1« Une terre inhabitable pour qui n’y est pas né et insupportable pour les autochtones »1. Cette réflexion d’un voyageur du xvii^e siècle traduit le jugement que les créoles de l'Altiplano portent alors sur les Terres Chaudes. Épuisées les mines d’or et de cuivre et la main-d’œuvre indienne qui ont fait sa richesse dans les premières décennies de la colonisation, la plaine du Moyen-Balsas ne présente plus d’intérêt pour le centre de la Nouvelle-Espagne. C’est pourtant là que dans la seconde moitié du xviii^e siècle s’installe une population de paysans métis expulsés des grandes plaines agricoles de la Nouvelle-Espagne. Ils vont réaliser une véritable révolution agricole et évincer progressivement les communautés indiennes décimées par les épidémies. Un nouveau système agraire se met alors en place, basé sur la propriété privée du sol et sur l’association étroite de l’élevage bovin à l'agriculture. Au cours du xix^e siècle, ce nouveau mode d’exploitation du milieu supplantera progressivement les systèmes de production hérités de l'époque préhispanique.

LES TERRES CHAUDES DANS L’EMPIRE TARASQUE : UN CENTRE STRATÉGIQUE ET ÉCONOMIQUE

2Au début du xv^e siècle, alors que les tribus aztèques étendaient leur domination à la vallée de México, le pouvoir politique et militaire des Tarasques s’était constitué sur les hautes terres du Michoacán, qui ne tarda pas à contrôler une grande partie de l’ouest du Mexique. L’émergence des deux États expansionnistes aztèque et tarasque s’est traduite dès la deuxième moitié du xv^e siècle par un affrontement qui devait durer jusqu’à la colonisation espagnole. Les régions situées sur le versant sud de l’Altiplano sont vite devenues un enjeu majeur de cette confrontation. Elles recelaient une grande partie des métaux précieux (or, argent et cuivre) travaillés sur le plateau central. Elles étaient également un passage obligatoire pour les caravanes commerciales qui reliaient la Costa Grande du Pacifique à l’Altiplano et approvisionnaient le centre en sel, coton, cacao, coquillages, plumes, etc. Leur colonisation est vite devenue une étape nécessaire dans le développement des deux empires.

3Dès le milieu du xv^e siècle, les Tarasques ont donc entrepris la conquête de la plaine du Moyen-Balsas et des balcons qui la dominent, alors que les Aztèques suivaient une progression similaire en direction de la Sierra Madre del Sur. Ce processus de colonisation s'est bientôt transformé en affrontement. Les vestiges de fortifications à Temascaltepec, Tlatlaya, Acapetlahuaya et Tetela del Río en territoire aztèque et Cutzamala, Tlaltchapa, Ajuchitlán ainsi que sur le cours du Moyen-Balsas côté tarasque2 attestent du degré de militarisation dont les Terres Chaudes furent alors l’objet.

4Pour les seigneurs de Tzintzuntzan, une clé de la défense de la région résidait dans l’augmentation de sa faible population. À la fin du xv^e siècle une ambitieuse politique de peuplement fut entreprise. Des populations alliées ou soumises à l’empire tarasque s’établirent ainsi sur les rives du Balsas, en provenance d’horizons aussi divers que le nord-est du Michoacán ou la côte du Pacifique3. Les documents laissés par les conquérants (la Visita de Antonio de Carvajal., la Suma de Visitas et les Relaciones y Memorias de la Provinda de Michoacán) indiquent que la majeure partie de la population était installée dans la plaine du Balsas, sur les sols alluviaux plus profonds et fertiles alors que les parties plus accidentées au nord de la région demeuraient relativement désertes. Le peuplement semble avoir reposé sur des villages et bourgades de taille respectable rassemblant la grande majorité de la population : Nocupétaro, Tuzantla, Cuseo, Zirándaro, Guayameo, Coyuca, Pungarabato et les centres militaires qu’étaient Cutzamala et Ajuchitlán, où se concentraient 10 à 15 000 hommes d’armes ainsi qu’un important appareil administratif (D. D. Brand, 1952).

5Dans l’ensemble de l’empire tarasque, la terre demeurait sous le contrôle du souverain, lequel en déléguait l’usufruit aux communautés villageoises et à la noblesse administrative ou religieuse. Le droit de jouissance du sol était conditionné au paiement d’un tribut à l’État. La collectivité villageoise, responsable dans son ensemble, le payait en travail et en nature, en partie au pouvoir central et en partie au pouvoir administratif local. La répartition des terres entre les familles se décidait au niveau de la communauté et restait conditionnée à l’exploitation effective du sol4.

6Les tributs mentionnés par les conquérants consistaient en coton brut et tissé, en or et en argent, en provisions de guerre et en armes (arcs et flèches, boucliers, parures de guerre)5. Le coton, tissé ou non, figurait toujours en tête de ces denrées, depuis les Terres Chaudes jusqu’à la côte, tant pour les possessions tarasques que pour celles des Aztèques. M. C. Labarthe. (1969) en a fait l'un des principaux moteurs de l’expansion des deux empires vers la Costa Grande. La majorité des produits était fournie sous une forme déjà élaborée artisanalement au sein des villages.

7Il est probable que les mines les plus importantes étaient placées sous le contrôle direct de l’État. Elles auraient alors été exploitées grâce au tribut en travail exigé des villages voisins et des esclaves capturés lors des combats contre les armées aztèques. Cela permet de comprendre pourquoi, dans une région aussi riche en gisements exploités, le tribut en métaux n’est mentionné que par la seule Relación de Ajuchitlán. À l’arrivée des Espagnols, une bonne demi-douzaine de centres miniers étaient exploités dans la région (fig. 5). Parmi les plus importants, les mines et fonderies de La Huacana et de Churumuco produisaient chaque année un total de 270 quintaux de cuivre, alors que sur le gisement de Cocián près de Turicato, 90 personnes travaillaient à l’extraction et à la fonte du métal6.

