1Si en 2020 le Cambodge a semblé échapper à la pandémie de Covid-19, l’année 2021 a fait entrer le Royaume dans la crise sanitaire. Cette entrée plus tardive que le reste du monde dans la pandémie a permis au pays de se préparer au mieux de ses modestes moyens et de lancer la campagne vaccinale. L’épidémie s’est propagée rapidement à partir de février 2021, entraînant des mesures sanitaires plus drastiques encore que celles adoptées jusque-là. Comme partout ailleurs, l’économie du pays s’est trouvée paralysée par les restrictions de déplacement, d’autant que l’absence de protection sociale rend les Cambodgiens particulièrement vulnérables.

2L’actualité politique, économique et sociale a donc été largement éclipsée par la pandémie ; en revanche, sur le front diplomatique, le Cambodge s’est livré à un numéro d’équilibriste auquel il est désormais habitué : mettre en scène l’étroitesse des relations avec la Chine, ménager ses partenaires de l’ASEAN, continuer d’ignorer les remontrances des pays occidentaux, donateurs et impor-tants partenaires commerciaux, en s’éloignant du modèle démocratique et multipartite que ceux-ci voudraient voir davantage respecté. Le Cambodge se préparant à assumer la présidence tournante de l’ASEAN, l’attention internationale s’accroît. Le Premier ministre Hun Sen espère d’ailleurs profiter de cette occasion pour faire valoir un modèle cambodgien de réussite économique et de résolution des conflits, et ainsi se présenter comme un interlocuteur incontournable.

La pandémie fait irruption dans le Royaume

Le Cambodge déplore son premier mort après plus d’un an de sursis

3L’année 2021 commence dans un climat plus serein qu’ailleurs dans le monde : il n’y a pas de contamination locale de grande ampleur. Au 31 janvier 2021, le pays ne compte toujours aucun décès de la Covid-19 et seuls 465 cas au total ont été détectés, parmi lesquels beaucoup de voyageurs arrivant de l’étranger. Dans la presse internationale, le Royaume fait figure de « bon élève » ayant réussi à dompter l’épidémie grâce à des mesures de contrôle de ses frontières et une stricte application des gestes barrières. Ces explications, déjà peu convaincantes1, ont été remises en question par l’apparition du variant anglais en février 2021, puis du variant Delta, dont la rapide propagation et l’impossibilité à identifier un « patient Zéro » montrent bien que le Cambodge ne peut être sanctuarisé face à une pandémie, quelles que soient les précautions.

4Le 20 février 2021, deux ressortissantes chinoises qui s’étaient évadées de leur hôtel de quarantaine sont testées positives à la Covid-19 alors qu’elles ont fréquenté de nombreux lieux publics à Phnom Penh et Sihanoukville. C’est le point de départ d’une contamination de grande ampleur, due au variant anglais. Dès le 23 février, la capacité maximale d’accueil des hôpitaux de la capitale est atteinte. Le nombre de cas quotidiens augmente rapidement, le 16 mars le pays passe la barre des 100 cas positifs détectés, le pic de contaminations est atteint le 30 juin avec 1 130 cas positifs. Ces chiffres paraissent bien faibles en comparaison avec les millions de cas quotidiens enregistrés ailleurs dans le monde, mais dans le petit Royaume de 14 millions d’habitants, cette croissance exponentielle inquiète en raison des faibles capacités de soin du pays. Fin novembre 2021, l’OMS estime que seuls 1 600 lits sont disponibles pour accueillir des patients Covid. Dans tout le pays, 79 hôpitaux et 149 centres de santé sont recensés et le nombre total de respirateurs artificiels d’environ 1 000 unités. Les dirigeants savent donc qu’une partie des malades qui pourraient être sauvés perdront néanmoins la vie faute de soins appropriés.

