1Le vrai port de la Nouvelle Espagne — si on veut bien remonter au-delà des apparences —, c’est beaucoup moins la Vera Cruz que Mexico. « Requas » et charrois prolongent les flottes. Mexico enferme au centre de sa haute cuvette1 le meilleur des richesses des plateaux.

I. — SITE ET MISE EN PLACE

2Le choix du site de la plus prestigieuse des capitales du Nouveau Monde — à la différence de ce qui se passe pour la Vera Cruz ou Lima — n’incombe pas aux conquérants. Nulle part, la substitution n’a été aussi parfaite du colonial au pré-colombien. De même qu’il y a superposition de l’état colonial à la confédération aztèque, il y a substitution de Mexico à Tenochtitlán.

SUBSTITUTION DE MEXICO A TENOCHTITLAN

3Le site de l’antique Tenochtitlán, malgré ses dangers, se révèle, à l’épreuve du temps, excellent. Mexico est une cité lacustre, une Venise des hauts plateaux, entourée de volcans.

4Les volcans sont cause de la fabuleuse richesse des terres de Tenochtitlán, mais ils contribuent, avec l’instabilité du sol, au climat d’insécurité qui règne sur la ville. Les tremblements de terre sont particulièrement graves en raison de la montagne et de la lagune. Les secousses sismiques reviennent très régulièrement sous la plume des chroniqueurs. Elles font partie de l’atmosphère. Guijo, Antonio de Robles les mesurent en « credo », en « pater » et en « ave »2.

5En dépit de ces inconvénients..., sur la richesse du site, les preuves abondent. La fertilité du sol, les bois qui recouvrent les montagnes voisines3, l’abondance du sel4, de la main-d’œuvre, mais surtout la lagune.

6Certes, tous les auteurs, nos témoins, sont d’accord, elles contribuent à un état d’insalubrité, ou de moindre salubrité5, mais, au point de vue économique, elle est d’un prix inestimable. Elle a été, nous en avons la conviction, le ciment de la Tenochtitlán précolombienne. Même si on n’admet pas tout à fait les chiffres de population que propose Jacques Soustelle dans son grand livre séduisant6 pour la Tenochtitlán précortésienne (on ne peut quand même s’en écarter beaucoup7, il faut reconnaître qu’une telle concentration humaine n’a été possible que grâce à l’omniprésence de l’eau8. Cette supériorité subsiste, malgré l’amélioration des moyens de transports terrestres. Elle permit l’approvisionnement en poisson et en sel, notamment9, d’un ensemble de cités qui restent lacustres10 même à l’époque coloniale. Entre 1565 et 1570, ces cités, bien que réduites à des proportions plus modestes, ne comptent pas moins sans doute de soixante-quinze mille habitants pour le seul Mexico11 et près de 150 000 âmes, si on fait entrer en ligne de compte toutes les cités des environs, de ce qu’on se risquera à appeler le plus grand Mexico colonial.

RECONSTRUCTION

7La reconstruction de la Tenochtitlán détruite s’est faite rapidement12. La ville des premières années 30, pourtant, est une ville en pleine reconstruction13. A partir de cette date, il semble que la cité coloniale ait trouvé son assiette. Sa croissance est faible, en deux siècles et demi, de 1550 à 1800, la population de Mexico passe de 75 à 130 000 habitants seulement. Par contre, et c’est un enrichissement, la proportion des Blancs ne cessera de s’accroître au détriment des gens de couleur, pour former à l’époque de Humboldt 50 % du total. L’entretien d’une telle agglomération lacustre est souvent à la limite des possibilités des techniques coloniales. Parmi les préoccupations qui reviennent le plus souvent, en effet, au fond de cet excellent miroir où le déroulement de cette vie révolue s’est conservé, entendez les actes de Cabildo, on notera l’entretien des canaux, à la fois voies de communications, moyens d’irrigation également, dans les environs, et le souci de l’eau potable. Autant les eaux croupies et dangereuses abondent, autant l’approvisionnement en eaux propres à la consommation constitue un problème toujours posé, jamais complètement résolu. L’eau de la lagune a, du moins, l’avantage de faire de Mexico une ville propre, à l’échelle des exigences du temps, une ville où l’on vit, pourtant, dans la crainte presque panique des incendies et des incendiaires14. Le feu est particulièrement redoutable sur l’eau pour des constructions de bois légers et de roseaux et la malveillance est à craindre partout dans la cité aux ethnies diverses souvent hostiles et superposées.

MEXICO, CAPITALE

8Pour justifier la présence d’une aussi abondante population, comparable, à tout prendre, à celle de Séville, il faut tenir compte des nombreuses fonctions de la grande cité. Elle est capitale, siège du pouvoir politique, religieux et militaire le plus ancien — sur un aussi large pied — des Indes. Le siège, par conséquent, d’un monde de tertiaires et de leurs innombrables domesticités. Autour du Vice-Roi et de la Vice-Reine, une double Cour qui ne le cède pas tellement, toutes choses étant égales, aux Cours de la Péninsule.

9Il y a l’Audience aussi, ses robins, ses plaideurs accourus de tout le Mexique humide au peuplement compact. Velasco, est, en 1571, très impressionné par ses prestiges et ses richesses. Mexico, c’est encore l’archevêché, les nombreuses religions, le tribunal de l’Inquisition depuis 1570 avec ses procès, ses contrôles sur l’ensemble de la population créole et métisse du Vice-Royaume, son action saine de police des mœurs, combien nécessaire dans ce monde névrosé et si bénéfique pour l’historien, son inquiétante activité, par contre, pour l’infime noyau pensant de la frêle superstructure intelligente de la colonie et, pour la masse, la joie immense de l’autodafé annuel. Elle libère chez les humbles et dans la population colorée des bas quartiers un énorme potentiel de haine, à l’encontre des Blancs, des heureux et des puissants. Ces catégories se confondent. Dans ce sens, l’Inquisition, polarisatrice de haine, est un instrument inestimable de paix sociale.

10Un cabildo, enfin, qui siège à Mexico depuis 1529. On peut ajouter, dans l’énumération rapide des représentants de la force politique ou des activités tertiaires, la masse de réserve d’une force militaire qui s’est accrue au xvii^e siècle, mais qui reste ridiculement légère. Si on songe à l’insécurité du pays, cette force d’un bataillon de douze compagnies de 120 hommes chacune dont parle Gregorio Martin de Guijo dans son journal15 est une force dérisoire selon nos normes, mais très considérable à l’échelle des ressources militaires du Nouveau Monde. Elle traduit, par contre, une très forte concentration militaire. Il est vrai que dans les Indes de la propre conquête, tous les fils des conquistadores peuvent, en cas de danger, se muer instantanément en soldats.

II. — ÉCONOMIE

11Mais l’originalité de Mexico est ailleurs, elle réside dans une gamme large et complète d’activités économiques. Activités commerciales, bien sûr, puisque c’est à Mexico que résident les maisons créoles qui participent au commerce de la Carrera. Dans l’ordre des parties prenantes du Monopole, Mexico se classe immédiatement en deuxième position après Séville. On suivra, au rythme de la conjoncture16, les tensions qui résultent de cette part croissante (plus grande au xvii^e qu’au xvi^e s.), plus vives en période de contraction qu’en période d’expansion cyclique. C’est, selon toute vraisemblance, à ce grand négoce qu’il faut attribuer des fortunes comme celle de ce Simon de Haro, élu le 8 janvier 1650 Prieur du Consulat de Mexico17 et dont la fortune est évaluée à 600 000 pesos, une fortune qui supporte la comparaison, sinon avec les plus grands du grand négoce européen, du moins avec les très grands, celle d’un Simón Ruiz, par exemple18, au sommet de sa puissance.

SOURCES DE FORTUNE ET NÉGOCE

12On peut se demander quelle est l’origine sociale du faste et du luxe, inscrit aujourd’hui encore dans la pierre, des plus grandes fortunes de la ville.