Le système néolithique de culture sur défriche et d’exploitation des plages alluviales

8Malgré l’intérêt des grands empires de l'Altiplano pour les Terres Chaudes, l'agriculture de cette région ne semble pas avoir connu de grand développement. L’irrigation est restée embryonnaire, contrairement aux régions voisines de Méso-Amérique (P. Armillas, 1947). Les efforts de l’administration centrale et la mobilisation de la main-d'œuvre locale s'orientaient de préférence vers l'exploitation minière et l’organisation d'un système de défense. Faute d’ouvrages hydrauliques, l’irrigation restait limitée à de petites superficies plantées en vergers et cacaoyères. Les textes laissés par les colonisateurs mentionnent effectivement la présence de cacaoyers sur tous les périmètres irrigués. Le pouvoir administratif, que ce soit au niveau central (empereur) ou local (caciques) contrôlait directement ces cultures. Leur entretien était assuré par la population locale, dans le cadre d'un tribut fourni en partie en travail.

9D’autre part, l’existence de vastes étendues inondées et fertilisées périodiquement par les crues du Balsas ou de ses affluents a favorisé le développement d’une agriculture de contre-saison relativement productive, utilisant la réserve hydrique des sols préalablement engorgés et permettant l’emploi de la main-d'œuvre agricole sur la quasi-totalité du calendrier. Ces plages ont probablement été le premier milieu colonisé pour l’agriculture dans les Terres Chaudes et le plus intensivement exploité : c’est à proximité des terrains où les risques d’inondation étaient les plus forts que s’établirent les villages les plus importants. C’est là qu’était entreprise la culture du coton, après la décrue et sur de grandes superficies, en rotation avec les produits vivriers, maïs, haricots, courges, tomates, piments, et le tabac7.

10L’exploitation des sols préalablement engorgés permettait de s’affranchir partiellement des risques liés à l’irrégularité des pluies et de bénéficier d’une concentration de la fertilité grâce aux crues des rivières dévalant de l’Altiplano, au besoin prolongées par l'aménagement de murs de rétention en bordure des plus petits cours d’eau. Les semis y étaient réalisés début octobre, lorsque le débit des cours d’eau se régularisait, sans préparation préalable du terrain et sans employer d’autres outils que le bâton fouisseur. La levée d'adventices étant limitée par l’inondation, il est probable que le travail investi sur la parcelle demeurait réduit. Ce système de culture demeurait soumis à des risques : une crue tardive emportant les semis ou, à l’inverse, une interruption précoce de la saison des pluies qui pouvait compromettre la maturation des plantes. La récolte s’effectuait entre les mois de janvier et mars, en milieu de saison sèche.

11La prépondérance donnée par les chroniqueurs espagnols à ce type d'exploitation du milieu ne doit pas occulter le fait que la culture pluviale a probablement eu beaucoup plus d’importance que les textes ne lui en donnent8. Hors de l’axe du Balsas, les versants et collines boisés au nord et au centre de la région étaient certainement exploités bien avant l’arrivée des Espagnols. Il s’agissait d'une agriculture par défriche-brûlis et recrû forestier pour la production vivrière, mais aucune indication dans les textes ne permet d’évaluer les durées de culture et de recrû. La Relación de La Huacana donne pour le village de Chunimuco situé sur la rive du fleuve une image probablement proche de ce que fut le paysage agricole des Terres Chaudes au début du xvi^e siècle :

12Ils travaillent les terres sans les fumer ni les désherber car l’inondation du fleuve fertilise toute la terre, ce qui est beaucoup ; et sur les élévations éloignées des rivières, ils disposent de grandes étendues de terre, très planes, sur lesquelles il y a de très grands semis de maïs... »

13L’utilisation des plages humides comme de la forêt tropicale épineuse permettait de distribuer le travail agricole sur l’ensemble de l’année, pratiquement sans temps mort, en enchaînant les semis d'agriculture pluviale en mai et juin, le semis des plages alluviales en octobre, les deux récoltes, en novembre-décembre puis en février, et enfin la défriche-brûlis, en préparation du cycle pluvial suivant, à la fin de la saison sèche (fig. 4).

14Dans le cadre de ce système de production et compte tenu du niveau des forces productives (irrigation embryonnaire, outillage limité), on peut situer la capacité de travail d’un homme à un hectare en semis pluvial, et autant sur les plages humides lorsque

15celles-ci étaient disponibles. Si l’on considère des rendements de l’ordre de 700 kilos de maïs par hectare en année normale, un chef de famille pouvait produire environ 1,2 tonne de grain à l’année, en plus du coton payé en tribut. En estimant la consommation annuelle per capita à 200 kilos et en considérant le renouvellement du stock de semences, cette quantité permet l'entretien d'environ 5 à 6 personnes par an. Or les évaluations faites sur la taille des familles indigènes au Mexique central avant la colonisation espagnole la situent à 4,5 personnes (W. Borah et S. Coock, 1963). Il est donc peu probable que le léger surplus agricole dégagé à l’échelle de la région ait permis l’entretien de l’important appareil administratif et militaire (au moins 15 000 personnes) qui y séjournait. L’État devait pour cela recourir à des importations de grains depuis l’Altiplano.

