1Les travaux sont désormais nombreux qui nous renseignent sur le véritable renouveau, entre le XIV^e et le XVI^e siècle, dans l’Occident latin, de l’hydrothérapie antique. Cette renaissance s’accompagne, en Italie notamment1, de l’évolution progressive d’un genre littéraire relevant de la médecine pratique et entièrement consacré à l’exposition des propriétés et des possibles usages médicaux des eaux thermales2. Ces recherches inscrivent plus largement ce phénomène dans le cadre d’une progressive « médicalisation » du thermalisme3.

2La pratique du bain thermal s’enrichit donc d’une pluralité de valeurs qui ne se limitent donc plus seulement à une recreatio corporis, mais en font aussi un instrument thérapeutique indispensable à la preservatio et à la curatio sanitatis, une pratique que seul le médecin pourra « discipliner4 ». Aussi les propriétés curatives des différentes sources thermales deviennent-elles l’objet, de la part des médecins, d’une analyse attentive de leurs origines minérales. En outre, comme l’a bien montré Katharine Park, les praticiens, qui furent auteurs de traités consacrés aux De balneis, ont été parmi les premiers à développer de nouvelles méthodes empiriques d’enquête et des types d’explications physiques des phénomènes naturels, fondés sur l’étude des particularia, ici les propriétés des eaux thermales. Ce faisant, ils réhabilitaient les merveilles de la nature en tant que phénomènes utiles, adaptés à une réflexion de type philosophico-scientifique, et marquaient ainsi l’apparition d’une tradition littéraire centrée sur l’analyse causale de phénomènes individuels, fondés sur la perception d’expériences répétées5.

3Cette intervention se propose d’illustrer les différentes modalités d’approches que certains médecins de l’Université et des milieux de cour, protagonistes de cette « médicalisation » du thermalisme dont nous avons parlé, ont choisi d’adopter à travers l’analyse comparée de traités dédiés au cas particulier des bains d’Acqui dans le Montferrat, entre XIV^e et XVI^e siècles.

4Les mots avec lesquels, en 1513, Mengo Bianchello Faventino (1440-ca. 1520), l’un des médecins qui choisit de discuter des propriété des thermes d’Acqui, débute son Tractatus de balneis ne constituent que l’un des très nombreux exemples susceptibles de nous faire mieux comprendre l’importance, le rôle et l’évolution de la balnéothérapie dans la pensée et dans les pratiques médicales de la fin du Moyen Âge :

«Cum magnos mirabilesque balneorum effectus considerare, quibus a Philosopho sacerrima dicta sunt, videremque Italiam quam plurimis thermis ornatam esse, immo ex omni genere thermarum superabundare, non parum miratus sum medicos latinos tam breviter, diminuteque de balneis scripsisse, eo maxime quod balnea ultima medicorum refugia sunt. Nam eum aegritudines suis medicaminibus curare nequeant, mox de balneis consultatio fit, ut aegros ad balnea pro ultimo remedio mittant6.»

5Le ton, consciemment rhétorique du passage, entend souligner comment, à l’abondance des sources thermales de la péninsule, qui furent, dès l’Antiquité, considérées comme dotées de propriétés curatives tellement admirables qu’elles furent qualifiées de sacrées, correspond, y compris encore au début du XVI^e siècle, un manque de littérature médicale spécialisée, susceptible de cartographier, délimiter et doter d’un outillage explicatif un phénomène devenu, pour les « professionnels » de l’époque, un instrument thérapeutique désormais incontournable, d’autant que sa puissance, considérée comme supérieure à la pharmacopée traditionnelle, apparaît l’ultime refuge et remède des praticiens. Ce n’est pas un hasard si Antonio Guaineri († 1458), se référant justement aux thermes d’Acqui, dans son De balneis Aquae civitatis (1435), en compare les modalités d’actions à celles de la thériaque, composé complexe, considéré depuis l’Antiquité comme un antidote universel contre tout type de venin et décrit par les médecins médiévaux comme une médecine dotée de merveilleuses propriétés, aussi bien préventives que thérapeutiques : « Sed his balneis non aliter quam tyriace magne accidit, in qua corruptis componentium formis in ea resultat complexio quedam per quam venenum omne necat7. »

6Quoique les auteurs du XVI^e siècle, plus informés sur le thème, à l’image d’Andrea Bacci (1524-1600) dans son monumental De thermis (1571), aient considéré Antonio Guaineri, en raison de sa déclaration8, comme le précurseur de la tradition médiévale sur cette source antique9, deux manuscrits composites regroupant des De balneis, contiennent aussi un consilium ou tractatus pro balneis de Acquis composé par Pietro da Tossignano († 1403), dans le dernier quart du XIV^e siècle10. Avant tout, il est important de souligner comment, même la tradition écrite sur les thermes d’Acqui reflète ce lien entre écriture et milieux de cour, dont on a déjà souligné qu’il était caractéristique de l’intérêt que les médecins universitaires portaient, surtout à partir du XV^e siècle, aux eaux thermales11 : Pietro da Tossignano est alors le médecin personnel de Gian Galeazzo Visconti et professeur à Pavie ; Antonio Guaineri, lui, non seulement enseigne à Pavie puis à Chieri, mais fut aussi un temps au service de la cour du duc de Savoie Amédée VIII, à partir de 142712 ; il adresse également certaines de ses œuvres au duc de Milan, Filippo Maria Visconti. Nous savons en outre qu’il accompagna personnellement à Acqui le marquis du Montferrat en 1435 et, dans son traité, il s’empresse de dresser une brève liste des hommes illustres qui tirèrent profit de ces eaux :

«quod aliqui illustres viri magnifici quoque nonnulli varijs oppressi languoribus veniunt. Inter quos fuit Hestensis, Marchio quoque Mantue, quorum gratia cum meo illustrissimo domino, domino Montiferrati Marchione, prefate civitatis domino naturali illuc accessi13.»

7Dans le troisième chapitre, Guaineri décrit dans le détail l’issue positive et presque immédiate de la cure thermale qu’y fit le marquis de Mantoue qui, depuis sept mois, était affligé d’une douleur incessante, causée par la goutte, et qu’aucune médecine, aussi forte fut-elle, n’avait été capable de soulager14.

8Michele Savonarola (1385-1466), lui, adresse son volumineux De balneis (1448), dont nous analyserons les passages dédiés à la station thermale d’Acqui, à Borso d’Este15. Ce médecin aussi se partage entre l’enseignement académique (à Padoue d’abord, puis ensuite à Ferrare) et l’exercice professionnel, auprès de la rayonnante cour des Este, d’abord au service de Niccolò III dès 1440, puis de Leonello et enfin de Borso. Dans le bref paragraphe consacré aux De balneis civitatis Aquensis, Michele se souvient du séjour à Acqui du défunt marquis Niccolò, qui souffrait lui aussi de la goutte : « Ad haec autem profectus est pro cura podagrarum suarum recolendae memoriae illustris Nicolaus Marchio Estensis genitor tuus16. »

9Les liens de Mengo Bianchello de Faenza avec les milieux de cours ne sont pas tant attestés par le rapide paragraphe consacré aux eaux d’Acqui de son De balneis tractatus17 (1513) (qui, du reste, comme nous le verrons brièvement, n’est rien d’autre qu’un commentaire des conclusions auxquelles était arrivé Savonarola à propos de ces mêmes eaux), que par le consilium très détaillé consacré au bain de Villa, en territoire lucquois. Ce médecin le compose en effet pour la Seigneurie de Lucques, dans le but affiché de dissiper sans tarder tout doute quant aux possibilités et à l’utilité d’une exploitation médicale de ces eaux thermales, y compris en boisson comme en attestait déjà Gentile da Foligno († 1348) dans deux de ses conseils (« teste Gentili Fulgineo in duobus suis consilijs »), un autre médecin célèbre qui s’était précédemment penché sur ce bain toscan18.

