Introduction

1La création et l’évolution du corps des télégraphes eurent lieu au cours de la seconde moitié du xix^e siècle. On trouve l’origine de ce corps dans les inspecteurs du sémaphore Chappe qui se transformèrent rapidement en ingénieurs du télégraphe électrique. Le rôle d’inspecteur était mixte, mêlant les services administratifs et les devoirs techniques.

2Un survol de l’évolution du corps des télégraphes dès 1845 dévoile quelques leitmotivs. Un thème continuel est le choix de recruter les inspecteurs parmi les télégraphistes ou les élèves de l’École polytechnique. La politique et les technologies télégraphiques conditionnèrent l’organisation hiérarchique du corps.

3Deux événements clés décidèrent de la naissance et de l’évolution des télégraphes. Le premier fut l’ouverture des télégraphes à l’usage public. Cet événement signala que l’administration des Télégraphes avait besoin de connaissances spéciales. Des décennies plus tard, la fusion des Postes et Télégraphes façonna un tout nouveau corps marqué par la séparation des devoirs administratifs et techniques des inspecteurs et la création d’un corps d’ingénieurs.

I. Le système mixte : 1845-1855

4Entre 1845 et 1855, sous la direction du chef des Télégraphes, Alphonse Foy (1797-1888)¹, la France construit un réseau de télégraphes électriques remplaçant les vieux sémaphores. Par l’usage d’un appareil qui imita la manipulation des manivelles sémaphoriques – dit « Foy-Breguet » – Foy espéra éviter un chômage technologique aux anciens personnels. Malgré le désir de retenir et de transférer aux lignes électriques les sémaphoristes, l’administration des Télégraphes recruta un personnel nouveau pour le service électrique après 1850. Les anciens sémaphoristes s’engagèrent en Algérie, où la France continuait à construire un réseau de sémaphores. Là, les sémaphoristes reçurent un salaire de 1 500 francs, deux fois le salaire en France métropolitaine². Une poignée des sémaphoristes transférés devinrent des inspecteurs, à l’image de Louis Pouget-Maisonneuve (1821-1898)³. Autrement, ils trouvèrent des places dans le service électrique : messagers, surveillants, mécaniciens⁴. La plupart néanmoins choisirent un poste hors du télégraphe ou la retraite. Les sémaphoristes ayant servi au moins vingt ans reçurent un chèque mensuel de retraite ; les retraités de moins de vingt ans de service reçurent une somme mensuelle proportionnée à la durée de leur service⁵.

5Le réseau mixte donna alors à voir un grand nombre de mutations : la technologie mécanique devint électromécanique (des appareils Morse et à cadran remplacèrent des Foy-Breguet) ; les lieux de travail devinrent plus urbains que ruraux, plus collectifs aussi (la plupart des sémaphoristes avaient travaillé dans des locaux à la campagne) ; les télégraphistes virent également augmenter leur charge de travail administratif.

6En général, les sémaphoristes marquaient les signaux reçus et envoyés. Par contre, les télégraphistes marquaient les messages, les informations sur l’état et l’alimentation de la pile électrique et surtout le matériel stocké dans le bureau, plus des observations météorologiques⁶. Les fonctions de bureau des télégraphistes augmentèrent à partir du 1^er mars 1851, parce qu’une loi en date du 29 novembre 1850 mit les télégraphes à la disposition du public⁷. Les télégraphistes commencèrent à accepter des dépêches du public. La fin du monopole de l’État était arrivée.

7Malgré les nouvelles charges liées à la technologie électrique, la paperasse et la comptabilité, l’administration des Télégraphes n’exigea pas que les télégraphistes apprentis passent des examens spéciaux. Les inspecteurs choisirent des apprentis sémaphoristes – les surnuméraires – ayant entre 18 et 30 ans et « sachant lire et au moins passablement écrire, actifs, intelligents et d’une bonne constitution ». Les critères pour le service électrique étaient donc les suivants : avoir entre 20 et 30 ans et savoir « écrire correctement, proprement et facilement⁸ ».

8Par contre, le recrutement des inspecteurs changea radicalement. Foy commença à les recruter exclusivement à l’École polytechnique. En 1849, l’abbé François Moigno notait « M. Foy a-t-il pris le soin de s’entourer d’un personnel d’élite, composé de jeunes savants sortis de l’École polytechnique⁹ ? » Les inspecteurs sortis de cette école jouirent d’un monopole de connaissance technique relative à la télégraphie. L’introduction du télégraphe électrique ne changea pas les devoirs administratifs des inspecteurs qui continuèrent à écrire une centaine de rapports chaque année, c’est-à-dire un rapport tous les trois jours¹⁰. En outre, pour la première fois, ils traitèrent des problèmes techniques relatifs aux instruments, aux piles et autres matériels télégraphiques, et donc eurent besoin de connaissances chimiques et physiques. Les inspecteurs enseignèrent aux télégraphistes le fonctionnement, la construction et l’entretien des piles et, selon une circulaire, ils devaient être capables de déterminer « la force du courant nécessaire pour le travail » de chaque instrument. Ils réglaient les électroaimants des appareils et déterminaient la quantité de courant pour faire marcher chaque appareil sur une ligne donnée¹¹. Les inspecteurs, quant à eux, avaient les connaissances générales relatives au fonctionnement physique des appareils, et pas seulement des connaissances appliquées pour assurer leur bon fonctionnement.