Figure 4. Exploitation du milieu dans les Terres Chaudes au début du xvi^e siècle

Les rapports d’échange

16Les courants d’échange avec le centre de l’empire ont sans doute été intenses : la densité de bourgades d'importance, la protection militaire dont elles étaient l’objet et leur situation géographique, à mi-chemin entre l’Altiplano et la côte de Zacatula, faisaient des Terres Chaudes un lieu de passage préférentiel pour les caravanes commerciales. Le sel et le cacao étaient acheminés depuis la côte jusqu’au Moyen-Balsas et, de là, expédiés vers les grandes villes tarasques de l’Altiplano (Tzintzuntzan, Zacapu) avec le coton et les métaux produits dans la région. Les fruits et légumes récoltés sur les plages alluviales durant la saison sèche venaient grossir encore le volume de ce commerce (S. Lecoin, 1988). En sens inverse, il est probable que les caravanes étaient utilisées pour importer le maïs et les haricots produits sur le plateau et approvisionner ainsi l’appareil d’État que la population des Terres Chaudes ne pouvait seule entretenir (fig. 5).

17D’autres éléments dans les Relaciones de La Huacana et la Suma de visitas confirment l’existence de grandes voies de communication et d’échange traversant les Terres Chaudes. On sait par exemple que de nombreux radeaux étaient construits et entretenus pour permettre le passage du fleuve en toutes saisons et même durant les crues estivales. Le village de Cuseo devait d’ailleurs son nom aux grandes calebasses, servant de flotteurs aux embarcations, qui y étaient produites en grande quantité9.

18Objet de nombreuses convoitises et d’une importante immigration, centre d’approvisionnement et lieu de passage essentiel pour l’État tarasque, pièce fondamentale de son dispositif stratégique dans la confrontation avec l’empire aztèque, les Terres Chaudes ont probablement connu dans les soixante années qui précédèrent la colonisation espagnole une intense activité politique et économique. Ce passé devait cependant sombrer dans l’oubli à l’issue de la grave crise démographique du xvi^e siècle et de trois siècles et demi d’une relative marginalisation.

L’ÉCONOMIE DE PILLAGE ET LA CATASTROPHE DÉMOGRAPHIQUE

19Le rêve doré des conquérants s’est d’abord tourné vers le balcon sud de l’Altiplano, où se trouvaient les principales mines des empires centraux. Comme le souligne F. Chevalier (1953), « les mines sont le nerf moteur de la colonisation, laquelle stagne là où elles sont absentes ». Le sud-est du Michoacán ne fit pas exception ; durant quarante ans son économie a été orientée de façon exclusive vers l’exploitation des métaux et de la main-d'œuvre. La région fut divisée en quatre encomiendas, celles de Turicato, Cutzio, Pungarabato et Coyuca. Le conquérant qui en recevait la charge bénéficiait du tribut et des services de la population indienne en échange de son administration et de son évangélisation. Elle s’avéra être pour les bénéficiaires une manne parfaitement adaptée à l’économie de pillage qui se mettait en place.

Figure 5. Les Terres Chaudes dans l'empire tarasque.

20Jusque vers 1550, l’économie de la jeune colonie a tourné essentiellement autour d’une demi-douzaine de centres miniers. Les principaux, Taxco, Sultepec et Temascaltepec, faisaient face aux Terres Chaudes, à une distance qui varie entre 50 et 100 kilomètres. En fait, la région s’inscrivait presque entièrement dans un triangle défini par les mines de Tlalpujahua, Sultepec et Temascaltepec, et Espiritu Santo, cette dernière située au sein même de l’encomienda de Cutzio. Cela faisait d'elle un lieu privilégié pour le prélèvement des vivres et surtout de la main-d’oeuvre nécessaires à l’exploitation minière. Dès 1525 ont été organisées des déportations d’esclaves et de sujets rendant tribut en travail. Les encomenderos se chargeaient d’approvisionner en hommes, contre rétributions, les mines de Temascaltepec, Sultepec, Taxco ou Tlalpujahua et les plantations de cacao de la côte, partout où l’économie coloniale générait une forte demande en main-d'œuvre. Cette pratique s’est poursuivie longtemps après l’abolition de l’esclavage des Indiens et la disparition des encomiendas, jusqu’à une période avancée du xvii^e siècle par le biais des « répartitions obligatoires de travailleurs sur les propriétés espagnoles10. Mais « l’âge d’or » de l’encomienda des Terres Chaudes ne dura pas plus de quatre décennies. Dans la seconde moitié du xvi^e siècle, l’épuisement progressif des gisements locaux d’or et d’argent, et surtout celui de la main-d’œuvre indigène détournèrent intérêts et capitaux vers le nord de la Nouvelle-Espagne, le Gran Chichimeca où, entre 1545 et 1565, avaient été découverts de gigantesques gisements d’argent (Zacatecas, Pachuca, Sombrerete, Guanajuato). Dès 1580, les mines d’Espiritu Santo n’occupaient plus que deux Espagnols et une cinquantaine d’indiens, et ils n’étaient plus que treize tributaires en 160511. Les épidémies qui dévastèrent la région et tarirent le réservoir de main-d'œuvre dès la fin du xvi^e siècle sont à l’origine de cet abandon.

La catastrophe démographique

21L’histoire du Mexique au cours du premier siècle de la colonisation se caractérise par une crise démographique profonde. W. Borah et S. Cook ont évalué la chute de population à 23 % dès la première décennie de colonisation12. Mais la plus importante dépression au sein de la population indigène s'est produite à partir de 1540, du fait de la suite ininterrompue d’épidémies qui dévastèrent la partie centrale de la Nouvelle-Espagne en 1545, 1553, 1564, 1576-1580, 1588 et 1595. Écrites en 1580, les Relaciones y Memorias nous donnent un aperçu de leurs effets dans le sud-est du Michoacán. On sait en particulier que la population d’Ajuchitlán se réduisit d’un tiers entre 1560 et 1580 et qu’à cette date « il n’y avait plus de vieux »13. La moitié de la population du Michoacán disparut ainsi entre 1574 et 1580.

