Faux cimetières : les lieux d’inhumation des exclus dans les pays de la Couronne de Bohême à l’Époque moderne

1L’archéologie des lieux d’exécution fournit un grand nombre d’informations sur l’inhumation des individus considérés comme des « exclus » ou, dans ce cas particulier, comme des individus malhonnêtes ou infâmes (ehrlose1 en allemand). À l’Époque moderne, l’honneur et la bonne réputation avaient une grande valeur et conditionnaient autant les relations avec les autres que la position sociale de chaque individu. Souvent, la perte de l’honneur ou sa dégradation avait pour résultat l’isolement social. Cet isolement et cette infamie pouvaient perdurer après la mort, surtout pour les condamnés à mort et, selon des sources écrites, pour les suicidés2. Privés de sépulture chrétienne, ces individus étaient alors inhumés en dehors des cimetières, souvent à proximité des fourches patibulaires ou sur un autre lieu déshonorant tel que le charnier réservé au bétail mort (Wasenplatz en allemand), ou bien encore la croisée des chemins, le pré, la forêt. Alain Chartier nomme de tels endroits des faux cimetières (« faulx âtre »), appellation reprise par Philippe Ariès3.

2Loin du cimetière, l’inhumation infâmante apparaît comme un élément de la peine capitale dans les sources juridiques de l’Époque moderne. Des exceptions étaient toutefois octroyées dans les cas de décapitation, essentiellement parce qu’il s’agit d’un mode d’exécution plus digne. Une famille suffisamment puissante et riche pouvait obtenir pour l’un de ses membres, criminel et défunt, un enterrement « silencieux » au cimetière, c’est-à-dire sans célébration liturgique et souvent à l’écart des autres inhumations du cimetière. Mais les autres criminels, condamnés à être pendus ou enterrés vifs, à subir le supplice de la roue, de la noyade ou du bûcher, ont trouvé pour la plupart leur dernière demeure sur les lieux mêmes de leur exécution ou, tout du moins, à proximité4.

3L’outrage et l’exclusion de ces morts semblaient se manifester par le lieu même de leur inhumation, mais aussi par le traitement de leur corps. Ils ne bénéficiaient pas des funérailles chrétiennes avec tous leurs rituels et coutumes. Si la sentence l’octroyait, ce qui était très rare, le condamné pouvait être enseveli dans le cercueil par le bourreau (les criminels décapités uniquement). Mais les cadavres ou les dépouilles étaient couramment enterrés « sans soin » (dans les sources écrites en allemand, ohne Sarg5) dans une fosse. Ce traitement était, entre autres, conditionné par le fait que les cadavres des criminels devaient être exposés au public comme un exemple à fuir (dans les sources apparaît souvent l’expression « zum Abschau und Beispil »6). Les corps pendus pouvaient donc rester aux poutres des fourches patibulaires jusqu’à un stade avancé de décomposition, les têtes des décapités étaient fichées sur des pieux et exposées sur les tours ou sur les portes des villes. Si l’existence des fourches patibulaires symbolisait l’exercice de la haute justice, les corps des criminels restant sur place manifestaient son efficacité. Les autorités laïques avaient en charge la gestion et le traitement des condamnés à mort7. À ce titre, les responsables des villes pouvaient ordonner au bourreau et à ses assistants de décrocher le pendu d’une poutre et d’enterrer sa dépouille sur place (par exemple, lorsqu’il fallait de la place pour un autre condamné). Si le pendu restait trop longtemps suspendu à une poutre, les morceaux de corps se détachaient et le bourreau, après quelque temps, les « balayait » et les plaçait dans une fosse avec les dépouilles des autres criminels8. Les sources écrites nous informent également du fait que ce n’était pas seulement les condamnés à mort qui étaient inhumés sur le lieu d’exécution, mais aussi les suicidés9. En premier lieu, parce que le suicide était considéré comme un péché mortel et, au Moyen Âge déjà, ces criminels ne bénéficiaient ni de cérémonie liturgique ni d’une inhumation au sein du cimetière consacré. Selon certaines sources médiévales, leur cadavre devait être brûlé10. La privation d’inhumation chrétienne a perduré à l’Époque moderne (avec quelques exceptions toutefois). Par ailleurs, toujours d’après les sources écrites, c’était la société qui refusait les enterrements des suicidés au cimetière commun et consacré : le corps du suicidé était alors considéré comme malpropre, lié aux puissances maléfiques, et passait pour une souillure du cimetière, capable même de causer de mauvaises récoltes ou des grêles, etc.11. Nous connaissons plusieurs exemples dans lesquels le bourreau a enterré le corps des suicidés à proximité des fourches patibulaires, à la croisée des chemins, dans un pré ou dans une forêt. Ce traitement outrageant se manifeste aussi par les expressions utilisées dans les sources. Par exemple, pour l’année 1707, un texte rapporte que le bourreau de Chrastava a enseveli à proximité des fourches patibulaires une femme qui s’était tuée, mais le verbe « ensevelir » (begraben) est remplacé par « enterrer » (verscharren) qui a une connotation plus dégradante12. De même, gardons à l’esprit que le cadavre des condamnés a été considéré par les sociétés médiévales et modernes comme malpropre parce qu’il avait été, pour certains, en contact avec le bourreau et ses assistants, donc avec des gens malhonnêtes13.

