1Vers 1230, lorsque Thibault IV, comte de Champagne et de Brie augmente l’espace de la ville en établissant l’emplacement d’une troisième enceinte, Provins est au faîte de son développement économique. Cependant, l’urbanisation, loin de coloniser tout l’espace intra-muros, se limite aux grands axes malgré la création de plusieurs lotissements. Au bas Moyen Âge, contrairement à la plupart des villes médiévales, Provins n’a pas connu une forte pression urbaine. Elle s’est fossilisée avec peu de nouvelles constructions, si ce n’est une reconstruction faisant suite aux ravages de la guerre de Cent Ans. Au Châtel, autour de l’ancien castrum, centre historique où siège le pouvoir, la pression du bâti est en constant affaissement au profit du Val où la ville se recentre à partir de la fin du XVI^e siècle. Or, aujourd’hui, l’analyse des moyens mis en œuvre pour la construction civile médiévale, ne laisse pas apparaître de maisons dont le bois est la constituante majeure de la structure. Le phénomène s’inverse au début de l’époque moderne avec l’abandon de la pierre, seuls deux édifices sont repérés pour la première moitié du XVI^e siècle1. Des plans d’alignement de la fin du XIX^e siècle2 renseignent sur la densité du pan de bois pour des rues gravitant autour du prieuré Saint-Ayoul en ville basse.

2Doit-on imputer ce constat d’évolution radical dans l’emploi de matériaux à un « effet de source », considérant que le bois, moins pérenne que la pierre, aurait disparu ? L’observation du bâti médiéval dément cette assertion autour des grands axes. Des maisons mitoyennes en pierre ne laissent pas la place au pan de bois3. La ressource de calcaire en sous-sol, localement abondant justifie le choix de pierre pour la construction, dont témoigne l’emploi généralisé de la voûte au détriment du plancher. De nombreuses bâtisses solides, devenant le symbole de la pérennité du commerce, furent érigées dans le courant du XII^e et XIII^e siècle, en concomitance des fameuses foires de Champagne. La préférence pour la construction en pierre est-elle motivée par les nombreux incendies urbains4 dont l’économie des foires champenoises veut se prémunir ? Enfin, les troubles des années 1370 et 1433 semblent être responsables de l’état dégradé du bâti5.

3Après avoir présenté le corpus et quelques caractéristiques des maisons en pan de bois de Provins, nous esquisserons quelques hypothèses conduisant à une mutation dans l’emploi des matériaux.

DE RARES TÉMOINS DE STRUCTURE BOIS DANS LA CONSTRUCTION MÉDIÉVALE

4Dans l’état actuel des connaissances sur les maisons provinoises en bois, aucune structure datant de l’époque médiévale antérieure à la guerre de Cent Ans n’est encore en élévation à ce jour6. En effet, si le milieu du XIV^e siècle a marqué une période de déclin économique pour la ville, en France, d’une manière générale, cette période est celle d’une transition dans l’architecture civile. Toutefois, de nombreux indices témoignent de maisons ou de parties de bâtiment édifiées en bois. Lors d’un lotissement de tiroirs7 en 1243 en ville basse, les baux font expressément mention qu’en cas d’incendie des chambres, le locataire serait tenu de les remplacer8. Cependant, une fouille d’évaluation archéologique menée en 1997 dans un parcellaire en lanière, montre en front de rue, un bâti associé aux fossés, édifié en pierre9. À la fin du XIV^e siècle, avec le déclin de l’industrie drapière, des jardins se substituent aux anciens tiroirs10.

5Dans les sources écrites provinoises de la fin du XII^e siècle, il est fait mention lorsque l’on construit en pierre (domibus novis lapideis quas fecit Petrus Lingonensis11) mais jamais lorsque l’on emploie le bois (lignea), contrairement à ce que l’on peut trouver à Rouen12, néanmoins les métiers de charpentier et de torcheur apparaissent à plusieurs reprises13.

