skylitzès et Michel Psellos ne font rien pour rendre les transitions évidentes : ainsi, la description du passage du règne conjoint de Zoé et Théodora à Constantin IX Monomaque laisse des zones d’ombre51. Il est tout à fait envisageable que l’idéal politique des Macédoniennes s’incarne mieux en la personne de Constantin Artoklinès si on donne du crédit à la description de ses qualités par Skylitzès52. Après la mort inexpliquée de Constantin Artoklinès, le choix se porte sur Constantin Monomaque. Au départ ce choix peut sembler judicieux, car en plus de la prestance et de l’apparence physique que lui accorde Psellos, il est issu de l’aristocratie proche des Macédoniens et s’est rapidement opposé aux Paphlagoniens après un moment de collaboration. Imperceptiblement au fil du temps, les liens entre Constantin et Zoé se distendent, le confinement de Théodora, puis la mise à l’écart de Zoé, en sont les deux étapes principales. Mais l’événement central reste l’épisode très célèbre et très commenté de l’introduction de la Sklèraina dans le palais. Cette femme symbolise non seulement le retour de l’aristocratie traditionnelle, personnifiée par la famille Sklèros, mais elle représente également un danger politique du fait du retour des dynatoi comme en 1028. La population de Constantinople identifie ce danger : c’est pourquoi elle manifeste et gronde lors de la procession pour exiger le maintien des porphyrogénètes. Ainsi Zonaras, pour une fois original, qualifie la Sklèraina de despoina, mais Jean Skylitzès, qui écrit pour les familles aristocratiques de son temps, la mentionne très peu, car les Sklèroi ont disparu à la fin du xi^e siècle53. Zoé et Théodora obtiennent, selon Michel Psellos, le maintien de leur titulature traditionnelle. La description par Psellos des visites incessantes de Constantin auprès de la Sklèraina mentionne que l’empereur se rend toujours accompagné du personnel du palais qui peu à peu change de camp et ces ralliements expliquent la progressive mise à l’écart de la porphyrogénète. Le groupe formé par Jean Mauropous, Constantin Leichoudès et Michel Psellos est l’illustration de ce phénomène. En effet, ils ont exercé le pouvoir à l’époque de Michel IV sans que l’on sache très bien si cette participation s’est maintenue. Dans tous les cas, ils ont été les artisans de la mise en œuvre de la politique paphlagonienne dont nous avons déjà dit qu’elle s’inspirait fortement des pratiques de Basile II et il serait normal qu’ils aient subi une éclipse. Plus intéressantes encore, sont les destinées des deux militaires remarquables du règne de Constantin IX : Georges Maniakès et Léon Tornikios. D’une part, la mise à l’écart de ces deux valeureux militaires, peu liés à l’aristocratie ou aux cercles du palais, est la conséquence d’un complot aristocratique. D’autre part, il est évident qu’ils sont liés directement à la famille macédonienne qui a fait leur carrière et ils répètent le modèle de Nicéphore Ouranos qui a si brillamment servi Basile II54. Maniakès profite visiblement d’un courant de sympathie dans l’historiographie byzantine exprimé par la source réutilisée par Jean Skylitzès55. Pour Tornikios, son action est encore plus politique car, selon Psellos, il a envisagé d’utiliser Théodora comme recours pour parvenir à soulever la population de Constantinople contre contre Zoé et Constantin56. Après toutes ces péripéties, il est logique que la mort de Zoé soit peu citée dans les sources, Jean Skylitzès n’en parle pas et Michel Psellos développe uniquement l’épisode montrant la détresse de Constantin, toujours respectueux des usages et de la célébration des Macédoniens.

Conclusion

14Il existe donc une politique macédonienne dont Léon VI est le fondateur, elle est revitalisée par Constantin VII après le règne de Romain I^er Lécapène, elle est personnifiée entre 1028 et 1054 par Zoé. Cette politique est fondée sur l’établissement de liens très forts entre la dynastie macédonienne et la population de la ville. En assurant l’approvisionnement et la richesse de la ville depuis le ix^e siècle, les Macédoniens se concilient les élites économiques, cette « bourgeoisie » que l’on cherche désespérément à Constantinople. Cette politique se double d’une défiance envers les aristocraties installées qui restent cantonnées à des fonctions militaires, sous la surveillance des fidèles de la famille macédonienne, mais qui sont toujours indispensables à l’exercice du pouvoir57.

15Par conséquent, les concurrents politiques doivent disqualifier l’héritière de cette politique : Basile II avait fait de sa nièce son héritière politique, ce que Zoé rappelle en 1042. En attaquant Zoé, les adversaires politiques doivent également s’attaquer à ses soutiens : Constantin IX Monomaque joue sur les deux tableaux et la politique d’ouverture du Sénat est un moyen de se rapprocher des élites économiques de la ville. Avec l’aide de la Sklèraina, selon Psellos, il se lance dans une entreprise de séduction des soutiens dans le palais de la dynastie macédonienne : les basilikoi issus de l’aristocratie de Constantinople et inquiets de l’essor de ces marchands.

16Les auteurs, Jean Skylitzès et Michel Psellos, se font l’écho de ces luttes politiques : Skylitzès en tant que porte-parole de l’aristocratie post-macédonienne pose Basile II en modèle mais un modèle devenu théorique et cherche plutôt ses héros dans les ancêtres de l’aristocratie de la fin du xi^e siècle. Michel Psellos, quant à lui, s’inquiète de la montée de la plèbe du marché et représente les inquiétudes du monde du palais dont le sort est en train de se séparer de celui de la dynastie macédonienne58.

Fig. 1. Miniature du Skylitzès, Madrid, BNE, Vitr. 26-2, fol. 222r, registre inférieur : couronnement de Constantin IX Monomaque.

Fig. 2. Miniature du Skylitzès, Madrid, BNE, Vitr. 26-2, fol. 220v, registre inférieur : Théodora retourne au palais. Zoé s’adresse aux citoyens : 1042.

Fig. 3. Miniature du Skylitzès, Madrid, BNE, Vitr. 26-2, fol. 227v : Zoé et Théodora sauvent Constantin IX de la foule.

Fig. 4. Constantinople, Sainte-Sophie paroi est de la galerie impériale, tribune sud : le Christ trônant entre l’empereur Constantin Monomaque et l’impératrice Zoé, photo A. Nicolaides.