22Aux effets des épidémies, il faut ajouter ceux des transferts de population, volontaires ou non, qui semblent avoir été particulièrement importants dans les Terres Chaudes. Les extractions de main-d'œuvre de la part des encomenderos s’avéraient souvent définitives :

23« [...] Pedro Meneses a eu de grandes quantités de bétail (à proximité de Puebla et de México) que gardaient les Indiens du village de Coyuca et pour sortir ces Indiens vers la terre froide depuis la terre chaude, ces Indiens qui travaillaient ainsi mouraient et de même sont morts de nombreux Indiens pour avoir été dans les mines d’argent, d'or et de cuivre. »14

24Ces exactions ont pu motiver la fuite de nombreux habitants de Coyuca et d’autres villages vers l’Altiplano, comme en fait l’hypothèse S. Navarrete (1988), ou les phénomènes de « nomadisation » mentionnés par la Relación de Ajuchitlán. Par la suite, la politique des « congrégations » d’indiens, entreprise à la fin du xvi^e siècle pour faciliter l’évangélisation et le contrôle administratif des populations15, a encore augmenté l’impact des épidémies et des prélèvements de main-d'œuvre.

25On peut estimer qu'au total la chute démographique a atteint au moins 90 % sur les deux rives du Balsas. Ce chiffre se situe dans la moyenne de la dépression calculée par Cook et Simpson (1948) pour l’ensemble du Mexique central : 11 millions d’habitants en 1519 et guère plus de 1 500 000 autour de 165016. Cependant, tous les documents concordent pour affirmer que les zones basses et côtières furent plus durement touchées que l'Altiplano (tabl. i).

26Avec une densité de population oscillant autour de 0,4 à 0,5 habitant au km² durant toute la première moitié du xvii^e siècle, le sud-est du Michoacán ne pouvait attirer les convoitises d’une population blanche à la recherche de bras plus que de terres. Les Terres Chaudes constituaient au milieu du xvii^e siècle un semi-désert humain sans ressources minières d’intérêt ni suffisamment d’eau ou de bonnes terres pour justifier l’investissement de capitaux. Elles ne disposaient d’aucun atout susceptible de compenser l’attrait exercé par les grands centres économiques de la Colonie.

Tableau I. Évolution de la population totale des Terres Chaudes sur les deux rives du Balsas entre 1520 et 1870

Une place marginale dans la géographie économique de la Nouvelle-Espagne

27Au cours des xvi^e et xvii^e siècles les Terres Chaudes demeurent en marge des dynamiques de colonisation créole. À partir de 1570-1580, les vastes plaines fertiles du Bajío et les vallées de México, Toluca et Valladolid concentrent l’intérêt des agriculteurs espagnols et métis. À la différence des steppes du nord de la Nouvelle-Espagne, la région ne connut pas davantage l'invasion des vaches et des moutons des conquérants : à la fin du xvi^e siècle, le régisseur d’Ajuchitlán déplorait l’absence d’éleveurs sur d’aussi abondants pâturages17. Alors que les concessions de terres faites par l’administration aux colons au cours du xvi^e siècle représentaient 755 000 hectares sur la partie de l’Altiplano surplombant les Terres Chaudes (pour une superficie totale de 20 000 kilomètres carrés) et plus de 850 000 hectares dans le Bajio, elles dépassaient à peine 95 000 hectares pour l’ensemble de la région située entre l’Altiplano et la Costa Grande, soit plus de 25 000 kilomètres carrés (W. Borah, 1975).

28Le développement des grands domaines céréaliers ou sucriers au xvii^e siècle dans les grandes vallées de l’Altiplano (México, Chalco, Puebla, Toluca), dans le Bajio ou sur les balcons dominant les Terres Chaudes (plantations sucrières de Zitácuaro, Tuzantla ou Tacámbaro) n’a pas concerné la région du Moyen-Balsas. Sa position excentrée, trop éloignée des centres de consommation, l’impossibilité d’y irriguer de grandes superficies et surtout le manque chronique de main-d'œuvre dissuadèrent jusqu’au début du xviii^e siècle les colons et les capitaux.

29Il semble que durant les deux premiers siècles de la colonie, l’économie agricole locale se soit presque limitée au secteur indigène. Les communautés indiennes avaient été relativement épargnées dans leur patrimoine foncier. Si certaines ventes ou locations de terres ont été constatées dès le xvii^e siècle (G. Sanchez D. et R. A. Pérez, 1989), la majorité d’entres elles bénéficiaient de très vastes terres, à défaut d’une population abondante pour les exploiter : 48 300 hectares pour la communauté de Purungueo, 19 300 hectares pour les 13 familles de la communauté de Carácuaro en 1757, plus de 19 000 hectares autour du village d'Acuyo en 1709 et près de 30 000 hectares pour la communauté de Cutzio composée de 156 familles vers 175018.

30Ces villages conservaient en outre le contrôle des meilleures terres dans la plaine du Balsas et au long des principaux cours d’eau. L’activité agricole s’est concentrée au voisinage de ces plages, les cultures de décrue (rotation maïs-coton) constituant le principal mode d’exploitation du milieu, probablement sans grande évolution des techniques préhispaniques de mise en valeur. Seule culture ayant une valeur d’échange dans la région, le coton est devenu un élément central des systèmes indigènes de production. Durant toute la période coloniale, la production cotonnière, exigeante en travail, fut essentiellement assignée aux communautés indiennes. En revanche, sa commercialisation semble avoir progressivement échappé aux producteurs : dans le courant du xviii^e siècle, elle était totalement contrôlée par un petit nombre de commerçants métis résidant à Valladolid ou Pátzcuaro (C. Morin, 1979). En ce qui concerne le maïs et les autres produits vivriers, ce n’est qu’exceptionnellement, à l’occasion des grandes crises de production agricole, que les paysans indiens des Terres Chaudes eurent accès aux marchés urbains de l’Altiplano.