4Tournons-nous maintenant vers les sources proprement archéologiques. L’archéologie des lieux d’exécution s’est développée d’abord en Allemagne, en Suisse et en Scandinavie14 ; ce n’est que récemment qu’elle a commencé à être étudiée dans nos pays. Les études archéologiques tchèques n’y faisaient jusqu’à présent que peu référence. Il n’y avait jamais de recherche systématique et les rares renseignements étaient fondés sur des trouvailles occasionnelles. En République Tchèque, les recherches en la matière se font essentiellement dans le cadre de l’archéologie préventive, bien plus que dans celui des fouilles programmées. En Basse-Silésie (actuelle Pologne), la situation est exactement l’opposé.

5Le seul chantier tchèque de fouilles programmées sur un lieu d’exécution est celui qui a été mené à Bečov-nad-Teplou15. Le privilège de haute justice y est attesté à partir de 1399. Il a été supprimé en 1765 après des réformes judiciaires. Les fourches patibulaires se trouvent sur une éminence proche de Bečov. Les fouilles ont permis de mettre entièrement au jour les fondations des fourches patibulaires. Le plan de cette structure est rond et les fondations sont en pierre. On a retrouvé une petite quantité de restes humains et animaux dans et autour de ces fondations. Les ossements étaient très fragmentés, conséquence probable du traitement du corps des pendus, voué à une décomposition en plein air. Aucun squelette complet n’a été mis au jour, le sondage n’était cependant que très peu étendu.

