Chapitre II. Directeur général des finances de l’Algérie (15 novembre 1942 - septembre 19441)

1Finalement au moment du débarquement américain, le secrétaire général du gouvernement de l’Algérie qui était vraiment trop pétainiste et trop peu américain a été remplacé par le directeur des Services financiers de l’époque, mon camarade Gonon1. Il fallait bien quelqu’un pour succéder à Gonon, ça aurait pu être mon ami Julienne qui était d’une promotion avant la mienne mais Julienne était un peu lent, il était à Vichy à ce moment-là et il n’a pas trouvé le moyen de quitter Vichy avec Châtel2 ! Alors j’étais donc le seul inspecteur des Finances sur place, et c’est probablement pour cela que j’ai été choisi. Peut-être aussi, parce que j’avais disons une certaine réputation, auprès de la direction des Services financiers. « Direction des Services financiers », cela disait bien tout ce que cela voulait dire, c’est-à-dire de petits services qui apprenaient la réglementation métropolitaine et l’appliquait ensuite dans les trois départements3.

2Pour moi, la question ne se posait pas, puisqu’il n’y avait plus de « métropole ». J’ai dû faire autre chose. J’avais prévu pour cette période qu’évidemment on serait coupé de la métropole, c’était forcé, et qu’il y aurait des autorités alliées certes mais en même temps occupantes. Il fallait bien prévoir la souveraineté française et prévoir la souveraineté, cela consistait à fixer un taux de change entre le dollar et le franc algérien. C’était 43,83 F, le taux fictif de l’époque. Moi, je me suis dit qu’il serait plus simple de le mettre à 50 F, cela réglerait les calculs ! Puis il y avait la question de la circulation monétaire. On savait que les Américains arrivaient volontiers dans les pays où ils établissaient leur protectorat, si je puis dire, avec des billets locaux et des monnaies locales portant le drapeau du pays dans le dos et imprimés dans la langue du pays. J’ai dit que je ne voulais absolument pas de billets d’occupation étant donné que, sur place, il y avait la Banque de l’Algérie. Donc mes deux problèmes étaient, si vous voulez, le taux de change et cette dernière question. Ce furent mes deux principales affaires. Ensuite, il fallut donner des indications sur le fait que les comptables devaient demeurer en place dans tous les cas, seul le gouverneur général aurait droit de nomination, etc. Enfin, exactement les circulaires que j’ai dû faire en 1944 comme directeur de la direction F5 du Commissariat aux Finances, chargée de régler la remise en marche de la France libérée. Évidemment, j’ai repris à peu près les mêmes dispositions.

3Le 15 novembre 1942, j’ai pris les choses en main. J’ai constaté que le dollar était à 75 F.

Et non plus 50 ?

Et non plus 50, j’étais furieux4 ! Je n’ai trouvé qu’une astuce comptable pour exprimer ma mauvaise humeur. Cela consistait à leur dire qu’ils seraient crédités de 50 F dans les écritures du Trésor et que les 25 F supplémentaires feraient l’objet d’un compte d’attente à apurer ! Et sur cette forte parole, ils ont eu leur 75 F comme ça, en deux tranches. Cela ne les a pas gênés, mais ce petit compte, tout petit, a été un des premiers à être apuré par le Plan Marshall. De sorte que les écritures françaises n’ont pas dû en garder trace.
Par contre, pour les billets cela a été plus simple, j’ai fait une circulaire à tous les comptables du Trésor et des Postes en leur disant qu’à compter de la fin de la semaine en cours, ils auraient à refuser tout paiement avec des billets d’occupation qui n’avaient pas de valeur, et j’ai notifié cela aux autorités alliées et occupantes, et dans la huitaine, les billets ont disparu !
Mais pour les fameux dollars à 75 F, le cours en a été ramené à 50 F au mois de février 19435. De sorte que j’ai eu satisfaction-là aussi. Satisfaction inutile, car les ravages étaient faits. L’Algérie était exsangue, mettre le dollar à 75 F, c’était donner une survaleur énorme au dollar par rapport à ce qu’il pouvait valoir, donc cela a fait jouer l’inflation en Algérie, et quand ils l’ont remis à 50 F, le mal était fait. Enfin...

Il y avait pénurie de biens de consommation ?

Quand les Américains ont débarqué avec leur dollar à 75 francs, pendant trois mois ils ont raflé tout ce qui pouvait être d’origine locale, cela les amusait. Les soldats américains ont donné beaucoup de bas de soie et beaucoup de chewing-gum, beaucoup de chocolat aux enfants, ça d’accord, mais après leur passage, il ne restait plus rien, un vrai vol de sauterelles !

Cette pénurie prononcée a duré jusqu’à quand ?

À partir de 1942 et pendant les années 1943-1944, en 1944 cela s’est à peu près stabilisé.

J’ai lu dans les souvenirs de Pierre Denis sur la « France Libre », l’histoire des billets ; on parle du problème des trois drapeaux, du drapeau français, de la mention « République Française », « Trésorerie centrale », finalement qui n’a jamais été inscrite6. Donc vous avez « trempé » dans cette affaire ?

J’ai « trempé » dans une affaire de billets venus indûment en Algérie, dont je n’ai même pas voulu garder un exemplaire et qui ont été éliminés dans la huitaine. C’était probablement mon plus beau succès. Parce que les Américains, en principe, quand ils s’accrochent à quelque chose, ils s’accrochent bien.

Quand vous avez pris cette décision de ne faire accepter aucun de ces billets, comment cela s’est-il passé avec les Américains précisément ?

Bien, grâce à l’Anglais Rabineau mais bien aussi parce que je leur ai dit : « Vous avez des dollars, c’est une monnaie internationale, l’Algérie a une banque d’émission, la Banque d’Algérie et Tunisie, qui émet des francs algériens et pas du tout des francs français. Vous n’avez pas à faire ce que vous voulez ». De Gaulle s’est assez heurté à ce problème très grave car les francs français ont été émis à 400 milliards par jour au profit des Allemands7. Mais, moi j’ai pu dire aux Américains : « Cette monnaie est tout aussi saine que la vôtre ; elle n’a jamais servi qu’à usage intérieur et jusqu’ici sans aucune inflation ; vous êtes en Algérie, donc prenez des billets de la Banque de l’Algérie, un point c’est tout, au lieu de nous inonder avec ces papiers qu’il faudra un jour résorber. Et puis, enfin, c’était une question de souveraineté ! Même pour moi, modeste chef financier de ce pays, je le prends comme cela et je ne céderai pas. »

Ils se sont inclinés ?

