1Sous l’Ancien Régime, Paris compte plusieurs « cloîtres », terme qui recouvre une réalité généralement fort éloignée de l’image traditionnelle du quadrilatère monastique. Il s’agit en effet d’enclos ecclésiastiques, conventuels ou séculiers, qui abritent un certain nombre d’édifices, en majorité à usage d’habitation. En 1767, l’abbé Expilly dénombre une vingtaine de ces « espèces de places fermées1 ». Les plus fameux sont les cloîtres canoniaux, véritables petits quartiers composés des maisons édifiées pour les chanoines, blotties autour de l’église collégiale2. Saint-Benoît, Saint-Germain-l’Auxerrois ou Sainte-Opportune sont ainsi entourées. Le plus étendu et le mieux conservé aujourd’hui3, attaché à la cathédrale métropolitaine Notre-Dame, est aussi le moins documenté4. Pourtant, il présente plusieurs caractères dignes d’attention. Tout d’abord, il doit accueillir, au sein d’une kyrielle d’ecclésiastiques, une bonne cinquantaine de chanoines qui sont logés dans des maisons cossues, d’amples dimensions, qui tranchent avec le bâti étriqué de l’île de la Cité et s’avèrent des sources de revenus non négligeables. Tout comme les autres cloîtres de la capitale, celui de Notre-Dame ne se contente pas de loger des clercs et des serviteurs ecclésiastiques : il abrite aussi des locataires laïques, hommes et femmes, qui trouvent dans ce petit quartier des conditions de logement et un calme supérieurs à ceux du voisinage.

Le cloître de Notre-Dame : aspects généraux

2Le quartier canonial occupe, au nord de la cathédrale, tout l’espace jusqu’à la Seine, sur une superficie d’environ 3 hectares (2,8 en excluant le jardin du Terrain). Il est desservi par quatre rues (fig. 1)5. Le long de la façade septentrionale de la cathédrale, s’étend la rue du Cloître Notre-Dame, l’espace le plus large de tout l’enclos (plus de 13 m), qui butte à l’est sur le bâtiment de la salle capitulaire, au-delà duquel on l’appelle rue du Chapitre6. Une rangée de bornes protège l’église et le puits public, établi devant l’auditoire, près de la porte Rouge qu’empruntent les chanoines pour se rendre à l’office divin. La rue Chanoinesse, moins imposante, forme un arc de cercle légèrement brisé, sur lequel ouvrent la plupart des maisons. Les deux dernières rues, transversales, sont secondaires. L’actuelle rue Massillon s’étend entre les deux précédentes, tandis que celle des Chantres n’est qu’une ruelle, en partie enjambée par un bâtiment, qui permet de gagner la porte du carré du Pont Rouge.

3En effet, le quartier canonial ne communique avec le reste de l’île de la Cité que par trois portes, qui sont fermées « tous les soirs à une certaine heure7 ». La principale s’élève à une vingtaine de mètres en retrait de la façade occidentale de la cathédrale. Lors des travaux d’élargissement du parvis, en 1751, les pierres de l’église Saint-Jean le Rond démolie servent à reconstruire ce portail, jusqu’alors simple pavillon, sur un modèle plus monumental, dessiné par Germain Boffrand : une grande porte cochère centrale, flanquée de quatre colonnes doriques engagées qui soutiennent un attique couronné de pots à feu, est encadrée par deux fausses portes piétonnes surmontées d’une table carrée8.

4Les deux autres portes du cloître offrent l’aspect plus sobre d’une arcade surmontée d’un comble à deux versants. La première porte s’élève dans le prolongement de la rue des Marmousets et constitue l’entrée de la rue Chanoinesse, au coin de la rue de la Colombe. La seconde ouvre sur le carré du Pont Rouge et permet de pénétrer dans la cour des Chantres, étroite placette encadrée de sept maisons, reliée au reste du cloître par la rue des Chantres. Au chevet de la cathédrale, une dernière porte cochère communique avec le vaste complexe de I’archevêché par la cour des écuries9.