9Les anciens inspecteurs ne se soumirent jamais aux nouveaux examens en sciences. On les testa sur la composition, le dessin linéaire, l’arithmétique, la géométrie et l’interprétation des cartes¹². Le recrutement des inspecteurs à l’École polytechnique à partir de 1844 tenta de combler les lacunes de connaissances scientifiques chez les télégraphistes. Une loi de 1833 permit l’admission des polytechniciens à l’administration des Télégraphes selon leur rang de sortie de l’école, mais aucun n’y entra directement et très peu passèrent au service du télégraphe. Donc, avant 1844, la carrière d’un polytechnicien ne concernait que rarement les télégraphes¹³.

10La méfiance liée à la dépendance à la formation scientifique des polytechniciens devint évidente quand le ministère mit les télégraphes à la disposition du public en 1851. La presse commença à publier des réclamations dix jours après le début de l’ouverture de l’envoi des dépêches permise au public. On tempêta contre le formalisme et le nombre insuffisant de bureaux ouverts au public, ainsi que contre les erreurs de transmission commises par les télégraphistes¹⁴. La méconnaissance des directeurs de station en matière technique devint de plus en plus évidente. En cas d’absence de l’inspecteur de station, et faute de formation technique, plusieurs directeurs abandonnèrent le fonctionnement des stations aux télégraphistes¹⁵.

11En 1854, le ministre de l’Intérieur reprocha à Alphonse Foy l’échec subi par le système des télégraphes dans un rapport adressé à l’empereur Napoléon III. Foy garda l’ancien personnel sémaphorique, mais le télégraphe électrique exigeait alors clairement un personnel renouvelé. Selon le rapport, « malheureusement l’ancienne administration télégraphique ne fut pas à même de seconder les hautes pensées gouvernementales de Votre Majesté. Prise de dépourvu, elle se vit forcée d’employer son ancien personnel, quand il aurait fallu à une institution nouvelle des agents jeunes, nombreux et intelligents. Il en est résulté que l’on ne put retirer immédiatement de ce nouveau mode de transmission tous les avantages que l’on en devait légitimement attendre¹⁶ ».

II. Solutions hiérarchiques : 1854-1860

12L’empereur nomma un nouveau chef des Télégraphes qui introduisit des réformes qui eurent l’objectif original de résoudre les problèmes hérités de son prédécesseur, mais qui donnèrent aux Télégraphes une forme plus institutionnelle – touchant à la fois le personnel et la technologie – qui durerait jusqu’à la fin du siècle. Le nouveau directeur fut Henri Michon de Vougy (1807-1891), député du Puy (1848-1852), préfet de Haute-Loire et de la Nièvre, officier militaire de 1827 à 1848 et cousin de Jean Gilbert Victor Fialin, le duc de Persigny (1808-1872)¹⁷. Sa carrière d’officier influa sur ses réformes. L’historienne Catherine Bertho écrit qu’il « semble avoir gardé de son passé d’officier du génie un goût prononcé pour l’autorité sans réplique. Il dirige pendant près de vingt ans les lignes télégraphiques d’une main de fer¹⁸ ». De plus, il exprima souvent une nette préférence pour « la voie hiérarchique » dans des circulaires et autres documents¹⁹ : l’organisation qu’il donna aux télégraphes refléta la structure pyramidale de l’armée. Vougy bénéficia de l’élévation des Télégraphes dans le ministère de l’Intérieur du rang de « direction » à celui de « direction générale », un changement qui donna plus de pouvoir au chef des Télégraphes²⁰.

13Un des premiers problèmes à résoudre fut le rapport entre les inspecteurs et les directeurs de station que surveillaient les premiers. Le nombre de directeurs de station augmenta fortement après l’introduction du télégraphe électrique. En 1836, il n’y avait que 21 directeurs. Le nombre crût à 33 en 1849, 43 en 1851 et 200 en 1862. Vougy mit les directeurs de station sous l’égide des inspecteurs pour la première fois. Le changement aboutit à réduire considérablement les salaires annuels versés par l’administration²¹.

14Il chargea également chaque inspecteur de la surveillance d’une section de ligne télégraphique – dite « inspection » (au lieu d’une « division » à l’époque du sémaphore²²) et du personnel de l’inspection : les directeurs de station, les télégraphistes, les messagers, et les ouvriers d’équipe (les surveillants). Vougy créa aussi douze « directeurs principaux²³ » – recrutés au sein des inspecteurs²⁴ – qui surveillèrent plusieurs inspections. Un arrêté ministériel de 1861 organisa les télégraphes en régions et plaça chaque région sous le contrôle d’un inspecteur général. Un décret de 1876 introduit le titre de « directeur de région²⁵ ».

15À partir de 1854, Vougy supprima le recrutement des inspecteurs à l’École polytechnique. On commença à recruter des inspecteurs parmi les directeurs de station et les directeurs des télégraphistes, en interne. Désormais, les télégraphistes furent le milieu de recrutement des futurs inspecteurs²⁶. Afin d’indiquer la nouvelle voie hiérarchique, Vougy ordonna que les télégraphistes, directeurs de station et inspecteurs portent le même uniforme. Sous Foy, les télégraphistes portaient un uniforme tout à fait différent de ceux des directeurs et des inspecteurs, lequel était la tenue des ingénieurs du corps des Ponts et Chaussées²⁷.

16À ce moment, parce qu’on choisissait les inspecteurs et les directeurs de station des télégraphistes, l’administration des Télégraphes eut besoin de changer les examens de télégraphistes. Vougy ordonna que, à partir de 1855, les télégraphistes surnuméraires devaient se soumettre aux examens en chimie et physique, nommément l’électricité statique et dynamique, entre autres sujets techniques : le dessin linéaire, l’arithmétique, la géométrie, le dessin des plans et l’arpentage. Les prétendants surnuméraires gagnèrent des points complémentaires s’ils avaient une compétence en allemand, anglais, italien ou espagnol²⁸. Désormais, une connaissance de la chimie et de la physique resta un prérequis pour le service des télégraphes.