Oui, mais vous savez, il n’y avait pas moyen de faire autrement parce qu’il aurait fallu qu’ils interviennent disons, manu militari, par la force, pour faire accepter ces billets. Pensez que nos bons Arabes, et nos bons Français, eux aussi, mais nos bons Arabes, quand on leur a dit que le percepteur ne les prenait plus ! « Ne gardez pas cela, je ne les prends pas ! » Pensez que dans les huit jours, tout était résorbé et rentré. Tout est rentré dans les perceptions, je ne sais pas s’il y en avait plus ou moins qu’il n’aurait dû, peu importe, c’est rentré dans les caisses publiques, à la Poste notamment et cela n’en est pas ressorti. Cet argent est ressorti, comme je vous ai dit, plus tard, ultérieurement, cela a été apuré par le Plan Marshall, y compris la différence entre 75 F et 50 F.

Est-ce que vous aviez un interlocuteur particulier auprès des Américains pour ces questions ?

Je ne me souviens pas, c’est curieux. Je me souviens bien de l’Anglais Rabineau, pas de l’Américain, ils n’étaient pas très agréables les Américains. Les Anglais étaient quand même de cette vieille Europe. Le général Rabineau, dans son bureau, sur la Place Vendôme, était habitué à avoir Napoléon en face de lui. Ah oui ça, j’avais beaucoup d’amitié pour ce général Rabineau. Il y avait un, deux ou trois Américains dans ce comité monétaire dont je vous ai parlé. Bon, nous discutions mais je n’ai jamais parlé anglais, alors je ne le parlais pas davantage à ce moment-là, donc c’était souvent Rabineau qui traduisait le cas échéant8. Et puis tout s’arrangeait, ce n’était que des problèmes techniques, il n’y avait pas de raisons que cela ne s’arrange pas. Alors peut-être m’a-t-on dit que le délai risquait d’être un peu court, peut-être ai-je accepté qu’on le prolonge pendant quinze jours, je n’en sais plus rien mais enfin, ce qui est certain, c’est qu’à la fin du mois de novembre, les billets à drapeau tricolore avaient disparu.

Est-ce qu’il y avait des rapports officiels entre l’Algérie et le Maroc ? Est-ce qu’il y a eu une politique concertée au moment du Débarquement ?

Après le Débarquement, oui. Quand Noguès a eu réussi à se dépêtrer de son conflit, il est venu à Alger9.

Il y a eu une conférence, une sorte de rencontre ?

Avec le gouverneur général Boisson d’AOF, il y a eu le « Conseil de l’Empire » ainsi appelé avec une place vacante pour la Tunisie, jusqu’à ce qu’elle puisse rejoindre le Conseil. Ce fut assez longtemps après, puisque la bataille de Bizerte eut lieu le 8 mai10.

Vous m’avez dit qu’à Alger, il y avait beaucoup de coteries ? Il y avait donc des clans plutôt gaullistes et même expressément gaullistes ?

Expressément gaullistes, formés de petites gens, plutôt que d’ambassadeurs de France.

Vous, vous étiez de la coterie « sélect » ?

C’est cela, voilà, y compris Rigault.

Mais je parle des coteries gaullistes, y avait-il des représentants du Général de Gaulle sur place en 1942 ? Vous en avez gardé souvenir ?

Représentants officiels ou officieux, non, mais enfin, il y avait des gens qui étaient très gaullistes dont en particulier mon capitaine d’épouse.

Mais vous n’aviez pas de liens particuliers avec eux ?

Non, pas spécialement. Avant le Débarquement, non. Après bien sûr, à ce moment-là, ils se sont manifestés et j’ai été des leurs et finalement le Général de Gaulle est arrivé à Alger en mai 194311.

Il s’est écoulé six mois entre les deux. Entre-temps Darlan a été éliminé ?

Le 24 décembre à 5 heures de l’après-midi. Là je pense ne pas avoir de souvenirs utiles. À ce sujet, je ne peux rien vous dire de personnel parce que, en fait, partout, je me suis toujours spécialisé dans ce que j’avais à faire, en me tenant informé du surplus. Quand cela dépassait ce que j’avais à faire, ce dont j’étais le chef responsable, j’écoutais, mais je ne me mêlais pas12. C’est pour cela que j’ai toujours dit, je ne prendrai jamais parti sur le point de savoir qui a armé le bras de Bonnier de La Chapelle. Je ne sais pas. On a parlé des Anglais, c’est possible. J’ai appris l’assassinat ou... l’exécution de Darlan, si vous préférez. Je l’ai appris juste au moment où je quittais mon bureau au Gouvernement général pour aller assister à la messe de minuit qui ce soir-là était célébrée dans une petite église proche de l’Alerte à cause du couvre-feu et des alertes aériennes quasi quotidiennes, et y retrouver mon épouse13. Je le lui ai dit en confidence, cela ne se savait pas encore dans Alger. Elle m’a dit : « Oui, il a été tué par un jeune homme, on ne sait pas qui c’est, Bonnier de La Chapelle, on ne sait pas qui il est »14.
Une des rares choses que j’ai gardées, parce que cela m’amusait, dans la caisse des événements d’Algérie que j’ai reléguée dans ma maison de campagne, ce sont les premières ordonnances prises par Darlan, et qui étaient tapées sur un papier pelure rose et ainsi libellées : « Nous, Amiral de la Flotte, agissant au nom du Maréchal de France, Chef de l’État, empêché, ordonnons... etc. ». Quand elles ont paru à l’Officiel la formule était différente : « Nous, Amiral de la Flotte, Haut Commissaire en Afrique Française, ordonnons que... etc. ».

Oui, c’était la thèse, « Pétain est enfermé et tenu prisonnier par les Allemands et je représente la légitimité ? » Étiez-vous convaincu par cette thèse ?

Non. L’amiral Darlan ne m’avait jamais convaincu.

Une fois Darlan éliminé, il restait donc Giraud ?

Oui. Une fois Darlan éliminé, il y avait la France occupée en totalité. Il y avait une autorité de fait, en Afrique du Nord et Occidentale, une autre avec le Gouverneur Éboué en Afrique équatoriale, qui se rattachait à de Gaulle à Londres ainsi que le Pacifique, une autre en Indochine15.

Est-ce que vous aviez des nouvelles de la métropole ?

Assez peu. On en avait d’abord, parce qu’il y a eu l’arrivée de tous les gens qui ont franchi les Pyrénées. Il y a eu beaucoup d’inspecteurs des Finances en particulier16. Alors, comme j’étais directeur général des Finances, généralement, ils venaient coucher chez moi le premier soir. Puis ensuite, on les logeait du mieux possible ailleurs. Les plus anciens ou les plus élevés en grade chez Gonon, qui avait sa villa de fonction de secrétaire général du Gouvernement général.