31En dehors du commerce du coton, les courants d’échange qui s’étaient développés aux temps préhispaniques tombèrent en désuétude au cours du xvii^e siècle. La disparition du pouvoir politique de Tzintzuntzan et la concentration de l’activité commerciale de la colonie autour de la ville de México et vers la côte du golfe du Mexique marginalisèrent la route qui reliait la meseta tarasque à la côte du Pacifique, en passant par le Moyen-Balsas. La conquête des Philippines, l’essor de la route Acapulco-México pour les échanges entre l’Altiplano et la côte, productrice de cacao et réceptrice des marchandises asiatiques, ont accentué ce déclin.

32Les commerçants espagnols ou métis ne faisaient que de rares et sporadiques incursions dans les Terres Chaudes. Durant près de deux cents ans, l'unique mention qui est faite de ces commerçants concerne les acheteurs de coton et ceux qui venaient chercher le cascalote (l’écorce d’une légumineuse, Caesalpinia cacalaco, qui présente de fortes concentrations de tanins) pour le tannage et la teinte des peaux, dont la métropole et les mines faisaient grande consommation (Morin, 1979). La région de Huetamo et Zirándaro échappait tellement à l'intérêt des commerçants que la pratique des « répartitions » commerciales n’y eut même pas lieu, un cas unique dans tout le diocèse du Michoacán, qui s’étendait depuis San Luis Potosi jusqu’à la côte du Pacifique19.

33Tout semble en revanche indiquer que l’intégration des populations des Terres Chaudes aux circuits monétaires et de travail salarié de la Colonie a été très rapide. Dès 1580, le régisseur de Ajuchitlán pouvait écrire que :

34« ... les Indiens se rendent à la côte de Zacatula pour travailler quelques jours et gagner quelque argent et du cacao qu’ils ramènent de là-bas, et ils y emmènent du piment et des graines de courge, des poules, des calebasses et de la toile de coton, et au Michoacán (l’Altiplano) ils emmènent du coton pour le vendre ; et ils vont travailler aux mines de Sultepec... »20

35Plus encore que l’esclavage et le procédé des « répartitions » de travailleurs qui lui succéda, l’instauration du tribut en espèces fut déterminant dans ces mouvements. Les migrations volontaires pour chercher du travail ont pu s’effectuer sur des distances importantes, vers le Bajío en plein développement ou vers les mines d’argent plus au nord21.

L’IMMIGRATION CRÉOLE ET LA FORMATION DE LA PROPRIÉTÉ PRIVÉE

36En 1632, sur tout le territoire qui s’étend du pied de l’Altiplano jusqu’aux rives du Balsas ne vivaient guère plus de 15 familles espagnoles22 et l’on peut évaluer la population non indigène à moins de 200 personnes à cette époque (tabl. II). Après le déclin minier que connut le Moyen-Balsas à la fin du xvi^e siècle, l’élevage bovin dans sa forme la plus extensive était devenu la principale ressource de ce groupe.

37Dès les premières années de la colonisation, des lois avaient été promulguées qui donnaient à tout éleveur un droit de vaine pâture sur les terres des communautés indigènes, une fois les récoltes levées. Par la suite, l’administration coloniale instaura des droits d’exclusivité de pâturage, les estancias de bétail, qui contribuèrent à sédentariser les troupeaux, mais qui ne constituaient pas un droit de propriété pour le bénéficiaire. En 1632, neuf estancias s’étaient développées dans la région sans qu'il soit possible de savoir si les terrains étaient détenus en propriété ou en usufruit (Lofez Lara, 1973). Elles se situaient sur le piémont de l’Altiplano, près des bassins sucriers de Tuzantla et de Turicato, ou à proximité des mines d’Espiritu Santo. On dénombrait alors près de 15 000 bovins, soit déjà sept fois plus que l’ensemble de la population humaine établie dans les Terres Chaudes ; mais, avec une densité de 0,025 animal par hectare, la région restait très en retrait par rapport à celles voisines de Temascaltepec ou de Tacámbaro.

38Dès cette époque, les documents publiés par R. Lopez Lara mettent pourtant en évidence l’existence de véritables « seigneurs de bétail », tels que J. Madaleno et les familles Maldonado ou Bravo, bénéficiaires de plusieurs estancias. Trois personnes rassemblaient plus de 12 000 têtes de bétail de part et d’autre du Balsas. Il serait aventureux d’attribuer à ces propriétaires de bétail l’origine de la grande propriété foncière régionale. On sait pourtant avec certitude que l’une au moins de ces estancias, celle de Cutzián, qui regroupait déjà six à sept mille bovins, est à l’origine de ce qui fut durant plus de deux cent cinquante ans le plus important latifundium des Terres Chaudes.

39La population créole du Moyen-Balsas allait cependant considérablement s’accroître dans la seconde moitié du xviii^e siècle, lorsque se mirent en place des courants migratoires dirigés vers le versant sud de l’Altiplano et vers les terres laissées vacantes par les communautés indiennes.