13Au début, il n’est pas douteux qu’elles sont, directement, le fruit de la conquête. Les plus riches sont des conquistadores qui vivent, sans véritable fonction économique, de la rente de leurs encomiendas, en fait, de la rémunération excessive d’une fonction politique et administrative d’une efficacité douteuse. Il suffit pour s’en convaincre de suivre, dans les premiers actes du Cabildo, l’importance des questions qui touchent moins la terre que les Indiens qu’elle porte. Plus tard, comme nous avons trouvé dans la première moitié du xvi^e siècle, à Mexico, les rentiers de l’encomienda, nous trouverons, à la fin du xvi^e et du xvii^e siècles, les rentiers des grands domaines chers à François Chevalier. Quelle est la part, dans les fastes de Mexico, si bien décrits par Irving A. Leonard19, à des époques successives, de la fortune de la mine ? C’est assez difficile à préciser. La mine est partout. C’est elle qui valorise l’Indien. Mais le grand seigneur est moins le minero, l’entrepreneur de la mine, que l’encomendero, seigneur de l’Indien, moins celui qui utilise le travail de l’Indien que celui qui le loue. Marie Helmer avait bien vu qu’au Pérou, l’entrepreneur de la mine restait finalement un assez petit personnage. La leçon en est vraie au Mexique. La mine valorise tout, mais elle enrichit moins les petits entrepreneurs qui l’exploitent, qu’elle ne le fait de tout ce qui gravite autour d’elle, moins ceux qui sont le moteur même de l’entreprise que ceux qui vivent dans son ombre. Parmi les rentiers qui déploient leurs fastes à Mexico, il y a, certainement, beaucoup de mineros à l’état second, mais peu de véritables entrepreneurs de la mine.

14En attendant qu’une étude de la quantité sociale, sur le modèle de celles que commande Ernest Labrousse en France, soit entreprise victorieusement, pour le Mexique colonial20, il faut se borner à des impressions tirées d’une étude forcément superficielle, de documents imparfaitement sériels, tels que les actes du Cabildo ou les journaux du type Guijo, Antonio de Robles. Ces documents permettent d’avancer, provisoirement, jusqu’à plus ample informé et à titre d’hypothèse de travail, le schéma suivant.

15Part croissante, au sommet de la hiérarchie de Mexico, des fortunes du négoce. Cette impression cadre bien avec ce que l’on peut savoir, par ailleurs, de la conjoncture de la Nouvelle Espagne, dont l’expansion se prolonge jusqu’aux abords de l’année 162021. Les fortunes du négoce restent-elles dans le négoce ? Vraisemblablement, comme ailleurs, elles s’enfouissent dans la terre et ici l’Indien, la terre et l’Indien qui anoblissent. Il est vraisemblable que même au cours des années brillantes de 1600 à 1620 les facteurs du négoce n’occupent pas le degré le plus élevé de la pyramide sociale. Mais le contraire seul surprendrait. Tout au plus peut-on, à travers nos témoins, tel Guijo, personnage peu suspect par ses fonctions, sa culture, ses origines, affirmer une hypersensibilité collective de la société de la Mexico coloniale au fait d’échanges22. Le grand négoce semble jouer, au sommet de la hiérarchie sociale de Mexico, un rôle proportionnellement plus important que nulle part ailleurs aux Indes, comparable au rang qu’il occupe dans les grandes cités marchandes de l’Europe Atlantique. Et c’est par ce biais que l’on vérifie, entre autres, cette vérité, Mexico port de l’Atlantique.

16Port de l’Atlantique, certes, mais tout autant port du Pacifique23. Comme Mexico commande la Vera Cruz, il commande Acapulco. C’est à Mexico, non pas à Manille, que résident les négociants les plus importants du « trato de China ».

17Et c’est, peut-être, dans cette caractéristique structurelle que nous tenons la solution d’un apparent paradoxe, celui de la part considérable du « trato de China » dans le miroir, au jour le jour, des événements du monde vus de Mexico par le pittoresque journal de Guijo. Cette insolite importance du commerce de Chine dans la partie pensante de la société du Mexico colonial du demi xvii^e siècle peut être interprétée en structure et en conjoncture. C’est en conjoncture surtout que nous y avions été sensibles dans une note récente24, et cette interprétation demeure toujours valable, mais la leçon est de plus grande portée encore. Cette part très grande du trafic d’Extrême Orient dans les préoccupations de la société mexicaine, l’importance exceptionnelle de ce qu’on pourrait appeler l’attention Pacifique éclaire le négoce de Mexico, le grand port de l’isthme de la Nouvelle Espagne. En effet, même si le commerce avec le Pacifique s’est accru en importance relative au moment de la grande récession des échanges à long terme dans l’Atlantique espagnol au milieu du xvii^e siècle — mais cette grande récession est, aussi, celle du Pacifique25 et cela limite, naturellement, la portée de l’observation, en conjoncture —, elle vaut, par contre, d’une manière plus générale en structure.

18La part du Pacifique dans l’ordre des hiérarchies sociales et des préoccupations intellectuelles du vieux Mexico colonial est sans commune mesure avec le rapport du volume des mouvements respectifs des ports de la Vera Cruz et d’Acapulco. Le Pacifique a la part plus belle même dans la vie du psychisme collectif de la grande cité qu’Acapulco-Manille ne représente en valeur par rapport à l’axe des communications la Vera Cruz-Séville. Le rapport Acapulco La Vera Cruz dans le film des préoccupations du Mexico colonial n’est pas le rapport exact des valeurs respectives des deux trafics. Il est le rapport des participations et, peut-être, aussi des bénéfices tirés des deux trafics par l’aristocratie commerçante du grand port des volcans et de la lagune.

19Les marges bénéficiaires sont beaucoup plus considérables dans le trafic extrême-oriental que dans le trafic Atlantique. Enfin et surtout, Mexico y est presque seule, tandis que, dans la Carrera, elle n’est que partie prenante, entre autres, dans les grandes fortunes du grand négoce que l’on devine plus qu’on ne les apprécie véritablement au sommet de la pyramide sociale, le trato de China doit tenir une place presque aussi importante que le trafic Atlantique. Et comme il est plus chanceux, comme son rythme est plus contrasté, Mexico semble plus tendu dans cette direction qu’en aucune autre.

20Cet aspect de Mexico, capitale, sur sa lagune, d’un grand commerce aux ramifications mondiales, ne risque pas d’échapper. Il nous retiendra longtemps encore, car il est indissociable du rôle qui nous a le plus frappé, Mexico capitale, Mexico métropole d’une partie de l’Amérique qui lui doit sa cohérence. Mais il est un autre aspect qui ne doit pas totalement disparaître d’une interprétation Atlantique de la Nouvelle Espagne, Mexico, capitale régionale et centre d’une grande industrie artisanale.

MICROÉCONOMIE MEXICAINE. — UNE CITÉ RURALE

21Le Mexico du grand négoce, sur lequel il nous faudra revenir, vient coiffer une cité souterraine, précortésienne à certains égards et profondément rattachée au sol. Cet aspect agraire est la rançon, notamment, d’une concentration humaine exceptionnelle. Il faut nourrir la lagune et la lagune nourrit la lagune.

22C’est pourquoi, pour paradoxal que cela puisse paraître de prime abord, on trouve un cabildo attentif aux choses de la vie rurale. Malgré ses cent-cinquante mille habitants, le complexe de la lagune apparaît tout proche de la terre nourricière, en raison même de la masse humaine paradoxalement, ici, accumulée qui fait du ravitaillement de la cité, une préoccupation de tous les instants. Mexico coloniale et dominante surveille de près l’activité de la Tenochtitlán précortésienne qui s’est reconstituée partiellement sous elle et dont elle se nourrit. Toute une série de préoccupations qui enfoncent la Mexico coloniale dans son cadre géographique, et font, un instant, songer à la rustre Caracas.

23Le cabildo se révèle soucieux de protéger les bois des rebords volcaniques et montagneux de sa haute cuvette26 Ce souci éclaire plusieurs aspects de la vie de Mexico, la déforestation menace ses activités artisanales consommatrices de bois, elle menace plus encore ses plans d’eau, de cité lacustre, par l’accroissement de l’érosion. Le problème est urgent, puisque de toute manière, autour de Mexico comme dans toute la nouvelle Amérique coloniale, la concurrence du bétail rompt des équilibres millénaires et pose au milieu toute une série de questions angoissantes, qui sont, en fait, des défis.

24Après le bois, la farine. Une préoccupation du début, de la première moitié du xvi^e siècle. Au xvii^e siècle, si on en juge par Guijo et Robles, la Mexico coloniale et dominante sera mieux assurée et plus à l’abri de la disette. Quoi qu’il arrive, la population blanche, solidement enfoncée sur le plateau, ne connaît pas la faim, et c’est une des raisons pour lesquelles sa croissance presque linéaire frappe, par contraste avec les évolutions catastrophiques de la population indienne sous-jacente et dominée. Au cours des années 30 et encore 40 du xvi^e siècle, Mexico paraît, paradoxalement, connaître non pas tant le problème des grains — cette hantise de l’approvisionnement en grains de toutes les cités de la vieille Europe qui n’ont pas l’avantage d’un rapport comparable de domination — que le problème de la farine. En 1533, une petite disette menace la ville, non parce que le grain manque, mais parce que, d’abord, il y a difficulté de transport aux moulins, enfin, parce que l’équipement insuffisant de ces derniers travaille toujours au-delà de ses limites de sécurité, que des conduites d’amenée viennent à céder et l’approvisionnement de la ville est, un moment, compromis27.

