Situer la Magna Carta

3Née dans l’empire Plantagenêt4, la Magna Carta est purement anglaise. Jean sans Terre avait hérité de son frère Richard Cœur de Lion un vaste complexe de territoires. Il comprenait entre autres l’Angleterre, la Normandie, l’Anjou et l’Aquitaine, et le roi avait aussi des prétentions partiellement réalisées sur la Bretagne, l’Irlande, le pays de Galles et l’Écosse. Mais, en 1204, Philippe-Auguste avait confisqué et conquis la Normandie, l’Anjou et une partie du Poitou. Dans ses tentatives frénétiques de reconquête, Jean utilisa tous les moyens, au besoin de la façon la plus arbitraire, pour extraire des poches de ses sujets les ressources financières nécessaires à ses opérations de reconquête. En Angleterre, cette oppression était d’autant plus mal acceptée que beaucoup considéraient que la reconquête de l’héritage continental du souverain était son affaire personnelle et ne concernait en rien le royaume. L’opposition grondait chez les barons, attisée par l’Église où le roi tentait d’intervenir dans le choix des évêques pour mieux pouvoir la pressurer : le pape Innocent III, à la faveur d’une élection disputée, imposa le grand théologien Stephen Langton sur le siège de Canterbury en 1206 et, devant le refus de Jean d’entériner cette élection, il jeta l’interdit sur le royaume en 1208 puis excommunia le roi. Concentrant toute son énergie à l’organisation de la vaste coalition qui comprendra en 1214 les comtes de Flandre et de Boulogne et l’empereur Othon IV de Brunswick, afin de mener une double attaque par la Flandre et par l’Anjou contre la France de Philippe-Auguste, Jean finit par céder : acceptant en 1213 l’élection de Langton, il devint même le vassal du Saint-Siège pour s’assurer sa protection ! Mais la défaite de la coalition à Bouvines en 1214 ruina ses espérances et l’obligea à négocier avec ses barons, rejoints par la cité de Londres et discrètement soutenus et inspirés par Langton.

4La Magna Carta, scellée le 15 juin 1215 dans la prairie de Runnymede, le long de la Tamise près de Windsor, est issue de ces négociations5 Des scribes en copièrent plusieurs exemplaires, car les parchemins devaient être envoyés dans chaque comté anglais pour y être lus (en français et non dans le latin original) et proclamés à la cour publique. Son objectif était moins de limiter le pouvoir royal que d’en empêcher les manifestations arbitraires. Ses soixante-trois articles traitaient donc de sujets aussi variés que les abus royaux qu’ils combattaient : la charte n’est pas l’exposé systématique d’une doctrine. Néanmoins, plusieurs de ces articles ont valeur de principe : les libertés de l’Église sont garanties (c. 1) ; aucun homme libre ne peut être arrêté, emprisonné, privé de ses biens, mis hors la loi, exilé ou détruit de quelque façon que ce soit si ce n’est par le jugement légal de ses pairs et en conformité avec la loi du pays (c. 29, la plus célèbre) ; on peut déduire de la clause 12 qu’aucun impôt ne peut être levé sans le consentement du « conseil commun du royaume » (mais, en 1215, cela ne correspond encore à aucune institution). Enfin, l’ensemble de la charte exprime le principe que le roi n’est pas au-dessus des lois et doit se conformer à celles du royaume. Pourtant, la Magna Carta n’a eu aucun effet immédiat : dès le 25 août le pape l’annulait, car diminuer les pouvoirs du roi diminuait ceux de l’Église dont il était le vassal. Dès l’hiver, la guerre civile entre Jean et les barons faisait rage et ces derniers appelaient pour le remplacer en 1216 le fils du roi de France, Louis (le futur Louis VIII). Mais sitôt Jean mort, ils l’abandonnèrent, mettant fin à son expédition, préférant un roi enfant (Henri III) sur lequel ils auraient prise.