5C’est là, entre cette cour et le « petit cloître10 », que se trouve la petite église Saint-Denis du Pas, église canoniale et, depuis le rattachement de Saint-Jean le Rond en 1748, siège de la paroisse du cloître, sous l’invocation de Saint-Denis et Saint-Jean-Baptiste. Deux chanoines y remplissent les fonctions curiales pour le quartier canonial, qui forme une paroisse à part11.

6Le temps est révolu, toutefois, d’une stricte clôture matérialisée par un mur d’enceinte. L’îlot qui s’étend entre les deux portes principales s’adosse sans rupture aux bâtiments, appartenant tous au chapitre12, sis à l’extérieur du cloître, sur le parvis, rue des Marmousets ou cul-de-sac Sainte-Marine13. Si les murs mitoyens ne sont percés d’aucune porte, les croisées n’y sont pas rares. Ainsi, la maison du théologal bénéficie, sur la cour d’un voisin du cul-de-sac Sainte-Marine, de vues directes agrandies à la fin du xvii^e siècle14. La maison qui jouxte l’entrée de la rue Chanoinesse étire, le long de la rue de la Colombe, une façade qui n’a rien d’aveugle15. Les deux maisons donnant sur le carré du Pont Rouge (n^os 18 et 1916), ainsi qu’on peut toujours en juger, disposent même d’une porte qui permet à leurs habitants de rentrer directement chez eux depuis l’extérieur du cloître, à n’importe quelle heure. Dans le jardin du n^o 20, une porte bâtarde ouvre sur un passage sous la maison voisine qui débouche rue d’Enfer17. En retour, les maisons peu profondes de cette rue, sans doute établies tardivement à des fins spéculatives, s’éclairent sur les cours et jardins des maisons du cloître18 ; une porte permet même l’accès au puits de la maison canoniale (n^o 21) contiguë19.

7Toutefois, malgré ces quelques exceptions, le cloître demeure isolé du reste de la ville et sa situation de cul-de-sac le place à l’abri des encombrements qui empoisonnent la vie des Parisiens. En effet, la traversée du cloître n’offre aucun raccourci, si ce n’est, à pied, pour gagner le Pont Rouge depuis le parvis, en passant par l’étroite rue des Chantres. Certes, jusqu’au milieu du xvii^e siècle, on y croisait parfois des jeunes gens qui s’allaient baigner dans la Seine à l’extrémité orientale de l’île, depuis le Terrain20, mais les chanoines n’eurent de cesse d’empêcher ces pratiques « indécentes » en faisant clore cet espace du côté du fleuve. Le lotissement de l’île Saint-Louis leur offrit l’occasion de réaliser ce projet : la construction des quais, rétrécissant la traverselle Notre-Dame – ainsi nommait-on le bras de Seine entre les deux îles – et y renforçant le courant, rendait indispensable la construction d’un mur en pierre pour protéger la pointe de l’île de la Cité d’une érosion rapide21. Le jardin qui y est alors planté est réservé aux chanoines et aux seuls hommes « qu’ils veulent bien y admettre22 », accentuant ainsi l’isolement du cloître, tandis qu’au nord, le pont de bois reliant les deux îles préserve l’intégrité du quartier canonial grâce à un décrochement bien visible sur les plans et sur les toiles de Raguenet.

8Au début du règne de Louis XIV, l’image du cloître cathédral de Paris se fige pour un siècle et demi, sans changements notables dans le domaine architectural, formant un contraste saisissant avec les environs immédiats.

