En l’an quatorze du califat d’al-Muṭī‘, Christophore fut fait patriarche d’Antioche et, après avoir siégé pendant dix ans, il fut tué1.

1Telle est la première mention du patriarche Christophore d’Antioche (348-356 H./959-967) dans la chronique de l’historien melkite du xi^e siècle Yaḥyā b. Sa‘īd d’Antioche. Christophore est l’un des trois patriarches melkites, à la tête des patriarcats d’Antioche, de Jérusalem et d’Alexandrie suivant l’orthodoxie byzantine chalcédonienne. La majorité des patriarches melkites des viii^e-x^e siècles ne sont pas connus autrement que par une mention laconique de ce type, tandis que la mémoire des patriarches des Églises syro-orthodoxe (jacobite) et syro-orientale (nestorienne) est préservée de manière plus systématique2. Dans le cas de Christophore, cependant, plusieurs sources nous sont parvenues, permettant de connaître les étapes de sa vie, mais aussi la destinée de sa dépouille après sa mort3.

2La pièce maîtresse du dossier de sources concernant ce patriarche melkite est sa Vie, rédigée quelques décennies après sa mort par un hagiographe antiochien, Ibrāhīm b. Yuḥannā le Protospathaire, qui connut personnellement Christophore4. Composée en grec, elle a été traduite en arabe par l’auteur lui-même5 et est conservée seulement dans cette langue, dans deux manuscrits. L’un a servi de base à l’édition et à la traduction française de Habib Zayat6. Le second est le manuscrit Sinaï, Monastère Sainte-Catherine, arabe 405 (désormais Sinaï arabe 405)7. Des variantes significatives ressortent de la comparaison entre l’édition et le manuscrit inédit du Sinaï, comme en témoigne le passage édité et traduit en annexe du présent article, consacré à la destinée posthume du corps du patriarche. Les données de la Vie le plus directement liées aux événements politiques se trouvent intégrées au fil de la chronique de Yaḥyā b. Sa‘īd d’Antioche8, que l’historien ait utilisé la composition de l’hagiographe9 ou qu’ils aient puisé tous deux à une source commune. Deux mentions succinctes de Christophore sont également à relever dans les sources historiques byzantines. Par ailleurs, le nom du patriarche apparaît dans une inscription, dans des ouvrages liturgiques et dans une liste patriarcale d’Antioche du xi^e siècle10.

3C’est la mort du patriarche et sa qualité de martyr qui sont à l’origine de la transmission des informations sur sa vie. Dans la perspective élogieuse et édifiante propre au genre hagiographique, la Vie fournit une série de données biographiques. Christophore était originaire de Bagdad. Sa formation de secrétaire (kātib) l’amena à passer au service d’un des émirs de Sayf al-Dawla, souverain hamdanide d’Alep (945-967). Ayant eu l’occasion de se faire connaître des habitants d’Antioche, Christophore fut choisi par eux pour succéder au patriarche Agapios, avec l’autorisation de Sayf al-Dawla. Il mena une action de défense énergique des intérêts de la population chrétienne d’Antioche, par exemple pour alléger la pression fiscale ou développer l’enseignement religieux. Lors de la révolte des Antiochiens contre Sayf al-Dawla en 965, alors affaibli, le patriarche resta à l’écart et se réfugia au monastère de Saint-Siméon le Stylite, avant de se rendre à Alep. Sa proximité avec Sayf al-Dawla en sortit renforcée. Après la mort de ce dernier, des notables musulmans d’Antioche complotèrent pour assassiner Christophore, tué à Antioche le 23 mai 967. Sa dépouille, retrouvée dans l’Oronte, fut d’abord inhumée dans un monastère proche d’Antioche. Deux translations de ses reliques eurent lieu à quelques décennies d’intervalle, après la reconquête byzantine d’Antioche en 969, sous ses successeurs à la tête du patriarcat.