5Le premier mort officiel de la Covid-19 est à déplorer le 11 mars 2021. Les chiffres des décès, publiés ensuite quotidiennement dans la presse, sont regardés avec une certaine angoisse par la population, notamment parce qu’on compte une part importante de patients assez jeunes et sans problème de santé connu. La mort de plusieurs enfants et nouveau-nés conforte l’État dans sa décision de maintenir les écoles fermées. Des mesures drastiques sont adoptées pour freiner l’épidémie : un couvre-feu puis un confinement de deux semaines sont décrétés en avril, essentiellement dans la capitale et sa banlieue, ainsi qu’à Poï Pet dans la zone frontalière avec la Thaïlande, et dans certains districts de la province côtière de Sihanoukville. Dans la capitale, le confinement est strict et appliqué avec un zèle sans égal par les forces de police qui patrouillent dans la ville, armées de longs bâtons en rotin pour inciter les citadins à rentrer chez eux, n’hésitant pas à frapper les badauds trop lents ou les sans-domiciles pour les contraindre à s’installer ailleurs que dans la rue. Cette répression aveugle et violente est filmée et diffusée sur les réseaux sociaux, les images font le tour du monde. Le gouverneur de Phnom Penh cautionne ces pratiques, déclarant à la presse que l’usage de la force policière est légitime pour sanctionner les citoyens qui ne respectent pas les règles, tout comme les parents se doivent de punir leurs enfants désobéissants2, justifiant en une même phrase l’infantilisation des citoyens et la maltraitance parentale.

6La capitale est ensuite divisée en zones jaunes, oranges et rouges, les plus affectées subissant un confinement plus sévère et plus long. Il y est interdit de sortir de chez soi excepté en cas d’urgence vitale. Même l’approvisionnement alimentaire n’est pas autorisé, de sorte que ceux qui n’avaient pas anticipé (les mesures étant toujours annoncées avec application immédiate) et n’ont pas constitué de réserves suffisantes sont contraints d’enfreindre les règles, à leurs risques et périls, pour aller glaner un peu de riz chez leurs voisins3. Des manifestations éclatent aux frontières de ces zones rouges, pour réclamer un réapprovisionnement d’urgence de ces quartiers4. En septembre, c’est au tour de la ville de Siem Reap d’expérimenter le confinement total puis sélectif dans les quartiers « rouges », suivi d’un couvre-feu nocturne.

7Enfin, à mesure que la vaccination progresse, les restrictions de déplacements sont levées et les zones de couleur disparaissent. Début novembre, le Premier ministre Hun Sen annonce la fin de toute entrave aux déplacements intérieurs et le rétablissement des visas de tourisme, suspendus depuis mars 2020. La quarantaine est levée mi-novembre pour toute personne vaccinée afin de faciliter le retour des touristes et la reprise économique.

Une campagne de vaccination d’une efficacité hors pair

8Ces assouplissements sont le fruit d’une campagne de vaccination d’une rapidité et d’une efficacité qui témoignent du volontarisme du gouvernement et de la docilité d’une population habituée à obtempérer aux directives sanitaires. Mi‑janvier 2021, une première cargaison de vaccins Sinopharm est offerte au Royaume par la Chine, son puissant et indéfectible allié. Le 11 février, la campagne de vaccination est lancée. Hun Manet, le fils ainé du Premier ministre, est photographié l’aiguille dans le bras afin d’encourager les Cambodgiens à se rendre dans les centres de vaccination. Le caractère volontaire de la vaccination est d’ailleurs tout à fait illusoire : les fonctionnaires sont menacés de destitution en cas de refus et les résidents des différentes zones rouges du pays sont soumis à l’obligation vaccinale. De manière générale, les patients ne remettent jamais en cause un avis médical, exprimé par des soignants aux compétences pourtant parfois douteuses tant le niveau de formation du personnel médical reste bas. Aussi, la campagne vaccinale progresse rapidement : le 28 août, le Cambodge compte 10 millions de vaccinés, soit 64 % de la population totale, incluant les adolescents. Fin septembre, les enfants à partir de 6 ans sont également concernés. Le ministère de la Santé annonce fièrement le 25 octobre avoir vacciné « plus de 100 % » des enfants de 6 à 12 ans5, signifiant que les chiffres du recensement de 2019 sont caducs ou erronés et reflétant une adhésion massive des parents aux directives gouvernementales. Afin de renforcer l’efficacité des incitations vaccinales, un passe sanitaire est également mis en place et exigé dans les commerces du pays début octobre.