5Si la Magna Carta, texte mort-né, n’a pas été oubliée, c’est que les principes qu’elle magnifiait gardaient toute leur force. Ironie de l’histoire, c’est grâce à une création des Plantagenêts, la common law, un système juridique national très en avance sur ce qui pouvait exister ailleurs, que la clause 29 prit sa pleine signification : grâce à la common law, la clause valait effectivement pour tous les hommes libres du royaume et une large fraction de la société a donc rapidement attaché une grande valeur à la charte. Elle s’est donc trouvée intimement associée à la common law, d’autant plus que celle-ci est elle-même devenue un rempart contre les tentatives absolutistes monarchiques des Tudors et surtout des Stuarts. Quant au principe que nul impôt ne pourrait être levé sans le consentement de la communauté du royaume, il devint crucial dans les luttes politiques du xiii^e siècle qui aboutirent à la création d’une représentation d’une large fraction des élites, comprenant la petite noblesse (gentry) et la bourgeoisie des villes, dans une institution nouvelle, le Parlement d’Angleterre. Or, à chaque étape de ce processus mouvementé, pour désarmer l’opposition et convaincre de sa bonne foi, le pouvoir royal proclama de nouveau la Magna Carta, avec des additions et des modifications, en 1216 et en 1217 (Henry III), en 1225 (juste avant la majorité d’Henry III, le texte étant modifié pour apparaître comme un acte volontaire du roi), ou la confirma solennellement en 1253 et 1265 (encore Henry III) et en 1297 et 1300 (Édouard I^er). Quand on a rédigé le Statute Book qui rassemble les statuts adoptés au Parlement – c’est un peu la constitution de l’Angleterre – et qui est l’une des sources de la common law, on a placé en tête la Magna Carta, renforçant encore son statut symbolique de rempart contre l’arbitraire. La Magna Carta s’est donc trouvée très vite étroitement associée aux notions de liberté, de droit et, par la suite, à celles de représentation parlementaire et de constitution.

6La Magna Carta ne ressemble en rien aux Déclarations des droits de l’homme de la République française ou de l’Organisation des Nations unies avec lesquelles on l’a pourtant parfois comparée : si ce n’est pas un texte universaliste, il contient des principes universels au nom desquels il est devenu un texte de combat, brandi à plusieurs reprises dans l’histoire par ceux qui luttaient contre l’arbitraire et entendaient défendre leur liberté et – grande différence avec l’universalisme à la française – leurs libertés : de luttes en luttes, ce symbole des « libertés anglaises » est devenu un symbole de la liberté au sens universel, une liberté associée au droit et au respect de la constitution. N’oublions cependant pas que c’est la liberté individuelle, non un principe abstrait, qui est en Angleterre le fondement de la liberté6 C’est aussi une liberté qui se défend autant, sinon plus, dans les tribunaux que dans la rue, d’où l’attachement à la charte des juristes en général et des juristes anglo-saxons en particulier. Quoi qu’il en soit, elle occupe dans la mémoire collective et dans la mythologie historique de nombreux pays anglophones une place très importante. La plupart des constitutions des États américains et en tout cas celles des États-Unis et des États du Commonwealth (Canada, Australie, Nouvelle-Zélande et bien d’autres) l’invoquent. La commémoration de son huitième centenaire en 2015 l’a quasiment placée pour les Britanniques et pour nombre de pays du Commonwealth et même pour un bon nombre d’Américains du Nord sur le même plan que la Révolution française, dont elle est en fait l’antithèse parce qu’elle symbolise la conquête de la liberté par le droit et non par la révolution, ce qui, dans un pays resté une monarchie, a l’avantage de réduire la valeur symbolique des révolutions d’Angleterre, bien que l’on continue à reconnaître à celle de 1688 un rôle historiquement fondateur7