25De toute manière, mais la remarque vaut pour l’ensemble de la production du centre économique de Mexico, la farine produite est une farine grossière, pour laquelle on aspire, encore, en 1546, aux normes de la vieille Espagne28, conscient que l’on est de l’infériorité des techniques mises en œuvre. Quantitativement, la production de Mexico a pu, grâce à ses réserves de main-d’œuvre servile, main-d’œuvre juridiquement servile ou, pratiquement, dans un rapport de domination proche de l’esclavage, égaler ou dépasser l’Espagne. Qualitativement, par contre, il existe, entre les deux productions, une différence générale de qualité que les sources peu suspectes de l’Amérique, elles-mêmes, ne cessent de souligner. L’implantation a été profonde, certes, mais elle reste grossière, elle s’est faite au prix d’une schématisation.

26Malgré le difficile acclimatement du blé, dont parle François Chevalier29, la colonie espagnole est, grâce au maïs, largement approvisionnée en grains. Elle est plus aisément encore pourvue en viande, en viande, dans des conditions de facilité qui rappellent celles qui prévalent dans les îles, pour des raisons identiques30. François Chevalier estime que la viande, en moyenne, en Nouvelle Espagne, est huit fois moins chère qu’en Espagne. Quelques comparaisons entre les prix contenus dans les actas de cabildo et les prix de Hamilton confirment pleinement cette évaluation. Il semble même, et c’est logique, étant donné l’accroissement du troupeau plus rapide que celui de la population blanche consommatrice, que le prix relatif de la viande diminue à Mexico, entendez qu’il s’accroît moins vite que ne le font les prix espagnols et l’ensemble des prix en Nouvelle Espagne. On trouve, en effet, au-delà de 1542, des écarts de prix de l’ordre du simple au décuple. Comme dans les îles — et le fait est d’autant plus notable que l’agglomération humaine est considérable — les abats n’ont pratiquement pas de valeur marchande. Un acte du cabildo du 5 avril 154831 révèle que les abats de bœuf sont donnés aux pauvres à raison de quatre maravedis, l’arrel de de quatre livres.

27Il n’est pas douteux que toute la population de Mexico, dominants et dominés, tire de cette situation de précieux avantages. Grâce au « bon marché » en toutes circonstances de la viande, grâce aux pratiques de l’aumône sur une grande échelle, même la population colorée, si elle n’est pas à l’abri de la faim, est à l’abri, du moins, de la famine. Il ne s’agit pas d’une déduction, a priori, mais bien, semble-t-il, d’une impression fortement étayée que l’on peut tirer d’une lecture attentive des documents d’atmosphère : actes du cabildo et journaux du type Guijo-Robles. La position alimentaire privilégiée des dominants couvre, en quelque sorte, ici, d’un écran protecteur, la plus grande masse des dominés qui sont venus s’agglutiner à la grand-ville. Le prolétariat urbain bénéficie, apparemment, sous l’angle capital d’une relative sécurité alimentaire, d’un avantage de très grand prix.

28Par contraste, la situation alimentaire des campagnes. La viande que l’on donne au maravedí la livre à Mexico est une viande qui tue. Écoutons-en l’aveu naïf du bon Fray Toribio de Benavente en 154232, qui, sans y voir malice, apparemment, malgré son sens remarquable de l’observation, emporté, peut-être, par l’universelle bienveillance franciscaine — cette bienveillance qui, pour une fois, par inattention et manque de discernement, est inconsciemment complice du presque inévitable génocide — célèbre ces « caballos muy hermosos... porque los hace el maiz y el continuo verde que tienen, que do comen todo el año... ». La tranquillité, le luxe alimentaire de Mexico, celui, dans l’ordre naturel, des riches, très accessoirement, mais beaucoup plus meurtrier, celui, monstrueux, des pauvres, est donc construit sur la catastrophe démographique des plateaux agricoles. Seconde conséquence, le gonflement humain de la ville, il faudrait dire, à l’échelle de la population globale du Mexique, le gonflement meurtrier de la ville. Pour se placer sous la protection alimentaire des dominants, une forte émigration d’affamés maintient la population de la ville à un niveau paradoxalement élevé.

29A côté de ce confort de base, la pénurie constante de vin — elle ne gène guère que les plus favorisés des fraîchement immigrés — est un fait mineur33. Il en va, ainsi, pour tous les produits d’importation et, sans doute, également pour l’huile34.

MICROÉCONOMIE MEXICAINE : UN CENTRE MANUFACTURIER DE TYPE SPÉCIAL

30Mexico, ville de plaisirs, où se dissipe la rente tirée des Indiens, de la terre, de la mine, nous est apparue étroitement liée, en raison de sa masse même, à la terre nourricière. Cette masse humaine est nécessaire pour assurer les plaisirs de la fraction blanche dominante. Mais elle devient, à son tour, source de richesse. La richesse humaine du complexe urbain de la lagune, l’extraordinaire bon marché de la main-d’œuvre expliquent le paradoxe apparent du centre industriel de Mexico. Le mot n’est pas trop fort, dans l’ordre des grandeurs de la première modernité.

1. Main-d’œuvre

31On peut en construire, ainsi, le schéma théorique. Une concentration humaine préexistante. Elle est, pour le meilleur, préhispanique. Après la destruction de Tenochtitlán et sa reconstruction par Cortès, les hommes sont venus du plateau de l’Anahuac vers Mexico, par habitude, en fonction d’anciens prestiges que les prestiges neufs des conquérants rehaussent. Pour beaucoup, aller à Mexico-Tenochtitlán, c’était acquérir une double promotion de vainqueurs, celle des Aztèques, jadis interdite, celle des Espagnols eux-mêmes, étrangement ouverte. D’ailleurs, le monde indien brisé par la conquête entrait en mouvement. Pour beaucoup, aller à Tenochtitlán, c’était se réfugier. Il y a dans l’émigration vers la ville, plus ou moins volontaire, plus ou moins forcée, une fuite en avant, une fuite du danger vers le danger.

32Masse de main-d’œuvre, nécessairement médiocre, mais bon marché. En raison d’une révolution alimentaire que la ville connut plus tôt que la campagne : la révolution des mangeurs de viande. Les Indiens de la ville deviennent des dévoreurs d’abats, ils se nourrissent pour rien, du sous-produit de la viande des puissants. Dans la mesure où le coût de la main-d’œuvre se confond avec son coût de production, on comprend qu’à Mexico des conditions uniques dans toute l’Amérique se soient produites. Mexico produit, donc, en grande quantité, pour elle mais aussi pour l’exportation interindienne, à peu près toute la gamme de l’industrie de son temps, une masse considérable de produits grossiers.

33Sous cet angle, les actes du Cabildo constituent une source inappréciable. Tout à la base, on perçoit le produit de la gamme du vieil artisanat indien, aux modes de production inchangés, les dominants emboîtant le pas des dominés, ont dû s’adapter. Tout cela ne va pas sans heurts, sans cris, sans difficultés35. Au-dessus des besoins immédiats de la vie quotidienne, il faudrait citer de grandes entreprises qui associent sous une direction espagnole, des techniques très simples, un travail faiblement divisé, mais un groupement poussé au stade de la concentration de la matière première et de la commercialisation des produits. Le plus parfait exemple est celui de la production de la soie, dont Woodrow Borah a écrit l’histoire définitive.

34Sur ce point, on ne peut que renvoyer à un grand livre qui constitue le type même de la monographie volontairement limitée dans son objet mais parfaite dans sa réalisation36.

2. La Soie

35Il était fatal que les Espagnols cherchassent à prolonger au-delà des mers les bonnes fortunes nouvellement acquises du Royaume de Grenade. La sériciculture nécessite de grosses masses de main-d’œuvre à bon marché, une main-d’œuvre plus abondante et attentive que vraiment habile et qualifiée. Toute conjonction généralement réalisée aux Indes, au début de la conquête.

36Il n’est pas surprenant, dans ces conditions que Woodrow Borah ait trouvé les premières traces sûres d’une intention d’implanter la sériciculture aux Indes, dans l’Española de 150137. Mais les premières tentatives de 1503 et de 1504-1505, celles de 1517 inspirées par les préoccupations humanitaires de Las Casas contre l’opposition féroce de l’administration de Fonseca inspirée par une position de prohibitionnisme systématique à l’encontre des activités concurrentes de celle d’une Espagne pensée essentiellement comme Métropole, devaient échouer38. Non pas, bien sûr, pour des raisons doctrinales, mais simplement parce que la main-d’œuvre indigène avait disparu à l’époque des tentatives lascasiennes. D’autres tentatives virent le jour. Woodrow Borah en a fait l’étude attentive. Le détail en importe peu. Il suffit de retenir de ces échecs39 une double leçon. La première, le désir, du côté espagnol d’une sériciculture indienne, la nécessité, pour y parvenir, d’un puissant matelas de main-d’œuvre indienne.