6Cependant des traces archéologiques attestent la présence de panneaux en pan de bois dans des façades du XIII^e siècle. Les maisons, rue Saint-Jean (en 1, fig. 1), ruelle de la Citadelle (en 2, fig. 1), place Saint-Quiriace (en 3, fig. 1)14 conservent la trace de fantômes de pan de bois insérés dans des piédroits ou têtes de murs en chaîne d’angle. Une maison tour « la Buffette », du milieu du XII^e siècle15 (en 4, fig. 1), ne pouvait fonctionner au niveau de ses distributions verticales sans une galerie, voire tout un bâtiment accolé en bois. Cet aménagement aurait disparu lorsqu’une extension à la tour a été reconstruite en pierre dans le courant du XIII^e siècle. Bien d’autres structures en bois sont repérables sur les façades des maisons. Des auvents protégeant les étals en devanture de halles de commerces sont repérables grâce à des trous d’empochements, des corbeaux et des larmiers. Aussi, plusieurs galeries de circulation étaient accrochées au pignon de la maison des Barbeaux16 (en 2, fig. 1), à l’une des maisons canoniales de Saint-Quiriace17 (en 5, fig. 1), et probablement sur la maison des Petits Plaids (en 6, fig. 1).

7Pour conclure sur le Moyen Âge central, si aucun pan de bois ne subsiste, de nombreuses traces témoignent de l’usage d’ouvrages annexes en charpente et fréquemment accrochés en façade extérieure. Toutefois, ceux-ci ne restent qu’auxiliaires à une bâtisse en pierre. On le voit également avec l’emploi prédominant de la voûte au détriment des planchers. Cependant à l’écart des grands axes et des belles demeures, un bâti plus sommaire a dû desservir les quartiers d’artisans situés en périphérie de la ville. Mais la carence de fouille sédimentaire ne permet pas d’en esquisser la moindre architecture. Une seule maison (fig. 2 et en 7, fig. 1) pourrait appartenir à la période précédant la guerre de Cent Ans18. Surmontant une salle excavée, voûtée sur chapiteaux du XII^e siècle, la structure du pan de bois se caractérise par l’emploi très modéré de poteaux et de décharges.

LA MAISON DE LA FIN DU MOYEN ÂGE

8Les exemples de maisons datables de la fin du XIV^e et du XV^e siècle sont rares et des marqueurs chronologiques font défaut.

9Cependant, les grandes croix de Saint-André, inscrites dans un carré d’une longue façade qui s’étire le long de la rue aux Porcelets, datent probablement de l’époque gothique19. Ses petites baies jumelles, aux moulures médiévales garantissent la datation. La construction sérielle de la structure pourrait en faire un lotissement.

10Deux maisons20 (fig. 3 et 4) datées de 1460d font usage de bois de forte section, les poteaux sont contreventés par des guettes. Le décor se limite à de simples chanfreins aux sablières de chambrées. Des fenêtres à meneau et traverse s’intercalent dans la structure principale. Des rainures sur les poteaux de baies limitées aux compartiments bas permettent de restituer des panneaux coulissant verticalement dans l’allège (fig. 3) alors qu’en imposte, des feuillures permettent, dans un premier temps, la pose de panneaux vitrés fixes. Des modifications apportées à la partie supérieure de la baie ont permis la pose d’un châssis ouvrant.

LA MAISON EN BOIS DE LA RENAISSANCE

11L’étude des maisons à pan de bois de la fin du Moyen Âge à l’époque moderne, pour les quelques maisons bien datées, montre une évolution technique et un accroissement décoratif au cours de la période.

12La maison 7 rue Couverte21, datée de 1506d, emploie une structure à grille (colombes et tournisses) contreventée de guettes. Les bois de la façade sur rue avaient été replacés d’une manière quelconque lors du recul à l’aplomb sur le rez-de-chaussée, mais il est possible de restituer le colombage dont seuls les encadrements de baies sont pourvus de moulures en double cavet, terminées par de petits congés en cœurs.