10Relevant aussi de la tradition médicale des consilia19, le conseil De balneis Aquensibus que trois médecins de l’Université de Pavie composèrent en 1551 pour Ferdinand Gonzaga « Mediolanensis provinciae praefectus, et Caesariani exercitus imperator20 », mérite au moins d’être cité. Troisième fils d’Isabelle d’Este et de Francesco II Gonzaga, condottiere célèbre et gouverneur de Milan pour le compte de l’Espagnol Charles Quint, Ferdinand était affligé d’une forme particulièrement sévère de sciatique, accompagnée d’une tuméfaction de la jambe qui le rendait pratiquement boiteux. Les trois praticiens préconisaient l’utilité ou, du moins, l’usage des eaux boueuses d’Acqui, en tenant compte de la complexion et de la genèse de la maladie du patient. Ils affirmaient, évidemment, que seul un groupe de médecins experts serait en mesure d’établir les modalités et la durée de la cure nécessaire dans un cas aussi complexe.

11Le traité, sans aucun doute le plus étendu et le plus précis sur les thermes d’Acqui, fut rédigé par Bartolomeo Viotti da Clivolo († 1568), au milieu du XVI^e siècle. Ce professeur de logique et médecin turinois, fils d’un chirurgien renommé, dédia à cette source les deux premiers livres de son De balneorum naturalium viribus libri quatuor (édité à Lyon en 1552) qui furent publiés à nouveau dans le De balneis omnia quae extant l’année suivante à Venise21. Dans le prologue de l’œuvre, datée de 1550, et que ne réédite pas le De balneis omnia quae extant, nous apprenons que le traité fut destiné à Renato Birago, président du Parlement de Turin, une institution voulue par le roi François I^er durant l’occupation française du Piémont et de la Savoie. La composition de ce texte s’explique par la nécessité pressante de mettre par écrit, « adversus oblivionem », et pour des collègues, les nouveaux savoirs sur ces thermes prodigieux, recueillis par Bartolomeo lors d’un fructueux et long séjour « ad Aquensia balnea », en compagnie du gouverneur piémontais précédent et de son médecin personnel22.

12Ce bref panorama sur les médecins qui se sont occupés d’Acqui se termine avec Andrea Bacci, déjà cité, qui fut médecin pontifical. Dans son De thermis (1571), il regroupe les sources thermales alors connues en fonction de la présence de soufre, d’autres minéraux comme le sel, le nitre, l’alun ou encore de différents métaux. Je n’analyserai pas plus avant ce traité ; il suffit d’en dire qu’avec l’aide des informations repérées dans les textes de Savonarola et surtout d’Antonio Guaineri, les paragraphes consacrés aux Balnea ad aquas in Liguria23 et le suivant sur Aquae eadem ad flumen Burmidam, respectivement dédiés aux bains thermaux d’Acqui et à la source qui jaillit au-delà de la rivière Bormida, sont insérés sans délai dans le livre V que Bacci destine aux Historie aquarum mineralium, plus particulièrement dans le paragraphe IX consacré aux eaux naturelles composées d’alun24.

13Au total, tous les médecins évoqués précédemment ont suivi une formation universitaire ; s’ils enseignent ou ont enseigné à l’université, ce sont surtout, comme on a pu le voir des professionnels très recherchés, souvent au service de princes mécènes, de gouverneurs ou encore de souverains pontifes. Nonobstant les finalités proprement scientifiques et les caractéristiques typiquement scolastiques de ces traités sur les bains – aspects sur lesquels nous reviendrons –, il est évident que ces auteurs ont trouvé aussi, auprès des dédicataires illustres et dans le cadre de l’intérêt que les milieux de cour portaient au merveilleux, une légitimation à leurs œuvres. Ils entreprennent alors d’analyser les propriétés de chaque source thermale, en recherchant, lorsque cela s’avère possible, des explications à caractère philosophico-scientifique.

14On peut souligner comment, au-delà de la connexion de ces œuvres avec les milieux de cour, la tradition sur Acqui reflète une autre évolution importante, caractéristique, et pour ainsi dire « physiologique », du nouveau genre du de balneis (lié à la découverte de nouveaux sites ou à la redécouverte de sources antiques et à la volonté d’en définir les propriétés, en se fondant sur des données de l’expérience, susceptibles, jusqu’à un certain point seulement, de s’appuyer sur les autorités antérieures) : Pietro da Tossignano et Antonio Guaineri, en dédiant des œuvres à l’analyse d’une seule source minérale, s’inscrivent, en compagnie d’autres médecins, dans ce qui a été défini comme une « approche régionale », voire « locale » du thermalisme médical25. Les œuvres de leurs collègues, Michele Savonarola, Mengo Bianchello de Faenza, Bartolomeo Viotti (qui, toutefois, comme on le verra, constitue une exception) et Andrea Bacci, dessinent en revanche une carte de l’Italie, constellée d’une multitude de sources thermales diverses, qui correspondrait à une approche plus générale, du thermalisme, inaugurée par Ugolino da Montecatini (1348-1425), au début du XV^e siècle26, conférant ainsi à cette littérature médicale émergente, des caractéristiques très originales, par ailleurs déjà mises en évidence pour les textes médicaux du XIV^e siècle : l’étude des sources thermales sera nécessairement empirique et fondée sur la collaboration des médecins et l’accumulation de leurs expériences.

Les traités de Pietro da Tossignano et Antonio Guaineri sur Acqui Terme

15Pietro da Tossignano n’est pas tant connu pour son traité inédit sur les bains d’Acqui, que pour une autre œuvre, très brève, consacrée aux bains de Bormio, en Valtelline, conservée dans deux compilations manuscrites déjà citées27, et éditées dans le recueil De balneis omnia quae extant paru en 155328. Le primat de Pietro, dans le domaine thermal, s’étend donc aussi à la station de Bormio et son ouvrage sur Acqui précède d’environ quarante ans le travail d’Antonio Guaineri. Il est difficile de dire si Guaineri a fondé son discours consacré à Acqui sur le traité de Tossignano. Les différences observées dans les deux ouvrages à propos, par exemple, de la composition minérale des eaux mais aussi dans la forme de l’exposition et dans la méthodologie, évidentes à la lecture comparée des deux œuvres, me font plutôt pencher pour un développement indépendant des deux textes. Il est certain, toutefois, que les deux auteurs firent personnellement l’expérience directe de cette source. Nous avons enfin noté que Guaineri justifiait la composition de son traité par le silence des auteurs modernes, c’est-à-dire de ses prédécesseurs ou contemporains (« apud modernos nulla scriptura reperitur29 »). On trouve la même raison citée quelques années plus tôt par Pietro dans le prologue de son opuscule qu’il divise en quatre chapitres consacrés respectivement à la composition minérale de la source (ou plutôt des sources, l’une captée au centre de la cité, l’autre à l’extérieur de l’enceinte, au-delà du fleuve Bormida), aux maladies que ces eaux aux vertus « sublimes » soignent, aux dommages qu’elles pourraient procurer, et enfin aux saisons de la cure et aux modalités d’utilisation :

