1En 1992, le gouvernement indien entame un processus de décentralisation et promulgue deux nouveaux amendements visant à renforcer l’autonomie des corps locaux et à en faire de véritables troisième tiers de gouvernance. Ce processus de décentralisation est lié, entre autres, au constat de l’échec des programmes de développement et à la prise de conscience que la participation des acteurs locaux est nécessaire dans toutes les phases du processus de développement afin d’en renforcer l’efficacité. A ce propos, une mesure importante prise par le gouvernement indien est celle de réserver des sièges dans les corps locaux pour les catégories traditionnellement marginalisées. Les femmes, dont la participation politique dans les institutions formelles était jusqu’à ce jour plutôt faible, se voient ainsi attribuer un tiers des sièges. Cette décision ne répond cependant pas à une demande issue de la base. Elle est le fruit de la volonté du gouvernement qui, depuis le milieu des années 80, souligne dans ces plans quinquennaux l’importance de la participation des femmes à la prise de décision.

2Des questions se posent donc quant à la nature d’une participation politique ainsi promue et quant à son impact pour les femmes. Sans prétendre fournir une analyse exhaustive de la question, nous allons souligner les principales contraintes, opportunités et limites liées à l’entrée des femmes dans les gouvernements locaux. Par ailleurs, il faut souligner qu’étant donnée l’ampleur du phénomène, il est impossible de généraliser à l’ensemble de l’Inde.

3Une première question concerne la capacité des femmes à participer à ces institutions locales. De nombreux auteurs ont souligné que les barrières institutionnelles qui ont de tout temps affecté l’entrée des femmes dans la politique formelle sont toujours présentes. Ces barrières se retrouvent aussi bien au niveau de la famille qu’à celui de la communauté et des institutions de pouvoir (gouvernement local et bureaucratie). Ainsi, le phénomène du pradhan - patis, littéralement mari de l’élue, en d’autres termes celui qui décide vraiment, semble récurrent. Au niveau de la communauté, des résistances existent aussi et se trouvent renforcées lorsque les élues sont issues d’une classe ou d’une caste « inférieur e ». Les femmes, élues ou non, restent ainsi bien souvent exclues des institutions de pouvoir traditionnelles et leur participation dans les Gram sabha, sorte d’assemblées du village qui font le lien entre les élus et la population locale, reste faible. Finalement, les nouvelles élues n’ont souvent pas les ressources nécessaires à leur nouveau rôle : éducation, éducation politique, situation économique, soutien familial, etc. Cela rend difficile leur rapport avec la bureaucratie locale ou avec leurs collègues masculins. Ces quelques éléments rendent donc souvent difficile une participation effective des femmes dans la prise de décision au niveau local.

4Cette vision pessimiste de l’impact des quotas nécessite cependant d’être relativisée, car, non seulement elle ne s’applique pas à tous les cas de figure, mais, de plus, le facteur temps est un élément crucial. Il faut donc réfléchir au potentiel de cette réservation en termes de transformation sociale. L’importance d’un changement au niveau local ne peut être niée dans un contexte où le passage de législations progressistes s’est souvent heurté à leur mise en œuvre. Or, l’entrée des femmes dans les gouvernements locaux aurait, dans certains cas, contribué à augmenter chez les élues leur confiance en elles, leur capacité à se mobiliser sur des enjeux collectifs et à s’exprimer publiquement. Par ailleurs, il faut être conscient que pour les femmes comme pour les hommes, le premier mandat est celui de l’apprentissage du politique. Il faut donc s’intéresser à l’évolution des élues qui en sont à leur deuxième mandat. En ce qui concerne le type d’intérêts défendus par les élues, bon nombre de recherches soulignent qu’ils sont avant tout « pratiques » et non « stratégiques »1. Des enjeux tels que la dot, la violence domestique, la division sexuelle du travail, qui impliquent une remise en question des rapports de pouvoir ne sont quasiment jamais abordés. Cependant, comme le soulignent les activistes à la base, il est important de ne pas imposer des schèmes de pensée issus des classes moyennes et de laisser les femmes s’approprier le processus de développement en identifiant elles-mêmes leurs besoins et le type de changements désirés et valorisés2.

5Néanmoins, le fait est que la plupart des enjeux non controversés sont souvent perçus comme « traditionnels » et « naturels ». Ils sont, en quelque sorte, masqués par les règles, normes, coutumes et valeurs de la société dans laquelle ils s’inscrivent. L’intervention d’organisations féminines peut donc faciliter un processus de conscientisation des élues et exploiter au mieux le potentiel inscrit dans la participation locale. Cette intervention doit cependant rester ancrée dans la réalité locale. Quoi qu’il en soit, s’il existe certains exemples illustrant le rôle clé que peuvent jouer les organisations féminines locales en termes de formation politique et de soutien3, leur implication reste pour l’instant insuffisante. En effet, les organisations qui composent le mouvement des femmes se sont souvent fortement distanciées de la politique formelle, pour se focaliser sur l’intégration des femmes au processus de développement. La plupart des élues le doivent ainsi, non pas au mouvement des femmes, mais au parti, au groupe d’intérêts ou à la circonscription dont elles sont issues.

6En conclusion, sans nier le potentiel de cette participation politique, nous tenons à en souligner deux limites majeures. Premièrement, si le genre peut influencer les intérêts d’une personne, il est loin d’être le seul facteur, ni même le plus important. Sans entrer dans un débat sur les quotas, le fait est que les élues risquent bien de défendre avant tout leurs intérêts de caste, de classe ou de partis. Ainsi, si les sièges réservés sont accaparés par des femmes issues de l’élite locale, cela peut aller à l’encontre des intérêts des femmes et des hommes appartenant aux castes et classes inférieures. Ce point est fortement mis en avant par les opposants au 81^e Amendement qui visait à instaurer des quotas au niveau fédéral et national. Deuxièmement, une question plus profonde est celle du sens d’une participation qui se cantonne au niveau local et n’a dès lors que peu d’impact sur les grandes lignes du développement indien qui, depuis l’Indépendance a eu tendance à exclure les femmes. De fait, comme le soulignent certains, la volonté de promouvoir la participation locale visait avant tout à renforcer l’efficacité des projets de développement conçus « top-down »4. Il en va de même pour la volonté de renforcer la participation des femmes. La question des rapports de pouvoir entre les hommes et les femmes au niveau de la famille et de la communauté, elle, est complètement évacuée. Souligner ce point n’équivaut pas à remettre en question le rôle de détonateur que les quotas peuvent jouer, mais à souligner l’importance de se réapproprier cette mesure en la reliant à l’agenda des organisations féminines. Ces dernières vont-elles dépasser leur méfiance vis-à-vis de la politique formelle pour s’y investir et tenter de la transformer ? Seul le temps pourra nous le dire.