La Magna Carta et l’internet ressource scientifique

7Avant de considérer les deux listes obtenues en « surfant » sur l’internet8, on peut aussi vouloir naviguer avec méthode et chercher les sites qui peuvent se prêter à un usage scientifique9 S’ils prennent cette option, les internautes francophones auront tout intérêt à commencer par le site Ménestrel10 où ils trouveront toutes les références utiles pour une recherche portant sur l’Angleterre et où ils pourront repérer les sites britanniques les plus utiles à la recherche historique. Il est préférable de commencer par celui que l’Institute of Historical Research de l’université de Londres et le History of Parliament Trust ont développé depuis 2003 pour aider tous ceux qui travaillent sur l’histoire britannique, British History On-Line11, qui contient à ce jour plus de 1 200 volumes de sources britanniques numérisées. On peut les interroger soit par l’intermédiaire du catalogue, si l’on connaît la référence recherchée, soit par des guides bibliographiques très complets (biographie, histoire locale, politique ou religieuse), soit par une recherche en plein texte : Magna Carta donne 383 références, indexées par sujet, lieu et période. Attention, l’accès n’est libre que pour 216 références, pour visualiser les 167 autres, il faut souscrire à British History On-Line : le problème de l’accès payant se pose pour beaucoup de sites anglais ou américains.

8Il faut ensuite aller vers les principaux sites institutionnels, The National Archive (TNA) et la British Library. Pour les archives, on peut utiliser l’onglet « Discovery » qui donne 228 références dont une trentaine sont visualisables en ligne (gratuitement au TNA à Kew, mais souvent payantes quand l’on est ailleurs !) et renvoient chacune à plusieurs documents ou classes de documents. Les descriptions sont bien faites et on trouve immédiatement des documents inédits d’un grand intérêt : la recherche se fait en plein texte sur les analyses des documents, ce qui permet de découvrir très vite des textes inattendus, comme cette pétition médiévale de la fin du xiv^e siècle12, où des serfs de l’abbaye de Peterborough font référence à la Magna Carta (ce qui montre que sa portée ne s’est pas limitée aux seuls hommes libres) pour étayer leurs demandes. Une autre option est d’utiliser l’onglet « Education » qui donne accès à des Mooc destinés à l’enseignement, gratuits pour les écoles anglaises mais pas pour les autres. Cela reste toutefois d’un niveau assez banal : or, pour la célébration du huitième centenaire, le TNA avait monté un site d’une grande qualité, qui se trouvait dans un onglet disparu du nouveau site. Du coup, il faut « surfer » pour retrouver ces pages créées à l’occasion d’expositions temporaires : elles viennent de l’ancien site du TNA, où l’on y accédait par les onglets « Search our records » et « Exhibits On line13 » qui n’existent plus sur le nouveau site, où ils semblent avoir été remplacés par un blog qui donne accès à plusieurs pages sur la Magna Carta.

9L’expérience est identique à la British Library. Le catalogue (Explore the British Library14) est d’un maniement extrêmement facile : une requête sur Magna Carta donne 891 résultats dont 312 livres, mais on dispose de toutes sortes de moyens pour filtrer ces résultats et réaliser un bon travail bibliographique. En revanche, quand on essaie d’explorer les pages que la bibliothèque a consacrées au document qui est l’une de ses gloires, on est dans la même situation qu’au TNA. L’onglet « Discover » du site actuel donne accès à des éléments qui peuvent tout au plus avoir une utilité pédagogique15 alors que l’onglet « Discover and learn », aujourd’hui disparu, donnait accès à des ressources beaucoup plus riches16 : aux ressources pédagogiques, d’ailleurs plus variées, s’ajoutaient des articles scientifiques et surtout un accès direct à 169 documents numérisés concernant la Magna Carta. Là encore, c’est par Google que l’on retrouve ces pages, du moins sur LA (en 3^e position), car LF ne donne accès (en 8^e position) qu’à la page de l’introduction à la Magna Carta destinée au grand public (voir infra), ce qui pose la question de la politique des sites institutionnels où la recherche de la satisfaction du grand public semble primer sur l’intérêt scientifique.