13Au milieu du XVI^e siècle, la tendance s’oriente vers une diminution des longueurs de bois, pour remplir généralement deux registres de panneaux par niveau. Deux cas datés par la dendrochronologie en sont représentatifs : la maison B, rue Saint-Thibault22 (fig. 5) et la maison des Quatre Pignons23. Pour le second cas, des potelets scandent les deux façades de cette maison d’angle. Alors qu’à la maison B rue Saint-Thibault, une organisation plus ornementale fait son apparition en combinant croix de-Saint-André, panneaux losangés et ailes de moulin, auxquels de nombreuses moulures et sculptures renforcent l’impact ostentatoire. De nombreux autres exemples peuvent être rattachés à cette période. Des panneautages en croix de Saint-André en deux registres sont associés à des décors caractéristiques de la Renaissance (médaillons, pilastres). C’est à la même époque que l’on voit apparaître quelques exemples de motifs en feuille de fougère. Enfin, le XVI^e siècle se caractérise par une forte densité des pièces de bois qui peuvent occuper jusqu’à 50 % de la surface de la façade comme on peut le remarquer à la maison B, 6 rue Saint-Thibault.

LES PANS DE BOIS DES XVII^e ET XVIII^e SIÈCLES

14À la fin de l’Ancien Régime, la structure du pan de bois tend à se simplifier et se limiter à de simples grilles. Le décor disparaît et l’enduit recouvre probablement la structure, à cette époque le remploi de matériaux avec des mortaises orphelines ou des rainures en élévation extérieure est fréquent. Les plans des anciens bâtiments sont fréquemment modifiés. Une maison24 datable du milieu du XVI^e siècle est agglomérée de rajouts successifs. Des surcroîts de combles haussent les édifices de bois ou de pierre, augmentant l’espace sous le comble. Les baies sont fréquemment agrandies, voire déplacées dans la composition de la façade.

15À cette époque, le pan de bois apparaît comme une solution technique pour adapter les bâtiments anciens à de nouveaux conforts et de nouvelles organisations. Dans la ville haute devenue agricole, des petites exploitations investissent d’anciennes maisons médiévales en partie ruinées. Rue de Jouy25, trois parcelles en lanières sont réunies en une seule pour reconstruire sur des substructions en maçonnerie médiévale, une façade en pan de bois présentant son mur gouttereau sur la rue principale (en 10, fig. 1). En ville basse, à la suite de nombreuses inondations, le niveau du sol a été constamment exhaussé. Plusieurs cas de bâtiments médiévaux en pierre furent partiellement reconstruits en bois sur des maçonneries plus anciennes. La maison 10 rue aux Aulx26, illustre bien cette reprise, quand les traces de baies médiévales attestent de la redistribution des niveaux de planchers.

16En somme, le bois est employé pour ses facultés d’adaptation lors de restructuration de bâti. Dans une ville en évolution, dans l’adaptation de programme architectural, la charpente s’avère d’une technique plus flexible que la maçonnerie en pierre. Toutefois, le retour à la construction en pierre marque le XVII^e et le début du XVIII^e siècle, dans l’édification de beaux hôtels particuliers au pied de la ville haute.

QUELQUES ASPECTS TECHNIQUES DES MAISONS PROVINOISES

17La construction en pan de bois autorise de multiples possibilités dans l’agencement des pièces de bois, répondant à des spécificités et des technicités locales. Si les principaux traits de l’architecture en bois furent largement répandus sur le territoire, il n’en demeure pas moins que des spécificités marquent un territoire.

18Ainsi, à Provins, la majorité des élévations présentent leurs rives en front de rue, mais dans le cas où le pignon occupe l’élévation sur la voie, une ferme débordante peut y prendre place (rue de la Friperie27, maison des Quatre Pignons28).

