1Jusque dans les années 1990, les pédologues avaient avant tout deux priorités : la fertilité des sols et la protection de ces milieux hétérogènes dans lesquels l’organique côtoie le minéral sous des formes parfois très intimes, notamment au niveau de l’humus, cette matière organique d’origine végétale, animale et microbienne qui, en se décomposant, modifie les propriétés du sol.

Matière organique en décomposition.

2Pour étudier cette matière organique, les pédologues ont depuis les années 1970 développé des techniques innovantes pour comprendre sa structure et sa composition, mais aussi pour évaluer quantitativement sa distribution dans les sols tropicaux. Ces recherches ont abouti d’une part à des cartes positionnant les sols en fonction de leur richesse en matière organique et, d’autre part, à des développements technologiques (spectrométrie infrarouge) permettant de multiplier les analyses à bas coûts. Ces travaux de recherche permettent également d’identifier les pratiques agricoles qui piègent davantage la matière organique dans le sol, pour accroître la fertilité des terres.

Les tourbières accumulent la matière organique, filtrent l’eau et fournissent du fourrage, Bolivie.

3Une manne d’informations dont l’intérêt monte en puissance dans les années 1990, lorsque le monde prend conscience de l’importance des gaz à effet de serre. Situé à l’interface entre l’atmosphère et les plantes, le sol s’avère un compartiment potentiellement important pour stocker les gaz à effet de serre (CO_2, CH₄ et N₂O). Dès lors, tous les savoirs acquis antérieurement sont revisités à l’aune de la séquestration du carbone et de l’azote par les sols.

••• Certaines pratiques agricoles permettent d’accroître le potentiel de séquestration du carbone par les sols •••

4Les chercheurs montrent alors que la mise en application de techniques de culture comme l’agriculture de conservation, l’agroforesterie ou l’arrêt de la culture sur brûlis pourrait piéger une quantité non négligeable des émissions sur les vingt à trente prochaines années. Ce résultat est à l’origine de l’initiative française « 4 pour 1000 », qui vise à augmenter la séquestration du carbone dans le sol de 0,4 % chaque année, via des pratiques agricoles adaptées.

« La matière organique dans les sols tropicaux est d’une importance capitale pour leur fertilité, d’autant plus qu’il s’agit souvent de sols fortement altérés avec des basses teneurs en argile, et qui présentent du reste une faible réactivité (kaolinite). Les recherches menées par l’IRD sur la problématique ont été des leviers de la recherche agricole au Burkina Faso et en Afrique subsaharienne. Elles ont permis de raisonner utilement le fonctionnement biologique des sols. La technique du « zaï » en est une belle illustration pratique. »
Professeur Edmond Hien, professeur à l’université Joseph Ki-Zerbo, Ouagadougou