III. Alexandre : roulade avant, roulade arrière (1857-1870)

17Le successeur du vicomte de Vougy, M. Alexandre, fut l’ancien assistant administrateur d’Alphonse Foy de 1833 à 1848. En 1842, il planifia le réseau des sémaphores en Algérie pour le ministre de la Guerre²⁹. Directeur des Télégraphes entre 1857 et 1860, Alexandre bouleversa la politique qui consistait à ne plus recruter des inspecteurs de l’École polytechnique. Pour le reste, il laissa les autres réformes intactes. En 1858, Alexandre réserva un tiers (au moins) des postes d’inspecteur aux polytechniciens³⁰. En 1859, il instituait des examens pour que les directeurs de station puissent devenir inspecteurs. Des postulants âgés de plus de 45 ans, des polytechniciens, et ceux qui se soumirent aux examens d’inspecteur du service des Sémaphores furent exclus des nouveaux examens d’inspecteur qui comprenaient des matières techniques. Les sujets des examens furent la composition, les lois et règlements applicables aux directeurs de station et aux télégraphistes, le dessin de plans, le dessin linéaire, la géographie, les mathématiques (l’arithmétique, l’algèbre, la géométrie, la trigonométrie) et les sciences (la mécanique, la physique, la chimie). En plus de l’optique et de la calorique, les sujets des examens de physique reposaient sur la théorie électrique et magnétique, la construction et le fonctionnement des piles, les galvanomètres, les lois du courant (la loi d’Ohm, par exemple) et les appareils de télégraphie électrique employés en France et outre-mer³¹. Quiconque échoua à ces examens ne put être admis au grade d’inspecteur. Des premiers huit directeurs de station qui se soumirent aux examens, quatre réussirent et furent admis au grade d’inspecteur troisième classe³².

18Après la mort de M. Alexandre en 1860, Vougy revint aux Télégraphes. À partir de 1862, il invita les polytechniciens à entrer aux services des Télégraphes, mais sous deux conditions déplaisantes : 1. Il borna le nombre de polytechniciens recrutés par an à deux ; 2. Ils entrèrent au grade de directeur de station deuxième classe après un apprentissage de deux ans au minimum. Le salaire de ce grade était égal au salaire d’un télégraphiste de première classe³³. Le traitement et le standing alors imposés aux polytechniciens les découragèrent. Entre 1862 et 1865, huit polytechniciens entrèrent aux services des Télégraphes, la moitié d’entre eux donnant leur démission presque immédiatement. Les polytechniciens cessèrent d’entrer dans le service après 1865³⁴. Il résulta de cette politique que le niveau des connaissances scientifiques des inspecteurs déclina. Un coup d’œil aux dossiers du personnel³⁵ des inspecteurs révèle qu’il fut possible qu’un télégraphiste monte les échelons et arrive au grade d’inspecteur muni seulement d’une formation de cours primaire³⁶. Plus typique fut le candidat qui reçut une formation au lycée et eut un baccalauréat ès lettres ou ès sciences³⁷. Néanmoins, rien de comparable avec le niveau de l’École polytechnique, bien évidemment.

19Des inspecteurs munis de solides connaissances scientifiques et techniques furent pourtant une nécessité dans le réseau télégraphique imaginé et réalisé par Vougy. Il remplaça les appareils Foy-Breguet et installa les Morse sur les lignes les plus occupées et les instruments dits « à cadran » sur les moins chargées. Le nombre et la variété des stations télégraphiques augmentèrent.

20Entre 1854 et 1859, le nombre de bureaux augmenta de 128 à 240, la longueur des lignes crût de 9 244 à 16 049 km et le nombre de dépêches (nationales et étrangères) doubla, de 236 018 à 598 701. Ce fut également l’occasion d’une augmentation du nombre des dépêches par kilomètre (qui donne une mesure approximative de la densité du trafic) de 25,5/km à 37,3/km. En même temps, les dépêches internationales jouèrent un rôle fort dans la croissance du trafic ; elles comptèrent environ pour moitié des rentrées d’argent de 1858 et 1859³⁸. Le télégraphe continua ainsi à croître : le nombre global de dépêches passa de 360 299 en 1856 à 2 842 554 en 1866 et à 8 080 964 en 1876. Le nombre de bureaux grimpa de 167 en 1856 à 1 209 en 1866 et à 2 890 en 1876³⁹.

21Dès 1862, un réseau dit « électro-sémaphorique » assura les communications entre les navires et la terre⁴⁰. À partir de 1856, les télégraphes pénétrèrent les cantons et les régions rurales⁴¹. Là, où le trafic fut très modéré, le télégraphiste fut souvent soit le secrétaire municipal soit le commis postal ou bien encore un instituteur⁴².

22La plupart du trafic suivit les routes planifiées par Vougy. Le trafic global augmenta au fur et à mesure que le nombre de bureaux et l’étendue des lignes s’accrurent. La baisse des tarifs en 1854 et 1858 contribua aussi à la croissance⁴³. Les communications directes entre les stations transmettant et recevant – en accord avec un règlement de 1852 – ne furent plus pratiquées⁴⁴. Donc, en 1856, Vougy introduit le concept des stations principales et secondaires de dépôt pour les dépêches. Les stations principales – Paris, Bordeaux, Limoges, Lyon, Marseille, Nantes, Orléans, Saint-Étienne, Strasbourg, Toulouse, et
Tours – étaient les plus chargées et communiquaient librement et directement. Les stations secondaires communiquaient via les stations principales. Le résultat fut une concentration du trafic sur les lignes principales⁴⁵.