La poussée des « gens de raison »23

40Au cours du xviii^e siècle, la Nouvelle-Espagne a connu une phase d’expansion économique prolongée. Le développement démographique et agricole de l’Altiplano à cette époque s’est traduit dans l’occupation des sols par l’augmentation générale des superficies emblavées et l’accroissement du loyer de la terre dans les grandes régions agricoles de la colonie. Dans le Bajío, devenu le grenier du pays (fig. 8), ce phénomène a eu deux conséquences sur la dynamique des populations humaines et animales : d'une part une partie des petits fermiers et métayers était expulsée de la périphérie des domaines céréaliers et devait chercher plus au sud les moyens de sa survie ; d’autre part l’occupation des parcours du bétail par les cultures obligeait les éleveurs à chercher des pâturages hors du Bajío et à déplacer leurs troupeaux sur des distances de plus en plus longues24. Ainsi, « chaque année des centaines de mulâtres descendaient vers Huetamo pour ramasser du miel sylvestre, semer du maïs et conduire les animaux des grands éleveurs [...] puis retournaient vers le plateau avec femmes, enfants et animaux ; en 1743 par exemple, on décompta 436 adultes et 492 enfants »25. Les troupeaux des haciendas du Bajio séjournaient durant la saison des pluies sur les pâturages des communautés indiennes avant d’être reconduits sur les résidus de culture des domaines céréaliers, une fois la récolte effectuée. Le développement céréalier du Bajio et d’autres grandes vallées du plateau central (Valladolid-Cuitzeo, Toluca) s’est ainsi traduit par un double phénomène d’expulsion – des petits fermiers et métayers et du bétail – en direction des régions périphériques.

41À cette époque ne vivaient encore dans le sud-est du Michoacán que 150 familles non indigènes26. Mais ce nombre s’est rapidement accru avec l’avancée du bétail et du petit peuple métis. Le tableau 1 met en évidence une augmentation de la population de 150 % entre 1745 et 1790. La paroisse de Huetamo connaît à cette époque un taux de croissance annuel de 2,11 % et le village de Cutzamala parvient à doubler sa population en dix ans (Morin, 1979). Cet accroissement ne peut s’expliquer que par un très fort excédent migratoire. La population « de raison » décuple au cours du xviii^e siècle, alors que la population indienne stagne ou ne se redresse qu’avec lenteur : le nombre des métis atteint dès 1765 celui des indigènes et le dépassera largement dans les années suivantes (fig. 6). C. Morin situe le pic de cet accroissement entre 1760 et 1780, lorsque la pression sur les ressources agricoles de l'Altiplano et du Bajio devint la plus forte, avant la crise et la famine des années 1785-1786. Il est probable que celle-ci constitua un nouveau facteur d’expulsion en direction des terres « vierges » du Moyen-Balsas.

Tableau II. Croissance de la population « de raison » dans le sud-est du Michoacán entre 1580 et 1765

Figure 6. L'évolution démographique dans le sud-est du Michoacán entre 1520 et 1790.

42Cette augmentation de 150 % en un demi-siècle s’est surtout traduite par le bouleversement des schémas de peuplement et par l’apparition d’une nouvelle structure d’exploitation du sol, d’une nouvelle organisation sociale, d’une nouvelle culture : celle du rancho et de l’hacienda, celle de la propriété privée27.

La formation de la propriété privée

43Deux précieux documents28 permettent de cerner avec une relative précision l’avancée des « gens de raison » et leur implantation régionale autour de 1765. Le phénomène le plus important est le gonflement considérable de la population du piémont de l'axe néo-volcanique demeuré jusqu’alors relativement désert : une multiplication par quatre entre 1745 et 1765, et une croissance de 70 % clans les vingt années qui suivent. Cette poussée est liée directement à l’expansion des bassins sucriers dans la seconde moitié du xviii^e siècle, pour répondre à l’accroissement général de la demande dans la Nouvelle-Espagne.

44Grâce aux capitaux de négociants de Valladolid ou de Pátzcuaro, plusieurs propriétés se sont formées à partir de 1750 au niveau de la rupture de pente avec l'Altiplano (G. Sanchez D. et R. A. Ferez, 1989). Malgré un relief accidenté, le piémont offrait au développement des plantations sucrières certains avantages dont la plaine du Balsas était dépourvue. Un climat plus frais et les sols profonds et bien drainés des fonds de vallées représentaient les conditions idéales pour l’implantation de la canne. L’extension des propriétés sucrières semble avoir été disproportionnée par rapport à leur production, mais il faut y voir la nécessité de dominer un bassin versant suffisamment vaste pour en contrôler les cours d’eau et assurer en tout temps l'irrigation des plantations de canne à sucre. Vers 1760, ces domaines représentaient des superficies déjà considérables : 10 600 hectares pour l’hacienda de San Antonio-Las Huertas, 3 500 hectares pour les propriétés de la famille Guedea, 5 300 hectares dans le cas de l’hacienda de Canario29. Sur ce total, compte tenu des quantités de sucre produites, il est peu probable que plus de 400 hectares de canne à sucre aient été cultivés.

45C’est au sein de huit ou neuf domaines sucriers situés au pied de l’Altiplano qu’est venue se masser une grande partie de la population immigrée : 480 personnes en 1765, 800 en 1770, 1300 en 1795. Son développement est parallèle à celui de la production sucrière qui passe, dans l’hacienda de San Antonio, de 12,4 tonnes en 1755 à près de 85 tonnes en 178530.

46L’essor de l'activité sucrière dans le nord de la région ne doit pas masquer celui, conjoint, de l’élevage dans toutes les Terres Chaudes, y compris au sein même des domaines sucriers. À cette époque se développèrent de grands troupeaux sur les terrains laissés vacants par les villages indigènes ; au bétail en transhumance s’ajoutait celui des grands propriétaires locaux ainsi que celui d’une foule de petits éleveurs à la recherche de pâturages. Le même domaine de San Antonio marquait 840 veaux en 1782, ce qui correspond à une population bovine d’environ 4 500 animaux. À la même époque, l’hacienda de Cutzián couvrait presque 60 000 hectares que peuplaient 700 personnes et environ 10 000 têtes de bétail31.