37Cette condition primordiale ne pouvait se trouver réalisée nulle part ailleurs plus parfaitement que sur le plateau mexica au xvi^e siècle. C’est pourquoi les tentatives, dans la cuvette même de la grande lagune du pays mexica sont aussi vieilles que la conquête40 elle-même. En 1523-1524, d’abord, en 1530-1531, ensuite. L’idée chemine rapidement, mais l’adaptation des techniques au milieu, l’acclimatement du mûrier au sol, au départ, ne vont pas sans mal. La conquête de la cuvette de Mexico par la production de la soie brute est chose des années 30-40 du xvi^e siècle. Le projet revêt une telle importance aux yeux de quelques-uns qu’il amène, parfois, des prises de position curieuses. Celle, par exemple, en 1537, de l’évêque Zumarraga41 qui propose pour le bien de la soie, l’importation de Morisques sériciculteurs du Royaume de Grenade. A la limite, on pourrait justifier le projet par un désir d’affaiblir un noyau allogène que rend dangereux la proximité du Moghreb musulman et ennemi, mais, en fait, la seule chose qu’il faille retenir, c’est la nature contradictoire de la part d’une haute autorité religieuse d’une mesure qui irait, si elle avait été suivie, à l’encontre d’un des principes les plus fondamentaux de la législation hispano-indienne en matière d’émigration. En fait, Zumarraga et ses émules sont mus par d’autres motifs qu’ils expriment clairement. Celui, sincère, peut-être, mais singulièrement naïf, d’élever le niveau de vie de la masse indienne misérable, celui, beaucoup plus conforme à une saine interprétation économique de la situation, d’enrichir la colonie espagnole. Nous sommes en 1537, à la fin du cycle de la simple cueillette des métaux, avant le cycle de la mine.

38Mais cette première implantation est celle d’un demi-échec. La vraie prospérité date du demi-siècle. Elle est liée à la création, à cinq et six-cents kilomètres au sud-est de Mexico dans la Mixteca profondément indienne42, d’une grande zone productrice, exportatrice de soie grège. La Mixteca n’est pas la seule province séricicole du premier Mexique colonial, mais elle est, de beaucoup, la plus importante dans la hiérarchie des grandes régions séricicoles. Cette croissance dure jusqu’en 1580, jusqu’au moment où s’exerce, sur le marché mexicain, la dure concurrence des soieries de Chine qu’apporte le galion.

39Les statistiques de Séville ne permettent pas toujours de bien distinguer soies de Chine et soies de Nouvelle Espagne. Une chose est certaine, bien au-delà de la décadence séricicole nouvelle espagnole, que Woodrow Borah place au-delà de 158043, les exportations combinées des soies de Nouvelle Espagne, en recul, et de Chine, en montée, croissent, à l’arrivée, sur les berges de Guadalquivir, au moins jusqu’en 161844, peut-être même, au-delà, mais les séries statistiques s’arrêtent et ne permettent plus de rien affirmer.

40La Nouvelle Espagne possède un important volant, un volant croissant de matière première, une masse considérable de main-d’œuvre disponible. C’est avec ces éléments qu’elle édifie à Mexico un puissant textile de la soie. A partir de 1540, toute une série de témoignages concordants45 permettent d’en suivre la croissance d’une manière qui reste, il est vrai, très qualitative. Si la production de la soie grège est répandue sur de vastes espaces, le travail de la matière première est concentré en trois lieux, Mexico, la Puebla et Antequera, Mexico est le plus ancien et le plus important de ces centres. La Puebla, gênée par Mexico trop proche, compte à peine. Les entreprises du dévidage et du tissage de la soie, dirigées par des Espagnols, encadrées par des Espagnols qui effectuent tous les travaux nécessitant une certaine technicité46, emploient de la main-d’œuvre indienne, souvent en forte proportion servile, à l’exclusion des noirs, en fait, trop coûteux, pour un travail de faible rendement. L’exclusion des noirs et des mulâtres est donnée par les textes pour des raisons d’ordre public47. Elle a, en réalité, on doit l’admettre malgré le silence des textes, d’autres causes économiques, la cherté des noirs.

41Il n’en reste pas moins qu’il faut faire à la soie un sort tout à fait exceptionnel. Il n’y a rien d’équivalent dans toutes les Indes. L’industrie de la soie fait de Mexico le centre industriel le plus important de l’Amérique ancienne. Il se classe immédiatement après les activités minières. Il a quelque chose de tout à fait paradoxal.

42Cette production dépasse largement les besoins de Mexico, les étoffes de soie des « obrajes » mexicains courent à travers la Nouvelle Espagne, jusqu’au Pérou, très certainement. Il est difficile de savoir dans quelle mesure certaines de ces étoffes sont allées jusqu’à Séville. La rubrique « seda » n’est pas explicite. Des soieries de Chine ont emprunté la route de la Vera-Cruz. Quelques étoffes mexicaines ont dû, très vraisemblablement, emprunter le même chemin. Une chose est sûre, ce fut en très faible quantité.

43C’est qu’au vrai, la production mexicaine ne trouvait pas sa place sur le marché européen. La production de Mexico n’est qu’un demi-luxe, un ersatz de luxe, susceptible de couvrir quelques aspirations des éléments les moins favorisés de la population blanche dominante. Elle se situe à un niveau intermédiaire, elle est production d’appoint aux Indes. Elle n’a pas sa place en Europe.

44La soierie mexicaine solidement enracinée traverse toute l’histoire coloniale, mais elle est, depuis la fin du xvi^e siècle, en décadence. En raison, peut-être, des maladies du ver et du mûrier dont fait état Woodrow Borah. La grande cause pourtant, est, ailleurs, plus, peut-être, que Woodrow Borah ne le croyait : la concurrence insurmontable des soies et des soieries chinoises. La liaison avec la Chine par Manille et Acapulco48 ne s’est pas établie immédiatement. Elle ne peut atteindre un premier niveau de pleine efficacité, sensiblement, beaucoup avant 1580. De toute manière, l’Union des deux Couronnes, en inter disant aux Philippines tout espoir vers les épices, a contraint les Philippines à se jeter, avec toutes leurs forces, dans cette opération de reconversion. Or la série des prix de la soie tels que Woodrow Borah les établit49 se renverse au-delà de 1578-1579. Entre 1579 et 1593, la chute du prix de la soie grège est de l’ordre de 80 %. Le prix de 1593, 1 peso 6 tomines, ne représente plus que 20 % du prix de 1579, il était, alors, de 9 pesos. Cette chute des prix de la soie est d’autant plus significative qu’elle s’établit de la manière la plus fantastique, à contre-courant de tout ce que l’on peut savoir de la tendance générale des prix, en Nouvelle Espagne et dans le monde à une époque, où de 1578 à 1593, la hausse n’est nulle part encore arrêtée. Il est impossible, saisissant mieux désormais le mouvement du trafic avec la Chine que Woodrow Borah ne pouvait le faire en 1943, de ne pas établir entre les deux ordres de phénomènes un lien sûr et particulièrement étroit de cause à effet.

45La concurrence des soies de Chine est d’autant plus plausible que la soierie chinoise est exactement concurrente de la soierie mexicaine plus que de la soierie européenne. Les textes des Philippines50 montrent clairement, en effet, qu’il existe deux catégories de soie de Chine. Un produit de très grand luxe qui est capable de faire le tour de la terre, une soierie bon marché dont on revêt les galériens à Manille. Ce sont ces soies-là qui entrent directement en concurrence sur les marchés des Indes avec la production mexicaine. Mexico ayant eu à faire place à la production chinoise apportée par les galions de la ligne Manille-Acapulco, il est normal qu’il y ait fléchissement au moment de leur arrivée, dans la production des ateliers de Mexico. Mais la crise passée, Mexico continue d’être, jusqu’à 1650 et, sans doute, bien au-delà, le grand centre, vraisemblablement, le seul en Amérique, d’une production massive de soieries de second ordre.

III. — LA POPULATION : SES HIÉRARCHIES

46Les hiérarchies de la ville sont, plus clairement que dans les campagnes, des hiérarchies sociales.