23En 1861, Vougy établit avec le département l’unité fondamentale d’administration télégraphique au lieu de la section de ligne. Il chargea un inspecteur de la surveillance des lignes dans chaque département⁴⁶. Plusieurs départements – constituant « une direction générale » – furent sous la direction d’un inspecteur général⁴⁷. Les directions générales constituèrent les premiers pas d’une organisation régionale.

24Vougy chargea aussi les inspecteurs de la centralisation du service dans leur département, appliquant toujours l’idée de bureaux principaux et secondaires de dépôt qu’il étendit à quatre catégories en 1862. Les lignes les plus importantes furent les « lignes directes » qui connectèrent Paris et les villes de province les plus importantes. Les « lignes semi-directes » relièrent les bureaux de dépôt principaux et secondaires. Les « lignes omnibus » connectèrent la ville principale de chaque département aux villes les plus importantes dans les départements voisins. Enfin, les « lignes départementales » relièrent la ville principale d’un département aux autres villes du même département⁴⁸. Le régime numérique qui identifia chaque ligne copia le schéma adopté par le corps des Ponts et Chaussées pour identifier les routes. Ce système structuré départemental et régional resta sans changement important jusqu’à la fin du siècle⁴⁹.

25Essentiellement, le système sépara les lignes entre celles de haut trafic et celles de faible trafic. D’ailleurs, le trafic se concentra uniquement vers certaines lignes. La concentration du trafic entraîna l’introduction de télégraphes de plus en plus sophistiqués et rapides – Hughes, Meyer et Baudot – et des techniques poussées : le duplex, par exemple. L’usage de ces instruments plus sophistiqués que les outils traditionnels, tels que le Morse et le télégraphe à cadran, exigea des surveillants un savoir théorique du fonctionnement de l’électricité, bref, de se muer en ingénieurs.

A. La fusion des Postes et Télégraphes

26La fusion des Postes et Télégraphes marqua une nouvelle ère dans l’histoire du corps des Télégraphes. On se demanda de nouveau si les télégraphes devaient recruter encore des polytechniciens. En 1867, par exemple, un article dans l’Avenir national attaqua l’utilité des polytechniciens « Or, qu’ont à voir les mathématiques transcendantes dans la fabrication et l’achat des tabacs ? Dans l’établissement des lignes télégraphiques ? Aussi, dans les télégraphes, par exemple, on remarque que parmi les nombreux fonctionnaires sortis de l’école, il ne s’est révélé aucun inventeur ni aucun électricien hors ligne. Les appareils en usage : le système Morse, le système Hughes, sont dus à des étrangers, et tous les perfectionnements introduits, à de simples employés de l’administration française⁵⁰ ». Oui, c’est vrai en partie, mais les télégraphistes eux-mêmes – Bernard Meyer (1830-1884) et Émile Baudot (1845-1903), par exemple – perfectionnèrent des instruments inventés ailleurs et inventèrent des appareils très nouveaux et très performants. Les polytechniciens introduisirent des perfectionnements également importants. J. A. C. Rouvier (1825-1885), polytechnicien et inspecteur des Télégraphes⁵¹ fut un pionnier de la télégraphie multiple, la transmission simultanée de plusieurs dépêches sur le même fil. Il perfectionna le pantélégraphe Caselli et le télégraphe Hughes⁵², le plus répandu des types de télégraphes en France en 1870⁵³. François Ailhaud (1824-1879), polytechnicien et inspecteur des Télégraphes⁵⁴, adapta le duplex aux Hughes. On l’utilisa sur les lignes Paris-Marseille, Paris-Lyon et Lyon-Marseille⁵⁵. Expert en câbles sous-marins, Ailhaud réussit à duplexer le câble entre Marseille et Alger en 1877⁵⁶.

27L’attaque contre les polytechniciens continua à la Société des ingénieurs civils de France. En 1872, les membres – la plupart sortis de l’École centrale des arts et manufactures – discutèrent le recrutement des ingénieurs de l’État exclusivement sortis de l’École polytechnique, ce fut le sujet du rapport du Comité sur le système de recrutement des ingénieurs de l’État de décembre 1871⁵⁷. Le débat refléta en partie la compétition entre centraliens et polytechniciens dans l’industrie⁵⁸. Déjà, en 1837, un livre sur les manufactures en France notait que l’École polytechnique rendait des « services immenses » à l’industrie française⁵⁹. Dans l’industrie des chemins de fer, 107 des 788 ingénieurs du corps des Ponts et Chaussées trouvèrent des postes en 1871⁶⁰. La fusion des Postes et Télégraphes posa à nouveau la question du recrutement des inspecteurs sortis exclusivement de l’École polytechnique.

28L’idée d’unifier les deux services n’était pas nouvelle. La proposition avait déjà échoué en 1828, 1847 et 1864⁶¹. En 1864, une commission composée de membres du Sénat et du Conseil d’État étudia la proposition ; l’objectif était de réduire le budget de l’État. La commission conclut qu’on ne réaliserait ainsi aucune économie d’importance. Le rapport signala que les fonctions des inspecteurs « exigent impérieusement une somme de notions scientifiques très étendues, sans application dans le service des Postes⁶² ». En 1872, après la guerre franco-prussienne et l’unification des Postes et Télégraphes en Suisse, en Belgique et en Grande-Bretagne, la proposition émergea de nouveau. Cette fois, la commission d’études ignora les besoins techniques des télégraphes. Le rapport singularisa – entre autres – les ingénieurs-électriciens : « Ils n’ont de charge, ce nous semble, que de faire des expériences pour hâter le développement de l’art télégraphique⁶³ ».