4Le contraste est donc frappant entre les circonstances de l’assassinat de Christophore, pleinement intégrées dans l’histoire de l’émirat hamdanide, et celles de l’élaboration de la mémoire du saint patriarche dans le contexte du retour des Byzantins à Antioche. Leur comparaison permet de mettre en évidence les enjeux de pouvoir – civil et ecclésiastique, impérial et local – auxquels la vie et la mémoire posthume du patriarche Christophore sont étroitement liées. La spécificité de ces enjeux politiques et mémoriels s’explique par la localisation de ses lieux successifs de résidence et de sépulture dans la cité et les environs d’Antioche, capitale de la région frontalière arabo-byzantine11. L’étude de l’élaboration de la mémoire du patriarche sera donc menée avec une attention particulière à ces lieux.

Un assassinat politique dans l’émirat hamdanide

5De son vivant, la carrière du patriarche se déroule tout entière dans l’allégeance à Sayf al-Dawla, ce qui le conduit à se déplacer dans la région d’Antioche et d’Alep, alors territoire hamdanide, même si sa résidence habituelle est située à Antioche. Son assassinat peut s’expliquer par un facteur politique : sa désolidarisation vis-à-vis des notables antiochiens dans leur opposition à Sayf al-Dawla.

L’opposition antiochienne à Sayf al-Dawla

6L’assassinat de Christophore survient lors de son retour à Antioche, après qu’il a fait preuve de sa fidélité à l’émir hamdanide lors de la révolte des Antiochiens en 965. Lors du déplacement du patriarche à Alep, capitale syrienne de Sayf al-Dawla, l’émir, victorieux sur les révoltés, fait de lui « en toutes choses un conseiller, occupant les premiers rangs, intercesseur intègre et écouté12 ». L’apogée de la carrière du patriarche auprès du prince, commencée en tant que secrétaire d’un émir, est alors atteint. À son retour à Antioche, Christophore est désormais investi officiellement par l’émir de la fonction d’intercesseur, voire chargé de contrôler les représentants locaux du pouvoir hamdanide13. Les notables antiochiens sont dès lors placés dans une relation de dépendance par rapport à celui qui sert de relais au pouvoir régional.

7La mort de Sayf al-Dawla en février 967 prive Christophore d’un appui essentiel et crée les conditions du complot qui mène à son assassinat. Deux épisodes montrent que la justification du meurtre repose sur l’assimilation de Christophore à un ennemi de la ville. Le premier est la demande d’un avis juridique (fatwa, dans le texte futya) contre « celui qui complote contre une forteresse (ḥiṣn) des musulmans », expression qui désigne Antioche en tant que ville de la frontière arabo-byzantine14. Le deuxième épisode est le dialogue dans lequel Ibn Mānik, chef du complot contre Christophore, accuse le patriarche de correspondre avec l’empereur byzantin et avec les Hamdanides15. La tradition textuelle de ce dialogue est complexe, puisque Yaḥya n’évoque dans sa chronique qu’une accusation de correspondre avec « les Rūm16 ». Pourtant, la seconde accusation semble la plus plausible : le gouverneur hamdanide d’Antioche, Taqī al-Dīn, ayant alors quitté la ville pour apporter le corps de Sayf al-Dawla à Māyyāfariqīn (en Haute Mésopotamie), il serait logique que Christophore fût soupçonné de correspondre avec lui pour assurer le maintien ou le retour du contrôle hamdanide sur Antioche17.

8Le refus du patriarche de quitter la ville, bien qu’il soit averti du danger, est expliqué par l’hagiographe au moyen d’un petit dialogue avec un certain Théodoule18. Le patriarche s’y présente lui-même comme un bouc émissaire : « Si je leur échappe et qu’ils manquent l’occasion d’injecter en moi leur venin, ils ne laisseront pas subsister un seul chrétien ou une seule église19. » C’est un moyen pour l’auteur de rapprocher son héros du modèle christique, tout en expliquant que la violence soit restée circonscrite20.