LES INDIENS

47Entre Mexico et Tenochtitlán, s’insère, plus profonde, plus que nulle part ailleurs, la solution de continuité de la conquête. La masse indienne de Mexico espagnole est une masse sans élite et sans cadre, une population qui n’en est que plus durement traitée. Une partie est servile, l’autre est libre, attirée, on l’a vu, entre autres facteurs, par les facilités alimentaires de la ville.

48La composition ethnique varie au cours d’un premier siècle et demi d’histoire coloniale. La population indienne constitue la plus grande part jusqu’en 1650, mais elle décroît lentement, presque insensiblement, relativement à l’ensemble. Sur le sort des Indiens de Mexico, quelques documents du Cabildo sont cruellement révélateurs.

49Avant la dure exploitation des tissages de la soie, la construction de la ville espagnole sur les ruines de Tenochtitlán avait soumis cette main-d’œuvre à rude épreuve. Un document de 153351 émanant du peu suspect Cabildo montre les Indiens de la ville et des environs contraints, pour la construction de la ville espagnole non seulement de fournir sans rémunération la main-d’œuvre nécessaire, à ces tâches pénibles mais, en outre, sans plus de rémunération, les matériaux. Et comme, faute de temps et de moyens, ils ne peuvent se les procurer autrement, ils défont leurs propres maisons et en emportent sur les chantiers pierres et matériaux. L’abus est tel que le Cabildo s’élève contre cette pratique et réclame qu’on paye les Indiens pour leur travail et pour les matériaux et qu’on les traite bien. Les prises de position — autant de prises de conscience — sont dictées par la campagne menée par les Dominicains, à Mexico, comme ils l’ont fait, partout, en faveur des Indiens. A Mexico, comme ailleurs, ces prises de position ne vont pas sans divergences (entre Dominicains et Franciscains, notamment, ces derniers sont moins indigénistes) et sans résistance de la part de la population blanche. On en trouve quelques échos dans les actes de Cabildo de 1533 et 1534.

50Après les travaux d’urbanisme et de construction et d’agrandissement, les Indiens de. Mexico eurent beaucoup à souffrir de l’exploitation particulièrement féroce, à laquelle ils furent soumis à l’intérieur des entreprises textiles de la ville. Borah a fait une ample moisson de témoignages à ce propos. On pourrait en trouver d’autres qui, tous, rendent un son de cloche concordant52.

51Il est difficile d’établir en regard la liste des compensations qu’ils tirent de cette présence, de cette agglutination autour de la population blanche dans la grande cité des lagunes. Elle n’est certainement pas négligeable. Placés face au seul terme de comparaison valable, celui du sort des autres populations indiennes du Mexique central de la première colonisation, les Indiens de Mexico sont, sans doute, relativement favorisés, quelle que soit, même selon nos normes ou — ce type de comparaison est déjà plus valable — en comparaison du sort de la population dominante ou des ethnies placées en situation intermédiaire comme les nègres, la dureté réelle de leur sort. Preuve de cette relative clémence, les Indiens viennent à Mexico, la plupart du temps volontairement, ils y restent et les nouveaux venus viennent régulièrement boucher les trous que creusent dans la masse urbaine, comme ailleurs, même si moins profondément, de cruelles épidémies. Cette constance de la population indienne — voire ses tendances à une évolution croissante — constitue un certain test de contentement.

52Juan López de Velasco53 dont les tendances sont assez nuancées et s’établissent à mi-chemin entre l’orthodoxie lascasienne (un Las Casas dont il a été, en quelque sorte, le dépositaire de l’œuvre et l’exécuteur testamentaire) et les positions anti-indigénistes de Gonzalo Fernandez de Oviedo et, en général, des aristotéliciens, établit un bilan provisoire des avantages obtenus par les Indiens du plateau mexica. Le jugement s’applique plus particulièrement aux Indiens de Mexico. Le bilan qu’il établit..., bêtes de somme, meilleur vêtement..., n’est pas discutable, mais il est des avantages qui tuent. Et ceux-ci sont de ceux-là, puisque, aussi bien la traction animale que le meilleur vêtement aboutit à accroître les concurrences alimentaires qui allaient au seuil de la conquête, sur la mise en place de nouveaux rapports de domination, modifier radicalement le maximum théorique de la population.

53A cela s’ajoute, évidemment, le gain incommensurable de la conversion à la foi chrétienne, mais cette conversion, malgré des signes évidents de bonne volonté, de l’aveu même de Velasco, reste très fragile encore et superficielle. Une telle fragilité n’est pas le fait seulement des campagnes, on en a la preuve à Mexico même. Le Cabildo54 s’indigne, souvent, et prend des mesures dans la première moitié du XVI^e siècle, il est vrai, mais il n’est pas sûr que la coutume n’ait pas la vie plus dure et ne dépasse largement le cadre du premier demi-siècle, contre les Indiens qui sortent clandestinement la nuit pour se livrer à des cultes païens interdits. Mais on notera le même phénomène dans la Lima des premières décades de l’implantation coloniale et ailleurs, car il s’agit bien d’un fait de structures. Ainsi les Indiens de Mexico sans conteste, les plus hispanisés et partant, les plus christianisés, ne le sont encore que d’une manière superficielle. A l’intérieur même de la ville, l’unité linguistique n’est pas faite. Au xvi^e siècle, on parle nahualt dans l’enceinte même de la ville plus qu’on ne parle espagnol. L’assimilation des Indiens, à l’intérieur même de la grande cité, est à peine commencée. Le jugement que Velasco porte sur cette population, jugement plus riche en éléments négatifs qu’en facteurs positifs, peut être pris comme type d’une appréciation plutôt favorable. Elle suffit à prouver qu’à Mexico même (nulle part, ailleurs, la synthèse n’est plus proche, plus tôt, d’être faite), la fusion est loin d’être réalisée : on est en présence d’ethnies simplement juxtaposées, d’une population dominée par l’élément dominant considéré sans excessive aménité55. Mais le jugement de la population créole et espagnole dans sa masse n’est, nulle part, meilleur et l’Indien soumis n’en souffre pas plus à Mexico qu’ailleurs.

54A Mexico, beaucoup plus qu’en aucun autre lieu des Indes, par contre, la population indienne reçoit, nécessairement, quelques miettes du festin préparé pour les grands. Ce sont ces innombrables fêtes, sociales et religieuses, auxquelles le petit peuple d’expression nahualt n’est pas directement convié, mais dont il n’est pas absent. On sait combien elles sont nombreuses, prétexte à distraction, à repos, à détente, plus nombreuses dans l’Ancien Régime que dans l’Europe libérale et sévère du xix^e siècle, plus nombreuses dans la péninsule ibérique méditerranéenne qu’au Nord des Pyrénées et des Alpes, aux Indes, qu’en Espagne, où elles se superposent nécessairement et se surajoutent toujours, quelque peu, aux fêtes d’un proche passé précolombien encore à fleur de peau.

55Naturellement, il faut faire, ici, nous en avons l’intime conviction56 dans la hiérarchie des festivités compensatrices, une place de choix à celles que, généreuse, offre l’Inquisition. Il suffit de relire, pour s’en convaincre, à travers un témoin aussi sûr que l’excellent Guijo57, la large participation des Indiens aux autos de fe. Les vivantes descriptions toutes imprégnées de la substance des meilleurs témoignages qu’on lit, ailleurs, dans les grandes « historias del Tribunal de la Inquisición » de José Medina Toribio, confirment cette impression. Bienheureuse Inquisicién, dans la cruauté, le sadisme même de ses exécutions, elle a, peut-être, joué un rôle bénéfique de défoulement collectif, auprès de la masse indienne dominée des grandes villes. Les Indiens sont hors de son for, non par humanité, mais pour des raisons lourdes du mépris, fruit de l’expérience qu’on leur porte parce qu’ils sont jugés incapables d’hérésie. Les faits qui ressortissent de l’Inquisition ne sont, certes, pas tous du domaine de l’esprit — ils ne le sont même que tout à fait exceptionnellement dans la pratique quotidienne — cependant, l’Indien est jugé trop pauvre pour pareille richesse. Elle suppose des raffinements qu’avec raison, sans doute, on ne lui prête pas. Et pourtant, les raisons ne sont pas ce qui compte. Ce qui compte, c’est le fait de l’immensité indienne. Le spectateur indien des grands jours annuels des exécutions publiques, à la différence du plus défavorisé — donc, du moins susceptible d’être inquiété — des membres de la colonie blanche et métisse, est parfaitement tranquille. Il éprouve — son zèle qui attendrit le bon Guijo le montre — devant ces déchaînements de violence, de cruauté et de sadisme qui frappe des blancs, une joie pure de toute crainte. Mieux, il mêle sa voix aux cris de ceux qui conspuent, sa salive aux crachats des blancs. Recueilli au pied des bûchers, il peut, avec délice et application, rejeter les morceaux de chair incomplètement carbonisée, dans la flamme des foyers, lents à se consumer qui continuent à brûler dans les claires nuits de l’Anahuac. Ce sont là de grandes compensations, des compensations que l’on attend, patiemment, l’année durant et qui, en quelques heures, vengent et équilibrent. Le prestige social du condamné, son appartenance à la race dominante exécrée, le raffinement sadique des exécutions compensent par la qualité du spectacle, sa rareté, par l’intensité du drame, son insuffisante quantité. Dans une juste appréciation du sort des Indiens de la ville, ces trop rares jours de colère ne doivent pas être négligés. Les inquisiteurs ont-ils eu la claire vision de cet effet de catharsis ? Rien ne permet de l’affirmer. De toute manière, il n’était pas au premier rang de leurs préoccupations. Mais leur a-t-il totalement échappé ? Répondre trop vite par l’affirmative serait, sans doute, leur faire injure.