29Le rapport de la commission suscita une longue réponse délibérée et raisonnée en 126 pages⁶⁴ par le polytechnicien et inspecteur des Télégraphes Édouard- Ernest Blavier (1826-1887), fils d’Édouard Blavier (1802-1887), également ancien élève de l’École polytechnique et de l’École des mines⁶⁵. Après qu’il eut détruit chaque argument économique, Blavier expliqua que les inspecteurs avaient besoin d’une bonne instruction en matière technique et théorique, ce qui n’avait rien à voir avec les besoins de la Poste. La télégraphie dépendait des lois et caractéristiques de l’électricité ; chaque découverte nouvelle pouvait mener à des perfectionnements. La télégraphie dépendait tellement des sciences que peu de numéros des Comptes rendus de l’Académie des sciences ne touchaient pas à la télégraphie soit directement soit indirectement. C’est pourquoi Alphonse Foy avait recruté ses inspecteurs à l’École polytechnique⁶⁶.

30Malgré la logique de Blavier et le rapport soumis par Henri-Pierre Pierret (1823-1879), le directeur de l’administration des Télégraphes⁶⁷, l’attirance suscitée par une réduction des dépenses et la réussite apparente en Grande-Bretagne et ailleurs persuadèrent l’Assemblée nationale de voter pour l’unification des postes et télégraphes le 6 décembre 1873. Un règlement du 10 juillet 1876 précisa les détails de la fusion. Le 22 décembre 1877, Adolphe Cochery (1819-1900) un homme politique – député du Loiret depuis 1869 – assura la gestion des Postes⁶⁸. Un règlement du 10 juillet 1876 précisa les conditions de la fusion. Un décret du 27 février 1878 ajouta les Télégraphes à son portefeuille et lui conféra le titre de sous-secrétaire d’État aux Finances dans le gouvernement de Jules Dufaure. Un décret du président de la République française du 5 février 1879 créa un ministère des Postes et Télégraphes, un poste que Cochery occupa jusqu’au 30 mars 1885⁶⁹.

31Les nouvelles Postes donnèrent à Cochery une puissance politique jamais vue auparavant chez les télégraphistes. Premier titulaire de ce ministère spécial, il survécut à toutes les crises ministérielles ; sa présence au ministère des Postes et Télégraphes fut considérée comme imposée par les services qu’il rendit. Il fut considéré comme le réformateur des Postes et des Télégraphes et la personnification du progrès dans ces domaines.

32La période 1878-1881 fut particulièrement féconde au point de vue de la création de nombreux services nouveaux et de la réforme des tarifs postaux et télégraphiques. La loi du 21 mars 1878 établit la taxe télégraphique unique de 5 centimes par mot, et en deux ans fit doubler la circulation télégraphique intérieure⁷⁰. Presque toutes les taxes postales furent modifiées dans le sens d’un abaissement très notable par la loi du 5 avril 1878. La Caisse nationale d’épargne postale, qui prit un prodigieux développement, fut créée par la loi du 9 avril 1881⁷¹. Enfin, dès cette même année, le service des colis postaux fut établi avec le concours des compagnies de chemins de fer. Sauf pour le téléphone, qui n’était encore qu’à ses débuts en France, tous les services que les Postes et les Télégraphes assumaient encore en 1900 furent, dès 1881, transformés ou créés⁷². Désormais, le télégraphe n’était plus un luxe, il était devenu une nécessité administrative, politique, commerciale et industrielle.

B. Une séparation : une spécialisation

33Cochery fut également soucieux d’encourager le progrès technique. Il joua un rôle clé dans la réussite de l’Exposition internationale d’électricité de 1881 et la création du Laboratoire central d’électricité en 1882⁷³. À la base des changements introduits par Cochery fut la séparation des fonctions – administratives et techniques – des anciens inspecteurs des Télégraphes. Il créa un corps spécialisé qui traita uniquement de la matière technique et formé en sciences de l’ingénieur. La direction technique des Lignes télégraphiques – c’est ainsi qu’il baptisa le service – exigeait la maîtrise de la « science spéciale de l’ingénieur⁷⁴ ». Ce fut la première fois que le titre d’ingénieur apparut pour les cadres des Télégraphes. Également, Cochery précisa que « l’enseignement technique… donnera à l’État des fonctionnaires non seulement au courant de la science actuelle, mais prêts encore à en hâter les progrès⁷⁵ ».

34La direction technique fut séparée du reste des fonctionnaires télégraphistes et postiers⁷⁶. La direction technique voulait des directeurs ingénieurs régionaux qui surveillaient les ingénieurs et les sous-ingénieurs, c’est-à-dire les anciens inspecteurs et sous-inspecteurs des Télégraphes⁷⁷. Cochery sépara les services parce que « jusqu’au moment où le service des Télégraphes m’a été confié, la construction et l’exploitation étaient restées confondues, et beaucoup d’agents trouvaient dans cet état de choses un obstacle infranchissable pour parvenir aux grades supérieurs⁷⁸ ».

35Les autres fonctionnaires formèrent la division de l’Exploitation télégra-
phique⁷⁹ tout d’abord dans les départements, où il les plaça « sous l’autorité d’un chef unique dans chaque département » – les « directeurs des postes et télégraphes de département⁸⁰ ». Ce fonctionnaire fut assisté d’un ou de plusieurs agents supérieurs : les inspecteurs et les sous-inspecteurs de
l’exploitation⁸¹. Donc, d’une part les inspecteurs surveillèrent l’exploitation, et d’autre part les ingénieurs assurèrent le fonctionnement et la construction des lignes télégraphiques.