Un îlot d’aisance, loin de l’entassement de la Cité

9À l’écart du cœur de la Cité et de l’agitation du Palais, le cloître Notre-Dame s’en distingue surtout par l’aspect de ses maisons aux amples dimensions. Sur le plan de Delagrive (fig. 1), le maillage parcellaire lâche du cloître tranche nettement avec celui, étriqué, des îlots situés à l’ouest. La taille et la forme même de ces derniers, répondant à un réseau viaire étroit et tortueux, jurent avec les îlots du cloître, vastes et aérés par des cours et des jardins. Du reste, sur les 2,8 hectares du cloître, qui représentent un peu moins de 15 % des 20 hectares de l’île, on ne compte que 46 maisons, soit moins de 5 % du total de la Cité23. Par leur superficie autant que par leur plan, les maisons du cloître s’apparentent à des hôtels24 particuliers, ce que renforce la présence systématique de portes cochères. Enfin, une douzaine de maisons jouissent d’un jardin25, s’ouvrant sur 1a Seine dans plus de la moitié des cas.

10Cette situation semble s’être stabilisée au cours du xvi^e siècle. C’est en effet à cette époque, « faste pour l’embellissement de ces demeures26 », que des jardins ont été dégagés vers la Seine. Le plan de Braun, qui représente Paris en 1530, montre de grands terrains vides entre une rangée de maisons, au nord de la rue Chanoinesse, et une seconde rangée en bordure de Seine27. En revanche, dès le plan de Bâle (vers 1550), on voit disparaître ces dernières maisons, au profit d’un simple mur de clôture, qui subsiste sur tous les plans postérieurs. Celui de Quesnel (1609) est le premier à séparer les jardins et à esquisser le tracé des parterres. La démolition de maisons pour dégager la vue sur la Seine dénote à la fois une certaine aisance du chapitre et l’aspiration à une vue dégagée, s’étendant sur l’île Notre-Dame qui n’est pas encore lotie. Ces jardins d’agrément, exposés au soleil levant, se dotent rapidement de parterres, minutieusement reproduits par Delagrive28, tandis qu’une toile de Raguenet (fig. 2) nous les rend plus vivants en les peuplant de promeneurs29. La solidité des murs du quai qui soutiennent ces jardins laisse parfois à désirer, au point qu’une partie s’écroule durant l’hiver 1783-1784. Les bénéficiaires des deux maisons touchées (n^os 1 et 3) n’ont toutefois pas à s’en plaindre bien longtemps, puisque le mur est rebâti dès l’été, avec une avancée qui dote ces deux jardins d’une superficie plus conforme à celles de leurs voisins, tout en présentant un profil plus à même de résister au courant30. C’est sans doute pour compenser l’étroitesse de son jardin que la maison la plus proche de l’abreuvoir est couverte d’une belle terrasse à balustrade de pierre, parvenue jusqu’à nous par la grâce du pinceau de Raguenet. Le même ornement couronne le corps de logis qui donne sur la Seine, dans la maison n^o 9, vaste mais dépourvue de jardin31.

11Hormis ces quelques aménagements sans doute tardifs, l’architecture des maisons, telle qu’elle nous apparaît aujourd’hui ou sur les toiles de Raguenet, semble plaider en faveur d’une construction réalisée au plus tard au début du xvii^e siècle32. Néanmoins, les quatre grandes lucarnes qui éclairent sur le jardin le corps de logis principal de la maison n^o 4, avec leur fronton flanqué de pinacles, jointes aux deux tours carrées encadrant la façade, évoquent une bâtisse plus ancienne, du xvi^e, voire du xv^e siècle. À l’inverse, le décor de certaines portes cochères ou l’apparition de balcons en ferronnerie indiquent des remaniements postérieurs, en partie réalisés au xviii^e siècle33, le plus bel exemple étant la maison de la maîtrise, rebâtie en 174034.