LES INTERMÉDIAIRES

56Entre les indiens et les blancs espagnols, créoles et espagnols gachupines, les intermédiaires, ce sont, essentiellement, les noirs et, a fortiori, les mulâtres, les zambos, toute la gamme, mestizo prieto, mestizo pardo, mulato blanco et morisco, mulato prieto, mestizo pardo, mulato pardo, mulato lobo, mulato alobado, indio alobado58.

57Ils ne sont pas nombreux, du moins au début, leur nombre s’est beaucoup accru, au cours des années qui vont de 1530 à 1650 et leur rôle est très considérable. Il ne faudrait pas se laisser duper, en effet, par la lettre de la « loi des Indes » et des cédilles. Si, juridiquement, une méfiance et de nombreuses incapacités accompagnent toujours, en droit, la condition noire, même affranchie, cette méfiance, ces incapacités ne sont pas autre chose que des précautions contre le danger potentiel d’une importance excessive.

58La condition de noirs est très différente suivant les lieux. Le tableau classique de Saint-Domingue par Charlevoix59, les plantations telles qu’elles sont décrites en taches sombres, au Brésil, par Frédéric Mauro60 ne s’applique pas à la situation urbaine du peuplement noir. La négritude y est, apparemment, plus facile à porter. Le Cabildo de Mexico est, sans cesse, préoccupé de ramener à son rang cette population encombrante. Préoccupé, notamment, de la fixer61, alors qu’elle glisse, manifestement, hors de tout contrôle et toujours prête à gonfler les maquis de nègres marrons ou, plus simplement, de « salteadores » qui rendent les meilleures routes peu sûres. Encore que, sous cet angle, la région de Mexico constitue, sans conteste, une zone particulièrement privilégiée. Et pourtant, ces nègres qu’elle redoute, auxquels elle interdit l’usage du vin, comme aux Indiens62, la colonie blanche craint, à Mexico même, tout ce qui est susceptible d’en gêner l’importation63. Les nègres privilégiés de Mexico sont, comme partout, désirés et redoutés. En fait, les nègres contrôlent à Mexico le petit commerce. Par la ruse, par la force, ils se sont imposés, comme des intermédiaires inévitables entre le consommateur espagnol et la campagne indienne. Mais le phénomène est assez général, dans l’histoire générale des colonisations pour ne pas surprendre tellement. Entre Mexico et ce que l’on n’ose appeler le plat pays, les nègres libérés de la grande cité, forment écran. Cet écran leur permet de contrôler les prix. Les racines de cette situation sont anciennes, elles remontent, tôt dans la seconde moitié du xvi^e siècle, mais le grand mérite d’Irving A. Leonard dans son très grand livre, c’est d’avoir su décrire, cette paradoxale situation, d’une manière parfaite, quand, en 1600, elle arrive à son apogée64. Parmi ces intermédiaires, il faut faire une place, modeste, certes, au tout petit groupe des Chinois que le galion a entraîné jusqu’à Acapulco et de là à Mexico. Leur rôle n’est pas sans rapport avec celui des noirs. Mais on ne peut guère parler d’un premier embryon de colonie chinoise avant 1630-1640. A partir de 1653, toutefois, on peut relever quelques mentions de « chinos » dans le journal de Guijo65. Comme les nègres, en raison de la brutalité de leur déracinement, du haut niveau de civilisation de leur société d’origine, en raison, peut-être aussi, de la manière dont ils ont été transplantés, et du ressentiment qui en découle, le tout petit noyau chinois constitue un noyau dangereux. Sa participation à la délinquance, à la criminalité est, sans conteste, sans rapport avec son importance numérique. Les Chinois sont, comme les noirs, redoutés. On cherche à les tenir à l’écart des Indiens, car on craint qu’ils ne soient dans la population indienne, un ferment de révolte.

LES BLANCS

59Au début, du moins, les Espagnols sont peu nombreux. Leur nombre ira croissant. En 1570, Mexico compte 3 000 familles espagnoles et créoles, soit 18 000 habitants, si on adopte le coefficient élevé de conversion des feux que Woodrow Borah66 préconise avec raison pour la population blanche débordante d’un exceptionnel dynamisme démographique. Autour de ces dix-huit mille habitants gravitent, en outre, une importante population colorée, plus ou moins associée à la vie familiale des dominants. En 1640, toujours, selon la même hypothèse du coefficient 6, 48 000 habitants67. On rappellera, à titre de comparaison, pour Mexico, les résultats pondérés par Humboldt68 du dénombrement de 1790, 67 500 blancs dont 2 500 blancs européens et 65 000 créoles, 3 000 indiens, 26 500 métis et 10 000 mulâtres, soit au total 137 000 habitants, pour la seule ville de Mexico.

60Ces quelques chiffres, combien imparfaits, montrent l’importance rapidement croissante des blancs à Mexico. Mais c’est aussi une évolution normale, conforme à tout ce que l’on sait de l’histoire ibéro-américaine de la conquête jusqu’à nos jours. La ville de Velasco est encore, malgré la solution de continuité de la guerre de la conquête, fille de Tenochtitlán. La Mexico du milieu du xvii^e siècle est une ville européenne. Mais cette croissance du Mexico blanc, tandis que le Mexico indien plafonne et décroît, n’est pas seulement une croissance absolue, c’est bien plus une croissance relative. Entre 1570 et 1646, toujours d’après Woodrow Borah69 la population blanche du Mexique central passe de 57 000 à 114 000 habitants, celle de l’ensemble de la Nouvelle Espagne (nouveaux royaumes du Nord inclusivement) de 63 000 habitants à 125 000 habitants. De 1570 à 1640, la population blanche de Mexico s’est accrue de 166 %, la population blanche de l’ensemble de la Nouvelle Espagne, de 100 % seulement. La population blanche de Mexico représente, en 1570, 31,5 % de la population du Mexique central et 28,5 % de l’ensemble de la Nouvelle Espagne, en 1646, les proportions sont respectivement de 42,1 % et 38,4 %70. Cette croissance en flèche de la population blanche de Mexico, la formation d’une ville tentaculaire, constitue un élément clef de toute explication globale de l’économie coloniale mexicaine à cette époque. Elle ne peut qu’exprimer l’importance des transformations dont l’économie mexicaine, au cours des années, est le théâtre.

61Mexico est donc, de ce fait, au milieu du xvii^e siècle, plus vraisemblablement encore qu’au milieu du xvi^e siècle, la plus grande ville blanche, partant la plus grande ville créole de l’Amérique. Que cette croissance ait les conséquences les plus lourdes sur le bilan de l’économie mexicaine, la chose est certaine, la relation, évidente. Cette croissance de la population créole urbaine, en effet, aura modifié profondément le bilan production-consommation. La population créole est superconsommatrice, à Mexico, plus que nulle part ailleurs. La croissance de Mexico blanche a pu contribuer à fixer sur place une partie des excédents71 qui alimentaient, jadis, les finances publiques du vieux Royaume de Castille. Quant au faste colonial, un niveau effréné de superconsommation qui le caractérise, il a son terrain de prédilection à Mexico il s’agit d’un fait d’observation, d’évidence, sur lequel tous les anciens auteurs sont unanimes. Fray Toribio de Benavente l’exprimait déjà, en 1552, avec beaucoup d’autorité72. Tout permet de penser que cette caractéristique ira, sans cesse, en se précisant, tout au long de l’histoire coloniale. La parure de pierre du Vieux Mexico, ce qui en reste, le prouverait si besoin était. L’économie de gaspillage du xix^e siècle, également, le faible niveau, longtemps, d’investissement d’un monde qui a pris des siècles durant, l’habitude de jouir plus que de prévoir, de dépenser plus que de gagner, d’ébaucher plus que de terminer.