Doctrine de la « nouvelle normalité » : le Cambodge apprend à vivre avec l’épidémie

9Après avoir testé tous les dispositifs de prévention contre la Covid-19 déjà expérimentés ailleurs, les autorités sanitaires passent d’une volonté illusoire de contrôle total de l’épidémie (alors qu’en 2020 les écoles restaient fermées tant que le nombre de cas quotidien n’était pas nul pendant plusieurs semaines consécutives) à l’espoir d’une normalisation rapide de la vie quotidienne pour permettre un redémarrage économique et touristique à partir du mois de septembre. La doctrine d’une nouvelle normalité (en anglais « new normal ») qui suit une crise consiste à accepter qu’un retour à la situation antérieure soit impossible et à se conformer aux nouveaux standards, c’est-à-dire un nombre quotidien de cas de Covid-19 bas mais non nul. Les masques ne disparaissent pas, les gestes barrières demeurent, cependant les commerces rouvrent, ainsi que les établissements scolaires. Insatisfait du nombre élevé de contaminations, le Premier ministre décide début octobre de mettre un terme aux dépistages systématiques à l’aide de tests antigéniques rapides pour ne plus comptabiliser que les résultats des tests PCR. Le Royaume envisageant sa réouverture, la solution pour que les contaminations diminuent semble donc être de réduire le nombre de tests. La logique est imparable et dès le lendemain les contaminations quotidiennes chutent drastiquement, comme on peut le voir sur le graphique ci-dessous.

10Au 31 décembre 2021 le site Worldometer, qui a assuré le décompte des cas positifs et décès à l’échelle internationale durant la pandémie, recensait 120 000 cas de Covid-19 au Cambodge au total depuis le 15 février 2020 et 3 000 décès directement imputables au virus.

Plus la pandémie progresse, plus les droits de l’homme reculent

Enfermement des cas positifs et obligation de soins

11Dans sa volonté de contrôler l’épidémie, le gouvernement cambodgien a ouvert des centres de quarantaine dans lesquels ont été envoyés tous les cas positifs au Coronavirus asymptomatiques ou ne nécessitant pas de prise en charge médicale. En fait de camps de quarantaine, ces lieux ressemblent davantage à des centres pénitentiaires tant les conditions de vie y sont spartiates et les règles draconiennes : de vastes dortoirs collectifs dans lesquels les lits de camp sont alignés à proximité les uns des autres, les repas frugaux, la promiscuité, les sanitaires crasseux, les distractions inexistantes. En province, l’hébergement est encore plus rustique puisqu’en fait de lit les patients ne reçoivent qu’une natte. Dans ces grands espaces collectifs, dormir est un défi : des enfants en bas âge pleurent d’ennui sans cesse, la lumière reste parfois allumée la nuit pour faciliter les déplacements des équipes médicales, le manque d’activité en journée rend le sommeil léger. Dans certains centres, il a été signalé que les équipes médicales distribuent des anxiolytiques sans préciser aux patients de quoi il s’agit, peut-être pour assurer la tranquillité des lieux ou en guise de traitement expérimental. La plupart des patients ayant l’habitude d’obtempérer aux directives médicales prennent le traitement sans poser de question et passent ainsi le plus clair de leur temps à dormir. À partir du mois de décembre les équipes médicales mettent en place un traitement à base de vitamines, d’un antibiotique générique et d’un antiviral, le Molnupiravir, protocole encore en phase d’essais cliniques, administré à des patients asymptomatiques. Questionner ou remettre en cause les autorités sanitaires n’est pas acceptable au Cambodge. La loi anti-covid de mars 2021 criminalise la contagion et prévoit des peines d’emprisonnement pour les personnes reconnues coupables d’avoir « volontairement répandu le virus » en ne respectant pas les mesures sanitaires imposées6.

