Présentation du roman et situation de l’extrait

1Les Kerkennah, un archipel de la Méditerranée au large de la ville de Sfax1. Pas de décors féeriques, de montagnes escarpées, de cascades argentées : juste la platitude d’un « Arizona tunisien ». Paul Arezzo, un peintre parisien « célèbre et riche », débarque dans ce désert marin à la recherche d’une beauté susceptible de raviver sa créativité, tarie par une déception amoureuse. Nous sommes en janvier 2000, dans la Tunisie de Ben Ali2.

2La vie insulaire convient à l’exilé. Très vite, il se réapproprie son art et peint les paysages de la région, parcourue sur la felouque d’un jeune pêcheur, Farhat, avec qui il se lie d’amitié. Le peintre devient ainsi l’intime d’une famille musulmane non pratiquante, instruite, aimante, qui se compose de la jeune et jolie Nora, épouse de Farhat, de Fatima, sa mère, ainsi que de deux enfants, Issam, neuf ans, et Alham, sept ans en qui Paul repère des talents prometteurs. Il les initie respectivemen