62Or, l’élite de cette population blanche tire une bonne partie de ses revenus d’une économie d’échanges à long terme. Avant de quitter Mexico, il importe donc de retrouver les grandes lignes du réseau de ses relations à travers le Mexique central, la Nouvelle Espagne, les Indes, le monde.

IV. — RELATIONS

63Cette vie de relations est étroitement bée à l’existence de la population créole. C’est pourquoi, il fallait finir par elle. Si elle n’est pas la source, nous l’avons vu, de toute la richesse dont elle jouit, il s’en faut de beaucoup, elle sert, du moins, à lui procurer le haut degré de jouissances qui est le sien. Tout ce réseau de communications et de relations est moins encore la cause qu’il n’est l’effet des richesses accumulées à Mexico.

UNE SOURCE : LA « CAJA REAL ». FINANCES PUBLIQUES ET ÉCONOMIES

64Mexico est la capitale commerciale de la Nouvelle Espagne, lato sensu, tout comme elle est sa capitale politique, les deux aspects sont, d’ailleurs, intimement liés. Capitale politique, cela implique, une puissante administration financière, un énorme brassage de fonds qui ne peut que profiter à la ville. Les séries de la Contaduría de l’Audiencia conservées à Séville le prouvent73.

65Les tableaux que l’on trouvera ci-dessous74 en sont extraits, ils choisissent un peu arbitrairement, dans la masse infiniment riche de cette comptabilité d’État, quelques éléments considérés comme les plus représentatifs. Ils montrent l’importance des sommes qui convergent sur Mexico, à peine moins considérables que celles que centralise Lima dans des conditions analogues75. Entre 1576 et 1650, les entrées dans la caisse de Mexico se tiennent entre un million et deux millions de pesos, exceptionnellement, au cours de quelques années records, plus de deux millions, de juin 1608 à mai 1609, 2 379 519 pesos, de mai 1609 à mai 1610, 2 187 693 pesos, de mai 1622 à mai 1623, 3 219 352 pesos. Ce sont des sommes très considérables, puisqu’il s’agit d’un simple mouvement de fonds d’État et que ces mouvements ne représentent, bien sûr, qu’un faible écho des mouvements de fonds privés qu’il ne nous est pas possible de saisir avec une précision comparable. On peut supposer, toutefois, que le mouvement des fonds privés ne risque, en aucun cas, d’être moins que triple et plus vraisemblablement, même quadruple76 des mouvements des fonds d’État que les séries de la comptabilité financière des caisses royales de l’administration des Audiences nous permettent heureusement de saisir.

66La moitié des entrées dans la caisse de Mexico procède des versements des excédents de caisses des pays miniers. Pour apprécier ce que signifient ces entrées, il suffit de constater qu’elles représentent, en moyenne, des sommes égales au double de la totalité des remises des administrations des Indes à l’Espagne77, le tiers de la totalité des exportations des trésors de l’Amérique en direction de l’Europe. Une telle convergence de fonds entraîne nécessairement une importante redistribution de valeurs78 que Mexico réunit, mais qu’elle ne saurait intégralement conserver. Remises à l’Espagne dont l’importance relative diminue, de la moitié à moins du tiers des entrées, remises aux Philippines dont l’importance tant absolue que relative augmente. Autrement dit, les mouvements d’espèces commandés par l’administration publique esquissent la carte des relations commerciales de Mexico.

67Mexico apparaît, rapidement, comme la grande place commerciale du Nouveau Monde. La plupart des entreprises nouvelles espagnoles de quelque envergure y ont leur siège social, même celles dont les activités ont pour principal théâtre, mille kilomètres au Nord, la Nouvelle Espagne minière79. Ce qui est vrai pour la Nouvelle Galice du début du xvii^e siècle doit l’être pour l’ensemble du territoire lato sensu du Vice Royaume. Tout ce qui compte dans le Vice Royaume converge sur Mexico, est commandé de Mexico. La Nouvelle Espagne a été construite sur les grandes lignes, du schéma de la confédération aztèque démesurément agrandie vers le Nord. C’est pourquoi lors des dislocations de l’Indépendance politique, Mexico a retenu sous son autorité les nouveaux royaumes du Nord, alors qu’au Sud, Lima a été impuissante à retenir dans sa mouvance le haut Pérou minier. Le Mexico post-colonial a hérité des solides réseaux d’échanges et de dépendance que Mexico-Tenochtilán avait su, des siècles durant, depuis la confédération aztèque, tisser autour d’elle. Les bases d’une évolution différente sont posées dans les dernières décades du xvi^e siècle et les toutes premières années du xvii^e siècle

MEXICO ET L’EST

68La géographie des relations commerciales de Mexico se confond avec celle de son empire politique. Mexico, c’est la Vera-Cruz, bien sûr, la Vera-Cruz qui n’a pas d’existence propre, simple poste de rupture de charge sur l’interminable route qui de Mexico à Séville unit Ancien et Nouveau Monde. Les leçons qu’on peut tirer de son trafic sont donc des leçons valables pour Mexico. On aura été sensible, à l’intérieur du trafic d’Inde en Inde80 à l’importance du trafic avec Cuba. Or, entre Mexico et Cuba — comme d’ailleurs, il en existe entre Mexico et la Floride — les liens ne sont pas seulement des liens commerciaux, ce sont, aussi, des liens de dépendance politique et financière. Dans cet empire à la fois politique et commercial de Mexico, il est difficile de savoir si le politique et l’administratif précède l’économique ou si, au contraire, c’est l’économique qui commande le politique.

69Ce n’est, d’ailleurs, qu’un faux problème. Les deux fronts marchent de pair. Chaque année, depuis, pratiquement, la substitution de la Havane à Saint-Domingue81, Mexico complète, quand besoin est et il est presque toujours besoin, le déficit de la caisse de la Havane qu’écrase le poids d’une défense et d’un approvisionnement qui dépasse de beaucoup le cadre de ses propres besoins. Le « situado » de Mexico à la Havane, pas plus que celui de Mexico à la Floride, n’a rien à voir avec le « situado » versé aux Philippines, une goutte d’eau à peine. Et pourtant, avec l’armada de Barlovent, cette charge ira croissant.

70Il est non moins douteux que Mexico contrôle la part « indienne » du trafic entre la Nouvelle Espagne et l’Espagne. La participation des maisons de Mexico n’est pas facile en l’état de notre documentation. Mais on peut la déduire indirectement des tensions qui opposent sur la ligne Mexico et Séville. Cette rivalité se déroule en deux temps, un premier temps, celui d’une faible participation de Mexico dans le mouvement, l’hostilité et les résistances viennent, alors, de Mexico, qui s’exaspèrent contre Séville82, dans une deuxième phase, elle correspond, en gros, au xvii^e siècle, c’est Séville, on le verra dans la « conjoncture »83, qui s’exaspère contre la part toujours plus grande de Mexico. Dans la première phase du conflit, il est impossible de n’être pas sensible, en outre, au dénivellement technique qui oppose Mexico et Séville84. La résistance de Mexico aux tentatives de vente sur mémoire et échantillon est une conséquence, sous un certain angle, du retard de Mexico, au moins, momentané dans le domaine de la technique des affaires par rapport à Séville. Ce retard, on le trouvait, tout à l’heure, dans le domaine des techniques industrielles. Or, Mexico, c’est la première place, la plus avancée de toutes les Indes de Castille. Son infériorité n’en a que plus de signification.

MEXICO ET PÉROU

71Mais cette infériorité relative ne joue plus en direction du Pérou. Dans le flux considérable des échanges Nouvelle Espagne-Pérou, Mexico commande le mouvement. L’initiative lui appartient. C’est à Mexico que réside le siège social des maisons qui font le trafic du Pérou. Rien de surprenant, il en va de même pour les nouveaux royaumes85. Pour ce prolongement important de l’Atlantique de Séville, nous possédons, grâce à la diligence de Woodrow Borah, une monographie excellente86. Mexico communique avec le Pérou, lors du premier apogée de ses échanges par Huatulco, d’abord de 1550, en gros, à 158587, au-delà par Acapulco. A partir de 1585, le trafic Nouvelle Espagne Pérou, une chasse gardée du grand négoce résidant à Mexico, est, essentiellement, un négoce de réexportation, de transit.

72Réexportation, d’abord, des produits de Chine88, réexportation notable des produits d’Europe à partir du xvii^e siècle.