Passeurs et esclavagistes exploitent la misère

12La frontière khméro-thaïlandaise a été particulièrement surveillée ces derniers mois en raison des nombreux franchissements légaux et illégaux qui ont eu lieu dans un sens puis dans l’autre. En mars 2020, lorsque la pandémie débutait, un grand nombre de travailleurs cambodgiens (le chiffre de 210 000 a été évoqué dans la presse) ont fui la Thaïlande pour retrouver leur terre natale. Les autorités ont eu à réguler les flux, organisant en urgence des centres de test et d’isolement, accroissant la vigilance face à ceux qui entreprenaient d’échapper à la quatorzaine en traversant discrètement la frontière. Ces retours massifs ont donné lieu à de vives inquiétudes côté cambodgien, d’autant que le gouvernement croyait encore pouvoir faire du pays un sanctuaire grâce à sa stratégie de contrôle strict des entrées. À mesure que la pandémie s’est installée et que les difficultés économiques se sont accumulées, la situation s’est inversée et les Cambodgiens essayant d’entrer illégalement en Thaïlande pour y trouver du travail sont devenus plus nombreux que ceux qui en partent. Les migrants illégaux ont recours à des passeurs pour se frayer un chemin dans la jungle frontalière et échapper à la vigilance des forces de police thaïlandaises, qui parviennent toutefois à intercepter des dizaines de personnes chaque semaine7. La traversée n’est pas sans risque puisque certains y perdent la vie en marchant sur une mine, et qu’en cas d’arrestation par les autorités les contraventions sont lourdes. Depuis le début de la pandémie, quelque 30 000 migrants illégaux ont été rapatriés au Cambodge depuis la Thaïlande8. Cette situation reflète le désespoir de travailleurs qui ont perdu leur emploi dans un contexte de crise prolongée, sans protection sociale. Privés de source de revenus, ceux qui n’ont pas de terres à cultiver en attendant la fin de la crise sont contraints de tenter la traversée pour répondre à leurs besoins vitaux.

13La crise sanitaire fait d’autres victimes de profiteurs parfois très organisés. C’est ce qu’a révélé une enquête de l’agence Reuters en septembre 2021, mettant au jour un aspect sinistre de l’implantation chinoise à Sihanoukville : une véritable traite de travailleurs, majoritairement étrangers, réduits en esclavage par une organisation mafieuse9. Sur fond de pandémie, l’entreprise China Project propose des emplois attractifs à des étrangers ayant perdu leur travail et à des touristes dont le séjour a été prolongé de manière inattendue par les restrictions sanitaires, qui cherchent un moyen de se reconstituer un capital financier avant de repartir. Le critère principal de recrutement est un bon niveau d’anglais car ces travailleurs sont destinés à monter des escroqueries sur les réseaux sociaux. Se créant de faux profiles sur Whatsapp, WeChat, Tinder ou Facebook, les travailleurs sont contraints de séduire des internautes naïfs pour les inciter à investir dans des placements financiers frauduleux. Ces esclaves n’ont pas le droit de sortir du bâtiment dans lequel ils sont enfermés, les passeports sont confisqués et des mauvais traitements sont infligés à ceux qui refusent de coopérer ou dont les gains quotidiens sont en dessous des objectifs fixés (mise au cachot, privation de nourriture, violences)10. Ce réseau sordide est partiellement démantelé après une intervention de l’ambassade d’Indonésie qui a réussi à faire libérer 41 de ses ressortissants en octobre11. Cette affaire a été suivie de plusieurs autres dans les mois suivants : après avoir mis en lumière ce type de trafic, des cas similaires de traite d’étrangers ont été révélés ailleurs à Sihanoukville et à Phnom Penh à la suite d’interventions de police. En novembre, une centaine de travailleurs thaïlandais sont libérés d’un autre gang12.

Les accords de paix de Paris pour le Cambodge : 30 ans après, que reste-t-il ?