47Mais c’est sans doute par l’apparition et la multiplication des ranchos et estancias à la périphérie des villages indiens que l’on mesure le mieux le développement de l’élevage à l’échelle régionale. Par l’achat ou la location de terres à des communautés décimées qui n’en avaient pas l’usage, un grand nombre de petits éleveurs métis se sont implantés dans la seconde moitié du xviii^e siècle. Aucun obstacle, aucune clôture ne s’opposait à l’avancée du bétail : il suffisait d’obtenir le droit de s’installer à la périphérie de l’une de ces communautés pour avoir de facto accès aux pâturages indivis de celle-ci. À la condition d’éviter les divagations des animaux sur les parcelles cultivées par les Indiens, le bétail pouvait paître librement et recevait un minimum de soins. Les pâturages naturels représentant le seul fourrage des animaux, un seul vacher pouvait prendre en charge un troupeau de 150 ou 200 bovins. Pour le petit peuple métis expulsé des domaines de l’Altiplano où l’espace lui était fermé, la possession de quelques têtes de bétail représentait l’accès à une véritable rente de situation et à une étendue presque illimitée.

48En 1765, on dénombrait ainsi sur les terres des communautés de Zirándaro et de Cutzio, ou à proximité de celles-ci, 34 ranchos occupés par 138 familles « de raison » (fig. 7) ; elles étaient 65 sur les terrains de la communauté de Purungueo et tout autant prés du village de Tiquicheo32. Sur les terres des villages de Carácuaro et d’Acuyo, 37 familles métisses étaient installées en fermage, réparties en sept ranchos33. Soit 60 à 70 sites où vivaient 305 familles. La taille réduite des familles mentionnées et le nombre important de célibataires semblent étayer la thèse d’une migration récente, en provenance de régions où la pression foncière était élevée, obligeant nombre de cadets de famille à l’exode.

49Ce flux se serait stabilisé à la fin du xviii^e siècle, puisque la statistique dressée par M. de Lejarza en 1822 ne fait apparaître qu’un faible accroissement du nombre des ranchos et estancias qui atteignaient alors un total de 80 pour tout le sud-est du Michoacán. Le processus de formation de ranchos semble en revanche avoir repris par la suite : en 1848 étaient mentionnés pour l’ensemble du district de Huetamo, étendu aux juridictions de Pungarabato, Coyuca, Zirándaro et Guayameo, 309 ranchos et haciendas34. Cela élèverait le nombre de domaines particuliers à plus de 160 pour la seule rive droite, plus du double de ce qu’il était trente ans auparavant.

50L’immigration métisse et l’essor des domaines sucriers ont atteint de façon inégale les communautés indiennes. Celles qui étaient situées au pied de l’Altiplano furent touchées beaucoup plus largement, dans la mesure où une partie de leurs terres s’avérait propice à la culture de la canne à sucre. C’est le cas du village de Nocupétaro, dont les terrains se trouvaient réduits à 4 600 hectares dès 1757, ou de celui d’Acuyo, qui vit ses possessions amputées de 12 300 hectares en moins de un demi-siècle35. L’accroissement de la charge fiscale des populations indigènes dans la seconde moitié du xviii^e siècle a pu motiver certaines ventes de terres. Mais les ventes, de même que les spoliations, ont probablement été beaucoup moins nombreuses que les contrats de fermages passés avec les éleveurs. Les hameaux formés par les fermiers se sont ainsi multipliés à la périphérie des terrains communautaires, et même parfois à proximité des villages. Il semble que ces locations aient souvent concerné des superficies de plusieurs milliers d'hectares, comme ce fut le cas dans l’accord passé entre les communautés de Carácuaro et Acuyo, et Manuel Amirola, qui ensuite installa 37 familles de métayers et vachers sur ces terres (I. Gonzalez, 1985).

Figure 7. La paroisse de Clutzio en 1765.

UN NOUVEAU SYSTÈME AGRAIRE

51Avec la migration métisse, c’est une véritable révolution agricole qui se produit dans les Terres Chaudes. Les migrants amènent avec eux de nouveaux moyens de production et surtout du bétail, qui va devenir l’instrument majeur de leur expansion au détriment des communautés indiennes. L’utilisation de la traction animale (araire, attelages de bœufs) leur permet d’accroître sensiblement la productivité du travail : alors que le système de culture par défriche-brûlis limitait la surface cultivable à un ou deux hectares par actif, la culture attelée des fonds de vallées autorise le triplement de cette superficie. L’aménagement des parcelles (dessouchage) et les transferts de fertilité liés aux mouvements du bétail permettent ensuite au nouvel arrivant de pérenniser son installation en mettant en place un système de culture permanent qui n’est plus tributaire du recrû forestier ou de la crue annuelle du fleuve. On évolue ainsi vers l’établissement d’un droit d’usage exclusif et permanent sur la terre cultivée, vers l’appropriation privée du sol.

52Le sytème de production qui s’est développé dans les ranchos et les haciendas se caractérise également par la fixation d'une main-d'œuvre captive. Les arrimados étaient des paysans sans terre ou endettés qui trouvaient sur le domaine la sécurité alimentaire et les moyens de production qui leur faisaient défaut. Ils s’y installaient en qualité de métayers le plus souvent, recevant une parcelle, les animaux de trait ainsi qu’une avance en semences et capital en échange de la moitié de la récolte. Il est probable que cette avance jouait un rôle décisif dans l’engagement de l'arrimado ; elle était ensuite déduite de la moitié de la récolte qui demeurait en sa possession. Une minorité d’entre eux, propriétaires de leur propre attelage, avait accès à la terre sans autre contrepartie que le remboursement de l’avance faite par le propriétaire. D’autres se voyaient confier la traite de quelques vaches et la confection des fromages que collectait le propriétaire.