Assassinat du patriarche et pillage de sa résidence

9Après un récit détaillé de l’assassinat de Christophore, commandité par un notable musulman, Ibn Mānik, la Vie donne quelques précisions sur la localisation de la résidence du patriarche. Au lendemain de son assassinat, la maison du patriarche est en effet soumise au pillage :

[Ibn Mānik] dépêcha avant l’aurore sa troupe vers l’église (al-bī‘a) – qui est l’église de Kassianos (kanīsat al-Qasyān) – et la résidence du patriarche (qilāyat al-baṭriyark). [Les gens] s’y étaient assemblés pour fouiller les deux endroits21.

10De cet épisode se déduit la proximité entre la maison du patriarche et l’église dite al-Qasyān en arabe, Kassianos en grec22. La même église, est-il précisé quelques lignes plus loin, a un trésor qui contient comme relique le siège de saint Pierre. Il est probable qu’il faille se représenter l’église et la résidence du patriarche comme un complexe épiscopal dans lequel le palais est contigu à l’église, à l’image des groupes épiscopaux de l’Antiquité tardive23.

11Du fait de la complexité de la reconstitution de la topographie d’Antioche, il n’est pas possible de localiser cette église – et donc la maison du patriarche – avec certitude. L’appellation « église de Kassianos » est cependant bien attestée dès le vi^e siècle, et l’argumentation de Catherine Saliou, qui l’identifie avec la « vieille église » (palaia ekklèsia) d’Antioche, est convaincante24. Dans d’autres sources, comme la chronique de Michel le Syrien, la Grande Église et l’église de Kassianos désignent le même édifice25. À la période médiévale, l’église de Kassianos/al-Qasyān, également nommée Grande Église ou Vieille Église26, servait donc probablement d’église épiscopale à Antioche. Si elle ne peut être localisée avec précision, plusieurs témoignages indiquent que cette église était située au centre de la ville d’Antioche27.

12L’épisode de l’assassinat fournit quelques indices en faveur d’une localisation de la maison du patriarche dans le voisinage de celles de notables musulmans : Christophore peut se rendre à pied jusqu’à la demeure d’Ibn Mānik, son assassin ; un de ses voisins et amis est également un notable musulman qui vient avertir le patriarche du complot qui se trame contre lui28. Enfin, malgré la mise en valeur par l’hagiographe du dépouillement de la maison du patriarche, au service de l’éloge de son mode de vie ascétique, les attentes des pilleurs et, dans un épisode précédent, les scellés apposés « sur tout ce qui se trouvait dans la résidence [patriarcale] (al-qilāya) » montrent qu’il s’agit d’une demeure d’une certaine importance29.

13L’image de la maison du patriarche qui se dégage de la Vie est donc celle du palais d’un des membres éminents de la société antiochienne, sans doute attenant à l’église épiscopale d’al-Qasyān, situé dans le centre de la ville et relativement proche des demeures de notables musulmans antiochiens. Ces quelques caractéristiques de la résidence patriarcale sont cohérentes avec le portrait du patriarche comme acteur politique de premier plan à Antioche, considéré comme l’un des notables de la cité. Les liens étroits entre le patriarche melkite et la société urbaine d’Antioche contrastent avec la situation des patriarches syro-orthodoxes, qui portaient également le titre de patriarche d’Antioche. Depuis l’exil de Sévère d’Antioche en 518, le patriarcat n’est plus « dans Antioche30 » : les patriarches syro-orthodoxes résident et se font inhumer dans les grands monastères ruraux dont ils sont généralement issus.

Le monastère extra-urbain, refuge et tombeau

14Si la Vie témoigne de l’ancrage urbain du patriarche melkite à Antioche, elle rapporte aussi l’inhumation de Christophore dans un monastère hors de la ville.

Le corps du martyr, de l’Oronte au monastère d’Āršāyā

15Malgré des divergences sur le sort du cadavre de Christophore, les deux témoins manuscrits de la Vie et la chronique de Yaḥyā b. Sa‘īd s’accordent sur le fait que sa tête fut coupée, puis le corps sorti de nuit par la porte de la ville pour être jeté dans le fleuve – l’Oronte. Le processus de « canonisation » de Christophore commence au moment où des chrétiens récupèrent le corps du martyr dans le fleuve. Le récit reprend ici un topos hagiographique : le motif du corps du saint retrouvé dans le fleuve a son origine dans les vies des martyrs de l’époque romaine et un parallèle plus récent dans la vie de Romain le néomartyr (viii^e siècle)31.