L’État cambodgien se félicite de sa politique « gagnant-gagnant »

14Date marquante de l’histoire récente du Cambodge, la signature des accords de paix de Paris de 1991 a été célébrée par le gouvernement en comité restreint13, sans représentation des principaux pays signataires des accords. Parmi ceux-ci, plusieurs se sont contentés de messages célébrant l’anniversaire, tout en rappelant de manière plus ou moins subtile que les accords visaient à instaurer une démocratie multipartite, modèle dont le pays n’a cessé de s’éloigner depuis les élections législatives de 2013 à l’issue desquelles le principal parti d’opposition avait obtenu un résultat historique, entraînant son interdiction quatre ans plus tard en prévision des législatives suivantes. Représentante d’un des États ayant participé au processus de paix, la ministre des Affaires étrangères australienne exprime avec fermeté ses inquiétudes quant à la détérioration des droits fondamentaux et de la liberté d’expression dans le Royaume à l’occasion de cet anniversaire, évoquant notamment l’interdiction du principal parti d’opposition et les arrestations d’activistes de la société civile14. Dans un long entretien accordé à Voice Of America, Gareth Evans, ancien ministre australien des Affaires étrangères, qui fut un acteur majeur de la signature des accords de paix de Paris, a également fait le constat d’un recul des droits de l’homme et de la liberté d’expression. Il regrette que « Hun Sen ait instauré une autocratie […] avec l’interdiction de partis politiques, la répression contre les chefs de l’opposition, des violences et même des assassinats »15, estimant que la communauté internationale n’est pas restée suffisamment attentive à la transition démocratique après 1991.

15Sourd à ces critiques, le gouvernement cambodgien se félicite des trente années de paix, que le Premier ministre présente comme le résultat de sa politique « gagnant-gagnant ». Dans un exercice de réécriture historique, Hun Sen estime en effet avoir été l’artisan des accords de Paris permettant aux quatre camps opposés (le gouvernement qu’il incarnait, le parti royaliste derrière Sihanouk, les Républicains et les Khmers Rouges) de cesser le feu et d’accepter l’organisation d’élections démocratiques sous tutelle de l’ONU. Selon lui, le maintien de cette doctrine « gagnant-gagnant » aura permis de garantir aux Cambodgiens depuis 30 ans la paix et la stabilité grâce à trois piliers : la sécurité, la croissance économique et la propriété16. Cette formule est omniprésente dans les discours de Hun Sen, qui a d’ailleurs fait ériger un monument pour rendre hommage à cette doctrine : le « win-win Memorial » inauguré en 2018 dans la banlieue de Phnom Penh. Alors que le Cambodge s’apprêtait à prendre la présidence tournante de l’ASEAN, le Premier ministre a d’ailleurs remis en avant sa doctrine « gagnant-gagnant » comme modèle, conseillant aux dirigeants birmans de s’en inspirer pour ouvrir des négociations et permettre un retour de la paix17.

L’opposition dénonce un régime à parti unique et la répression des opposants se poursuit

16Pourtant, à Paris et Montréal, les voix de l’opposition en exil se sont fait entendre à l’occasion de cet anniversaire en organisant des manifestations dénonçant une démocratie volée. Depuis l’étranger, les anciens leaders du Cambodian National Rescue Party ont animé des rassemblements de membres de la diaspora plutôt favorable à l’opposition. Sam Rainsy a prononcé un discours en français et en khmer place de la République à Paris pour réclamer une application « réelle et entière des accords de Paris », « des élections authentiques, libres, honnêtes, et ouvertes à tous les partis politiques », critiquant le fait que « Hun Sen choisit ses opposants », signifiant par-là que seuls les partis d’opposition très minoritaires sont autorisés à présenter leurs candidats. À Montréal, Mu Sochua a réuni une cinquantaine de manifestants pour alerter le gouvernement canadien, en tant que signataire des accords de Paris en 1991, sur les modalités d’organisation des futures élections locales de 2023.