12Toutefois, si l’on excepte le plan de Delagrive, qui ne fournit que les masses des bâtiments, les éléments manquent pour parfaire notre connaissance de la répartition des corps de logis et de leur distribution intérieure, sans parler de la hauteur des bâtiments. Raguenet se révèle à nouveau très précieux dans ce domaine, mais doit être complété par le plan de Bretez, qui, bien qu’il ne puisse prétendre à l’exhaustivité, est l’une des sources majeures de notre connaissance de la hauteur des maisons parisiennes. Les bâtiments construits dans le cloître dépassent rarement deux étages. La plupart des façades sur la Seine présentent même un seul étage carré, surmonté d’un haut comble percé de lucarnes, disposition qui se retrouve dans bien des façades sur rue, en particulier le long de la rue Chanoinesse35. Or, une telle situation est assez exceptionnelle dans l’île de la Cité, et dans le vieux centre de Paris en général, où l’immense majorité des maisons atteignent une altitude de trois ou quatre étages carrés36. Les immeubles les plus élevés sont concentrés autour de la cour des Chantres, mais leur hauteur compense l’étroitesse des parcelles sur lesquelles ils sont bâtis. Encore ne s’agit-il que d’une situation assez tardive : la maison n^o 13 est reconstruite sur une hauteur de quatre étages en 167637, à peu près au même moment que celle de la communauté des chantres, qui présente une façade assortie sur la Seine38. Le chapitre projette d’y ajouter, en remplacement de trois étroites maisons à pignon de deux ou trois étages39, un bel immeuble à cour centrale, élevé de quatre étages carrés et d’une mansarde, projet jamais réalisé40.

13Ces documents de construction, hélas trop rares, nous fournissent également quelques indices sur les matériaux utilisés. On y constate l’usage imposant de la pierre dure41, matériau le plus uniment mis en œuvre par les maçons parisiens, sous forme de moellons enduits ou de pierres taillées. Dans l’enclos, ces dernières sont en quantité supérieure au reste de l’île de la Cité42, tandis que le pan de bois y est réduit aux cas indispensables. Alors qu’ailleurs il est d’usage courant pour l’établissement des façades sur cour43, on ne le trouve ici que pour élever des galeries44, des cages d’escaliers45 ou des encorbellement sur la Seine46. La couverture est, comme pour 97 % des maisons du vieux centre, en tuiles de Bourgogne47.

14La distribution intérieure demeure l’aspect le moins connu. Les quelques descriptions parvenues jusqu’à nous48 montrent certaines constantes attendues : loge de portier flanquant la porte cochère, hangars pour les voitures, qui prennent souvent la forme d’appentis en ailes des cours, écuries, parfois imposantes49, et, complément indispensable, greniers à foin éclairés par des lucarnes équipées de poulies50. Les caves établies du côté de la Seine bénéficient, en outre, d’ouvertures sur le cours d’eau, visibles sur la toile de Raguenet, qui constituent sans doute un inconvénient en période de crue51, mais fournissent un éclairage et un accès à l’eau potable52. Dans ce domaine, le cloître se distingue du reste de la ville, non par la présence d’un puits public, devant l’auditoire, ni par celle de puits individuels dans nombre de maisons, équipements récurrents des maisons parisiennes53, mais par la fréquence des conduites d’eau concédées par le Bureau de la ville54. En 1790, la maison n^o 9 cumule une concession de ce type, un accès direct à la Seine par le souterrain et un puits équipé d’une pompe dans la cour55, bénéficiant ainsi d’un apport d’eau potable généreux pour la maisonnée d’un chanoine, fût-il servi par une domesticité nombreuse.

15En fait, la répartition des étages en plusieurs appartements (bien visible sur un plan de la maison n^o 14 (fig. 3), jointe à la présence, dans une même maison, de plusieurs cuisines aménagées56, indique qu’aucun de ces hôtels ne mérite le qualificatif de particulier. Au moins depuis le xv^e siècle, la location à des particuliers est admise par le chapitre57, ce qui compense les frais d’entretien et augmente les revenus des chanoines. Au début, il n’était question que d’accueillir « des personnes honnêtes et non mariées58 » et « la demeure en était absolument interdite aux femmes59 ». Au xviii^e siècle, on rencontre des laïcs des deux sexes dans les maisons claustrales : seul le jardin du Terrain demeure réservé aux hommes. La population du cloître ne se limite donc plus aux seuls ecclésiastiques au service direct de la cathédrale, ni même à leurs serviteurs laïques : elle a connu depuis le xvii^e siècle une diversification qui n’a pas toujours fait l’unanimité parmi les membres du collège capitulaire.