36La fusion des Postes et Télégraphes rouvrit la question du recrutement des inspecteurs exclusivement au sortir de l’École polytechnique. Cochery ne choisit ni un recrutement exclusif des polytechniciens ni la promotion exclusive des télégraphistes. La nouvelle École supérieure de télégraphie donna une formation aux sous-ingénieurs du corps. Désormais, l’école admit les anciens élèves de l’École polytechnique ainsi que les anciens élèves de l’École centrale, de l’École normale, de l’École des mines, de l’École des ponts et chaussées, de l’École forestière et les licenciés ès sciences⁸². Les postes d’ingénieurs de l’État ne furent plus réservés aux polytechniciens. Néanmoins, cinq anciens élèves de l’École polytechnique furent nommés élèves ingénieurs de l’École supérieure de télégraphie en 1878 et 1879⁸³. On peut dire que, à ce moment-là, l’École supérieure de télégraphie devint la première école de génie électrique en France⁸⁴.

37Cochery créa également une école préparatoire à l’École supérieure de télégraphie qui facilita l’entrée des télégraphistes et autres fonctionnaires au grade de sous-ingénieur⁸⁵. D’autres changements abrégèrent le temps d’avancement de télégraphiste à sous-ingénieur⁸⁶. Grâce aux réformes introduites par Cochery, en principe un télégraphiste qui passait les examens pouvait se trouver sous-ingénieur à l’École supérieure de télégraphie (ou à l’école préparatoire) après quatre ou six ans⁸⁷.

C. L’École devient « professionnelle »

38Après la démission de Cochery en 1885, le ministère des Postes et Télégraphes, la direction technique et l’École supérieure de télégraphie traversèrent une période de changements radicaux qui commencèrent par le rattachement au ministère des Finances des Postes et des Télégraphes. Un décret du 30 mai 1887 portant suppression du ministère des Postes et Télégraphes⁸⁸ répondit au Parlement et à l’opinion publique qui « réclament depuis longtemps l’adoption de mesures qui auraient le double résultat de simplifier les services de l’État et de diminuer ses dépenses⁸⁹ ». Le Parlement et les Postes et Télégraphes ne cessèrent pas de diminuer ces dépenses et d’augmenter le rendement au Trésor. Un décret du 5 janvier 1889 détacha les Postes et Télégraphes du ministère des Finances pour les réunir au ministère du Commerce et de l’Industrie. C’était logique, puisque : « Le télégraphe est l’outil indispensable des affaires et un des instruments de développement de la fortune nationale », expliqua un rapport de 1899⁹⁰.

39L’ère de la direction technique (la division dite « Matériel et construction » en 1889⁹¹) ne dura pas longtemps après la démission de Cochery et la suppression du ministère. Un décret du 20 mars 1886, dans le but de compléter la fusion, réunit le service technique au service de l’Exploitation postale et télégraphique dans les départements et investit les directeurs départementaux chargés de ce dernier service des attributions précédemment confiées aux directeurs-ingénieurs. La conséquence de cette réforme fut une diminution du nombre des emplois réservés aux ingénieurs. « Toutefois le nombre des ingénieurs faisant actuellement partie de l’administration est supérieur à ses besoins », selon un rapport au président de la République. « En conséquence, je propose de les réduire par voie d’extinction⁹². » Donc, la commission du Budget décida la suppression de l’École supérieure des télégraphes parce qu’elle restait limitée au recrutement des ingénieurs⁹³.

40Comme on le vit sous l’administration Foy, cette fois les directeurs départementaux, qui ne furent pas préparés au service technique, se virent obligés d’en abandonner la direction à des subordonnés ayant une compétence spéciale, et ces subordonnés, très exercés à la construction et à l’entretien du matériel et de l’outillage, furent eux-mêmes étrangers à toute la partie du service qui concernait l’exploitation. « Il n’y a qu’un moyen de remédier à un tel état de choses, selon le rapport au président de la République française, c’est de n’admettre dans les rangs du personnel supérieur que des agents possédant des connaissances aussi variées que les fonctions qu’ils auront à remplir⁹⁴ ». Mais la proposition négligea la constitution d’un corps d’ingénieurs.

41La solution proposée en 1888 par le directeur général des Postes et des Télégraphes, Georges Coulon, conseiller d’État et avocat (de la Compagnie de Suez), fut une rénovation de l’École supérieure de télégraphie en École professionnelle supérieure des postes et télégraphes, une école divisée en deux sections : l’une destinée à recruter spécialement les ingénieurs, l’autre (« la première section ») destinée à recruter le personnel supérieur à l’exception des ingénieurs⁹⁵. En quelques mots, la première section forma les « managers » de l’exploitation fusionnée des Postes et Télégraphes.

42À partir de la création de l’École professionnelle supérieure, tout aspirant à un emploi supérieur fut obligé d’assister aux cours qui lui conféraient le titre de « breveté de l’École professionnelle supérieure des postes et des télégraphes ». L’élève qui avait suivi régulièrement le cours de l’école professionnelle supérieure et avait satisfait aux examens de sortie recevait le brevet de capacité. L’admission à l’École professionnelle supérieure avait lieu par voie de concours⁹⁶. Un concours existait déjà pour les agents qui prétendaient à un emploi supérieur, les « examens du second degré⁹⁷ ».

43Les matières de l’examen ne comprenaient que des notions techniques absolument insuffisantes. À ce moment, les examens du second degré se transformèrent en concours d’entrée à l’École professionnelle supérieure. Les examens d’entrée testaient cinq catégories de connaissances, dont deux sur les questions de sciences mathématiques et physiques, deux sur les services postaux et télégraphiques et une cinquième sur l’histoire et la géographie⁹⁸. Les élèves de la première section compléteraient par la suite leur instruction postale et télégraphique et recevaient des leçons des professeurs-ingénieurs en matière technique, suffisamment pour les mettre au courant de la partie technique du service qui leur serait ultérieurement confiée⁹⁹.

