1La flore de la Polynésie française et les usages traditionnels associés aux plantes connaissent ces dernières années un regain d’intérêt. Plusieurs programmes de recherche ont été menés par l’IRD, en partenariat avec les équipes de chimie de l’UPF, mettant en œuvre les recommandations de l’expertise collégiale de l’IRD (2006) : un programme de bioprospection de la flore endémique, un programme sur le patrimoine biologique des Marquises et plus particulièrement sur les savoirs locaux liés aux plantes, menés avec le soutien de l’État et de la Polynésie.

Les recommandations de l'expertise collégiale de l'IRD

2L’expertise sur les substances naturelles locales, d’origine marine ou terrestre, commandée à l’IRD par les autorités polynésiennes, résolument orientée sur la valorisation, allait de l’évaluation du potentiel ressources aux stratégies de R&D. Elle a été conduite selon le modèle des « Expertises collégiales » de l’IRD, qui comprend dans sa forme habituelle les contributions des experts et une synthèse validée collectivement. L’expertise collégiale est complétée par des « fiches ressources végétales » compilées dans un cédérom, chaque fiche fournissant une information la plus exacte possible sur le statut taxonomique, la bio-écologie de la ressource et l’état des connaissances sur ses potentialités chimiques et pharmacologiques. Des orientations de recherche sont indiquées par le ou les experts qui ont conduit à classer les ressources selon un rang de priorité.

3Cette expertise collégiale remise à la Polynésie en 2006 constitue un document de référence pour les décideurs et les chercheurs en matière de valorisation des substances naturelles. Un premier constat s’impose : l’écart entre l’estimation du potentiel et l’état actuel de sa valorisation suscite de grands espoirs, que viennent stimuler des success story telles que celle du noni, ou conduisent à des déceptions, comme celle de l’exploitation du kava. L’expertise a en effet rappelé combien le marché des produits de santé est fortement encadré par les réglementations sanitaires propres à chaque pays et que ces mêmes contraintes réglementaires excluaient toute chance de valorisation du kava. Même si des études récentes remettent en question les travaux publiés sur la toxicité du kava sur lesquels s’appuyait l’avis des experts, le mal est fait : les autorités sanitaires des pays ne reviendront pas sur leur décision d’interdire le kava en tant que produit de santé, et les recommandations de l’expertise demeurent d’actualité, qui déconseillent la culture du kava pour l’exportation. En revanche, rien n’em­pêche la consommation rituelle du kava, qui est de plus en plus fréquente lors de cérémonies culturelles.

4Le développement du marché des compléments alimentaires offrait selon les experts de vraies opportunités pour le fruit du noni et ses dérivés. Le risque principal identifié venait de pays capables de produire à plus faible coût les extraits de noni commercialisés, dont la culture est peu exigeante. Pour que les produits locaux deviennent de vraies richesses pour la Polynésie, il faut une R&D importante si l’on ne veut pas rester au stade de simple fournisseur de produits peu transformés.

5Les questions de signes de qualité et de la traçabilité des produits valorisant la biodiversité polynésienne deviennent dès lors centrales. Les experts ont proposé pour le noni une démarche visant la traçabilité des produits pouvant mieux pro­téger le « tahitian noni », nom sous lequel il est le plus souvent commercialisé sans garantie de son origine géographique réelle.

6La Polynésie française n’a pas suivi cette recommandation des experts. Pourtant, la question de la traçabilité des productions reste d’actualité. Des études sur les usages locaux et les modes d’obtention anciens ou modernes et prenant aussi en compte les différentes qualités éventuelles (applicables au noni mais aussi aux autres produits locaux : mono’i , vanille, huile de tamanu …) fourniraient les bases de cahiers des charges permettant de décider du meilleur système d’identification/protection, dont l’Appellation d’origine protégée (AOP, nouveau terme de référence européen) n’est qu’une des modalités possibles. Cette démarche de patrimonialisation et de traçabilité des produits locaux peut conduire à des produits innovants et permettrait à la Polynésie française de conserver la propriété intellectuelle des produits locaux, au lieu de la laisser aux mains d’entreprises désireuses de profiter de l’opportunité de nouveaux marchés comme celui du « novel food », mais dont la durabilité est soumise aux effets de modes.