Les habitants du cloître à la veille de la Révolution

16Les principaux habitants du cloître sont évidemment les membres du chapitre cathédral, composé de 51 canonicats. Or, la possession de l’une de ces prébendes ne suffit pas pour obtenir une maison, en effet on n’en compte que 3660. Chacune d’elle est la propriété d’un chanoine, qui l’a acquise aux enchères ou par résignation du précédent titulaire61. C’est pourquoi les maisons canoniales n’ont pas été considérées comme des biens ecclésiastiques en 1790, mais bien chacune comme la propriété d’un chanoine62. Un décret de l’Assemblée constituante du 24 juillet 1790, qui précise que « les titulaires qui tiendront les maisons de leur corps à titre de vente à vie ou à bail à vie en jouiront jusqu’à leur décès », permet aux chanoines d’y rester, à condition de payer le sixième de leur valeur63. Il faut toutefois exclure deux maisons (n^os 9 et 29), jadis canoniales, mais abandonnées par leur propriétaire au chapitre, qui les gère désormais et les loue à divers particuliers64. Les chanoines qui ne possèdent pas de maison peuvent louer un appartement dans le cloître65, voire loger à l’extérieur66.

17Les autres maisons sont liées à des bénéfices. Il en va ainsi des logis dévolus aux deux chanoines de Saint-Aignan, attenants à la chapelle (n^os 23 et 24). Les chanoines de Saint-Denis du Pas et de Saint-Jean le Rond disposent de maisons bénéficiales : les bénéficiers prêtres, des trois maisons au nord de la cour des Chantres et d’une autre au chevet de l’église, et les curés, des deux maisons n^os 27 et 2867. Un grand nombre de clercs, bénéficiers non-prêtres, gagistes chanteurs, appelés machicots68, ou agents du chapitre s’entassent dans les 25 pièces de l’immeuble de la communauté des chantres, qui jouxte la porte sur le carré du Pont Rouge. En parcourant l’Almanach royal, les minutes des notaires, des commissaires au Châtelet ou du bailliage de la Barre du chapitre69, on rencontre plusieurs de ces ecclésiastiques, chapelains ou bénéficiers « de l’Église de Paris70 », mais aussi des officiers laïques du chapitre, comme Fauveau, le petit sonneur, également huissier de la Barre du chapitre, Imer, suisse de Notre-Dame, certains des francs-sergents chargés de la police intérieure du cloître71, le receveur général, Barbier, ou encore le receveur des censives, Bézard, qui partage avec 1’archiviste Pavillet, le bibliothécaire Buée et le trésorier Mortier les appartements du bâtiment où se trouvent la salle capitulaire, la bibliothèque et l’auditoire72. Le logis du grand sonneur, composé d’une cuisine, d’une chambre et d’un office, est établi dans la tour nord de la cathédrale, avec accès par la galerie de la nef73. En bas de la tour habite le concierge, qui est également marchand gainier74. Le suisse du cloître bénéficie de deux logements dans le grand portail75. Enfin, on ne saurait oublier les douze enfants de chœur, regroupés dans la maison n^o 32, sous la garde de leur maître de musique, d’une cuisinière et d’un économe76.

18Il apparaît cependant que bien des habitants du cloître sont des locataires étrangers à la vie quotidienne de la cathédrale, résultat de la politique de mise en valeur des maisons claustrales menée par les chanoines depuis le xv^e siècle (fig. 4). Outre les parents des chanoines77 ou leurs serviteurs, cuisinières, portiers, laquais ou cochers, d’autres personnes trouvent en ces lieux une quiétude inconnue des environs immédiats. Les baux rappellent en effet l’interdiction de tout métier polluant ou bruyant, tels que les blanchisseuses ou les « ouvriers travaillant à forger ». Il est toutefois évident que la multiplication de personnes étrangères au service de la cathédrale trouble l’atmosphère méditative passée (et sans doute idéalisée). Certes, les récriminations des bénéficiers contre les comédies, les bals, les mascarades et les carrosses qui roulent jour et nuit relèvent vraisemblablement plus de l’outrance procédurière que de la réalité78. Néanmoins, en 1738, le chapitre interdit les bals79, tandis qu’un quart de siècle plus tard, le chanoine de Vienne est rappelé à l’ordre par ses confrères, car il donne chez lui des concerts qui occasionnent du bruit et une affluence de carrosses dont se plaignent certains voisins80.