44Le programme d’instruction de la première section renferma des leçons sur les appareils télégraphiques et téléphoniques, le matériel et la construction de lignes et les sciences appliquées aussi bien que des cours de législation et d’exploitation postale et télégraphique, le droit administratif, la comptabilité générale et « l’Histoire des relations sociales et du progrès scientifiques¹⁰⁰ ». Ces dernières leçons servirent un double objectif. D’une part, elles tentaient de contrebalancer le mépris de l’innovation que la vie administrative et son respect de la règle, de l’ordre et de la discipline, inspirèrent. « Cette disposition de l’esprit » écrit Coulon le 28 juillet 1888 dans son rapport sur la création de l’École professionnelle, « est surtout dangereuse chez un personnel qui doit être à l’affût de toutes les améliorations pour répondre aux légitimes exigences du public ». L’avantage de cet enseignement de l’innovation fut les conférences sur l’histoire des technologies et leurs impacts sur la civilisation : l’invention de la poudre à canon, la boussole, le papier et l’imprimerie, la « transformation du monde par les forces nouvelles, la vapeur et l’électricité. Séguin, Ampère, Arago¹⁰¹ ».

45À partir de l’ouverture de l’école en 1889, le directeur général des Postes et des Télégraphes (déjà connus sous le sigle « P&T ») limita le nombre maximum des candidats à admettre à la première section de l’École professionnelle supérieure. Il fixa le nombre maximum à 30 en 1889 et à 24 en 1891¹⁰². En général, le brevet servit de plus en plus de sésame pour les carrières des commis et commis principaux. En juillet 1890, des 27 agents brevetés sortants de l’École professionnelle supérieure (« promotion 1888-1890 »), 4 furent sous-inspecteurs, 3 inspecteurs et 20 furent des commis, commis principaux et contrôleurs¹⁰³. L’année suivante, le nombre d’inspecteurs et de sous-inspecteurs brevetés déclina à 3 sous-inspecteurs ; le reste se composa de commis (23) et commis principaux (4)¹⁰⁴. De 1893 à 1900, la première section n’admit que 25 élèves par promotion¹⁰⁵.

D. Une école de génie ?

46Comme pour la première section, le brevet devint une nécessité dans la deuxième section – destinée à recruter spécialement les ingénieurs – dès la création de l’école : « Nul ne peut faire partie de l’administration des Postes et Télégraphes en qualité d’ingénieur s’il n’est pourvu du brevet de capacité de la première section¹⁰⁶ ». L’École professionnelle supérieure, ainsi conçue, accueillit des aspirants aux postes d’ingénieur – en principe. En réalité, les cours des ingénieurs furent suspendus dès 1887, jusqu’à 1891¹⁰⁷.

47C’est une réalité bizarre, parce que durant la même époque, les Postes et Télégraphes eurent un besoin toujours croissant d’ingénieurs. Suivant l’avis d’une commission instituée en 1884 sous la présidence des Postes et Télégraphes pour préparer un règlement destiné à fixer les conditions techniques à remplir pour l’installation de conducteurs affectés à la transmission de la lumière ou au transport de la force par l’électricité¹⁰⁸, l’État chargea les ingénieurs des Postes et Télégraphes de la surveillance de l’installation et de l’entretien de ces conducteurs¹⁰⁹.

48De plus, le rachat des réseaux de la Société générale des téléphones – voté par les députés le 10 juillet 1889 – impliqua les ingénieurs dans la gérance des réseaux téléphoniques dont les anciens agents s’intégrèrent aux Postes et Télégraphes¹¹⁰. En effet, les Postes et Télégraphes eurent à diriger les téléphones mieux que la Société générale, spécifiquement, à baisser les tarifs, à répandre l’usage du téléphone à une plus grande clientèle commerciale et industrielle, les usagers principaux du téléphone. En avril 1891, la direction du service téléphonique fut confiée, dans certains départements où le service téléphonique avait acquis une importance particulière et à cause de l’élévation du nombre des abonnés et des travaux considérables entrepris, aux ingénieurs attachés à la direction départementale sous l’autorité du directeur. L’ingénieur fut chargé à la fois de l’exploitation, de la construction et de l’entretien des réseaux¹¹¹. En 1892, les Postes et Télégraphes constituèrent la direction du service téléphonique de la région de Paris¹¹².

49En 1891, après le transfert des Postes et Télégraphes au ministère du Commerce et de l’Industrie, l’École professionnelle rétablit les cours de la deuxième section et recruta à nouveau des élèves ingénieurs. Le nombre des élèves admissibles au concours à la section technique fut fixé à un pour les années 1891-1893¹¹³. L’École professionnelle admit aussi des polytechniciens, qui furent dispensés du concours d’entrée. Furent admis au concours également des fonctionnaires résidant en province qui suivaient des cours d’une faculté des sciences ou d’un établissement d’enseignement supérieur de l’État (un lycée ou collège)¹¹⁴. Néanmoins, le nombre d’ingénieurs formés par l’école ne fut pas égal aux besoins des télégraphes, téléphones et travaux électriques surveillés.