Par là vous aviez des nouvelles de l’aggravation de ce qui se passait en France ?

Oui, bien sûr. Et puis, les journaux arrivaient, je ne sais pas comment, enfin, avec deux jours de retard.

Est-ce que la censure a disparu relativement rapidement ou est-ce qu’elle s’est maintenue encore ?

Elle n’existait guère en Algérie. Je ne me souviens pas d’avoir vu beaucoup de journaux avec des blancs17.

Et la propagande de l’Axe continuait ?

Oui, mais elle n’avait pas d’effet. Non, on a toujours vécu dans un petit monde à part. Après « Maréchal, nous voilà », on a vu la photo du général Giraud qui disait : « Un seul but, la victoire », et puis après, il y a eu celle du Général de Gaulle. Alors les musulmans se demandaient en qui il fallait finalement croire. Cela explique que l’Algérie devait mûrir et d’un ensemble de trois départements français devenir d’abord une collectivité locale autonome et financièrement souveraine jusqu’à... Parce que ces changements se sont sentis en Algérie plus que cela ne pouvait se sentir au Maroc où il y avait quand même un amortisseur dans les autorités légitimes du pays qui n’étaient pas changées. D’où l’erreur énorme de renvoyer plus tard Mohamed V18.

Quelles relations aviez-vous nouées avec les Algériens ?

J’étais sur place depuis le début de 1941, alors j’avais des relations avec les Tamzali, l’huile, avec Borgeaud, le vin, avec Blachette, l’homme de l’alfa, etc.. enfin, avec les grands seigneurs de la colonisation, les industriels, les fonctionnaires, tous, Français de catégorie A, sauf un, peut-être deux ou trois.

Mais vous ne viviez pas que dans la colonie française ?

Non. Mais on vivait vraiment avec le genre Tamzali, c’est-à-dire ces Arabes qui allaient passer leur été à Vichy avant la guerre, riches propriétaires, médecins, avocats, etc., des Arabes très francisés mais pas avec ceux-là seulement19. J’avais à ce point de vue une femme extraordinaire ! Elle avait beaucoup plus de connaissances que moi. D’abord parce qu’elle avait appartenu aux Sœurs blanches, elle s’était mise avec les Sœurs blanches dans la Casbah, de sorte qu’elle connaissait la population, elle connaissait les miséreux, les malades aussi, elle entendait aussi ce qu’on disait dans la Casbah20. C’était un remarquable agent de renseignements pour cela. De sorte qu’elle me mettait parfois à l’écart de certaines de ses activités pour que je reste toujours l’irréprochable fonctionnaire. Mais elle, elle faisait toutes les besognes qu’elle estimait utiles et elle avait un réseau de connaissances extraordinaire. En 1942, elle connaissait parfaitement, non seulement Madame de Saint-Hardouin mais également les gars de la Casbah ou de Bab el-Oued ou même de la ville, qui allaient tout déclencher. Le fameux commissaire Achiary, elle le connaissait, elle connaissait tout le monde. C’est d’ailleurs elle probablement qui avait dû dire à Achiary : « Surveillez-nous, faites attention, on va se faire pincer ».

Est-ce qu’en 1942-1943, vous aviez conscience d’un début de nationalisme algérien ?

Non, pas vraiment, il y avait bien l’UDMA de Ferhat Abbas, et le MTLD de Messali Hadj, mais on ne les considérait pas comme dangereux pour la présence et la souveraineté française21. Et puis c’était la guerre ! La répression de Sétif, le jour de l’Armistice, 8 mai 1945, c’est parce que c’était encore la guerre, on ne l’a pas toléré. En 1871, il y avait déjà eu une révolte kabyle. Pendant la Grande Guerre aussi, l’armée avait tiré dans le tas, ce qu’elle a fait à Sétif en 194522. Non, le nationalisme est venu plus tard, mais il couvait certainement déjà23. C’est Dien Bien Phu qui l’a dévoilé.

En février 1943, il y a le Manifeste du peuple algérien par Ferhat Abbas ?

C’est une sombre histoire dont je ne saurai jamais la réalité. La direction des Affaires musulmanes ou des Affaires indigènes, cette direction ultra-politique évidemment, a joué un rôle que je n’ai jamais parfaitement compris24. Ils aimaient bien dresser des factions les unes contre les autres. Dans quelle mesure la direction des Affaires a-t-elle donné un vague accord aux principes de Ferhat Abbas ? C’est bien possible. Elle a dû également, surtout, leur envoyer dans les jambes Messali Hadj. On a dit que c’était la direction des Affaires musulmanes qui avait fait cela, ce qui est possible, très possible. Il y avait dans ces Affaires indigènes, il devait y avoir pas mal de combines possibles..., de « magouilles ». Non des questions d’argent comme on le voit généralement, mais des arrière-pensées politiques diverses25. Personnellement, cela ne me troublait pas, cela ne pouvait pas me troubler parce que, comme malheureusement on l’a vu lors de l’insurrection de Sétif, on était encore en guerre et, à ce moment-là, l’armée ne badinait pas, donc il n’y avait pas de problème patent mais dès 1945 un malaise existait.

Est-ce que cette politique vichyssoise, à la fois antisémite et anticommuniste, a persévéré une fois que Darlan est arrivé et a, en quelque sorte, pris la direction des choses ?

Darlan a pris la direction des choses, je vous le rappelle, entre le 8 novembre et le 24 décembre, il n’a pas eu le temps de faire grand-chose ! Par contre, le Commandant en chef français civil et militaire, nous ne lui redonnerons pas son titre, c’était le général Giraud qui se désignait ainsi vous le savez, sous le prétexte de revenir à la légalité républicaine, a rétabli l’inégalité qui existait en Algérie en rétablissant le décret de 1871 dit décret Crémieux qui donnait la citoyenneté française, c’est-à-dire le premier collège, aux juifs par opposition aux musulmans. Je ne sais pas quand on avait abrogé ce décret Crémieux, je dois dire que je n’y avais attaché aucune importance, cela m’avait paru beaucoup plus symbolique qu’autre chose parce qu’on était à une époque où on ne faisait pas d’élection, donc être du premier ou du deuxième collège, cela ne changeait pas grand-chose26.

Avec Giraud, l’on parle d’un début d’évolution politique assez notable vers la démocratie, vers une plus grande démocratisation du régime, l’abandon de Vichy, en quelque sorte ?

C’étaient bien les idées d’ensemble du brave général. Je ne sais pas s’il avait des idées précises sur la façon dont il fallait le faire, mais les collaborateurs qu’il avait à ce moment-là n’étaient pas tous aussi fanatiques de la disparition de Vichy qu’ils l’affirmaient27.