73Cet important axe Nord-Sud de la vie de relations, que Mexico commande depuis ses origines, est né avec la conquête. A l’époque de la Conquista, confédération aztèque et empire incas s’ignorent. Cet éloignement n’exclut pas, bien sûr, qu’à une époque plus ancienne, civilisations du Nord et civilisations du Sud aient communiqué entre elles sur un rythme continu et considérable89. Ces communications ont existé, il faut bien le concéder à l’impeccable démonstration du Professeur Paul Rivet et de H. Arsandaux90. Il n’est pas moins douteux, qu’au moment de la conquête, elles avaient cessé.

74L’axe Nord-Sud perdu par les précolombiens a été retrouvé pour les besoins de la conquête. C’est d’abord une émigration. Elle est commandée de Mexico, principal foyer de la présence espagnole sur le plateau aztèque. Les marchandises ont suivi la route frayée par les hommes, en 1532-1534, par le premier commando de conquistadores nouveaux espagnols, séduits par les promesses du Pérou et tout prêts à accourir au secours d’une victoire prometteuse. Quatre-cent-cinquante soldats espagnols s’embarquent à la Posesión en 153491, d’autres suivront, des échanges sont nés. Les vicissitudes de ces échanges sont bien établies par Woodrow Borah. Elles suivent, notamment, celles des guerres civiles du Pérou92.

75Les actes du Cabildo, une fois de plus, sont précieux. Un acte du 23 mai 1547 montre clairement, par exemple, comment au début, le commerce suivant l’axe Nord-Sud, Nouvelle Espagne/Pérou, est bien centré sur Mexico, et comment il suit les hommes que Mexico a envoyés au Pérou93. En 1547, encore, le trafic Mexico Pérou semble être, d’abord, un trafic d’appui à l’émigration. Au premier chef, des produits alimentaires qui accompagnent des migrants et leur facilitent la première installation.

76Ce premier trafic aurait, sans doute, périclité de lui-même, avec l’émigration en direction du Pérou qui se tarit progressivement au cours de la seconde moitié du xvi^e siècle, si les Philippines et les « mercaderías de China » qu’elles déversent à Acapulco n’étaient venues prendre la relève. Le précieux article de Robert S. Smith94 montre, d’une manière précise, le rôle de Mexico dans le commerce de réexportation des « mercaderías de China ». Ce commerce, comme le commerce des Philippines dont il est le prolongement le plus direct, est la chose de Mexico. Certes, les marchandises ne remontent pas jusqu’à Mexico, mais les capitaux qui les paient, mais les hommes qui d’Acapulco conduisent ces échanges sont des facteurs de Mexico. Cette relation est tellement vraie que dans un document du 9 juin 1590 utilisé par Robert S. Smith95, on voit les négociants de Mexico s’appuyer, en tirant argument de cette brutale extension du trafic Acapulco/Callao/Lima, sur la montée ininterrompue, donc, depuis 1565, du complexe Pacifique, pour demander au Roi, à l’instar de Séville et des grandes cités marchandes de la péninsule ibérique, la création à Mexico d’un Consulat des marchands. Cette demande, intimement liée, par conséquent, à l’axe Nord-Sud des communications du continent, est accordée le 22 mars 1593. Mais cette croissance s’accompagne d’une modification du tracé de la route. Jusqu’en 1585, les produits du plateau mexica et plus particulièrement, les vivres jouaient le rôle le plus considérable à l’exportation. Par conséquent, le chemin le plus court s’imposait. C’était la route terrestre de Mexico à Huatulco, maritime de Huatulco au Callao. La position de Huatulco, à proximité de Tehuantepec, lui permettait, en outre, de profiter des courants d’échanges qui furent, à plusieurs reprises, importants à travers l’isthme fameux.

77A partir de 1585, à partir du moment où la production de Mexico (production agricole et production industrielle des obrajes pourvoyeurs de produits de consommation courante à bon marché) cède la première place à la simple réexportation de la « mercaduria de China » il était naturel que Huatulco fût abandonné au profit d’Acapulco. Tout passe désormais par le seul axe Mexico-Acapulco-Pérou.

MEXICO-PHILIPPINES-PÉROU

78C’est pourquoi, depuis la fin du xvi^e siècle, il est impossible de dissocier l’axe Nord-Sud, Acapulco-Pérou, de l’axe Acapulco-Manille. Dans le système complexe d’échanges, dont l’histoire n’appartient pas à ce livre96 qui anime tout le versant Pacifique du continent, la métropole, c’est Mexico. C’est Mexico qui est exportatrice de produits fabriqués, de cette production grossière des « obrajes » dont Lima, plus fruste, encore, faute de mieux, est friande. C’est à Mexico que se tient le siège social des maisons qui affrètent les navires. Vers Mexico montent des produits agricoles, vin au premier chef, et de l’argent brut, en échange du travail de l’industrie mexicaine, en échange aussi de cette production tertiaire invisible qu’est la direction des affaires. Tout cela, d’ailleurs, s’accompagne d’un gros dénivellement des prix, un dénivellement moteur des prix. Le Pérou, pays cher, face au Mexique, reçoit le produit du travail mexicain (d’un travail secondaire et tertiaire). Il en résulte que Mexico est la métropole du Pérou, comme Séville est, sous un certain angle, la métropole de Mexico. On pourrait observer en prolongeant la chaîne, que Séville est, par rapport aux grandes places de l’Europe non ibérique, dans une position qui rappelle celle de Lima par rapport à Mexico et de Mexico en face de Séville.

79La meilleure preuve que l’on puisse fournir, enfin, de cette position de Mexico, métropole, ce sont les rivalités mêmes qui l’opposent à Séville. Séville, métropole du Pérou, n’est pas prête à accepter, sans résistance, la concurrence de Mexico sur le marché péruvien. Séville n’a pas, a priori, d’objection, contre la fonction de Métropole que Mexico assume face aux Philippines, elle n’en a pas, bien sûr, quand la caisse de Mexico97 fournit à Manille les sommes énormes sans l’appoint desquelles la colonisation espagnole aux îles du Ponant, serait impossible.

80La Contaduría de Mexico, confirmée par celles d’Acapulco et de Manille, montre l’allure croissante du situado versé par Mexico, moins de 100 000 pesos en moyenne jusqu’en 1590, 150 000, puis 300 000 et 500 000 pesos, voire, exceptionnellement, plus d’un million de pesos en 1639-1640. Séville n’a pas d’objection tant que cette ponction n’affecte pas les possibilités d’absorption du marché mexicain en produits de Séville, mais elle en a, dès qu’elle croit comprendre que les produits de Chine restreignent, sur le plateau mexica, les possibilités de ses propres produits, elle en a plus encore, quand elle constate que, grâce au tremplin du commerce de Chine, le « négoce » de Mexico pompe à son avantage une partie de l’argent du Pérou, cet argent du Pérou sur lequel Séville entend bien exercer son Monopole.

81Telle est la clef du conflit qui, en structure, oppose, depuis 1590, en gros, Mexico, capitale secondaire du grand commerce avec l’Amérique, mais capitale nouvelle douée d’un dynamisme inquiétant, à Séville, capitale ancienne, mais, forcément, dans ses positions les plus lointaines, en attitude de repli. Le point de départ juridique, on peut le trouver dans la cédule du 11 janvier 159398 qui a la prétention de limiter le commerce de Chine au plafond théorique de 200 000 pesos. De l’avis de tous, le plafond n’est pas respecté, Juan Gutierrez de Garibay affirme, le 8 avril 161099 dans une lettre du Consulat de Séville, que les 200 000 pesos sont devenus un million et demi. Le chiffre repris à satiété, dans tous les documents est, parfois, grossi jusqu’aux deux millions. Ce conflit, ces innombrables, ces très gros dossiers qui s’accumulent sur les tables du conseil des Indes, rendent hommage aux réussites de Mexico, capitale et métropole du grand commerce. Un moment, dans la hiérarchie de ses ennemis, Séville donne à Mexico, capitale paradoxale du Pacifique des Ibériques, la première place. C’est le signe sensible d’une promotion qui ne saurait tromper.

82A l’intérieur de cette rivalité structurelle, la conjoncture intervient comme accélérateur des conflits100. On s’en servira, plus tard, pour apprécier les modifications du cycle et de la phase. Cette tension latente, sans discontinuité, qui oppose Séville, depuis 1590, à Mexico, dans ses entreprises les plus hardies, témoigne de l’ampleur de la réussite de la nouvelle Tenochtitlán. Mexico, — à la limite, malgré l’archaïsme de ses moyens, quand on les compare à ceux de l’Europe privilégiée — est la seule place marchande du Nouveau-Monde.

83Elle est présente sur toute la Nouvelle Espagne et c’est par Mexico que la Nouvelle Espagne participe, peu ou prou, à l’économie-monde.