7Autre constat de l’expertise, le marché de la biodiversité deviendra une réalité en Polynésie avec de véritables produits innovants si les entreprises et les laboratoires savent travailler ensemble. Cet avis largement partagé par les acteurs de ce secteur les a conduits à créer l’association Tahiti Fa’ahotu – Pôle d’innovation pour la Polynésie française, associant entre­prises et institutions de recherche dans leurs démarches d’innovation.

8Pour rendre les recherches encore plus performantes, les équipes de l’IRD, de l’ILM et de l’UPF menant des recherches sur les substances naturelles, quelles soient d’origine terrestre ou marine, sont maintenant réunies au sein du Centre polynésien de recherche sur la biodiversité insulaire (CPRBI), sur le site de l’IRD à Arue, qui dispose d’une plateforme d’analyses bien équipée.

La biodiversité de la Polynésie, un gisement de molécules nouvelles

9Suivant les recommandations de l’expertise collégiale déjà citée, un programme de bioprospection ciblant en priorité les espèces endémiques a été entrepris par les équipes de l’IRD et de l’UPF. Les plantes endémiques représentent un véritable patrimoine biologique propre à la Polynésie française, c’est-à-dire qu’elle ne le partage pas ou peu avec les autres îles océaniques. Ce programme consiste à passer au crible chimique et biologique les différentes parties de plantes récoltées et identifiées. Plusieurs molécules ou extraits végétaux ont d’ores et déjà été repérés pour leurs activités biologiques remarquables. Ce criblage a été par la suite étendu aux substances d’origine marine.

10Les retombées économiques attendues de cette recherche exploratoire sur les substances naturelles ne sont généralement pas immédiates. Cependant, l’expertise ainsi acquise par les laboratoires de recherche du fenua peut bénéficier à tous ceux qui souhaitent valoriser les res­sources biologiques locales. Deux thèses ont été soutenues à l’UPF et plusieurs publications décrivent des molécules originales. L’extractothèque maintenant constituée est disponible au CPRBI pour d’éventuels autres criblages sur d’autres cibles biologiques. Le criblage chimique et biologique de ressources biologiques originales issues de la biodiversité polynésienne se justifie aussi du fait que la probabilité du « heureux hasard » conduisant à une découverte majeure a été considérablement augmentée ces dernières années grâce aux progrès technolo­giques, et les méthodes de criblages sont de plus en plus performantes (robotisation des tâches, miniaturisation).

Les savoirs traditionnels naturalistes revisités par la recherche scientifique

11Les premiers navigateurs qui ont abordé les îles polynésiennes ont été fascinés par les connaissances traditionnelles des Polynésiens sur leur environnement. Les premières observations viennent des botanistes qui accompagnaient Cook dans son premier voyage à la fin du xviii^e siècle. Si les savoirs naturalistes traditionnels ont depuis été quelque peu délaissés, ils suscitent à nouveau l’intérêt des scientifiques car, depuis la Convention sur la diversité biologique (CDB) en 1992, ils sont devenus un enjeu important dans la quête des savoirs liés à la connaissance de la nature.

12Les ressources biologiques et les savoirs traditionnels associés sont aujourd’hui considérés comme un gisement de nouvelles substances et une source d’innovation dans lesquels les nouvelles technologies peuvent puiser pour développer des produits à haute valeur ajoutée. Pour faciliter ce processus, il convient dès lors de mettre en place des mécanismes de partage des avantages ou bénéfices avec les communautés locales détentrices des savoirs (Article 8J de la Convention sur la diversité biologique, et plus récemment Protocole de Nagoya en 2011).

13En Polynésie française, l’ouvrage de Pétard (1986, réédition en 1992) demeure la seule référence sur la flore médicinale, avec 120 à 130 taxons décrits avec leurs usages traditionnels et l’analyse de leurs propriétés au vu des connaissances chimique et pharmacologique de l’époque. Force est de constater l’absence de travaux récents, menés selon les méthodes de l’ethnobotanique moderne, sur les usages actuels des plantes. Cette dernière discipline est hélas peu développée en Polynésie, alors qu’elle est au cœur du sujet puisqu’elle s’intéresse aux relations entre l’homme et les plantes. Dans cet esprit, durant les années 2010 et 2011, un programme de recherche sur les savoirs traditionnels des Iles Marquises, soutenu par l’État et le Territoire a été mené par une équipe de l’IRD, en partenariat avec les équipes de recherches de l’UPF, du CNRS et l’Académie des Marquises.