16C’est dans un monastère « connu sous le nom d’Āršāyā » qu’a lieu la première inhumation de Christophore. L’épisode est rapporté en des termes similaires par la chronique de Yaḥyā b. Sa‘īd. Le nom du monastère y est cependant « Ārsānā », traduit par « Saint-Arsène », à l’exception d’un manuscrit qui porte « Āršāyā32 ». Seule la chronique de Yaḥyā mentionne la localisation de ce monastère, en le situant « en dehors de la ville ». La récente édition d’un colophon permet de confirmer la leçon « Āršāyā » et de localiser ce monastère jusqu’alors inconnu : ce colophon daté de 1258 clôt un manuscrit copié au monastère de « Notre-Dame Āršāyā, situé à l’ouest de la ville d’Antioche, à l’extérieur de la porte connue sous le nom de Bāb al-Fuḍayl33 ». Il s’agit donc d’un monastère situé à l’extérieur, mais à proximité de la ville.

17La relation dialectique entre la ville d’Antioche et les sanctuaires environnants – païens puis chrétiens – n’est pas une nouveauté : en 351, le déplacement d’Antioche à Daphné des reliques du saint évêque et martyr du iii^e siècle Babylas, devenu patron de la ville, est l’un des plus anciens cas de transfert de reliques connu34. Le monastère d’Āršāyā fait fonction de refuge après la mort du patriarche comme celui de Saint-Siméon le Stylite l’avait fait durant sa vie.

Le monastère de Saint-Siméon, refuge pour temps de troubles urbains

18La retraite du patriarche melkite hors de la ville d’Antioche est motivée, selon les termes mêmes de l’hagiographe, par un choix politique :

Que fit le patriarche au moment du trouble des affaires à Antioche, qui conduisait à accroître les difficultés ? Dans la sagesse de son esprit, il s’en tint à l’alliance avec Sayf al-Dawla et se retira au monastère de saint Mar Siméon l’Alépin35.

19Le « trouble des affaires » (iḍṭirāb al-umūr) désigne la révolte d’Antioche contre Sayf al-Dawla, déclenchée en 965 à la faveur de l’absence de ce dernier de la Syrie du Nord, l’émir se trouvant alors en Haute Mésopotamie36. Le lieu de retraite choisi est un célèbre monastère et lieu de pèlerinage au saint stylite Siméon l’Ancien37. Son importance pour les melkites d’Antioche au x^e siècle est illustrée par la présence d’une relique de saint Siméon le Stylite dans le trésor de l’église d’Antioche évoqué à la fin de la Vie38. Le choix de Christophore de résider dans un haut lieu du patriarcat melkite d’Antioche semble logique. Cependant la situation du monastère à une trentaine de kilomètres au nord-ouest d’Alep, capitale syrienne de Sayf al-Dawla, a pu constituer un motif supplémentaire de choix. Le déplacement de Christophore de la ville au monastère exprime la fidélité politique personnelle du patriarche envers l’émir et la priorité donnée au pouvoir émiral régional au détriment de la solidarité urbaine et des loyautés locales.

20Les données fournies par l’hagiographie doivent être confrontées à une inscription grecque mentionnant Christophore. Retrouvée à Saint-Siméon d’Alep à la suite de travaux de déblaiement et de réfection dans la branche ouest de l’église cruciforme du sanctuaire, transformée en forteresse au x^e siècle, elle a été lue ainsi :

L’établissement de cette forteresse (kastron) a eu lieu au temps de Christophore notre très saint patriarche de Théoupolis-Antioche39.

21Sur la base de cette inscription et des fouilles archéologiques, Jean-Luc Biscop propose en dernier lieu d’attribuer une partie des vestiges de la fortification aux travaux du patriarche Christophore, qu’il aurait menés pour sa propre protection et qui furent repris par les Byzantins en 979-98040. Il est plausible de dater l’établissement du kastron mentionné par l’inscription du séjour de Christophore à Saint-Siméon rapporté par sa Vie, c’est-à-dire probablement entre novembre 965 et août 966, soit entre le début de la révolte d’Antioche et la victoire de Sayf al-Dawla contre les révoltés à Sab‘īn.