6Une recherche plus poussée a eu lieu à Vodňany16. La ville royale de Vodňany a obtenu le privilège de haute justice en 1400 et n’en a été privée qu’en 1765, après les réformes judiciaires, tout comme dans le cas de Bečov. L’emplacement des fourches patibulaires, qui ne sont plus conservées aujourd’hui, est connu d’après les sources écrites, les images, les cartes et même la toponymie. Le lieu étudié s’appelle « Le gibet » (Na šibenici). Les fouilles préventives, effectuées avant la construction d’une route, ont amené à la découverte d’un squelette complet, de quelques restes humains (des crânes avant tout) ainsi que des restes d’animaux brûlés et placés dans une fosse. Bien que les fourches patibulaires soient attestées par les sources écrites à partir de 1506, les fondations de la structure n’ont pu être retrouvées ; mais elles pouvaient se trouver en dehors des sondages. D’après les images, elles semblent avoir été construites en bois. Un seul squelette, vraisemblablement masculin et adulte, a été découvert, déposé dans une fosse de 180 x 60 cm, creusée dans le substrat sur une profondeur de 15-20 cm. Conservé dans sa position anatomique, le squelette ne porte aucune trace de violence. Pour de pareil cas, nous envisageons l’enterrement d’un suicidé, comme par exemple à Emmenbrücke (Suisse) ou à Lubań (Basse-Silésie)17, où les trouvailles ont été également confirmées par les sources écrites. À Vodňany, au contraire, nous ne disposons pas d’un pareil témoignage, et cette hypothèse reste donc discutable. Au-dessus du squelette, dans la fosse de 100 x 90 cm, le crâne et quelques fragments des os d’un individu adulte de sexe indéfini ont été mis au jour. Les fouilles ont amené à la découverte de trois autres crânes solitaires. Le troisième était posé avec quelques fragments d’os dans une fosse sur une profondeur de 30 cm, creusée dans un niveau rocheux érodé et recouverte par une couche plus étendue que la fosse elle-même et contenant des charbons, des os humains brûlés et des fragments de céramiques datées des xvii^e-xviii^e siècles. Ces charbons sont-ils des vestiges d’un bûcher ou sont-ils plutôt des traces d’activités du bourreau qui utilisait de temps en temps le feu pour « nettoyer » les lieux ? Les sources écrites ne nous fournissent aucun indice. Pas loin de Vodňany, dans la ville de Blatná, trois meurtriers furent brûlés en 1571, mais la chronique ne rapporte rien sur le devenir de leur dépouille18. La ville possédait extra-muros ses propres fourches patibulaires, dressées en pierre, mais pas encore fouillées. Pour la ville d’Emmenbrücke, les sources écrites attestent également de la punition du bûcher, mais aucun os humain brûlé n’a été trouvé dans l’endroit fouillé. On a seulement découvert des os d’animaux brûlés. Les collègues suisses ont émis l’hypothèse que les cendres pouvaient être versées dans le fleuve19. Les rapports d’archives pour la ville de Jelenia Góra (Basse-Silésie) attestent de six utilisations du bûcher, sur le lieu d’exécution, entre les années 1519 et 1759.20 Ces données ne sont hélas pas confirmées par les fouilles, mais le sondage archéologique effectué n’était que peu étendu. La chronique de la ville de Lubań (Basse-Silésie) fournit quatre mentions de bûcher entre les années 1603 et 1777. Le sondage réalisé à Lubań, à l’intérieur des fourches patibulaires, a mis au jour des fragments d’os humains brûlés, mais il s’agit probablement de traces d’activités du bourreau21. Enfin, signalons la trouvaille particulière faite à Vodňany : une fosse contenante les os brûlés d’un bœuf. Éloignée de 12 m des restes humains découverts, elle ne doit donc pas forcément être mise en rapport avec le lieu d’exécution, mais peut se rapporter à des périodes préhistoriques ou protohistoriques, car sa datation est justement problématique. Il faut toutefois mentionner des trouvailles ressemblantes à Emmenbrücke22 et le fait que le Wasenplatz (le charnier destiné au bétail mort) a souvent fonctionné à proximité du lieu d’exécution. Les sources écrites sur Vodňany, malheureusement, ne fournissent pas beaucoup d’informations sur l’utilisation des fourches patibulaires ou sur l’enterrement des criminels. Les mentions actuellement connues évoquent un bûcher en 1701, une pendaison en 1728 et une décapitation en 173423. Mais, les décapitations se déroulaient vraisemblablement ailleurs : sur le lieu où se trouvait l’échafaud, endroit qui est désigné en allemand par le terme spécifique de Rabenstein et en tchèque par celui de stínadla.

7Des fouilles préventives de peu d’importance ont amené la mise au jour de quelques os humains sur le lieu d’exécution de Kroměříž24. Située en dehors de la ville et à proximité d’un chemin, au lieu-dit « Sous la Justice » (Pod Justicí), une fosse de 3 x 3 m a été découverte : elle contenait les dépouilles d’environ cinq individus. Les os fragmentés portaient des traces de broyage.

8Passons maintenant à la Basse-Silésie. Une équipe d’archéologues s’y est spécialisée dans les fouilles programmées des lieux d’exécution. Pendant la dernière décennie, ils ont étudié les sites de Lubań25, de Miłków26, de Złoty Stok27, de Lubomierz28, de Wojcieszów29, de Jelenia Góra30 et de Kamienna Góra31. À Lubań, Miłków et Wojcieszów, les fondations de fourches patibulaires étaient encore conservées de nos jours.