« Multi ex auctoribus nostris de Acquis termaticis in Italia existentibus late et subtiliter mineram utilitatem et nocumenta scripserunt, termas omnes particulariter connumerantes que in Tussia, que in Romandiola, que in regno Neapolitano, in Campanea, in Marchia Travisana et ceteris Italie partibus existunt. Neminemque hucusque legi qui traderet eruditionem aquarum termarum civitatis de Acquis in comitatu seu marchionatu Montiferrati. Satisque non desino admirari quod de tali et tam admirabili fonte virtuti que multum familiari et morbis pluribus summe proficuo nulla nisi inutili facta sit mentio. Quamobrem, ne virtus illius sublimis fontis amplius lateat, decrevi iuxta posse breviter quatuor per ordinem pertractare : primo que minera in aqua dominetur ; secundum quibus morbis competat ; tertium que nocumenta ex illo sequantur ; quartum quo tempore et quo modo uti debeat30. »

16Parallèlement à une volonté de mieux connaître et contrôler ces mirabilia de la nature à des fins thérapeutiques, se développe donc l’intérêt des médecins pour l’analyse des composantes minérales des eaux thermales. Le caractère unique de chaque source n’est pas sans d’importantes conséquences épistémologiques : si chacune d’entre elles a bien des caractéristiques uniques et singulières, ses propriétés ne pourront pas être déduites de principes universels, mais devront dériver de l’expérience individuelle. À partir de l’analyse sensorielle de l’eau de chaque source, grâce à la vue, l’odeur, au goût et au toucher, Pietro révèle la présence de quatre minéraux dominants : dans l’ordre décroissant, s’y trouvent le nitre « quod manifestatur ex vaporibus grossis ascendentibus cuperture fontis qui ibidem ingrossati et indurati nitrum constituunt in multa quantitate31 », le sel « licet non gustui manifeste percipiatur », visible par les incrustations sur les pierres exposées au soleil et qui affleurent de l’eau, l’alun, reconnaissable à la forme d’étincelles blanches en suspension, présentes dans la boue de la source, et dont la consistance ressemble à un onguent qu’on pourrait confondre avec des grains de sable (mais le toucher permet d’exclure cette hypothèse32), et pour finir le soufre.

17Quoiqu’elle soit modique, la présence de soufre est démontrée par Pietro da Tossignano de deux façons : l’une se fonde sur l’autorité d’Aristote qui soutient la présence automatique de soufre dans toutes les sources naturellement chaudes, et l’autre sur l’expérience, et, plus particulièrement, sur l’odeur33. Pietro indique également la possibilité d’extraire du sel de très bonne qualité de la source, si on s’y emploie avec des instruments adéquats34.

18Ces caractéristiques importantes, contenues dans l’opuscule de Pietro da Tossignano, apparaissent fortement contradictoires avec le texte d’Antonio Guaineri, comme l’est plus largement l’ensemble du traité et ce sur différents aspects :

1. du fait du recours fréquent aux autorités canoniques arabes (essentiellement le Canon d’Avicenne, livre I, fen 2^a, doct. 1^a, chap. XV, le Liber ad Almansorem de Rhazès, tract. III, le Liber continens du même Rhazès, tract. XXIII35), citées à la lettre, où sont définies les propriétés curatives des eaux thermales, pour tenter d’expliquer les caractéristiques spécifiques de chaque bain ;
2. en raison de l’absence d’anecdotes de nature médicale sur Acqui ou, plus exactement, d’histoire de cas cliniques et de guérisons connues par l’expérience personnelle ou par connaissance indirecte du médecin, quoiqu’on trouve fréquemment les formules du type ego vidi, iuditio meo, ut referunt habitantes ;
3. du fait d’un refus (« pro nunc agitare non intendo ») de se lancer dans des tentatives d’explication des vertus curatives et des causes justifiant la chaleur de la source qui remontent à une tradition aristotélicienne, comme nous avons pu le constater pour ce qui concerne la démonstration a priori d’une présence de soufre, reposant sur la seule autorité d’Aristote. Voici comment le médecin de Pavie choisit de conclure son chapitre de mineris :

«Ex quibus infero compositione hanc quod aqua illa est calefactiva et exicativa potentialiter quamvis etiam sit actualiter intense caliditatis. Patet istud ex eo quia virtutem illam acquirit a mineris super quas transit, ut voluit Aristoteles in libro De proprietatibus ellementorum et 24^a Problematum problemate 18° et 19°, dum assignat causas caliditatis termarum, quamvis philosophorum plurimum alia fuerit sententia, ut recitat Aristoteles in libro De proprietatibus ellementorum et etiam Johannes de Dondis patavi, quas pro nunc agitare non intendo36.»

19Pietro connaît donc le De fontibus calidis agri patavini consideratio que Giovanni Dondi (ca. 1330-1388), médecin et astronome qui travailla à Padoue, Florence et Pavie, et qui fut aussi le médecin de l’empereur Charles IV, composa en 1372, développant l’œuvre de son père Giacomo et l’enrichissant de ses propres observations empiriques37. Dans ce traité, qui se caractérise par une attitude d’indépendance à l’égard des autorités, par un fréquent recours à l’expérience personnelle et par un style fortement autobiographique38, Giovanni ne met pas seulement en question la paternité aristotélicienne du De proprietatibus elementorum, mais s’oppose aussi à l’explication traditionnelle de la chaleur des sources thermales qui résulterait d’un écoulement souterrain des eaux sur des veines de soufre et de chaux, explications que soutiennent par exemple Aristote dans Meteor. II 8, 368a 14-24 et Albert le Grand dans son De mineralibus et dans le De natura locorum 39. Le médecin padouan retient plutôt l’idée que l’eau se réchauffe en raison de gaz et de feux souterrains. Quoique la terre soit par essence un élément froid, l’action des rayons célestes et les influences astrales réchauffent en fait en profondeur notre planète, produisant des exhalaisons de différents types, responsables du réchauffement et des particularités de ces eaux. Pietro, en revanche, ne discute pas de l’attribution au philosophe du texte pseudo-aristotélicien De proprietatibus elementorum40, ni de l’autre texte apocryphe des Problemata41, pas plus qu’il ne s’empresse de préciser quelles sont les « nombreuses autres opinions » des philosophes sur les causes de chaleur des sources thermales ; il ne semble pas non plus s’intéresser à l’ancien débat, repris par des médecins contemporains comme Ugolino da Montecatini, sur le rôle et la présence de soufre dans la composition de ces eaux. Le soufre, en fait, était considéré par de nombreux auteurs comme le principal agent du réchauffement et le responsable de la transformation de la complexion naturelle de l’eau qui, de froide et humide, deviendrait, par son effet, chaude et sèche. Cette explication ne convainquait toutefois pas tout le monde, ne serait-ce que parce que dans de nombreuses sources analysées, on ne trouvait pas de soufre42.