17Ces mobilisations rappellent qu’une bonne partie de l’opposition politique cambodgienne est désormais en exil ; qu’il s’agisse des principaux dirigeants comme de simples militants, beaucoup ont choisi de fuir pour échapper à la répression. Peines de prison et assassinats sont des menaces qui pèsent toujours sur les voix discordantes afin de les faire taire. Cette année, des opposants politiques et des militants écologistes ont de nouveau été condamnés à de lourdes peines de prison. La presse étrangère s’est particulièrement émue de l’arrestation d’un adolescent autiste suite à une conversation politique houleuse sur l’application Telegram18. Les parents du garçon de 16 ans sont des opposants politiques notoires : son père, Kak Komphear, est un ancien membre du CNRP, en prison depuis juin 2020, et sa mère se présente comme une activiste des droits de l’homme. Bien que mineur, Sovann Chhay a été placé en détention provisoire sans droit de visite en dehors de son avocat. La disproportion entre les faits qui lui sont reprochés et l’accusation portée d’« incitation et insulte envers un représentant de l’État » s’ajoute au fait qu’aucun compte n’a été tenu de son âge et de son handicap. Le 1^er novembre, le verdict tombe : Sovann Chhay est condamné à huit mois de détention dont quatre avec sursis. Ayant déjà effectué la moitié de sa peine, l’adolescent est libéré sous contrôle judiciaire.

Le Cambodge tente de peser sur la scène internationale

Le bras de fer continue avec les États-Unis au sujet de la base militaire de Ream

18Le Wall Street Journal révélait en 2019 qu’un bâtiment financé par l’aide américaine dans la base militaire de Ream avait été détruit par les autorités cambodgiennes, sans doute pour laisser place à des installations financées par la Chine, provoquant de nombreuses protestations de la part des États-Unis19. De nouvelles images satellites ont révélé que des travaux de dragages étaient entrepris20 afin de permettre un accès à de plus gros navires, renforçant les soupçons d’un accord secret entre Phnom Penh et Beijing. Le ministre cambodgien de la Défense, le Général Tea Banh, a fini par reconnaître le soutien logistique et financier de la Chine dans ces aménagements, tout en affirmant que les installations seraient ensuite ouvertes à « d’autres pays que la Chine », sans préciser lesquels.

19En juin 2021, lors de la visite de la secrétaire d’État adjointe des États-Unis, Wendy Sherman a insisté sur la nécessaire indépendance du Cambodge vis-à-vis de la Chine. Plus tard, en octobre, le porte-parole de l’ambassade américaine a demandé au gouvernement de faire preuve de plus de transparence au sujet de nouvelles constructions révélées par des images satellites. En novembre, l’administration américaine a pris des sanctions à l’encontre de deux hauts dirigeants cambodgiens soupçonnés de corruption en lien avec le financement chinois de la base. Un embargo sur les armes à destination du Royaume et des restrictions d’exportations ont également été décidés par l’administration Biden en décembre 2021. Dans une de ses publications sur Facebook au ton irrévérencieux, dont il est coutumier, Hun Sen n’a pas hésité à railler cet embargo symbolique qui confirme sa volonté de ne pas acheter d’armes aux États-Unis et a demandé à ses troupes de se débarrasser de tout matériel militaire américain. Plus généralement, le gouvernement dénonce une interférence inacceptable dans sa politique intérieure et une violation de sa souveraineté nationale.

20La question plus large de la domination chinoise en mer de Chine méridionale se pose21, suscitant une attention un peu artificielle sur la modeste base qu’est Ream, qui ne justifie pas nécessairement les inquiétudes affichées par les États-Unis22. Chacun semble adopter une posture avant tout diplomatique, déconnectée des enjeux militaires réels : le Cambodge entretenant la tension peut-être pour faire monter les enchères de l’aide apportée par ses puissants soutiens, la Chine cherchant à marquer son territoire en prouvant que sa marine peut prendre pied où elle l’entend, et les États-Unis ayant surtout à cœur de continuer de jouer un rôle dans la diplomatie sud-est asiatique malgré la suprématie chinoise. Pourtant, aucun de ces acteurs n’a intérêt à ce que la pression autour de la base de Ream monte d’un cran, et certainement pas le Cambodge pour qui les États-Unis représentent encore le premier débouché pour ses produits manufacturés.