9Elles étaient installées sur un plan rond et en pierre. Les autres sites ont été identifiés grâce à une recherche systématique dans les sources écrites, et ensuite fouillés. À chaque fois, les fouilles ont retrouvé les fondations des fourches patibulaires, toutes sur un plan rond et en pierre. Les fourches patibulaires de Lubań avaient été construites en 1492. Entre les années 1492 et 1777, environ 60 exécutions s’y sont déroulées, aussi bien par pendaison et décapitation, que par la roue, le bûcher ou l’enterrement vivant des suppliciés. Les criminels condamnés à subir le supplice de la noyade et les suicidés étaient également enterrés en ces lieux32. Les fouilles ont amené à la découverte de squelettes à proximité des fondations en pierre, des fragments d’os humains et des fragments de céramiques ont été découverts à l’intérieur. On y a même retrouvé une chaîne avec trois vertèbres. La chaîne, plus solide qu’une corde, était utilisée pendant la pendaison pour s’assurer que le condamné restait pendu plus longtemps. Parmi les autres découvertes de Lubań, il faut mentionner des éléments de vêtements tels que les boucles et les boutons.

10À Miłków, les fourches patibulaires avaient été construites en 1677. L’exécution la plus connue s’y est déroulée en 1701. Toute la famille d’Exner (le père, la mère, et leurs fils et fille) a été décapitée pour le meurtre d’un nouveau-né et pour crime d’inceste. La chronique de Miłków rapporte que les corps des parents ont été transpercés avec un pieu et enterrés simultanément dans une même fosse. Les fouilles ont mis à jour la « sépulture » des parents. Les traces des pieux y sont encore visibles. Les autres squelettes ont été également trouvés aux environs des fourches patibulaires. Les corps ont été posés dans des positions variées, quelques-uns d’entre eux étant sur le ventre. Deux squelettes en superposition, dont l’un avec les jambes fléchies (peut-être liées), ont été retrouvés à l’intérieur des fourches patibulaires de Lubomierz, bâties en 1607. D’après les sources écrites, 34 exécutions s’y sont déroulées jusqu’à la moitié du xvii^e siècle. Les fouilles les plus récentes ont été réalisées à Jelenia Góra et à Kamienna Góra où elles ne sont pas encore terminées. Les fouilles de Jelenia Góra ont fourni une grande quantité de fragments d’os humains (plus de 900) et d’animaux (une centaine) trouvés à l’intérieur des fondations des fourches patibulaires. L’analyse anthropologique atteste qu’il s’agit d’au moins 13 individus masculins adultes. Les sources écrites mentionnent environ 50 exécutions ainsi que le lieu destiné à l’enterrement des suicidés, situé à proximité des fourches patibulaires et appelé Schind-Anger (« Le pré du bourreau »).

11De façon générale, les fouilles des lieux d’exécution permettent de constater que les morts y ont été enterrés sans aucun soin, posés dans des positions variées et même superposés, avec les jambes fléchies ou avec les poignets qui semblent être liés soit dans le dos, soit sur le ventre. Les dépouilles ont souvent été placées dans une fosse, à un stade déjà avancé de décomposition. Les individus masculins adultes prédominent33. Des résultats similaires sont connus pour plusieurs sites fouillés en Europe, par exemple à Emmenbrücke (en Suisse), à Naestved (au Danemark), à Salzhausen (en Allemagne), etc.34.

12Par ailleurs, nous connaissons aussi des exemples de squelettes isolés découverts par hasard à proximité d’un chemin. De tels cas sont encore rares. Près du village d’Ochla (en Basse-Silésie), un squelette féminin a été trouvé en 2002 non loin d’une croisée de chemins. Le cadavre devait être posé dans une fosse trop petite eu égard à la taille du corps. Les monnaies qui ont été trouvées sont datées de la fin du xvi^e siècle et du début du xvii^e siècle35. En Moravie, un squelette masculin, daté des xv^e-xvii^e siècles, a été trouvé près d’un chemin à proximité de la ville d’Hustopeč36. Mais bien entendu, tenter d’interpréter de telles trouvailles serait très risqué.

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13Une question intéressante reste à étudier à l’avenir : où les condamnés à mort étaient-ils ensevelis à l’époque du haut Moyen Âge dans notre région, s’ils ne reposaient pas dans les cimetières « ordinaires », comme les autorités ecclésiastiques le préconisaient, de saint Césaire d’Arles au vi^e siècle jusqu’au décret de Gratien au xii^e siècle37 ? Autre interrogation, cela peut-il avoir un rapport avec les quelques « inhumations atypiques » dans les nécropoles tchèques, ou avec les deux cas actuellement connus d’inhumations prope cimeterium (des corps enterrés hors les murs mais tout près du cimetière médiéval) mis au jour par les fouilles préventives à Žatec et à Hrádek nad Nisou en Bohême du Nord38 ?