20L’opuscule sur les eaux, écrit par Tossignano, a surtout pour but de fournir aux collègues (auquel il s’adresse directement ave des formules du type « canonque hic sit semper in mente tua, et tibi sempre sit menti optimam curam habere hepatis ac etiam renum », etc.) un vademecum de règles pour une utilisation pratique du bain thermal, à propos de la fréquence et des modalités de la cure, et ce n’est pas un hasard si le chapitre IV, qui traite de ces usages, est le plus développé43. Pietro vise à proposer un ensemble de moyens de contrôle et de normalisation des nouvelles habitudes (comme celle de prendre l’eau « intra per potu », que Pietro définit comme « non valde in usu44 »), mais aussi d’anciens usages comme par exemple celui que suivent les habitants du lieu qui, d’évidence, s’obstinent à se baigner sans prendre conseil auprès du médecin professionnel, unique expert, capable d’individualiser les nocumenta causés par un mauvais recours au bain. Ainsi, c’est à cause d’une utilisation incorrecte de la source que beaucoup sont atteints de la gale. C’est aussi parce que l’eau thermale est d’abord considérée comme un instrument thérapeutique45 qu’en cas d’administration erronée, elle est susceptible de causer, comme le font les autres médecines, des dommages, comme le rappelle Pietro da Tossignano au début du chapitre III : « Et quia nulla fere est medicina que in se aliquali nocumento non participet, quemquem sit de numero benedictarum, idcircho restat tertium declarandum que nocumenta ex usu huius balnei sequantur46 ». Seul le professionnel de la santé saura expliquer, en des termes médicaux et rationnels, ce que confirme l’expérience fondée sur l’observation des habitants du lieu, à savoir pourquoi ces derniers sont atteints de gale : « Quintum nocumentum est scabies et proprie quando corpora non sunt bene purgata, et etiam ipso balneo indebite utuntur. Nam balneum est causa atrahendi humiditatem salsam et adhustam a centro ad circonferentiam, que maxime scabiem generat, habeturque etiam hoc nocumentum experientia horum qui in his locis habitant que ut plurimum sunt scabiosi47. »

21Le De balneis Aquae civitatis d’Antonio Guaineri est aussi un traité thermal de type monographique, que nous pourrions qualifier de standard : comme celui de son prédécesseur, il contient la définition de la nature minérale de ces eaux, l’énumération de leurs vertus thérapeutiques et donc des pathologies qui peuvent, grâce à elles, être soignées ou prévenues, la liste des accidents qu’elles provoquent, ainsi que les canons qui devraient en réguler l’usage. Mais ce texte présente aussi d’intéressantes caractéristiques sur lesquelles nous nous étendrons plus longuement, et qui le différencient de l’opuscule de Pietro da Tossignano : 1. une attitude plus indépendante à l’égard des autorités antiques, du reste jamais citées, doublée d’une confiance dans le savoir de ceux qui résident près des bains et qui en ont donc une meilleure connaissance, qu’ils soient médecins, femmes, ou simples habitants ; 2. la présence massive de comptes rendus de cas cliniques qui proviennent de l’expérience directe du médecin ou médiatisée, qui semblent souligner la composante merveilleuse ou « quasi miraculeuse » des guérisons, et qui sont utilisés comme critère d’organisation du chapitre qui traite des maladies soignées par cette eau (sans oublier le récit de véritables miracles qui ne concernent pas la guérison d’individus mais la source thermale elle-même48) ; 3. une plus grande application dans la recherche des modalités d’analyse de la composition minérale des eaux ; 4. une tentative différente d’explication rationnelle de l’action des eaux qui fait abstraction des qualités de la complexion spécifique de chaque minerai qui le composent ; 5. une attention particulière pour les fastes passés de la ville et de sa source qui, non seulement semble anticiper l’intérêt historique pour la période romaine du thermalisme qui caractérisera les érudits du XVI^e siècle, mais aussi vouloir satisfaire la curiosité d’un public non exclusivement composé de médecins49.

22Après la justification déjà citée par Antonio à propos de l’absence d’écrits modernes sur ces eaux thermales, en raison des guerres continues et des épidémies de peste, le traité se prolonge avec l’histoire mythique et quasi sacrée de l’antique citée d’Acqui50. Depuis les temps anciens, jusqu’à la domination séculaire de la famille des Alerami et à la résurrection finale de la cité « sous ses seigneurs naturels », les marquis du Montferrat, Acqui a toujours été une destination de pèlerinage pour les malades de toutes sortes, dont la guérison suscitait tant d’émerveillements qu’elle était considérée comme causée par des pouvoirs bien plus divins que naturels ; et c’est justement pour enquêter sur l’extraordinaire nature de ces bains qu’Antonio a soumis l’eau thermale au procédé de la sublimation, pour en déduire la composition minérale suivante : trois quarts de sel, un quart de nitre, un tout petit peu d’alun et une concentration plus modeste encore de soufre, quoique la forte odeur de soufre puisse induire en erreur51 :

«Tunc enim pluries diversis egritudinibus infecti illic aderant, de quorum convalescentia admirabantur omnes, sic ut effectus illos divinitus potius provenire quam naturaliter arbitrarentur. Quam ob causam ut virtutes eorum potius investigarem pluries ex aqua fontium balneorum sublimatione facta feces conspexi, quarum ut quantititatis comparationem faciam tres partes salis continent, nitri unam, aluminis parum, sulfuris vero quo ad apparentiam52 (…).»

23Même le rapport entre quantité de sel et de nitre peut sembler trompeur : les citadins du lieu, « loquentes sensualiter », sont convaincus que c’est le nitre qui domine, parce qu’ils peuvent facilement observer les incrustations sur les parois de la source. Mais le médecin expert sait bien que c’est le sel qui apparaît en plus grande quantité dans les résidus du processus de sublimation. En outre, Antonio affirme que cette petite dispute n’a aucune conséquence sur la pratique médicale des soins thermaux (il lui dénie donc toute raison d’être ou utilité), parce que les vertus curatives des deux minéraux se ressemblent beaucoup :

«Cives autem illi loquentes sensualiter nitrosam mineram istam a praedominio esse aiunt: et hoc ex nitro esse arguunt, quod in fontis balnei parietibus adheret. Sed materiam illam conspexi in qua salis portio notabilis erat plus tamen nitri est: quia ubi cetera sint paria quam sal nitrum facilius sublimatur. Cum ergo fons ille circum lapidibus involvatur, vapores ab Acquis illis elevati qui parietibus adherent pro maiori parti a nitro quam a sale resolvuntur. Nil itaque mirum si nitri quam salis quantitas sit maior: sed in fecibus per sublimationem derelicti maior salis erat quantitas. At quantum ad virtutes parum de hac diversitate curarem, cum omnes nitri speciem conversi secundum magis et minus in virtute tamen salis satis propinquat53 (…).»

24Si selon Antonio, pour expliquer l’action des eaux, il ne suffit pas d’additionner les propriétés de chaque minerai qu’elles contiennent, il est toutefois nécessaire d’avoir recours à la doctrine (bien enracinée dans la médecine académique et dans la philosophie naturelle de la fin du Moyen Âge) des propriétés occultes et de la forme spécifique. Le concept de « forme substantielle », de « forme spécifique » ou d’action per tota substantia, clairement défini par exemple par Avicenne dans le Canon (I. 2.15), fait référence à la propriété d’une substance qui ne se déduit pas du mélange des qualités premières et manifestes (comme le sec, le froid, l’humide, et le chaud) mais vient définie par ses effets, perceptibles justement grâce à l’expérience54. L’expérience du médecin, qui s’est rendu en personne pour analyser les propriétés thérapeutiques et les particularités de chaque source thermale, devient ainsi le critère d’authentification et de véracité des indications et des conseils médecins prodigués :

«Sed his balneis non aliter quam tyriace magne accidit in qua corruptis componentium formis in ea resultat complexio quedam per quam venenum omne necat, quod tamen simplex nullum per se faceret. Sic ex sale, nitro, alumine et que in Acquis istis reperiuntur quedam fit commixtio per quam complexio unam resultat, virtute cuius balnea illa sic virtuosa fiunt. Ad quod supercelestis etiam influxus adiuvat, quo mediante ex virtute miscibilium in Acquis illic virtus sic preciosa manet: quia quantumcumque salis, nitri, aluminis ac sulfuris quoque minere, que in his balneis reperitur, pondus scire et cum quibus vis Acquis ea commisceres, in his tamen virtutem talem qualis ea est – que dictis in balneis virtute supercelestium principaliter refluente reperitur – tribuere posses55.»