10Il existe d’autres sites institutionnels, mais on ne peut les trouver que si on les connaît au préalable. Même ainsi, il faut s’en remettre aux hasards de la navigation et persévérer : le site le plus important consacré à la Magna Carta est celui du Magna Carta Project17, mais si en juin 2015 on le trouvait immédiatement, ce n’est plus le cas : en septembre 2017, il faut descendre au 14^e rang si on fait la recherche en anglais et au 50^e si on la fait en français ! Il s’agit du site du programme scientifique qui a été mis en place pour le huitième centenaire et qui a, sous l’impulsion d’un groupe d’historiens de premier plan (les universitaires Nicholas Vincent, David Carpenter, Paul Brand, Louise Wilkinson, la conservatrice de la British Library, Claire Breay, entre autres), fait un travail considérable. Le blog est à la fois amusant et intéressant, mais l’apport scientifique du projet réside surtout dans les deux onglets « Browse » et « Feature of the month ». Le premier comporte quatre sections. La première est consacrée à une traduction des Articles des Barons, base de la discussion le 10 juin avec le roi, d’où sortira la charte le 15 juin – les deux documents ont d’importantes différences. La deuxième section est consacrée à la Grande Charte, donnée en latin et en anglais, avec un commentaire audio – peu audible – et la troisième aux différentes versions de la Grande Charte : pour celle de 1215, 34 versions sont commentées en détail, puis sont présentées les différentes versions de 1216, 1217, 1225 (avec les versions hybrides 1217-1225) et 1265. En tout, ce sont 91 copies du document qui sont ainsi commentées en détail. La quatrième section est un itinéraire du roi Jean entre février 1214 et janvier 1216, semaine par semaine, avec un commentaire précis et détaillé de Nicholas Vincent. La dernière section est consacrée aux chartes originales du roi, et elle est particulièrement importante dans la mesure où les enrôlements de ces années troublées sont incomplets ou n’ont même pas pu être réalisés : 44 chartes (de 1199 à 1215) sont présentées ici en fac-similé avec transcription et analyse. Autant dire que le site est un instrument de recherche indispensable pour qui veut travailler sur le règne de Jean sans Terre. Sa valeur réside aussi dans le contenu de l’onglet « Feature of the month » : ici, on trouvera une quarantaine de documents édités, traduits et commentés par les historiens du projet dans de véritables essais pénétrants, érudits et novateurs. La bibliographie des participants au projet donne enfin accès à de nombreuses publications importantes pour le sujet.

11On peut prolonger le travail de recherche avec deux sites qui permettent de suivre deux des problématiques pour lesquelles la Magna Carta joue un rôle fondateur : aucun des deux n’apparaît sur nos deux listes. David Carpenter a, il y a quelques années, créé un site consacré aux Fine Rolls, le Fine Rolls Project, qui est en quelque sorte le modèle du site du Magna Carta Project car on y trouve aussi l’essai mensuel, appelé ici Fine of the Month. Les Fine Rolls sont des copies, sur des membranes de parchemin cousues ensuite bout à bout pour être enroulées, d’actes qui sont des « dons » de particuliers au roi et à son administration, dons faits pour obtenir tel ou tel avantage, ou plus souvent de véritables amendes ou des compositions imposées par le pouvoir. Le projet est d’abord celui de l’édition d’une source jusque-là négligée en raison d’une très médiocre et incomplète publication du xix^e siècle, édition papier classique18, mais aussi édition en ligne, avec transcription, annotation riche et photographie haute définition permettant zoom et éclairage variable des membranes19 Pour tous ceux qui ont eu à consulter ces Rolls, très difficiles à manier en raison de leurs poids, c’est une véritable révolution. Quant aux Fine of the month (85, une par mois de décembre 2005 à 2012, un prix étant décerné chaque année au meilleur article), ce sont des essais qui exploitent cette source et montrent tout son intérêt : le dernier essai primé est consacré à une famille de la gentry, les Chenduit. On voit qu’ils paient des reliefs modérés – une conséquence de la Magna Carta – mais qu’ils sont frappés de plein fouet par l’inflation et la montée des coûts impliqués par les transformations du statut chevaleresque : ils semblent adhérer à la cause des opposants à la Couronne, Richard Marshall en 1229-1230, et surtout Simon de Montfort en 1263-1265 : une Fine de décembre 1264 annule leurs dettes envers les Juifs mais la mort de Montfort ramène la dette et ils sont contraints à vendre une grande partie de leurs domaines à l’un des administrateurs d’Édouard I^er, Walter de Merton, qui s’en servira pour fonder Merton College20 Ce site est un très bel instrument de travail, et on rêve à ce que l’on pourrait accomplir en France autour d’une archive comme le Trésor des Chartes21 …