14Le programme dénommé « Marquesas » a répertorié, sur l’ensemble de l’archipel des Marquises, les pratiques thérapeutiques traditionnelles actuelles, en recueillant de façon précise le nom des plantes, leurs usages, les modes de préparations des remèdes et la terminologie médicale marquisienne associée aux préparations. Dans cet archipel, les savoirs traditionnels sont en grande partie préservés par l’extrême éloignement des îles et l’isolement des vallées, et leur vivacité en fait un des attributs mis en avant dans la démarche d’inscription de cet archipel au patrimoine de l’Unesco.

15Les enquêtes de terrain ont montré que les pratiques traditionnelles y sont toujours très vivantes, comme en témoignent le nombre élevé de guérisseurs interrogés et l’importance des pratiques thérapeutiques au niveau familial. Au total, 96 espèces nous ont été signalées comme médicinales (nombre d’informateurs citant l’espèce N >2). Elles entrent dans de nombreuses préparations (plus d’une centaine relevées) à la composition complexe associant fréquemment de 3 à 5 plantes différentes. Les mêmes préparations complexes étant souvent utilisées pour traiter plusieurs affections, il en résulte pour chaque espèce un nombre élevé d’usages différents souvent difficiles à corréler à des propriétés thérapeutiques précises. Des méthodes d’analyse quantitative originales ont été appliquées pour recenser les 68 espèces médicinales les plus importantes (ou les plus citées par les informateurs) et déterminer leurs usages thérapeutiques les plus significatifs. Elles feront l’objet de monographies réunies dans une « Pharmacopée végétale des Marquises ». Le contenu de chaque monographie portera sur l’identité taxonomique de l’espèce, l’énumération des synonymies existantes, le recensement des noms vernaculaires, la description botanique, la répartition géographique, les utilisations traditionnelles en thérapeutique populaire. Il présentera les informations scientifiques disponibles concernant sa composition chimique, son activité biologique ou sa toxicité afin d’en dégager les éléments d’appréciation sur son efficacité, et les précautions d’emplois qu'il s’avèrerait nécessaire de promouvoir au vu des données scientifiques réunies.

16Avec l’édition de cette pharmacopée végétale des Marquises, la Polynésie française disposera alors des éléments qui permettront une reconnaissance « officielle » du caractère médicinal de ces plantes. Elle pourrait alors rejoindre les initiatives prises actuellement dans les régions de l’Outre-mer tropical français visant l’inscription de plusieurs plantes médicinales de ces régions dans la Pharmacopée française et européenne, étape clé pour l’élaboration d’un cadre légal pour le développement de filières de productions durables de plantes aromatiques et médicinales.

17L’étude menée aux Marquises a attiré l’attention sur le cas d’une espèce endémique de l’île de Nuku Hiva, le tueiao (Rauvolfia nukuhivensis). Cette espèce très menacée, dont nous n’avons recensé qu’une quarantaine d’individus, sert toujours à la préparation d’un remède réputé. Les guérisseurs de l’île sont maintenant conscients des conséquences du prélèvement d’écorce, et des essais de mises en culture sont en cours. D’autres exemples pourraient être cités qui démontrent que, contrairement à ce qui est souvent affirmé, les pratiques traditionnelles ne sont pas nécessairement durables, car elles s’exercent de nos jours dans un environnement socio-économique différent.

18Cette relance des recherches sur les savoirs locaux a été accompagnée d’une formation aux enjeux et méthodes de l’ethnobotanique organisée en octobre 2010 par l’IRD, l’UPF et le Criobe ouverte aux acteurs concernés (chercheurs, entrepreneurs, gestionnaires de l’environnement...). Au cours de cette formation s’est instauré, peut-être pour la première fois en Polynésie, un dialogue entre les différents acteurs concernés par les savoirs locaux sur la biodiversité et les modalités d’application de la CDB, qui conduit à mettre en œuvre de nouvelles méthodes de travail et de nouvelles formes de partenariat entre chercheurs et acteurs locaux. En s’intéressant aux savoirs traditionnels, les scientifiques marchent à nouveau dans les pas des premiers navigateurs, mais avec de nouveaux outils scientifiques et dans un rapport différent entre chercheurs et détenteurs du savoir local : celui de l’échange, et non du pillage.