22La Vie témoigne que ce départ d’Antioche du patriarche lors d’un épisode de troubles posait un problème d’ordre pastoral, à travers un dialogue entre Christophore et un membre de son entourage, Théodoule, qui reproche au patriarche d’abandonner son troupeau et de faillir à ses devoirs de « bon pasteur41 ».

La mémoire du patriarche, un projet byzantin

23Après la mort de Christophore le 23 mai 967, il ne lui est pas connu de successeur immédiat. Les Byzantins prirent Antioche le 28 octobre 969 et l’empereur Nicéphore Phocas fut assassiné le 11 décembre 969 : le patriarche qu’il venait de nommer pour Antioche, Eustrate, n’eut vraisemblablement pas le temps d’entrer en fonction. Dès son accession au trône impérial, Jean Tzimiscès nomma à son tour un patriarche pour Antioche, ce que confirment les chroniques byzantines de Léon le Diacre et de Jean Skylitzès42. Le nouveau patriarche, Théodore de Colonée43, fut donc envoyé de Constantinople comme relais du pouvoir impérial, et non plus choisi par les notables d’Antioche avec l’approbation du pouvoir régional hamdanide44. Ce sera également le cas de ses successeurs sur le trône patriarcal d’Antioche.

Une seconde inhumation : du monastère à la cathédrale

24Le déplacement des restes de Christophore du monastère d’Āršāyā à la Grande Église d’Antioche n’est pas daté précisément, mais est présenté par l’hagiographe comme l’une des premières décisions de Théodore de Colonée (970-976). Dans ce contexte, l’empressement du nouveau patriarche à « s’enquérir de l’histoire du martyr et demander les restes de son corps pur » peut s’expliquer par une quête de continuité45. Rendre des honneurs posthumes à son prédécesseur permet d’exalter la succession patriarcale et donc d’asseoir sa légitimité.

25Le déplacement des reliques prend la forme d’un acte liturgique : une « procession avec des litanies (bi-lītīn) » menée par l’évêque en direction de l’église pour escorter les reliques du martyr, en présence d’une foule nombreuse. Elle correspond à un type de liturgie déjà attesté à Antioche dans l’Antiquité tardive, notamment par les homélies de Jean Chrysostome et de Sévère d’Antioche46.

26Le terme désignant des prières accomplies en procession, des litanies (λιτή), simplement transcrit du grec dans le texte arabe, s’emploie aussi pour la réception d’un évêque ou la dédicace d’une église47, ce qui amène à penser que le transfert des reliques en présence du clergé et du peuple est l’occasion pour le nouveau patriarche Théodore, qui avait été consacré à Constantinople et non à Antioche, de faire son entrée solennelle dans la ville. Dans cette hypothèse, les honneurs liturgiques rendus au patriarche défunt et au patriarche vivant fusionnent dans une même cérémonie.

27La procession a pour destination la « Grande Église » dans la Vie, « l’église d’al-Qasyān » dans la chronique de Yaḥyā, qui ont été identifiéescomme un seul et même édifice : l’église épiscopale d’Antioche48. Les restes de Christophore sont déposés à l’intérieur de l’église, du côté ouest, ce qui indique le narthex si le bâtiment était orienté. Le « sarcophage de marbre » placé sur une « table de marbre » désigne sans doute moins une tombe qu’un reliquaire en forme de petit sarcophage, type répandu en Syrie du Nord49.

28D’autres sources faisant mention de Christophore témoignent qu’il ne s’agit pas d’un acte liturgique isolé. En effet, le nom du saint patriarche est inscrit dans les synaxaires, ouvrages rassemblant selon l’ordre du calendrier les éloges abrégés des saints, selon lesquels il fait l’objet d’une commémoration annuelle, qui resta propre aux melkites puisqu’elle est absente des synaxaires byzantins50. Le manuscrit du Sinaï qui transmet la Vie développée de Christophore est lui-même un manuscrit liturgique : un ménologe, c’est-à-dire « un recueil de vies de saints développées, groupées selon la succession de leurs fêtes au cours d’un ou de plusieurs mois51 ».