25Tandis que la vertu thérapeutique bien prouvée de la thériaque est considérée comme dérivant non tant des complexions particulières de ses ingrédients mais bien plutôt de leur combinaison (qui donne naissance à une forme nouvelle), le problème posé par la difficile explication causale des modalités d’action thérapeutique des sources, considérées par de nombreux médecins comme dotées de vertus occultes56 (bien que naturelles, et comme agissantes par tota substantia, ou grâce à leur particulière forma specifica) est résolu par Antonio grâce au postulat de la création d’une nouvelle forme, résultat du mélange unique et non répété des composantes minérales présentes dans les sources d’Acqui57. Le passage cité cidessus est pour le moins éclairant à propos de ce qu’on pourrait considérer comme une ambivalence de la réflexion médicale de Guaineri : d’un côté, le parallèle entre la thériaque, objet de nombreux débats savants (bien étudiés par Michael R. McVaugh), centré sur la détermination de son efficacité, de son dosage et des propriétés spécifiques des médecines composées, et l’eau thermale considérée elle aussi comme un composé, objet dans un certain sens « nouveau » de la réflexion médico-scientifique à l’époque médiévale, met en évidence la volonté de fournir une explication médicale, aussi rationnelle que possible, à l’efficacité des cures thermales ; de l’autre, l’origine particulière du pouvoir curatif des eaux, attribuable soit à ce qu’Avicenne avait appelé l’action « ex tota sui substantia », et donc à une propriété occulte, soit aux influences astrales, symbolise, pour reprendre les mots de Michael R. McVaugh, « the strictly empirical element of natural phenomena58 ». Une telle ambivalence, entre le rationalisme médical et la recherche d’explications d’une autre nature, qu’elle soit magique, astrologique ou encore « faisant fides philosophes59 », à caractère religieux et miraculeux, définit toute l’œuvre de Guaineri. Comme le notait Danielle Jacquart, en fait, le médecin n’hésite pas à intégrer à sa pratique médicale, des usages et des explications empruntés à des domaines étrangers à sa propre discipline, sans jamais pour autant s’empêcher de critiquer et de condamner les pratiques magiques et astrologiques au nom de la rationalité de son art60. Toutefois, Guaineri n’y a recours que lorsque la science médicale se révèle impuissante. Il n’est alors pas étonnant qu’il emprunte aussi la notion de forme spécifique et les explications astrologiques lorsqu’il discute de peste61, d’empoisonnement62, d’épilepsie63, de folie64 ou encore de tous ces événements qu’il considère comme causés par un venin et donc par une forme substantielle occulte qui altère l’organisme humain de manière imprévue65. « O bone Deus quot virtutes a tota substantia provenientes in rebus sigillasti que nobis existunt incognite66 ! » –, affirme le médecin dans son De venenis, avant la longue liste des substances vénéneuses contenues dans différents minéraux, métaux, végétaux, animaux ou dans des parties de ces espèces. Même l’eau thermale opère selon Guaineri d’après ce même principe occulte, soit en agissant de manière opposée (à la maladie) et donc en procurant un bénéfice, soit comme anti-venin pour l’organisme humain, comme le fait la thériaque.

26Les causes, pour partie inconnues, de l’action des eaux transforment le chapitre consacré par Guaineri aux maladies que soignent les thermes d’Acqui en une liste des cas cliniques résolus avec succès ; ils prennent la physionomie de véritables guérisons miraculeuses67. Et ce n’est donc pas par hasard que dans le recueil publié par Tommaso Giunta sur les De balneis, ce chapitre apparaisse dans une section spéciale avec le titre de miracolose curationes. Après la cure déjà évoquée du marquis de Mantoue souffrant de goutte68, et une mention rapide des bienfaits apportées par ces mêmes eaux au marquis d’Este, Niccolò III qui était atteint du même mal69, Antonio Guaineri évoque le cas d’un citadin de Casale qui boitait : en un temps très bref, il n’eut plus besoin de bâton pour marcher. Il cite aussi l’exemple d’un Parmesan estropié à la suite d’une chute de cheval, ou encore d’un habitant de Pavie affecté par une maladie chronique aux jambes et qui, en seulement douze jours de cure, fut complètement guéri grâce aux bains de boue et d’eau70. Après ces cas cliniques relatifs aux jambes et aux pieds, sont cités deux exempla de guérisons des membres supérieurs (celui d’un homme d’armes qui ne pouvait plus plier la main à cause des innombrables coups reçus, et celui d’un autre soldat dont la main et le bras étaient paralysés et qui, sur le conseil explicite de Guaineri, se soumet à la technique de la douche, appliquée à la nuque, et retrouve l’usage du membre en huit jours71). Passant ensuite aux maladies de la tête, du tronc et du ventre, Antonio raconte la guérison immédiate d’un homme affligé d’un tonitum auris, d’un asthmatique soigné par la douche et par la consommation d’eau, et d’un patient qui, en raison de calculs à la vessie, « usque coelum lamentabiles voces mittebat » et qui, immédiatement après avoir bu de grandes quantités d’eau, expulsa le calcul72. Est encore mentionné le cas d’un homme considéré comme lépreux (« a vulgaribus leprosus reputatus ») qui fut guéri grâce à vingt jours de bains73. Cette longue liste se termine par des exemples de rémission de maladies des membres de la génération : celui du cardinal Giacomo de Insula, rendu impotent et paralysé par des crises d’arthrite, qui se fit porter à Acqui en litière et qui revint quelques jours plus tard dans sa cité, « galiarditer » et capable de marcher74. Les trois exemples de pathologies de nature gynécologique sont intéressantes parce qu’elles nous informent sur le degré de confiance du médecin à l’égard des savoirs « populaires » détenus notamment par des femmes et, plus largement, par ceux qui résident auprès des bains et qui, de fait, en ont une meilleure connaissance75 ; ils fournissent souvent des conseils qui se révèlent plus efficaces que ceux prodigués par Guaineri lui-même. La liste de ces guérisons pourrait s’allonger démesurément et elle ne s’interrompt que du fait de la volonté explicite du médecin de ne pas ennuyer le lecteur et de passer immédiatement aux instructions pratiques sur les usages corrects du bain :

«De his nostris balneis miranda recensere possem, quorum partem ipse vidi, et partem a fide dignis accepi, que si omnia describere vellem tedio nimio legentes afficerem, qui hoc tempore verbis omissis ad actum practicum immediate devenire cupiunt76.»

27Cette caractéristique particulière de la structure du traité, à savoir que les guérisons individuelles viennent utilisées comme grille de référence pour le chapitre traditionnel consacré aux affections que soignent ces eaux thermales, est très importante d’un point de vue également épistémologique : ce sont en effet ces anecdotes, fruit de l’expérience en partie personnelle, en partie indirecte (« quorum partem ipse vidi, et partem a fide dignis accepi »), qui organisent le texte. La double fonction, didactique et épistémologique, du récit de l’expérience se révèle en fait décisive, d’un côté pour instituer le savoir thermal et lui garantir la possibilité d’être enseigné, de l’autre, pour légitimer et anoblir, en quelque sorte, l’apport auquel on ne saurait renoncer et qui provient « du bas », à savoir d’informations, de faits particuliers, d’observations empiriques. Ils sont indispensables pour persuader le lecteur d’accepter (ou simplement l’informer de l’existence) de procédés thérapeutiques nouveaux ou, du moins, alternatifs aux traditionnels : par exemple, la pratique qui consiste à boire l’eau et que nous avons vu définie par Pietro da Tossignano comme « non valde in usu77 », est devenue dans le texte de Guaineri, une habitude acquise78. Au total, ces faits de l’expérience, plus ou moins miraculeux, ont pour finalité de conserver la mémoire des phénomènes et d’en rendre possible la circulation au sein de la communauté médicale79.

