Les bruits publics ont une histoire

1Homère d’abord, les auteurs majeurs de l’Athènes classique ensuite, Polybe enfin. Guidée par leurs œuvres, la deuxième partie de notre ouvrage suffira-t-elle à couvrir l’ensemble de l’histoire des bruits publics en Grèce ancienne ? Seuls ses temps forts seront en réalité cernés, car il convient surtout de retenir que l’histoire thématique des rumeurs et des renommées est scandée par des rythmes plus courts que ceux envisagés dans le cadre de leur phénoménologie. Contre la tentation de voir en elles des phénomènes intemporels susceptibles de colporter d’un siècle à l’autre, sans modification, des sujets universels, l’histoire des bruits publics se divise en trois périodes essentielles, construites à partir de représentations qui leur sont propres.

2Homère ouvre ainsi la voie aux bruits héroïques focalisés sur des exploits extraordinaires utiles à leur auteur comme à la communauté et réalisés grâce à l’audace, la fougue et l’intelligence. Si des thématiques communes unissent indéniablement les bruits relevés dans l’Iliade et ceux décrits dans l’Odyssée, elles ne peuvent cependant masquer le changement des représentations entre les deux œuvres, qui se traduit notamment par une importance plus grande accordée à l’opulence comme sujet des bruits odysséens. Il faut attendre la Guerre du Péloponnèse pour voir s’affirmer les bruits civiques. Aux héros succèdent désormais, comme cible des rumeurs et des renommées, l’ensemble des membres de la communauté. Aux qualités célébrées dans l’Iliade et l’Odyssée, on adjoint aussi des vertus nouvelles comme la maîtrise de soi, l’essentiel étant d’éviter de se laisser emporter par le déchaînement des passions. Avec Polybe s’ouvre enfin le temps des bruits providentiels. Sans emprunter un itinéraire homérique, les voies de la distinction glorieuse engagent les souverains hellénistiques, armés d’une panoplie très complète de qualités, à réaliser des exploits susceptibles à la fois de jouer un rôle historique décisif comme de rappeler ceux d’Alexandre le Grand.

3Partielle, lacunaire, chaotique, l’histoire des bruits publics est rythmée par les œuvres majeures de la littérature grecque ancienne. La nature littéraire des phénomènes étudiés l’impose sans doute, mais ne peut définitivement mettre entre parenthèses le contexte historique de la composition des œuvres retenues comme les temps forts de l’histoire des rumeurs et des renommées. La Guerre du Péloponnèse marque un tournant décisif dans l’histoire des représentations athéniennes et oriente le répertoire thématique des bruits publics relevés dans les œuvres de l’époque. C’est bien aux personnes capables d’honorer, par leurs vertus, les valeurs traditionnelles durement affectées par le conflit comme par l’enseignement des sophistes que revient la belle renommée. Si les bruits publics tels qu’ils sont rapportés par Polybe permettent d’éclairer sa conception du dirigeant idéal, ils restent profondément marqués par les exploits dus à Alexandre le Grand lors de la conquête de l’Empire perse.