1La recherche sur les biotoxines marines et l’étude de l’efficacité des remèdes traditionnels pour traiter la ciguatera à l’Orstom/IRD a débuté il y a une vingtaine d’années en Nouvelle-Calédonie et a été transférée début 2010 en Polynésie française. L’équipe de l’IRD s’est étroitement associée au Laboratoire des microalgues toxiques de l’Institut Louis-Malardé (ILM) pour former le pôle des biotoxines marines au sein du Centre polynésien de recherche et de la valorisation de la biodiversité insulaire (CPRBI) à Arue.

Les intoxications humaines par produits de la mer dans le Pacifique

2De nombreuses populations à travers le monde dépendent de l’environnement marin, tant d’un point de vue économique que nutritionnel. Les produits de la mer constituent souvent la ressource nutritionnelle de base des populations de la région Pacifique. Or, depuis plusieurs années, on assiste à une augmentation des cas d’intoxications liés à la consom­mation de produits marins, poissons ou mollusques. Ce phénomène est provoqué par des biotoxines marines produites par des microalgues ou des cyanobactéries qui ont contaminé des poissons ou mollusques. Outre leurs effets délétères sur la santé humaine, ces efflorescences de microalgues ou de cyanobactéries peuvent également avoir des conséquences néfastes sur la faune marine environnante et, plus largement, sur la biodiversité lagonaire.

3La Polynésie française, qui est particulièrement sensible aux conséquences de ces efflorescences toxiques, a encore connu récemment de graves épisodes d’intoxications, de type ciguatériques, comme à Rapa (îles Australes). En outre, un autre type d’intoxication lié à la consommation de bénitiers a été observé à Raivavae (îles Australes), à l’image de ce qui s’est produit dans d’autres régions du Pacifique Sud (Nouvelle-Calédonie et Vanuatu).

4Enfin, récemment, d’autres cas d’intoxication atypiques, et non expliqués, nous ont été signalés lors de la consommation de poissons des Tuamotu. Les symptômes étaient plutôt d’ordre psychique : mal-être, angoisse, panique, accompagnées de troubles de l’accommodation visuelle et d’intolérance à tout repas protéiné. Toutes ces intoxications présentent une origine commune : l’efflorescence de microalgues ou de cyanobactéries qui sont potentiellement toxiques et transmettent à des produits de la mer, poissons ou mollusques, des toxines qui vont ensuite contaminer l’homme.

5Ces phénomènes d’intoxication entraînent de la part des populations concernées des modifications dans leurs comportements alimentaires. La Polynésie française est déjà engagée dans une transition alimentaire profonde, qui consiste à délaisser les produits locaux pour les produits importés de faible valeur nutritive. Celle-ci s’observe entre les générations (les jeunes étant plus touchés que leurs parents), mais aussi dans une moindre mesure entre les archipels (les plus isolés étant les moins touchés). Cette transition alimentaire a déjà eu des répercussions sanitaires (obésité, tension artérielle, diabète) visibles. Les efflorescences toxiques viennent amplifier ce phénomène. Par peur du risque d’intoxication, la population restreint sa consommation de poisson lagonaire, pourtant très riche en nutriments, en modifiant complètement ses sources de protéines et de graisse (poulet, porc, etc.), voire en déplaçant sa consommation vers celle de grands poissons pélagiques comme le thon, moins nutritifs et surtout, pour certains, contaminés par le mercure.

6Malgré leur recrudescence et l’impact qu’elles ont sur les populations humaines, ces efflorescences toxiques ont rarement été étudiées dans le détail.

Les études environnementales

7Les objectifs de l’équipe de l’IRD, en association avec celles de l’ILM et de l’université de Polynésie française (UPF) sont donc de parvenir à :

• identifier les micro-organismes marins toxiques ;

• déterminer la cause de leurs efflorescences ;

• connaître le mode de transmission des toxines dans la chaîne alimentaire ;

• évaluer les risques sanitaires qu’elles entraînent pour les populations du Pacifique.

8L’implication des microalgues de type dinoflagellés, en particulier du genre Gambierdiscus, est connue dans le phénomène de la ciguatera (voir encadré). Lors d’études écotoxicologiques en Nouvelle-Calédonie, au Vanuatu et en Polynésie française, un lien entre des intoxications humaines de type ciguatera et la présence de cyanobactéries a été mis en évidence par le pôle des biotoxines marines.

9Pour confirmer cette hypothèse, nous avons mis en place un projet de recherche, Aristocya (Analyse de risques toxiques liés au développement de cyanobactéries marines benthiques en zone tropicale), financé par l’Agence nationale de la recherche (CES2008) et regroupant 7 institutions de recherche françaises.

10L’objectif principal d’Aristocya est d’estimer l’importance du risque potentiel pour la santé humaine représenté par les cyanobactéries marines benthiques en répondant aux questions suivantes :

• Où et pourquoi se développent-elles ?

• Quelles sont les espèces potentiellement toxiques ?

• Quelles sont les toxines produites ?

• Comment l’homme peut-il s’intoxiquer ?

11Les réponses à ces questions devraient permettre de mieux informer les décideurs pour qu’ils développent des stratégies de protection destinées à réduire les risques à la fois pour l’homme et son environnement.

12Ainsi, la confirmation de la production de toxines par les cyano bactéries marines et de l’incidence de l’impact anthropique dans leur prolifération et du transfert de leurs toxines à travers une nouvelle chaîne alimentaire via les bénitiers nous permettra d’informer :

• les décideurs du risque qui est engendré par certaines constructions,

• les services de santé au sujet des intoxications ciguatériques par les bénitiers,

• les services des pêches et de l’aquaculture de la nécessité de surveiller les efflorescences de cyanobactéries,

• la population des îles des risques engendrés par la destruction de leur environnement marin qui peut conduire à la perte de leurs ressources nutritionnelles marines.

13En tout état de cause, la gestion du risque ciguatérique, basée depuis plus de trente ans sur la seule présence des dinoflagellés Gambierdiscus, devra alors tenir compte des cyanobactéries marines.

La recherche d'un traitement

14Mais est-il possible de soigner efficacement la ciguatera ?

15La médecine occidentale ne propose que des traitements symptomatiques pour traiter les atteintes digestives, calmer les démangeaisons ou, en cas de sévères intoxications, éliminer les manifestations cardiovasculaires.

16En revanche, la médecine traditionnelle est très riche avec plus d’une centaine de plantes utilisées dans la préparation des remèdes dans le Pacifique Sud. Depuis une vingtaine d’années, nous cherchons à évaluer l’efficacité réelle de ces remèdes en utilisant différents tests biologiques (tests sur souris, sur organes isolés, sur cellules en culture). L’objectif est de fournir à la population du Pacifique un remède anti-ciguatérique sous une forme simple, produit à grande échelle (sachet de thé ou gélule dosée en principe actif par exemple). Ce traitement pourrait être pris très rapidement à la suite de la consommation d’un poisson douteux ou dès l’apparition des premiers symptômes de la ciguatera (brûlures de la bouche ou de la gorge dans certains cas, nausées et vomissements pour d’autres). Les travaux actuellement menés en collaboration avec FILM, l’UPF et une entreprise locale, Pacific Biotech, se focalisent sur un remède traditionnel réalisé à partir des feuilles jaunies d’Heliotrophim foertherianum (faux tabac ou tahinu) et sur son principe actif, l’acide rosmarinique. Le tahinu se trouve en bord de mer et est très répandu dans l’archipel des Tuamotu. La composition chimique du remède traditionnel est en cours d’étude. L’étape suivante sera le développement de ce remède à l’échelle industrielle.