19Peu de cas d’étages en porte-à-faux subsistent et la saillie en est généralement peu prononcée. Dans les rares cas où la maison s’élève au-delà d’un étage, le porte-à-faux ne s’exerce qu’une fois, au plancher haut du rez-de-chaussée. Toutefois, les plans d’alignement29 indiquent souvent des saillies de l’étage sur la rue. Ces maisons ont bien souvent été mises à l’aplomb ou bien reconstruites. En effet, de nombreuses mises à l’aplomb s’observent sur un grand nombre d’élévations (mortaises orphelines, embouts de poutres abattus grossièrement, sablières de plancher entaillées d’encoches répétées). Les moyens mis en œuvre pour réaliser les porte-à-faux diffèrent selon l’organisation du solivage de plancher. Dans le cas de solives perpendiculaires au pan de bois, celles-ci s’avancent en extérieur, logées dans les entailles de la sablière de plancher (assemblage en queue-d’aronde) et éventuellement raidies par des aisseliers dans le cas où le porte-à-faux prend de l’importance. Quand c’est la poutre de plancher qui se prolonge au-delà du rez-de-chaussée, des poteaux élargis ou de vigoureux aisseliers, les entretoises y prennent place et font souvent l’objet de décors moulurés. Lorsque les deux murs latéraux en maçonnerie portent en façade un pan de bois écran, la solution devient plus simple avec un puissant encorbellement en pierre de taille. Ce dernier cas se rencontre fréquemment dès la fin du Moyen Âge.

20Dans la structure secondaire, les sections des pièces de bois semblent dans l’ensemble constantes et tendent à s’amenuiser au fil du temps. La maison A, 6 rue Saint-Thibault datée de 1460 emploie des bois débités dans des largeurs de 16 cm en moyenne. Plus tard, sur des maisons du XVI^e siècle, elles ne font plus que 12 cm en moyenne. L’économie et surtout l’emploi raisonné des sections aux efforts de charges ont été mis en évidence dans la maison des Quatre pignons où les pièces de bois sont de plus faibles sections au fur et à mesure que l’on progresse dans les niveaux (fig. 6).

RESSOURCES ET APPROVISIONNEMENT EN BOIS D’ŒUVRE

21Les bâtiments conservés en élévation font largement appel à des ressources en matériaux de construction, dont il convient de déterminer la provenance et le marché. Comme la pierre, le bois est une ressource abondante autour de Provins. Les textes anciens citent continuellement deux grandes forêts : à 12 km au nord-ouest, Jouy et à l’est, à même distance, Sourdun, auxquelles il convient de rajouter plusieurs bois difficilement localisables dans les sources. Les forêts appartiennent au comte et aux plus grandes institutions religieuses (cisterciens). Ces forêts constituent des réserves de bois pour des constructions ou des réparations. Ainsi, Henri le Libéral précise, dans des chartes de 1165, que nul ne peut prendre du bois dans ses forêts de Sourdun et de Jouy (chêne, hêtre, pommier, poirier, rouvre, alisier et cormier) à moins que le bois lui ait appartenu, il peut alors s’en servir pour leur habitation30. Encore en 1391, après la destruction par la foudre d’une partie de l’abbaye Saint-Jacques et des maisons attenantes, les moines puisent dans la forêt de Jouy le matériau nécessaire aux réparations31.

22Les études dendrologiques mettent en évidence l’usage exclusif du chêne, tant en charpente de toit qu’en structure de maison32. L’analyse des bois du XIII^e siècle, mis en œuvre en charpente de toit, avec de larges cernes, fait apparaître une croissance rapide des arbres cultivés probablement après une coupe à blanc (CEDRE).

23Cependant, l’approvisionnement par flottage n’est pas à exclure. Des trous percés en oblique sur des bois mis en œuvre ont été repérés dans les maisons rue Couverte ou de la rue Saint-Thibault33. Il est possible d’envisager un approvisionnement par un affluent de la Seine, avec une éventuelle remontée de la Voulzie34 jusqu’à Provins, accompagnée ou non d’une rupture de charge.