Les reliques de saints antiochiens, trésor du patriarcat

29Un troisième déplacement des restes de Christophore a lieu un demi-siècle plus tard. À Théodore de Colonée ont succédé des patriarches tous nommés par l’empereur byzantin, quoique dans des circonstances diverses. En février 1025, Nicolas, ancien supérieur du monastère du Stoudion, est consacré patriarche d’Antioche à Constantinople après une vacance du siège de trois ans et demi. Le début du xi^e siècle voit en outre une réorganisation ou « mise en ordre (tartīb) » de l’église d’al-Qasyān, sur injonction impériale, sur le modèle de Sainte-Sophie de Constantinople52.

30Sous le patriarcat de Nicolas (1025-1030), les restes de Christophore rejoignent un trésor de reliques (laybsānāt, du grec) où sont mêlés ossements des saints et objets leur ayant appartenu. La plupart des reliques citées sont intimement liées à l’histoire du siège d’Antioche depuis ses origines apostoliques. Les reliques de saint Pierre, de saint Ignace (début du ii^e siècle) et de saint Babylas (mort v. 250) sont celles du premier évêque de la cité et de deux de ses successeurs, tous vénérés également comme martyrs. Deux autres personnages entrent dans la catégorie des saints d’Antioche et de sa région : Jean Chrysostome (mort en 407), qui est originaire d’Antioche, et Siméon le Stylite (mort en 459), qui passa toute sa vie en Syrie du Nord. Par cette dernière translation, les reliques de Christophore sont donc intégrées dans une véritable collection patriarcale.

31La « maison de saint Mar Pierre » où sont déposées les reliques ne semble pas mentionnée par ailleurs sous ce nom. En supposant une continuité des bâtiments, elle pourrait être identifiée avec le trésor de l’église d’al-Qasyān évoqué au moment du pillage de l’église et de la résidence patriarcale : dans les deux cas, le siège de saint Pierre y est conservé. Mais la maison de saint Pierre peut aussi être un nouvel édifice construit au retour des Byzantins et dans lequel les reliques remarquables d’Antioche furent alors rassemblées. On peut sans doute trouver un parallèle à cette maison de saint Pierre à Bagdad, dans le Dār al-Rūm, complexe patriarcal des catholicoi syro-orientaux où des sources mentionnent une « Maison de Mār Mārī l’Apôtre53 ».

32La narration hagiographique entourant l’assassinat du patriarche melkite Christophore nous montre un notable antiochien que la fidélité à l’émir Sayf al-Dawla désolidarise de ses pairs. Au cours de sa vie, malgré la pression byzantine sur Antioche, ce n’est pas vis-à-vis des Byzantins que Christophore prend parti, mais dans les enjeux de pouvoir internes au dār al-islām au cours des dernières années du règne de l’émir hamdanide.

33Après sa mort, le sort de sa dépouille est, quant à lui, intimement lié à l’implantation à Antioche du pouvoir byzantin, qui s’appuie fortement sur le patriarche melkite, désormais nommé par l’empereur. Du centre urbain d’Antioche à l’Oronte, de l’Oronte au monastère d’Āršāyā, du monastère à la Grande Église d’Antioche (ou église d’al-Qasyān), puis à son trésor de reliques conservé dans la « maison de saint Pierre », l’itinéraire posthume du patriarche dessine une géographie mémorielle propre aux melkites antiochiens. Le dernier transfert des restes de Christophore parmi ceux d’autres saints antiochiens consacre la réduction à l’état de reliques du patriarche et rappelle l’importance du lien entre la cité et les saints.

34L’investissement mémoriel des Byzantins dans la figure du patriarche martyr a certainement favorisé la composition même de son hagiographie. La préservation exceptionnelle de la mémoire de Christophore fait de ce personnage un cas d’école de la fonction remplie par le rapport des vivants aux morts dans la transmission de l’information historique.