Vous pensez, en effet, à ce que l’on appelle le Groupe des Cinq, auquel vous avez vous-même participé, et qui a exercé le pouvoir avec Giraud ?

C’est cela, oui.

Et auparavant, avec Darlan ? Lorsque l’on regarde l’organigramme du gouvernement avec Darlan, on trouve quand même les principaux protagonistes du Groupe des Cinq, puisque l’on trouve Rigault à l’Intérieur, puis on retrouve le commissaire Achiary à la Sûreté. Est-ce que ce dernier faisait partie du Groupe des Cinq ou est-ce qu’il faisait partie de la nébuleuse ?

Disons qu’il faisait partie de la nébuleuse. Moi aussi d’ailleurs. Parmi les cinq, je crois que je vous ai bien trouvé cinq noms qui ne comprenaient pas le mien28. Achiary était extérieur, puisqu’il n’était pas dedans ! Il nous a empêché d’être pris ! Mais enfin, il était très proche.

Il était très proche ?

Enfin, si vous voulez, certainement aussi proche que je l’étais moi-même... C’est toujours la même histoire, j’ai toujours fait de la technique et pas de la politique. Je me suis occupé de ceci ou de cela, je me suis occupé des réunions où il y avait Tarbé de Saint-Hardouin essentiellement et Lemaigre-Dubreuil. J’y étais le plus souvent, je n’y étais pas tout le temps, parce que j’étais quand même pris par mon travail29.

Quand vous êtes directeur des Finances, où est le gouverneur général ?

Au premier étage, le secrétaire général est au deuxième étage, tous deux exposés au soleil ! Et le directeur des Finances au troisième étage, également exposé au soleil.

Et vous-même, vous régniez sur qui ?

Sur les Services financiers. Ils étaient localisés, bien sûr, au troisième étage, à la Direction générale et puis surtout en province.

Pouvez-vous me donner, très brièvement, l’état économique et financier de l’Algérie lorsque vous prenez vos nouvelles fonctions en novembre 1942 ? Comment avait-on vécu ces deux années à la fois de guerre, de non-guerre et de préparation de la guerre ?

Il faut pour cela que je vous dise quelle était la situation financière de l’Algérie. C’était une chose très particulière car l’Algérie, étant formée de trois départements français, était une collectivité territoriale sui generis comme nous avons eu la bonne idée d’en inventer une pour Mayotte, pour Saint-Pierre-et-Miquelon. Ce n’était pas un département puisqu’il y en avait trois, quatre même, avec les territoires du Sud. Ce n’était pas une région, cette idée n’existant pas alors, donc c’était une « collectivité territoriale », mais qui avait en réalité le statut financier des collectivités territoriales de la métropole, c’est-à-dire pas de personnalité financière. L’Algérie déposait toute sa trésorerie, si elle en avait, elle ignorait d’ailleurs si elle en avait ou pas, à la Trésorerie Générale et recevait du Trésor de quoi payer les dépenses et c’est tout, c’était vraiment plutôt une très grande commune plutôt qu’autre chose. À tel point que, quand j’ai pris la direction des Finances, je rappelle qu’elle s’appelait « direction des Services financiers », ce qui était presque une diminutio capitis. On n’était pas directeur des Finances tandis que celui du Maroc et celui de la Tunisie l’était. Ils avaient même rang de ministres. Le Ministre des Finances de son Altesse le Bey de Tunis était un Français. Au Maroc, auprès de Sa Majesté Chérifienne je ne sais pas, mais en tout cas, il y avait un directeur général des Finances qui était, dans le fond, son collaborateur obligé et pour toute chose de sa compétence30.

Quand j’ai pris la direction des Finances, disons donc des Services financiers de l’Algérie, je me suis préoccupé, étant donné la rupture des relations avec la métropole, de la nature de la trésorerie de l’Algérie, et surtout de savoir comment cela était retracé dans les écritures du Trésor. C’était vraiment très beau, ah oui, très beau, dans sa simplicité. Le trésorier général de l’Algérie, car il y avait un trésorier général de l’Algérie qui s’occupait aussi des opérations métropolitaines et faisait tout, était un trésorier-payeur général qui n’était même pas au-dessus des autres parce qu’à Oran et à Constantine, il y avait un payeur principal, équivalent au trésorier-payeur général de département métropolitain. Donc, au trésorier général de l’Algérie, j’ai demandé à voir les comptes de l’Algérie et j’ai vu que cela tenait en deux lignes : deux comptes de la classe 33, comme il se doit, des « comptes de correspondants » et qui disaient l’un, Algérie, son compte de recettes diverses à classer et à répartir ; et l’autre qui disait Algérie, son compte de dépenses diverses à classer et à répartir. Il n’y avait que deux lignes, ils mélangeaient tout, il n’y avait aucune écriture financière réelle de l’Algérie. Et cela a été ma première réforme, la plus utile. J’ai créé mon petit Trésor algérien avec les mêmes groupes de comptes que les écritures centrales du Trésor public31. J’ai inventé une trésorerie de l’Algérie, parce que jusque-là, tous les fonds allaient en métropole et étaient rémunérés joyeusement à 1 % comme cela existe probablement encore pour les communes32. La métropole faisait les avances sur ce qui était nécessaire, ce qui était d’ailleurs très curieux puisque l’Algérie avait depuis 1898 son autonomie financière pour régler ses recettes et ses dépenses et la métropole n’avait, théoriquement, pas de contrôle dessus. Mais enfin, c’était ainsi, il n’y avait rien, rien du tout33. Alors, c’est donc une des premières choses que j’ai créées, c’est-à-dire, un Trésor algérien. Il recouvre la totalité des recettes et des dépenses de l’État algérien, de manière que M. Ghozali, maintenant Ministre des Finances là-bas34, doit utiliser, je pense, les comptes que j’ai ouverts jadis, quarante ans plus tôt.

Du point de vue recettes, quelles étaient les ressources ?

Les ressources de l’État, c’est-à-dire qu’il y avait les impôts directs, indirects, les douanes, les recettes domaniales, les recettes diverses à classer, les dons, les legs, enfin tout ce que vous voudrez... les recettes de l’État, c’est-à-dire ce justement pourquoi il fallait ouvrir une comptabilité de trésorerie.

Cela existait auparavant mais n’était pas consigné, ni séparé ?