12Une autre source dont l’existence même est précisément l’une des lointaines conséquences de la Magna Carta a également bénéficié de la mise en place d’un site exceptionnel, mais malheureusement d’accès payant22 Il est consacré aux Rolls of Parliament, une source d’importance centrale pour l’histoire anglaise et unique en Europe pour l’histoire parlementaire de cette période. Pour chaque Parlement, le texte des Rotuli Parliamentorum23 et sa traduction – le texte d’origine est en français ou en latin selon les périodes, avec quelques rares passages en anglais – sont précédés par une introduction précise et détaillée, passant en revue toute la bibliographie et les autres sources disponibles et fournissant une annotation très complète du texte. Les Rotuli commençaient en 1278, quelques documents antérieurs remontent à 125824 Pour la première fois en 131625, et de plus en plus souvent ensuite jusqu’à ce que cela devienne la forme standard, les actes des parlements sont enregistrés sous la forme d’une narration, dans laquelle viennent s’enchâsser des discours26, des comptes rendus de débats, des statuts et surtout des pétitions. La base PROME ajoute de nombreux documents supplémentaires et, grâce au History of Parliament Trust dont les chercheurs et le financement ont largement contribué à la réalisation de la base, on peut aussi accéder aux biographies remarquablement bien documentées des membres du Parlement27 Des photographies d’excellente qualité des membranes de parchemin du document original permettent de contrôler les lectures des transcriptions.

13Les historiens ne sont évidemment pas les seuls à mener des recherches sur la Magna Carta et sur les développements politiques qu’elle a entraînés : c’est aussi le cas des juristes, et il faut signaler plusieurs sites importants de ce point de vue. À tout seigneur, tout honneur : la Magna Carta a évidemment toute sa place sur le site officiel que le gouvernement britannique consacre à la législation du royaume28 Parmi les sites francophones, la Digithèque de matériaux juridiques et politiques de l’université de Perpignan, fondée par Jean-Pierre Maury en 1998 et sa page dédiée à la Magna Carta29 méritent d’être signalées, bien que le texte de la charte n’y figure qu’en français – le but de la Digithèque est de réunir tous les textes constitutionnels en langue française. Au demeurant, il est remarquable que ce site parvienne à apparaître en troisième position, tout de suite après Wikipédia lorsque l’on surfe en français. Les juristes anglais publient eux aussi le texte en traduction anglaise, sans le latin originel30 Les sites juridiques, s’ils multiplient les annotations utiles pour éclairer le lecteur sur les mots techniques et les obscurités, ne semblent en revanche guère soucieux des caractéristiques historiques du texte et leur objectif est plutôt de disposer de vastes collections de documents juridiques dans des versions linguistiquement « utiles » permettant les comparaisons et les mises en relation. Il arrive aussi qu’ils consacrent à la Magna Carta un développement dans un cours en ligne31, pour pouvoir étudier ses principes en liaison avec les textes plus récents, voire contemporains. Ils se rapprochent ainsi de l’utilisation mémorielle de l’internet.