24En ville, le stock de bois avec son marché semble apparaître dès le milieu du XV^e siècle. En effet, la maison A de la rue Saint-Thibault fait usage de bois coupés sur trois années entre l’automne 1455 et l’hiver 145935. Plus tard, un marchand de bois, Louis Bidault est cité en 1608, pour fournir la charpente de l’église Notre-Dame-du-Val, moyennant 1 990 livres36. Mais aussi, le bois est constamment remployé comme à la maison des Quatre Pignons37 ou en 1687 au profit de l’abbé de Montier-la-Celle38.

LE DÉCOR SCULPTÉ SUR LES PIÈCES DE BOIS

25À Provins, plus que la pierre39, le bois se prête davantage à la sculpture. Cependant de nombreux décors ont été bûchés avant la pose d’enduits. À part quelques façades épargnées, seul un examen attentif lors d’une intervention archéologique permet d’en saisir les contours. La documentation écrite et les observations des érudits des XVIII^e et XIX^e siècles complètent le corpus avec de fréquentes mentions de décor sur des édifices actuellement disparus. Enfin, le musée de Provins, pour sa part, préserve dans ses collections quelques épaves de bois sculptés de maisons provinoises détruites.

26Félix Bourquelot mentionne, rue aux Aulx sur les poteaux de l’hôtel du Grand-Mouton cité en 1418, un décor circonstancié. Il semble être en bois d’après la mention de saillie des étages40. Un mouton, un berger, un chien, un loup et les armes de France, de Bavière et d’Angleterre évoqueraient le passage d’Isabeau de Bavière en cette maison vers 142641. Edmond Ditsch mentionne quelques sculptures sur une maison qu’il date du XIII^e siècle42. Une maison à l’angle de deux rues avait une huisserie en bois avec un linteau en accolade au-dessus duquel étaient sculptés Adam et Ève, l’Arbre de la Science du Bien et du Mal avec l’inscription : « Honni soit qui mal y pense43. » Les descriptions présentes dans les divers catalogues du musée de Provins ou dans plusieurs notices archéologiques foisonnent de mentions d’importants décors qui ornaient des édifices aujourd’hui détruits.

27Parfois, des décalages stylistiques apparaissent dans le décor en fonction des matériaux employés au sein d’un même édifice. À l’étage en pan de bois, d’une maison rue du Val, un décor d’encadrement de fenêtre empruntant les motifs au gothique tardif, se mêle à un pilastre Renaissance du rez-de-chaussée en pierre44.

28Différent d’un décor, mais il participe à l’animation de la façade du 5 rue Couverte, une exceptionnelle inscription réalisée en rond-de-bosse occupe le milieu de la sablière de chambrée (fig. 7). On peut y lire « Jan Tristan Bolot mist son entente à faire cest oustal. »

CONCLUSION

29Au travers de ce corpus, on s’aperçoit à quel point l’usage du bois prend son essor dans l’architecture civile lors des reconstructions de la fin de la guerre de Cent Ans. La Renaissance marque une période d’apogée dans un emploi systématique du bois d’œuvre dans la construction et d’épanouissement dans le décor sculpté, puis tout en maintenant le recours aux ouvrages charpentés, les époques plus récentes reviennent à la pierre.

30Les ressources en bois, tout autant disponibles que celles de la pierre, se substituent les unes aux autres au fil des siècles. Mais, ce sont bien les spécificités qu’offre le bois, tant dans ses capacités d’adaptation à des maçonneries existantes que dans ses possibilités ornementales, qui l’ont fait prévaloir sur la pierre. Ce constat ne concerne pas uniquement Provins, mais est transposable à d’autres régions de France. Il s’explique notamment grâce aux progrès technologiques, tels que les a démontrés Franz Verhaeghe, comme l’adoption systématique de la sablière basse, le développement des murs bahuts ou le perfectionnement des assemblages avec l’emploi courant du tenon et mortaise45. Par ailleurs, la généralisation de la technique de charpenterie aux alentours de Provins comme par exemple à Bray-sur-Seine, où la ressource en pierre de qualité fait défaut, a probablement contribué au choix de l’emploi du bois par les commanditaires et constructeurs.