Conclusion : des problèmes persistants

50Les P&T réussirent à apporter un revenu important au Trésor entre 1880 et 1914 ; le montant ne tombant jamais sous les 30 millions de francs¹¹⁵. Mais à quel prix ? Une décennie après les réussites techniques et administratives du ministre Cochery – la création de la direction technique, l’exposition de 1881, l’établissement du Laboratoire central et en 1878 l’École supérieure de télégraphie – les Télégraphes se trouvèrent « en panne ». Les réformes de 1891 – y compris le recrutement à nouveau d’élèves ingénieurs – répondirent aux réclamations du public. Selon une circulaire adressée aux fonctionnaires des Postes et Télégraphes : « L’administration se trouve incessamment saisie, et par le public et par la presse périodique, de plaintes, chaque jour plus nombreuses et plus vives, au sujet des retards que subit l’échange de la correspondance télégraphique ». On nota « que, malheureusement, les retards tendent chaque jour à s’accentuer par leur fréquence non moins que par leur durée¹¹⁶ ». Les délais coûtent de l’argent :

« Les intérêts du public sont, sur ce point, d’accord avec ceux du Trésor. Il est, en effet, démontré par l’expérience que l’échange des correspondances est d’autant plus fréquemment répété qu’il s’opère avec plus de promptitude et d’activité et que le nombre des télégrammes et, par suite, les produits croissent proportionnellement avec la rapidité des échanges […] Quoi qu’il en soit de ces considérations, il est constant que les résultats de notre exploitation télégraphique, comparés à ceux d’autres pays, sont dans un état d’infériorité marquée et qu’il n’est que temps de réagir contre le mal dont nous souffrons¹¹⁷ ».

51Les problèmes des télégraphes persistèrent. En 1900, le directeur général des Postes et des Télégraphes constata que :

« Depuis plusieurs années, les conditions du fonctionnement de l’administration des Postes et des Télégraphes appellent d’une manière particulière l’attention du Parlement. La discussion annuelle du budget est devenue l’occasion d’exposés nombreux et le plus souvent trop justifiés des doléances du public qui ne trouvent pas dans l’organisation de nos services des facilités correspondant à ses besoins¹¹⁸ ».

52Les réductions d’employés diminuèrent les dépenses de l’administration et augmentèrent le revenu du Trésor : « Mais ne convient-il pas de rappeler tout d’abord à ce propos que si le Trésor, ne fût-ce qu’à titre de commanditaire de l’entreprise, a le droit d’escompter un bénéfice évalué en 1884 à 20 %, et qui s’élève aujourd’hui à plus de 25 %¹¹⁹ ? »

53L’administration des Télégraphes, suivant l’initiative du vicomte de Vougy, centralisa le trafic et introduisit des appareils rapides afin d’accélérer la transmission et livraison des dépêches. Cochery, sachant qu’il « est de la plus grande importance que tous les moyens d’action existants soient mis en œuvre, pour assurer la transmission des télégrammes dans des conditions de célérité aussi satisfaisantes que possible », prescrivit « soit l’application du système de transmission double, soit la substitution d’appareils Hughes aux appareils Morse, précédemment en usage, soit, enfin, l’emploi d’appareils rapides et perfectionnés, tels que les appareils Baudot, Meyer et Wheatstone¹²⁰ ». L’installation des appareils rapides, tels que le Baudot, fut encore le choix de l’administration en 1900¹²¹.

54En 1900, aussi, les téléphones furent en panne. L’administration incrimina le manque de personnel technique : « Le personnel chargé des travaux est depuis longtemps insuffisant ; il l’est devenu surtout depuis le développement si considérable du téléphone¹²² ». Il faut ajouter que la mort de Blavier, chef des ingénieurs, en 1887, et l’assassinat de son successeur Raynaud quelques mois plus tard accentuèrent le déclin des ingénieurs dans l’administration¹²³. La France avait été une initiatrice, construisant quelques-uns des premiers réseaux urbains en Europe et la première ligne interurbaine, celle de Paris à Marseille. Néanmoins, en 1900, les réseaux téléphoniques n’avaient pas pris l’extension qu’ils avaient prise en Allemagne, en Suisse, en Belgique ou en Suède¹²⁴. « Notre infériorité est manifeste », annonça un rapport officiel¹²⁵.

55L’histoire du télégraphe en France est l’histoire d’un monopole de l’État que la politique, l’administration et le Parlement renforcent peu à peu. Du point de vue du corps des Télégraphes, c’est l’histoire d’un monopole manqué. Au commencement, le recrutement des polytechniciens dans le corps des Télégraphes – initié par Foy – imita le recrutement des grands corps d’État (Mines, Ponts et Chaussées), mais cette politique ne dura pas longtemps. Les polytechniciens n’eurent pas un monopole dans le télégraphe égal aux ingénieurs des mines ou des Ponts et Chaussées. Peut-être parce que le corps des Télégraphes était plus jeune ? De plus il faut ajouter que, contrairement aux exemples des autres corps d’État, les Télégraphes n’ont jamais établi une vraie école d’application avant l’ouverture de l’École supérieure de télégraphie.

56Le manque de talents en télégraphie, puis en téléphonie, fut le talon d’Achille des P&T. Des réclamations s’accumulèrent au fur et à mesure que l’administration réduisait « par voie d’extinction » le nombre d’ingénieurs employés dans les cadres. Également, ces réclamations augmentèrent au fur et à mesure que l’administration réduisait ses dépenses (spécialement les salaires) afin de reverser un revenu toujours plus important au Trésor. La tutelle du ministère des Finances puis du Commerce et de l’Industrie raffermit le but fiscal d’alimentation du Trésor. Peut-on affirmer que cette tutelle servit la stimulation de l’industrie et du commerce en France ? En 1900, le pays qui était doté d’un des meilleurs réseaux télégraphiques sous le Second Empire, avait un des pires réseaux d’Europe. Les P&T se rendirent compte trop tard du manque d’ingénieurs. Bref, la crise des télégraphes et téléphones en France fut au fond une crise du génie.