Acqui terme dans les textes de Michele Savonarola, Mengo Bianchello et Bartolomeo Viotti

28Dans le bref paragraphe de son volumineux De balneis consacré aux bains d’Acqui, Michele Savonarola admet ne s’être jamais personnellement rendu dans cette station et n’en avoir donc aucune expérience directe. Le médecin se limite à répéter les informations qu’il est parvenu à retrouver. Malgré certaines évidentes convergences thématiques entre le traité de Guaineri et le passage de Savonarola sur ces eaux, d’importantes différences me font penser qu’il n’y a pas d’influence directe du premier sur le second : 1-d’abord, dans le texte de Savonarola, il n’y a pas de description des sources qui surgissent près de la ville, au-delà du fleuve Bormida ; n’y sont en outre décrits que deux bains qui se situent sur la place principale d’Acqui80 ; 2-surtout, Savonarola déclare ne rien savoir de la composition minérale de ces eaux (il ignore donc manifestement l’analyse conduite par le médecin de Pavie) ; aussi, déduit-il leur composition à partir des seules indications sensorielles fournies par ceux qui se sont rendus en ville et qui y ont bu l’eau, sur la base des maladies que ces dernières soignent et enfin grâce à l’opinion des médecins locaux. On note enfin que Savonarola, comme le faisait Pietro da Tossignano, mais à la différence de Guaineri, définit l’usage de boire les eaux d’Acqui comme une pratique peu commune :

«Fontis autem minerae notitiam non habeo. Nam qui ibi fuerunt, et aquam biberunt, dixerunt mihi aquam illam primis in duobus diebus clarissimam ac limpidam esse, ut in fundus parvulus obolus videatur, deinde post biduum fit viridis (...). Neque communis est consuetudo eam potandi. Sed quoniam in passionibus iuncturarum potenter valet et haec sibi laus a suis attribuitur super alia balnea omnia, et in omnibus doloribus articulorum, cum tante sit caliditatis, verisimile est quod alumine participat, et quod a predominio talis sit, cum aluminosae sic sapore sint remissae. Nam sulfuree gustu et odore percipiuntur et visu; salsae vero saltem gustu, et nullum talium in aqua hac sentitur. Verum ex medicis illius patriae quidam dixerunt eam sulfuream, aluminosam ac nitrosam esse, cuius veritas ex ultimo capitulo haberi poterit81.»

293-Pour finir, l’immédiateté de l’efficacité des eaux thermales, que rapporte Antonio Guaineri et qui confine au miracle, contraste fortement avec le passage terminal de Savonarola qui souligne, au contraire, que les vertus curatives des eaux n’imprègnent l’organisme du malade que longtemps après le début du traitement, en tous cas pas avant deux mois dans le meilleur des cas ; au pire, en revanche, les bains d’Acqui ne seraient selon lui d’aucun bienfait et ne guériraient alors aucune maladie82 : une conclusion que Guaineri, assurément, n’aurait pas approuvée.

30Au XVI^e siècle, la tradition médicale sur les eaux thermales d’Acqui nous conduit au prologue déjà cité du De balneis tractatus composé en 1513 par Mengo Bianchelli de Faenza83, dans lequel est soulignée l’insuffisance de littérature médicale sur ce sujet. Ce passage révèle, à bien y regarder, une polémique (quoi qu’encore voilée en raison de l’absence de cible explicite), à l’encontre de certains aspects superflus d’une bonne partie du traité monumental de Michele Savonarola, coupable, aux yeux du médecin de Faenza, d’avoir écrit un texte trop discursif et donc d’avoir inséré dans cette œuvre, certes complète, des informations superfétatoires qui distraient le médecin désireux de disposer d’une « perfectam notitiam de balneis » :

«Quam ob rem de balneis perfectam notitiam tradere necessarium esse videtur, ut et medici recte consulere valeant, et aegroti optatum finem consequi possint. Forsitan dices novissime temporibus nostris iam de balneis satis competenter tractatum esse ab eo qui per omnia Italiae balnea discurrit. Recte quidem dixisti, ‘ discurrit’: quia de ijs satis leviter enuntiavit, ut infra patebit. Propterea ingenium nostrum movit ad sufficienter ordinateque scribendum que de ijs necessaria sunt superflua resecando. Ut autem haec a nobis recte fieri possint, proponemus dividendo singula quae tractanda sunt ut omnia quae necessaria sunt manifeste appareant; dehinc circa unumquodque dubitando veritate investigabimus, iuxta regulam Philosophi primo Topicorum. Dubitantes ad utramque partem in singulis speculabimur verum et falsum, et tertio Metaphysice. Querentes veritatem sine dubitatione similes sunt, quo ire oportet, ignorantibus (…). In 6 cap. de omnibus balneis Italiae tangendo prius breviter que ab alijs dicuntur, deinde ventilando dicta eorum84.»

31Mises à part les citations aristotéliciennes à usage rhétorique, le traité de Mengo est pour le moins débiteur à l’encontre du De balneis de Savonarola, premier auteur, on le sait, à avoir rédigé une œuvre à caractère vraiment « général ». Cette dépendance est telle qu’on pourrait considérer l’ouvrage de Mengo comme un commentaire littéral du livre de Savonarola85. Cela apparaît avec force dans le cas d’Acqui, station dans laquelle le praticien de Faenza ne s’est lui-même jamais rendu. Après avoir repris à la lettre une bonne partie du paragraphe de Savonarola, l’auteur du De balneis tractatus se perd dans des éclaircissements ponctuels et approfondit le développement proposé par le Padouan, afin de déterminer la composition minérale des eaux, en les considérant d’abord selon leurs effets (« quantum ad effectus »), c’est-à-dire selon les maladies qu’elles soignent, et ensuite selon les sens (« ex accidentibus sensuum ») : ainsi, il explicite dans le détail toutes les considérations rapportées indirectement par Savonarola sur la température, la couleur et le goût de l’eau :

«Dicemus ergo prius quis de ijs sentiat Savonarola (…). Nos vero dicimus quod si consideretur haec aqua quantum ad effectus, cum maxime conferat in egritudinibus iuncturarum et nervorum, quod est proprium sulfuris, quod magis participat sulfure; cum etiam conferat in membris naturalibus excepto hepate, quia nocet ei, videtur participare alumine; sed ex accidentibus communibus si consideretur, cum ex tactu magna percipiatur caliditas, ita ut a principio tolerari non possit, non est dubitandum quod illa provenit ex sulfure, cum sulfur sit calidum usque ad quartum gradum, et nulla alia minera sit tante caliditatis nisi calx non extincta, sed cum extinguitur non est tante caliditatis, quare aqua illa ita calida non potest provenire nisi ex sulfure (…). Et si diceres: cum hic nullum signum aluminis appareat, quare dicis eam partecipare alumine? Dicitur quod non caret omnino signis aluminis, quia tanta luciditas aquae significat alumen, propter ergo luciditate aquae, et propter conferentiam ad stomachum frigidum, iudico participare de alumine; de sale vero participare absurdum est, cum in gustu non appareat salsedo. Tertio dicimus remittendo verificationem minere ad elambicationem commode faciendam86.»