Cela existait, effectivement. Il devait y avoir des sous-comptes, il devait bien y avoir des rubriques, forcément. Les rôles étaient émis comme en France. Je vous ai dit il n’y avait pas de percepteur en Algérie, c’étaient des receveurs rattachés à Paris à la direction générale des Contributions indirectes qui s’appelaient « receveurs des contributions diverses ». Ils recouvraient les impôts directs comme en France, avec les mêmes privilèges, car la législation y était sensiblement la même. [...] Par contre le service qui en France dépend de la direction de la Comptabilité publique, qui perçoit l’impôt direct et les recettes non fiscales et paye toutes les dépenses n’existait en Algérie que sous la forme du Trésorier général de l’Algérie et des deux payeurs d’Oran et de Constantine. [...] Les recettes elles-mêmes pouvaient être différentes : dans le Sud la Lezma, les palmiers ; l’Achoura, la dîme, persistance d’une sorte de capitation dans le Nord ; il n’y avait notamment pas d’impôt sur le chiffre d’affaires, la grande ressource fiscale depuis lors35. Donc, une des premières choses que j’ai faite a été de trouver dans ma propre imagination la façon de faire des tableaux de bord pour l’Algérie avec les diverses recettes.

Les dépenses, ça c’était autre chose avec toute une série de comptes justement. Il y a des comptes budgétaires et des comptes de trésorerie. Il y avait des comptes de prêts, des comptes de recettes définitives, etc. Tout cela n’existait pas auparavant36.

Vous venez de m’exposer l’état financier dans lequel vous avez trouvé l’Algérie ?

Oui, l’état descriptif financier. L’état financier lui-même était très favorable. L’Algérie était certainement en noir dans les écritures du Trésor public37. Il n’y avait pas d’avances de l’État, il n’y avait rien du tout. La Banque de l’Algérie avait une toute petite avance mais elle était faite à l’État, ce n’était pas à l’Algérie elle-même, qui n’avait pas de trésorerie. Mais ce n’était pratiquement rien. Il n’en a plus été de même ensuite. Mais il faut dire que se sont superposées à ce moment-là deux autorités différentes. Le « lycée Papillon », comme on dit aujourd’hui « la Rue de Rivoli », soyons plus protocolaires et disons le CFLN puis le GPRF, avec ses secrétaires, sous Giraud, puis commissaires, sous de Gaulle, puis ministres d’une part, le Gouvernement général d’autre part38. Moi, j’ai continué mes affaires au Gouvernement général mais par contre le « lycée Papillon » a eu ses propres idées financières et comme on ne pouvait les financer que sur les avances de la Banque de l’Algérie, il est bien évident que les avances de la Banque de l’Algérie ont été à ce moment-là faites au Trésor public du « lycée Papillon » et non plus à l’Algérie elle-même. Celles qui avaient dû être faites à l’Algérie l’ont été seulement pendant les premiers jours. En effet, pour prendre les billets américains, il fallait bien que quelqu’un les reçoive et que la Banque fasse une avance pour l’émission des billets de la Banque de l’Algérie correspondants.

Ce sont les problèmes de la coexistence des deux systèmes : le système local et celui du gouvernement de la France libre ?

Ils ont coexisté très harmonieusement. Le gouvernement de la France libre n’ayant pas le droit d’émettre d’impôt ni de battre monnaie, il n’avait vraiment aucune des attributions régaliennes. L’Algérie émettait les impôts mais ne battait pas monnaie. C’est la Banque de l’Algérie qui émettait la monnaie pour le compte du Trésor de la France libre.

Lorsque vous devenez directeur général des Finances et non plus des Services financiers, qui a décidé ce changement d’appellation ?

C’est évidemment le gouverneur général, le seul souverain de l’Algérie, mais pas tout de suite...

Oui, mais qu’est-ce que cela voulait dire exactement ?

Cela voulait dire une chose très importante, à savoir que je ne m’occuperai, non pas des Services financiers mais des Finances, c’est tout à fait différent. Si vous voulez, dans l’affaire « directeur des Services financiers », j’aurais pu être élevé jusqu’au grade de secrétaire général peut-être... Mais en réalité, en tant que directeur général des Finances j’étais un ministre sans le titre, en fait comme mes deux collègues du Maroc et de la Tunisie.

Donc ministre des Finances en Algérie ?

Oui, exactement. C’était un pays qui avait déjà neuf millions d’habitants, le Portugal n’en a pas plus, ce qui n’était pas rien.

Et ce changement d’appellation s’est donc fait avec l’accord du gouverneur en place ?

Bien sûr, c’est bien le gouverneur général qui a fait les changements de dénomination ainsi que les nominations d’ailleurs.

Alors, au début, vous avez travaillé avec Yves Châtel ?

Oui, oui.

C’est lui qui vous a nommé ?

Oui, probablement, ce doit être lui qui m’a nommé, je ne vois pas qui d’autre m’aurait nommé. Ou alors il m’a trouvé comme cela ? Oh, eh bien non, il était rentré à Alger un jour avant moi, alors, cela ne peut être que lui. Comme je vous ai expliqué, j’étais le seul inspecteur des Finances qui était à Alger après la nomination de mon prédécesseur comme secrétaire général du Gouvernement général. On a pensé que c’était ainsi la meilleure façon de faire.

Jean Robert n’était plus là ?

Il était au Maroc, il a fait la même chose là-bas. Au Maroc, il y avait un directeur général des Finances, Ludovic Tron, qui est passé, à Alger, Secrétaire d’État aux Finances ; il est devenu lui, Ministre. On les appelait des Secrétaires à ce moment-là, il est donc devenu Secrétaire aux Finances. Jean Robert lui a succédé comme directeur des Finances du Maroc. En Tunisie, Fraissé a été Ministre des Finances, puis Culmann39. J’ai fait nommer à Alger Monsieur de Tocqueville contrôleur des dépenses engagées de l’Algérie. J’ai trouvé qu’il n’y avait pas de raison d’avoir une mission de l’Inspection des Finances pour l’Afrique du Nord et d’avoir en surplus un contrôleur des dépenses engagées spécial pour l’Algérie, ce dernier s’appelait Monsieur Lamouche. Monsieur Lamouche est devenu adjoint de Monsieur de Tocqueville et puis voilà... Les choses ont été établies sur une base saine, il y avait un directeur général qui dirigeait et il y avait un inspecteur général qui inspectait40.

Ludovic Tron qui vient à Alger, y travaille au début avec Darlan puis Giraud. D’un point de vue politique, ce n’était pas forcément évident ? Ludovic Tron a toujours eu une image quelque peu socialiste ?

Et bien oui, mais vous savez, à ce moment-là, il n’y avait qu’une chose qui comptait, c’était la guerre41. A ce moment-là, la question n’était pas de rentrer dans la guerre, on y était ! C’est pour cela que moi, les attitudes socialistes ou autres, je ne m’en suis jamais préoccupé. À l’époque je considérais que cela n’avait rien à voir.

Quel rôle jouait un A. Pose42 ?