21En revanche, le voisin vietnamien voit d’un très mauvais œil la Chine renforcer ses positions en raison du long conflit qui les oppose au sujet des îles Paracels et Spratleys. Décision qui apparaît comme une réponse à l’implantation chinoise à Ream, l’armée vietnamienne a créé début juin une nouvelle unité marine stationnaire dans le Golfe de Thaïlande destinée à patrouiller à proximité de la frontière cambodgienne23.

La présidence cambodgienne de l’ASEAN en 2022

22La passation de la présidence de l’ASEAN entre Brunei et le Cambodge, entrée en vigueur début janvier 2022, s’est faite fin octobre lors du 38^e Sommet (virtuel). Durant ce sommet, Hun Sen a longuement présenté les enjeux économiques auxquels l’ASEAN aura à faire face durant la présidence cambodgienne de l’année 2022, afin d’assurer un retour à la normale post-pandémie. D’autres enjeux de taille se présenteront, notamment dans des dossiers sur lesquels la position cambodgienne n’est pas partagée par les autres pays aséaniens : la présence chinoise en mer de Chine méridionale, évoquée plus haut, et l’évolution de la situation birmane. Sur ces deux sujets, le Cambodge peinera à rallier ses partenaires durant sa présidence : sa proximité avec la Chine a déjà valu au Royaume des critiques de ses partenaires. Le Laos et le Cambodge sont généralement vus comme de véritables vassaux de Pékin. La Chine représente le premier investisseur étranger au Cambodge et l’endettement public à son égard est élevé (25 % du PIB).

23Quant à la position cambodgienne au sujet de la Birmanie, nul doute que Hun Sen aura à cœur, durant ce mandat, d’éviter les remontrances envers la junte, et mettra en avant le nécessaire respect de la souveraineté nationale. Le coup d’État en Birmanie a poussé l’ASEAN à ne pas convier le dirigeant de la junte, Min Aung Hlaing, au Sommet d’octobre 2021. Le Cambodge joue les équilibristes sur ce dossier, affirmant rester proche de la position générale de l’ASEAN, tout en ménageant la junte birmane, ce qui a conduit à son abstention lors du vote le 18 juin d’une résolution de l’ONU condamnant le coup d’État. Le Premier ministre s’est rendu au Myanmar en janvier 2022 pour y rencontrer Min Aung Hlaing, devenant le premier dirigeant étranger à effectuer une visite officielle en Birmanie depuis le coup d’État24. Sans tenir compte des vives critiques qui l’accusent de légitimer un gouvernement putschiste et de mener une diplomatie cavalière et unilatérale, Hun Sen a expliqué vouloir faire progresser la paix par le rappel du “consensus en cinq points” adopté par l’ASEAN en avril 2021 appelant à un cessez-le-feu. Le Premier ministre cambodgien a surtout insisté sur l’aspect humanitaire de la crise pour persuader que toute sanction à l’encontre du pays toucherait avant tout le peuple birman. Ce voyage, entrepris sans concertation avec les partenaires de l’ASEAN, montre que le Premier ministre entend assumer de façon très personnelle la présidence de l’association. Il a en effet d’ores et déjà affirmé que le général Min Aung Hlaing devrait être autorisé à représenter le Myanmar lors du prochain Sommet qui se déroulera à Phnom Penh fin 2022.

24Cherchant également à accroître son influence sur la scène internationale, Hun Sen communique au début de l’année 2022 sur l’adhésion à l’ASEAN du Timor oriental, pays candidat depuis dix ans. Ce serait une grande victoire diplomatique pour le Cambodge de parvenir à finaliser ce dossier durant sa présidence.