53La généralisation des rapports de métayage a permis aux haciendas d'accroître leur superficie céréalière et d’acquérir un pouvoir considérable, grâce à la gestion des stocks de grain. Dès 1782, les deux plus grands latifundia de la région, Cutzián et San Antonio-las Huertas, contrôlaient plus de 70 % de la récolte de maïs de la paroisse de Carácuaro (I. Gonzalez, 1985). Cela leur permettait de capter une main-d’œuvre abondante lors des périodes de soudure ou à l’occasion des crises qui secouaient périodiquement la région36.

54Les grands domaines se sont le plus souvent organisés autour d’un noyau irrigué et planté de canne à sucre, qui occupait les meilleurs sols. L’étendue de la plantation ne dépassait généralement pas quelques hectares, même si certaines propriétés comme celle de San Antonio parvenaient à récolter 70 ou 80 hectares de canne chaque année. Les plantations sucrières ont été le lieu de diffusion privilégié des techniques importées par les Espagnols : culture attelée et emploi de l’araire, regroupement des parcelles cultivées en soles soumises à la rotation culturale, apports de fertilisants provenant du parcage de nuit d’une partie du bétail.

55Les terres laissées en métayage constituaient un périmètre autour de la plantation sucrière. Elles étaient affectées exclusivement à la production vivrière de maïs, haricots et courges associés. Outre le contrôle d’un stock de grain utile pour s’assurer une main-d’œuvre captive, ce système permettait d’élargir la base fourragère de la propriété grâce aux résidus de culture (tiges du maïs, fanes de haricots) qui constituaient l’alimentation du bétail en fin de saison sèche. Surtout, la main-d’œuvre immobilisée durant la saison des pluies par la culture du maïs ou la traite des animaux devenait parfaitement disponible de décembre à mai pour les travaux sur les plantations de canne. Le coton, qui concurrençait la canne dans l’occupation des terres les plus basses et l'emploi de la main-d’œuvre, était donc exclu de ce système.

56Autour des terrains de culture, la majeure partie de la superficie des grands domaines était couverte par un maquis épineux servant de parcours au bétail (fig. 9). Sa gestion reposait sur une conduite très extensive, le troupeau se déplaçant librement sous la surveillance d’un nombre limité de vachers chargés chacun de 150 à 200 animaux. Seul le noyau cultivé du rancho ou de l’hacienda était protégé des divagations du bétail par une clôture de branchages cru une haie vive. Les limites du domaine demeuraient en revanche imprécises, en particulier au contact des terres des communautés indiennes. Lorsque les fourrages naturels venaient à se raréfier en fin de saison sèche, les parcelles cultivées étaient ouvertes aux animaux qui s’alimentaient alors des fanes de culture. L’entretien des troupeaux se faisait de la sorte à un coût très bas : le salaire des vachers et l’entretien des haies vives qui entouraient les terres cultivées.

Figure 8. Échanges commerciaux et migration métisse au xvii^e siècle.

57Le développement des domaines privés a aussi induit de profonds bouleversements des systèmes indigènes de production. Le développement de l'élevage sous une forme individuelle au sein des communautés, utilisant les parcours indivis, semble avoir été relativement rapide. L'occupation des terres par le bétail des villageois limitait en outre l’expansion des troupeaux des « gens de raison ». Principal facteur d’invasion, l’élevage devenait aussi l’une des pièces de la défense des communautés. À l’image de son homologue métisse, la population indienne se dispersait ; par migration vers les grands domaines sucriers ou d’élevage, mais aussi par essaimage sur les indivis des communautés. Il est difficile de préciser ce qui eut un rôle déterminant dans cette évolution, mais l’occupation concertée des terrains pour en prévenir l'invasion par les métis s’effectua sans doute de pair avec leur appropriation individuelle et l’affaiblissement des structures communautaires.

Figure 9. Profil d'une propriété des Terres Chaudes à la fin du xix^e siècle.

58L'économie indigène semble avoir adopté progressivement le nouveau système agraire mis en place par les métis. Pourtant, la culture du coton connut un important développement dans toute la Nouvelle-Espagne au cours du xviii^e siècle. Mais la région du Moyen-Balsas « était le jardin privé de trois ou quatre commerçants qui pratiquaient le trafic [...]. Ils se présentaient aux producteurs de coton lors du semis et leur faisaient avance de tissus [...] taxés huit fois leur prix réel ; ils revenaient au moment de la récolte ramasser une quantité de coton équivalente à la dette, taxant l'erroba à moitié de sa valeur [...]. Le commerçant accumulait ainsi les fonctions de vendeur, d’usurier, d’acheteur et de transporteur »37. Dans ce secteur aussi s’affirmait la subordination de l’économie indigène à celle des « gens de raison ».

59La population indienne n'assista pas en victime expiatoire et repliée sur soi à l’invasion de ses terres. Elle semble au contraire avoir assimilé les changements techniques et l’organisation sociale qu’apportaient les « gens de raison » dès la fin du xviii^e siècle. L’élevage bovin semble bel et bien s’être imposé comme axe dominant du système agraire régional dès cette époque : arme privilégiée de l’expansion métisse, les troupeaux furent aussi le principal facteur d’appropriation individuelle des terrains indivis. Pour les communautés, l’assimilation des éléments du système de production métis représentait l’une des conditions de la défense de leur patrimoine et de leur survie à moyen terme. Mais elle constituait par la même occasion un facteur de désintégration des structures communautaires d’exploitation du milieu, et le plus sûr chemin vers l’appropriation individuelle des terres.