Ah ! Bien voilà, je ne peux pas vous le dire très précisément, parce que je ne l’ai jamais, su réellement. Il supervisait Tron, il était ministre, vaguement Secrétaire à l’Économie... Il avait une grosse influence, c’était un économiste, ils sont toujours distingués, mais lui l’était particulièrement. C’était un homme de grande valeur, économiste bien connu, je crois aux États-Unis aussi. Il a été, si vous voulez, le Jean Monnet de l’Algérie, avec quelques petites piques évidemment entre Jean Monnet et lui. Mais enfin, Pose était déjà directeur général de la BNCI ou même président, je crois..., poste dans lequel Tron lui a succédé plus tard, bien plus tard. Pose est resté en effet chez Giraud mais il n’est pas resté quand Tron est parti pour le front d’Italie et a été remplacé par Couve de Murville.

Jean Monnet est-il venu en Algérie ?

Oui, il est venu avant de Gaulle, il n’a fait que passer et il n’est vraiment revenu qu’avec de Gaulle. Il a passé à Alger un certain temps. Mais Monnet, c’est le Plan, évidemment. Pose, c’était surtout un libéral.

Vous avez rencontré Jean Monnet à cette époque ?

Oui, mais peu.

Il avait déjà ses idées de plan en 1943 ? Où en était-il, à ce moment-là, dans la négociation de l’aide américaine ?

Je ne l’ai connu que dans ses rapports avec les Américains. L’aide américaine, transitant forcément par le territoire algérien, intéressait l’Algérie. Ses idées de Plan, je ne les connais pas... Il en avait bien évidemment43. En tous cas, quand Mendès a été nommé aux Finances, cela a très bien concordé avec ses idées44.

Sur l’idée d’une planification, ils se sont rencontrés ?

Je le présume. Je le présume. Mais encore une fois, dans ces affaires d’Algérie et notamment avec ma cinquième direction au Commissariat aux Finances, on faisait vraiment du pragmatisme, je dirais, presque au jour le jour. D’abord, comment pouvait-on envisager comment se ferait la reconstruction de la France ? L’aide américaine n’était pas encore inscrite dans les faits, on ne le savait pas. On tirait en France sur la Banque de France, en Algérie sur la Banque de l’Algérie, ensuite on verrait bien.

En ce qui concerne les relations financières avec les Américains, aviez-vous une politique autonome ou était-ce décidé à un niveau général ?

Non, j’ai eu une politique autonome, et vous avez vu laquelle, pendant le mois de novembre, probablement le mois de décembre, etc. Mais une fois Guindey et Gregh installés au lycée Fromentin45, à ce moment-là, cela ne me concernait plus. On me demandait peut-être mon avis, mais enfin, cela ne me concernait plus. Les conventions ont été passées directement entre l’État français et la Banque de l’Algérie et c’est comme cela que tout a fonctionné ensuite. C’est le CFLN puis le GPRF qui a eu un compte débiteur à la Banque de l’Algérie et à la Banque d’État du Maroc. Je ne pense pas qu’il y en ait eu à la Banque de l’AOF, à celle de l’AEF, je ne pense pas non plus. Nous avions parfois des relations avec l’Afrique équatoriale. Au sujet de cette dernière une autre anecdote : vous savez qu’une colonne commandée par Leclerc, partie du Tchad, a conquis le Fezzan ; celui-ci était très loin de tout et ils ne savaient pas comment s’alimenter en fonds financiers. Ils ont trouvé que le plus simple était de s’adresser à Alger. Cela posait un problème parce qu’à ce moment-là, on ne s’entendait pas entre l’Afrique équatoriale et les autres46. C’est donc « ès qualités » de directeur général des Finances, que j’ai reçu le colonel qui commandait le Fezzan et que je lui ai fait passer des fonds ! L’Algérie a ouvert ainsi un compte au Fezzan indépendamment du gouverneur général qui n’y connaissait rien et du « lycée Papillon » qui savait tout mais qui ne voulait pas le savoir. J’ai fait émettre des timbres. Si j’avais su, j’aurais dû en acheter quelques planches parce que j’aurais pu prendre ma retraite ensuite, car les timbres de l’Algérie, surchargés Fezzan sont assez rares ! Ils ont servi à peu de lettres ! Cette anecdote, pour dire qu’il y avait des relations financières assez nombreuses, même si elles étaient insoupçonnées. [...]

Vos premières actions ont été d’organiser les structures financières, l’emprunt ?

Il y a deux choses, si vous me permettez. Il y a mon action, disons, à portée internationale, c’est-à-dire mes rapports avec les Américains : la fixation du taux de change, tout cela m’a regardé, même si cela n’a été fait qu’en février finalement, et comme je vous l’ai dit, trop tard ; les billets en circulation, les questions monétaires, les questions des rapports internationaux. Là, j’ai eu pendant un mois, deux mois, je ne sais plus combien, à tout assumer, c’était essentiellement des choses dont je ne connaissais pour ainsi dire rien.

Guindey et Gregh n’étaient pas encore présents ?

Non, le temps d’être prisonniers en Espagne, il a bien fallu qu’ils arrivent ! Ah non, Guindey, ce n’était pas cela, il s’était déguisé en enregistreur et était à Tunis, mais il a bien fallu aussi que la Tunisie soit libérée pour qu’il puisse revenir après mai 1943.

Donc trois mois où les décisions reposaient sur vous ?

Un mois, deux ou trois exactement, je ne sais plus. J’ai donc fait cela et puis j’ai eu ensuite à organiser la maison d’Alger, l’Algérie pure et simple, ce n’était plus la guerre ni l’internationalisation. J’ai inventé une comptabilité pour le Trésor algérien qui n’existait pas. J’ai fait, bien sûr, des réformes fiscales parce que, là, il y avait beaucoup trop d’impôts. Je vous ai dit, je crois, qu’il y avait vingt-trois taxes indirectes qui frappaient depuis les bicyclettes, les cartes à jouer, les pianos et les chiens. C’était toute la fiscalité de la France qui était d’un archaïsme extraordinaire. J’ai supprimé tous les impôts indirects sauf le vin, l’alcool, le tabac, qui étaient à grand rendement ; les autres... les bicyclettes, cela m’était égal, j’ai rendu la liberté aux bicyclettes ! Plus encore, à ce moment-là, il n’y avait pas d’IRPP, cela ne s’appelait pas ainsi, mais il y avait un impôt général sur le revenu avec des cédules, les cédules existaient, je les ai gardées et j’ai même gardé la cédule sur les salaires quand on l’a supprimée en France et qu’on a imposé la taxe sur les salaires à la charge des entreprises47. Donc, il y avait des impôts directs, il y avait tous les droits d’enregistrement, tous... y compris des droits d’actes, mais tout ! Alors, là aussi, j’ai voulu les supprimer, cela a été effrayant pour les enregistreurs : supprimer le droit d’acte était pour eux vraiment un coup de poignard ! Mais comme ils n’avaient pas pu répondre à la question que je leur avais posée : à savoir, quels étaient les tarifs applicables aux droits simples ou aux droits compensatoires... il ne le savait pas, mon directeur de l’Enregistrement ! Alors, de ce fait, je suis monté dans son estime puis j’ai fait supprimer la chose48. Cela s’est passé en février, je m’en souviens très bien. C’est à cette période donc, que j’ai supprimé toute une série d’impôts, essayé de réorganiser les régies. En effet, il fallait bien penser que la mobilisation emmenait tout le monde49 : c’est pourquoi il fallait ne garder que quelques impôts à grand rendement et puis effectuer autant de vérifications que l’on pouvait, mais accepter les déclarations quand on ne pouvait pas faire autrement. Cela a fonctionné ainsi. On avait vraiment une très bonne équipe, qui était très soudée.