32Il importe ici de souligner d’abord l’attention toujours plus forte portée dans ces textes à l’analyse de la composition minérale des eaux ainsi que les modalités particulières de constitution du savoir dans cette littérature naissante, fondées sur la collaboration de médecins et le rassemblement de leurs expériences : un tel phénomène, pour le moins important dans le processus de normalisation, de valorisation et de reconnaissance du thermalisme à l’intérieur du discours médical, est encore plus évident à la lecture du dernier traité ici considéré, le De balneorum naturalium viribus libri quatuor (1552), rédigé par le médecin turinois Bartolomeo Viotti da Clivolo († 1568).

33Nous avons déjà évoqué le prologue de ce texte qui figure dans l’édition lyonnaise de 1552 mais non dans le De balneis omnia quae extant paru l’année suivante ; ce prologue contient la dédicace et la justification de rédaction de l’œuvre qui rassemble les fruits d’un long déplacement du médecin ad Aquensia balnea87. La spécificité de l’œuvre de Bartolomeo consiste dans sa nature hybride, qui rassemble les deux approches du thermalisme, à savoir régionale ou locale, et « générale » dont nous avons parlé plus haut : les deux premiers livres du De balneorum naturalium viribus constituent en fait un long et très détaillé traité monographique sur les thermes d’Acqui, qui présente des caractéristiques très originales et qui se sert des précédents traités d’Antonio Guaineri et de Michele Savonarola ; la partie restante de l’œuvre (livres III et IV) porte, en revanche, sur les « totius orbis balneorum vires » ; elle est précédée par une sorte d’excusatio à propos de la fidélité des faits rapportés, qui n’est que présumée puisque le médecin n’a pu faire l’expérience directe de ces sources thermales88. La nécessité de devoir s’appuyer sur le travail intellectuel des autres, ici reconnue, loin d’invalider la valeur de l’œuvre, lui confère même une certaine noblesse : en effet, que resterait-il, se demande l’auteur, des œuvres historiques de Valère Maxime, de Tite Live, de Pline ou encore de l’immense travail d’Avicenne si on leur ôtait l’apport de leurs sources respectives ?

«At si haec excusatio non plene satisfacit, vitio vertatur Valerio Maximo, Tito Livio, Platinae, et similibus historiographis quod infinita scripserint ex aliorum narratione. Quid quaeso Avicennae, quid Aetio, quid Paulo, quid Plinio reliquum erit, si aliorum scripta ab illis subtraxeris89?»

34Dans la premier partie de son travail, Bartolomeo Viotti enrichit beaucoup notre connaissance du site thermal et du territoire environnant, en en fournissant une description quasi photographique : d’une unique source dans la cité, d’où l’eau sort à très haute température, partent différents tubes qui peuvent être ouverts ou fermés selon les exigences ; ces tubes portent l’eau dans différentes vasques aux noms évocateurs (bains de San Giorgio, della Republica, dei Francescani, etc.). Au milieu du XVI^e siècle, l’édifice principal des bains est doté d’une partie destinée aux bains de vapeur, appelée laconicum seu hypocaustum aut sudatorium, mais dénommée plus communément par le vulgaire stupha ; elle est pourvue de niches appropriées, saturées de vapeur, où le patient peut faire passer seulement la tête ou les membres. Cet édifice est aussi pourvu d’un lavacrum, ou piscine thermale, ornée d’un pavement et de parois en briques, dotée également de petites rigoles pour une immersion partielle du corps. On y trouve encore une annexe pour la douche, appelée Gutturnio, qui dispense des douches au débit plus ou moins fort. Il existe encore d’autres petits locaux contigus où les baigneurs peuvent se reposer et suer, allongés sur des lits. Les parois du Gutturnio sont incrustées d’une substance lisse et blanche comme l’albâtre et qui, recueillie et réduite en poudre, aurait, selon les gardiens du lieu, des vertus hautement thérapeutiques.

35Les femmes de la ville utilisent en outre l’eau thermale non seulement pour déplumer les poulets et les chapons, ou pour nettoyer toute sorte d’animaux comestibles, mais aussi pour confectionner un très bon pain. À quelques 500 pas d’Acqui, au-delà du fleuve Bormida, il existe aussi une autre source, qui sent le soufre et qui déverse dans le marécage une boue bénéfique. Dans ce lieu est construit un très bel édifice, où les usagers des bains se soignent également, en mettant leurs mains, pieds, bras et jambes dans des caissons en bois pleins de boue chaude. Avec l’œil clinique du médecin, Bartolomeo Viotti s’appesantit aussi sur la description des « fangaroli », c’est-à-dire des préposés à la tâche ingrate d’extraire la boue brûlante du fonds du marécage ; ces hommes ont la peau recouverte d’une couche de boue et boivent une potion qui a pour fonction de protéger les voies respiratoires de la chaleur et de l’exposition continue aux exhalaisons provenant des marais90.

36L’attention scrupuleuse portée par Viotti à la description des eaux et à leur classification est perceptible tout au long de son traité et le conduit parfois à s’autocensurer : parlant ainsi des qualités et des avantages et inconvénients des différentes canalisations et des matériaux qui revêtent les vasques, l’auteur achève son discours en reconnaissant qu’il n’écrit pas pour instruire les architectes mais bien les médecins91. Dans la partie sur les facultates des bains, il renonce à compléter la description des effets particuliers des différents types de soins thermaux parce qu’ils sont tellement nombreux qu’ils en sont infinis, et parce que, souvent contradictoires entre eux, ils en sont trompeurs. Galien lui-même, dans le De simplicibus farmaciis, reprocha à Dioscoride son désir d’exhaustivité dans l’énumération des innombrables effets des plantes qu’il décrivait dans son œuvre. Qui, par ailleurs, ne trouverait pas ridicule d’affirmer que le bain en même temps réchauffe et refroidit, qu’il engraisse et amaigrit à la fois92 ?

37La réponse de Bartolomeo à ces apparentes contradictions consiste dans le fait de préciser que le bain fortifie ou rend chétif, non pas per se mais per accidens : un tel phénomène dépend en effet de la concomitance de différents facteurs, tels par exemple l’abus de bain, la constitution individuelle du patient ou encore le type de maladie dont il souffre. En outre, il est tout aussi difficile et infini d’énumérer avec précision les affections que ces bains soignent : Bartolomeo, suivant encore l’exemple de Galien (selon lequel la méthode est difficile à expliquer en peu de mots au medico exercitato et impossible à comprendre pour le medico inexercitato93), classifie les affections en froides, humides, froides et humides, froides avec présence d’une humeur pituiteuse, humide avec présence d’humeur, froide et humide avec présence d’humeur. Ce classement pathologique se différencie et se complique tour à tour ultérieurement, « veluti ex vigintiquatuor literarum mutua connexione vocum numerus nobis infinitus gignitur, ita infinitus ex tali differentiarum connexione morborum numerus resultabit94 ». Pour éviter d’inutiles confusions, le médecin choisit de discuter dans le détail d’un seul cas d’affection froide et humide avec présence d’humeurs, celui d’un hypothétique individu souffrant de goutte, et d’utiliser cet exemple tout au long de son propos comme un élément auquel le lecteur-médecin pourra se reporter pour la cure d’autres parties du corps et pour d’autres maladies moins complexes :

«Si quae tamen a partium diversitate, aut aliorum humorum mistione, aut ab alijs erunt sumendae indicationes, illae non omittentur, frigidam et humidam cum humore, proposito in exemplum alicuius partis affectu ita examinemus, ut curationis aliarum partium et aliorum affectuum veluti index esse possit. Proponatur aliquis podagrico dolore vexatus, qui in utroque pede oedematodes tumor adsit95 (…).»