25Toutefois, la politique intérieure cambodgienne pourrait nuire au rayonnement de l’ASEAN qui a gagné en respectabilité au fil des décennies. Les critiques répétées de l’Union Européenne et des États-Unis au sujet des droits de l’homme et de la persécution de toute opposition politique feront du Cambodge un président embarrassant sur la scène internationale. À moins que le rôle du pays en 2022 n’amène le gouvernement à se montrer plus souple, comme semble le montrer la libération, mi-novembre, de 18 activistes des droits humains et militants écologistes25. Dans le même temps pourtant, deux anciens membres de l’opposition qui se trouvaient en Thaïlande ont été expulsés vers le Cambodge où ils font face à de lourdes accusations. Une décision vivement critiquée par le groupe des parlementaires de l’ASEAN pour la défense des droits de l’homme26. Certains analystes craignent ainsi que la politique intérieure et extérieure cambodgienne n’incite le président américain Joe Biden à décliner l’invitation au prochain Sommet de l’ASEAN qui devrait avoir lieu à Phnom Penh en novembre 202227. Le consensus, qui est une caractéristique de l’ASEAN, risque donc d’être mis à mal durant la présidence cambodgienne.

Le Cambodge souhaite passer de pays aidé à pays aidant

26Probablement dans la perspective de la présidence de l’ASEAN, le Royaume a fait en 2021 plusieurs dons substantiels à ses voisins au titre de l’aide contre la pandémie de Covid-19. Le Laos, le Vietnam et la Birmanie ont ainsi bénéficié de dons de vaccins, d’équipements médicaux ou de financements. Le don de 20 respirateurs artificiels à la Birmanie interroge car le Cambodge dispose lui-même d’un nombre insuffisant de ces équipements pour prendre en charge tous ses malades, dont nombre d’entre eux décèdent faute de soins. Le pays cherche donc à acquérir une image de pays donateur quitte à apporter un soutien officiel à la junte birmane internationalement dénoncée depuis le coup d’État de février dernier. En outre, l’aide apportée au Vietnam semble quelque peu artificielle dans la mesure où ce pays dispose de bien plus de moyens que le Cambodge pour lutter contre la pandémie. Le Vietnam avait d’ailleurs lui-même fait don de vaccins au Royaume quelques mois auparavant. C’est donc une diplomatie de l’aide que permet la pandémie, dans laquelle chacun a à cœur de montrer qu’il a les moyens d’être généreux, même lorsque ce n’est pas le cas.

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27En décembre 2021, le Cambodge prépare la reprise et rouvre ses frontières. La vie reprend un cours plus normal avec la réouverture des établissements scolaires et universitaires, mais aussi des commerces « non-essentiels ». Les touristes sont encouragés à revenir par des annonces rassurantes. Ils ont parfois la mauvaise surprise de passer l’intégralité de leurs vacances en camp de quarantaine, lorsque ceux-ci sont ponctuellement rétablis suite à l’apparition du variant Omicron au mois de décembre, puis rapidement refermés en janvier 2022, dès que le gouvernement prend conscience du caractère peu virulent de cette nouvelle version du Coronavirus. Les commerçants ainsi que le secteur de l’hôtellerie et restauration attendent patiemment la reprise du tourisme de masse et beaucoup semblent prêts à saisir les opportunités qui se présenteront. À Phnom Penh et Siem Reap, nombreux sont les locaux commerciaux restés vides dans des zones stratégiques qui trouveront rapidement preneur dès que l’activité repartira. La croissance des deux à trois prochaines années pourrait donc être particulièrement élevée du fait de ce rattrapage.

282022, année d’élections communales et de présidence de l’ASEAN s’annonce riche. Alors que le Premier ministre vient de faire désigner officiellement son fils aîné comme candidat à sa succession par le Parti du Peuple Cambodgien au pouvoir, reste à savoir si la passation se fera dans la sérénité escomptée. Bien que Hun Sen assure pouvoir remplir son rôle encore de nombreuses années, cette désignation et les rumeurs sur son état de santé laissent penser que le calendrier est savamment maîtrisé par celui qui, depuis plus de trente ans, dirige son pays d’une main de fer et souhaite voir son œuvre lui survivre.