C’était quand même un chantier de réformes assez important ? Vous n’aviez jamais fait cela jusqu’à présent ?

Eh bien non, j’avais tout juste 30 ans à cette époque.

Oui, c’était donc une très lourde responsabilité, est-ce que vous avez eu des conseillers qui ont pu vous apporter leurs lumières, ou est-ce que vous avez organisé tout cela vous-même ?

J’en ai eu peut-être mais il n’est pas certain que je les ai écoutés. A ce moment-là, je n’écoutais pas grand-chose mais disons, si vous voulez, sans toutefois avoir l’air de trop me vanter, que je n’étais pas un trop mauvais inspecteur des Finances. Enfin, j’avais des idées, des idées fiscales. Pour quelles raisons avais-je des idées de comptabilité ? Cela je n’en sais rien, de comptabilité publique, j’entends, je ne sais pas... Enfin, j’aimais beaucoup cela, j’aimais bien les questions économiques. Je vous rappelle que cela avait été ma principale raison de préparer l’Inspection et l’Algérie m’a donné toutes les occasions de développer mes goûts. Donc j’ai créé la comptabilité de l’Algérie qui n’existait pas. J’ai tout mis en œuvre pour que l’Algérie puisse être un jour un État administrativement et financièrement valable.

Vous le conceviez ainsi déjà à l’époque ?

Ah non, certainement pas. En fait, je n’admettais pas, je ne pouvais pas admettre et pour cause puisque j’étais le seul qui, en réalité, finançait librement les armées françaises, je ne pouvais pas admettre une telle éventualité... J’ai dû réorganiser les impôts parce que c’était trop compliqué et que je n’avais plus le personnel adéquat. Il ne fallait pas avoir des agents qui se promènent dans les rues en aboyant pour déterminer la taxe sur les chiens ! C’est ce que l’on a souvent dit, je ne sais pas si cela était vrai, c’était une plaisanterie, mais qui représentait bien l’archaïsme de cette fiscalité. Il fallait seulement que j’aie quelques impôts de grand rendement, le vin, l’alcool, les tabacs qui d’ailleurs en Algérie, n’étaient pas un monopole. C’était un impôt, il n’y avait pas le monopole des tabacs. Donc le vin, l’alcool, quoi encore en dehors des tabacs, quelle était donc la quatrième ? C’est la garantie pour les objets d’or et d’argent. Et l’essentiel a été la taxe sur le chiffre d’affaires qui venait d’être introduite en Algérie50. Sur les 227 contrôleurs qui composaient mon effectif, 200 ont été mobilisés, ce qui ne permettait plus que d’enregistrer les déclarations et non plus de les vérifier. Bref, avec tous ces impôts qui étaient à grand rendement, j’ai fait un budget relativement simple mais en équilibre.

Il n’y avait pas de budget jusqu’alors51 ?

Mais si ! Il y a toujours eu un budget en Algérie, de tous temps, depuis 1898. Il était voté par les trois Délégations financières. Moi, j’ai eu la joie de connaître toutes les étapes successives : j’ai vu l’Assemblée économique qui ne comprenait que des gens nommés par Vichy, ils étaient une quinzaine, je les ai réunis une fois, puis je leur ai dit au revoir et merci... On a rétabli ensuite dans le cadre du rétablissement de la légalité, les Délégations financières, elles comprenaient la Délégation des colons, la Délégation des non-colons, deux fois 24, et la section indigène, 21 membres, qui comprenait deux sous-sections, les arabes et les kabyles. Ils avaient tous théoriquement un pouvoir absolu de vote, mais il n’y avait qu’une institution qui comptait, c’était la Commission des Finances qui comprenait des représentants de chacune des délégations et 10 ou 12 membres. La Commission des Finances était la seule qui réellement votait et qui d’ailleurs, en vertu d’une bonne habitude, d’une saine habitude financière, votait en Assemblée, unanimement pour le choix qui avait été adopté par la majorité. Or, la majorité, excusez-moi, le plus souvent, c’était moi ! J’avais quelques idées, je savais comment était fait le budget, je savais les crédits que je voulais faire voter, alors... Il y eut quelques crédits politiques qui ont donné lieu à quelques discussions, et bien, j’ai fait comme tout le monde, comme tous les ministres des Finances, j’ai transigé quand il le fallait, mais généralement je les retrouvais au tournant et ils n’aimaient pas beaucoup cela. Généralement quand on m’avait refusé quelque chose sur un point sensible, il y en avait un autre beaucoup plus sensible pour eux que je refusais jusqu’à ce qu’ils m’aient accordé le premier.

Ces crédits étaient utilisés à quelles fins ?

Je n’en sais rien, peut-être à quelques abattoirs à construire quelque part. Les Délégations financières étaient bien issues d’une collectivité locale qui était comme une grande commune. Mais elles avaient un mérite, ces Délégations – ce que j’ai énormément regretté quand je suis devenu à Paris, directeur du Budget de la France – c’est que ces Délégations défendaient l’Algérie comme un Conseil général son département52.

De quels pouvoirs disposaient ces Délégations financières ?

Elles avaient l’initiative des dépenses et le vote des dépenses et des impôts53. Je dois dire que, pour faire payer les bénéfices agricoles, ce n’était pas chose facile. Étant donné que ce n’était pas facile, j’ai été le premier à mettre les agriculteurs au bénéfice réel mais c’est une autre histoire... Je me souviens que j’étais parti en France à ce moment-là. Et le secrétaire général qui avait été mon prédécesseur, Gonon, quand je suis revenu, m’a dit : « Vous savez, les Délégations ont rejeté votre projet, je crois que vous feriez mieux quand même de faire attention mais ils ont été très courtois, ils l’ont rejeté en disant que leur vote était provisoire puisqu’ils n’avaient pas entendu le directeur général des Finances ! » Et bien, ils m’ont entendu pendant quatre heures d’affilée au terme desquelles, ils ont voté à l’unanimité l’impôt réel sur les bénéfices agricoles.