38Pour ce qui concerne en revanche les exempla sur les bains d’Acqui, entendus comme anecdotes de cas cliniques résolus avec succès, le médecin turinois se limite à certifier la validité des exemples rapportés par Guaineri dans son traité (« Praeterea ea omnia quae Guainerium vere narrasse censeo96 ») et à ajouter qu’il a été lui même témoin de nombreux cas semblables pour lesquels la cure thermale s’est démontrée efficace et sûre97.

39Même le De balneis de Michele Savonarola est souvent utilisé par Bartolomeo, par exemple lorsqu’il s’agit de la quantité d’eau thermale qui peut être bue quotidiennement sans risque98. Sur ce sujet, à propos du débat sur la convenance ou pas d’un transport et d’un usage thérapeutique des eaux loin de leur lieu d’origine99, Viotti précise qu’il vaudrait mieux boire l’eau in loco, non seulement parce que, comme le disent certains, l’eau transportée se corrompt, mais aussi, plus simplement parce qu’elle se refroidit, perdant ainsi sa chaleur innée qui a partie liée avec ses qualités thérapeutiques100.

40Bartolomeo prend aussi part, d’une manière très enflammée, à un autre débat théorique, celui sur les causes de l’efficacité thérapeutique des eaux minérales et sur la modalité de leur action. Dans ce cas aussi, le médecin prend d’abord en considération la composition minérale des bains : après avoir résumé les résultats obtenus par Guanieri101, il affirme que l’eau, lorsqu’elle est bouillie, restitue de résidus salins. De semblables résidus sont visibles dans la cuvette en bronze d’où l’on a fait évaporer l’eau. Tous les autres sont d’accord pour constater la présence de nitre dans les dépôts qui s’incrustent sur les parois du Gutturnio. En tous cas, puisque le sel fossile est considéré par les autorités comme une espèce de nitre, et comme les facultés des deux minéraux ne se différencient guère, Bartolomeo considère inutile de se fatiguer à la subdiviser pour en déterminer les quantités respectives102. Selon Viotti, il est aussi facile de déduire de l’analyse sensorielle de l’eau la présence d’alun et de soufre, même s’il est difficile d’en déterminer avec précision les proportions. De même, il est plus dur encore d’établir avec certitude la composition de l’eau thermale, et par conséquence, d’en déchiffrer dans le détail les modalités d’action. Ici Bartolomeo se laisse aller à une sorte de profession de foi d’ignorance quant aux causes de l’efficacité thérapeutique de l’eau thermale (il ne remet pas en cause l’idée de tota substantia, et donc la théorie médiévale de la forme spécifique comme explication de tout phénomène occulte) qui, certes, dépend des minéraux qu’elle contient, mais pas seulement : une telle efficacité s’explique aussi par la chaleur bénéfique du soleil, et par la conjoncture astrale dans des propositions qu’on ne peut calculer. S’il est en fait possible de connaître, comme l’explique Viotti, les causes universelles des choses, il ne nous est pas permis d’avoir une connaissance parfaite des lois particulières qui régulent la transmutation et la mixtion de toutes les choses : « Dicamus igitur et nostra imperfectionem cognoscamus nobis datum esse universales rerum causas cognoscere, at particularem omnium rerum generationis trasformationem et mistionis modum omnem non perfecte conceditur103. » C’est dans ce contexte que l’auteur du De balneorum naturalium viribus déclenche une attaque soutenue contre le Alchymistarum turba qui s’illusionne non seulement de pouvoir déterminer, à partir d’un procédé distillatoire, l’exacte composition de l’eau thermale (comme cela est par exemple rapporté par un médecin du lieu, Battista, dans le cas des bains d’Acqui104), mais, en général, de pouvoir reproduire artificiellement cette chaleur naturelle innée, responsable du processus de transmutation que seule la nature est capable d’accomplir. Dans les viscères de la terre, une telle chaleur est responsable de la composition non reproductible des eaux bienfaitrices d’Acqui : la même chaleur créé l’or que les alchimistes, en mêlant artificiellement des métaux variés, n’ont jamais réussi à produire, et aussi les diverses parties des organismes vivants que les partisans de Raymond Lulle prétendent reproduire à partir de pain, de laitue, de vin et d’autres choses semblables. Il paraît nécessaire ici de citer cette condamnation alerte de l’alchimie, plutôt que d’en proposer une paraphrase qui la dénaturerait :

«Id ego persuasum habeo in horum quantitate cognoscenda nos frustra laboraturos, cum eam perspectam et cuicunque aquae mixtam certo teneam longo intervallo ab huius facultate et vi distare. Praeter materiam etenim perfectissimam et eo perfectionis numero dotatam, qualem alibi non est invenire, concurrit solis benignus calor et astrorum aspectus eam mirabilem vim illi aquae tribuens, quam qui ex arte sequitur, nunquam assequetur. Non minus quam alchymistarum turba aurum ex varia metallorum mistione nunquam generabit, sed semper in fumum omnes illorum conatus evanescent. Et tandem cum praeceptore Raymundo Lulio per ignorantiae et miseriae silvas errantes delirabunt. Nec habebunt qui tali in caligine constitutos solentur, nisi forte qualem habuit Lulius eius deliramenti Monachum aliquem ut similes nanciscantur labra lactucas. Quis quaeso est calor ille? Quae est illa ars, aut industria, quae ad imitationem caloris naturalis et innatae hominis facultatis ex pane, carnibus, lactuca, vino et similibus, chylum, sanguinem, deinde carnem, ossa et eius generis alia poterit generare? Ita in illis terrae visceribus contentum esse quendam calorem innatam quandam facultatem iudico, in hac parte huius rei generandae, in illa illius, quam nulla ars, nullus labor, nulla industria assequi potest. Sed ulterius quam par sit sermo noster veluti equus effrenis verborum consecutione deductus est. Ad rem redeuntes concludimus non modo difficile, sed fere impossibile esse arte illius aquae perfectionem assequi misti partes exacte seiungere ab effectu omnia quae compositum constituunt ad unguem cognoscere105.»

***

41Cette tradition médicale sur les thermes d’Acqui, entre XIV^e et XVI^e siècles, reflète pleinement les caractéristiques déjà individualisées comme communes à toute la littérature thermale italienne des époques médiévale et renaissante : 1. une connexion de cette littérature avec les milieux de cour ; 2. une progressive « médicalisation » du thermalisme qui induit un processus de normalisation et de valorisation de cette thérapie à l’intérieur du discours médical ; 3. une attention toujours plus forte pour l’analyse de la composition minérale des eaux, avec le recours instrumental à de nouvelles techniques pour en déterminer la nature composite (distillation, sublimation… etc.), et pour en déchiffrer la mystérieuse modalité d’action ; 4. une accentuation du caractère cumulatif de ce « nouveau » savoir médical sur les thermes ; 5. une importance centrale dévolue à l’expérience du médecin (qui s’est rendu en personne sur les lieux pour analyser les propriétés thérapeutiques et les spécificités d’une source thermale particulière, ou qui rapporte et discute les données de l’expérience recueillies par des collègues) ; elle devient le critère principal d’authentification de la vérité des informations et des conseils dispensés par les médecins.