19Ceux-ci choisissent donc le cloître avant tout pour le calme qu’ils espèrent y trouver. De fait, on rencontre parmi les habitants une population, peu encline à l’agitation, que dominent les hommes de lois, depuis les procureurs au parlement jusqu’aux conseillers en la même cour, au Grand Conseil ou à la Chambre des comptes81. Cette présence, qui s’explique évidemment par la proximité du lieu de travail, entraîne sans doute une certaine animation du fait des allées et venues des clients ou de l’agitation proverbiale des clercs de procureurs. Ces derniers semblent n’être pas bienvenus, puisque Béville, procureur au Châtelet, doit promettre, avant d’être accepté comme locataire, de ne point avoir de clercs82. On rencontre néanmoins trois étudiants en droit, dont l’un est fils d’un procureur au parlement.

20Parmi les autres habitants du cloître, on remarque quelques militaires, quelques aristocrates sans profession avouée et de très nombreux « bourgeois de Paris », expression recouvrant une réalité assez floue83. L’importance des femmes célibataires, filles majeures ou veuves, peut étonner dans un lieu qui leur était jadis interdit. En fait, elle semble plutôt logique, dans la mesure où le cloître de Notre-Dame peut leur apparaître comme une enclave sûre, à l’abri de la délinquance habituelle des ruelles tortueuses des environs84. La maison des chanoines de Saint-Jean le Rond (n^o 27) abrite même une population exclusivement féminine : une commissionnaire, une bourgeoise et deux ouvrières85. La modestie des situations sociales de ces femmes célibataires tranche quelque peu avec le reste de la population du cloître, nettement plus cossue86.

21Le cloître Notre-Dame apparaît comme un quartier à part, presque exclusivement résidentiel, lové à l’ombre de la cathédrale dont les cloches et les offices scandent le quotidien. Seules les voitures des habitants ou d’éventuels visiteurs rompent la quiétude de ses rues, dont le pavé résonne surtout du pas des piétons. Avant chaque office, tout un personnel ecclésiastique converge vers la porte Rouge de Notre-Dame, depuis les chanoines opulents jusqu’au petit groupe des enfants de chœur, en passant par les chantres gagistes, qui ont traversé tout le quartier depuis leur maison commune. Toute réelle agitation en est exclue ; le brouhaha incessant des rues du centre de Paris, d’où percent les hennissements des chevaux et les injures des cochers, n’y parvient que de façon étouffée, offrant aux habitants une atmosphère propice au travail intellectuel et à la prière. On ne la retrouve pas dans les autres cloîtres de la capitale qui accueillent des métiers plus variés, artisans ou boutiquiers, totalement inconnus de l’enclos cathédral. À la fin de l’Ancien Régime, le cloître Saint-Germain-l’Auxerrois abrite ainsi des merciers, des tapissiers, des orfèvres87, voire un marchand de vin88 et un limonadier, professions propres à attirer une clientèle nombreuse au sein du quartier canonial89. À la lecture des plans, c’est surtout l’amplitude du maillage parcellaire qui contribue à distinguer le cloître de Notre-Dame, dans son quartier aussi bien que par rapport aux autres enclos canoniaux. Le percement du quai des Fleurs, engloutissant les jardins, a épargné l’essentiel des maisons des chanoines dont un grand nombre subsistent aujourd’hui. Par ces souvenirs architecturaux et par le faible nombre de touristes qui s’y aventurent, ce petit quartier continue à évoquer le calme et l’isolement qui furent son apanage sous l’Ancien Régime.