C’était une belle victoire ?

Oui, c’était une victoire assurément. C’était en tous les cas un progrès, un véritable progrès. Faire payer ceux qui avaient des revenus et qui ne payaient pas. Je leur prenais paraît-il 125 % ! Quand on m’a demandé pourquoi, j’ai répondu que c’était la guerre ! Payer 100 % au titre normal et 25 % de supplément pour la guerre54 !

Étaient-ce des ressources « inventées » pour financer la guerre ?

Non, c’étaient les impôts qui payaient le budget de l’Algérie. J’avais bien le droit de leur dire que c’étaient des dépenses supplémentaires, il y avait bien des dépenses supplémentaires de la guerre, et l’unité du budget fait qu’il n’y a pas d’impôts affectés à une dépense particulière.
Ce budget était très bien équilibré. Voici comment on a réussi ! J’ai quand même été directeur des Finances de 1945 à 1949 après la reprise des relations avec la métropole et une fois la paix revenue. Dès lors il fallait avoir un budget qui soit un budget convenable et j’avais établi – vous le retrouverez plus tard dans la loi organique sur le budget dont je fus quelque peu l’auteur – les deux parties, le dessus de la ligne et le dessous de la ligne, les emprunts d’un côté, les ressources ordinaires de l’autre. Je ne voulais financer sur l’emprunt que des investissements d’État qui étaient productifs et en Algérie il m’était possible de le faire alors qu’en France on n’a jamais pu établir, ou plutôt respecter, cette distinction55.

En Algérie, vous avez expérimenté cette doctrine ?

Oui, c’était une doctrine courante, admise par les meilleurs auteurs.

Mais pas toujours appliquée ?

Non, c’était difficilement applicable. On ne tenait pas encore, à ce moment-là, la comptabilité de la Nation56. Il n’existait pas de Comptes de la Nation et personne n’avait l’idée de jouer du déficit budgétaire pour améliorer l’économie. Dans ce temps-là, cela ne se faisait aucunement57.

Précisément, aviez-vous lu Keynes à l’époque ?

Cela ne m’avait pas convaincu. J’avais trouvé qu’il y avait beaucoup de théorie, que c’était très bien mais cela ne m’avait pas convaincu. Et puis je m’étais dit qu’ensuite il fallait appliquer ce qu’il était possible d’appliquer et puis voilà, on verrait bien après. Oui, j’ai lu Keynes58. Il y avait le grand homme de Keynes, un inspecteur des Finances, qui est mort maintenant.

Largentaye ?

Oui exactement, c’était Largentaye. Il était keynésiste au maximum, mais il était à Fromentin59 !

Avez-vous été plus séduit par les théories de Keynes en 1942-1943 ?

Je n’en avais pas besoin à ce moment-là, mon Algérie se portait bien, elle se portait très bien60. Mais j’ai quand même dû créer des bureaux (si vous voulez, en réalité, c’étaient des « bureaux » qui correspondaient aux directions françaises), un bureau du Budget, un bureau de la Comptabilité, un bureau du Trésor, etc.
Il y avait un bureau des Directes, un bureau de l’Enregistrement, un bureau des Indirectes, des Domaines et de la Propriété foncière et une direction régionale des Douanes. Oui, avec ces bureaux, j’ai pu m’occuper, bien sûr un peu plus tard, de la reconstruction de l’Algérie. Certes elle n’était pas détruite, mais quand même il y avait eu pas mal de bombardements, quelques dégâts.

Vous me dites que la situation en Algérie était plutôt bonne quand vous l’avez trouvée mais il y a eu inflation entre novembre et février ?

Oui, forcément. Il y a eu de l’inflation générale bien moins qu’en France parce qu’il n’y avait pas les 400 milliards par jour dus aux autorités d’occupation mais forcément de l’inflation61. Mais pas au même point que la France, de sorte que j’ai dû, à un moment donné, interdire l’entrée, ou tout au moins l’usage en Algérie des billets de banque français au moment de la Libération. Les Français s’étaient aperçus brusquement qu’ils pouvaient en venant à Alger, changer leurs billets avec une estampille « mark » contre des billets qui avaient une estampille « dollars », cela valait quand même mieux !
Auparavant comme on vivait en autarcie, on faisait avec les moyens que l’on trouvait.

Le cours du franc algérien a été stabilisé en février ou un peu plus tard ?

Par rapport au dollar, oui, en février 1943, à 50 F. C’est resté à 50 F jusqu’à ce que les changes repassent dans d’autres mains avec la libération de la France. Seulement, ce n’étaient que des cours fictifs, les cours auxquels on échangeait le franc algérien contre des dollars, dans les écritures du Trésor et on fournissait de la monnaie de la Banque de l’Algérie à cette contrepartie-là, ce qui n’était pas si mal.

Y a-t-il eu, à un moment, une coexistence d’un franc d’Algérie et d’un franc de la France libre ?

Non, il n’y a pas eu en circulation en Algérie de franc de la France libre pas plus que de billets américains ! Effectivement, il y a eu des billets de la France libre puisque mon ami Postel-Vinay avait en mains la fameuse Caisse de la FOM mais ils n’avaient pas cours à Alger. Elle émettait dans les territoires dits de la France libre c’est-à-dire que le cas échéant, on les échangeait franc contre franc. Franc algérien contre franc équatorial62. Puis il y a eu la décision de Pleven, qui a donné une parité de deux au franc CFA par rapport au franc métropolitain, ce qui m’a mis dans une « rogne » absolue, parce que le moins que l’on pouvait faire à mon avis, c’était de faire la même chose pour le franc algérien et le franc marocain et cela ils ne l’ont pas fait63.

Pourquoi ?

Je ne sais pas, parce que c’était leur bon plaisir. Enfin, parce que c’était ainsi... Remarquez que nous n’en avons pas souffert, pas spécialement parce que les prix s’exprimaient de la même façon, par les mêmes chiffres, que ce soit en franc CFA ou en franc algérien. En réalité, c’était deux fois plus cher pour eux.

Donc l’Algérie n’en a pas souffert ?

Non, et puis il n’y avait pas de commerce direct. Il n’y a pas tellement de commerce direct entre l’Afrique équatoriale et l’Algérie-Tunisie-Maroc. À ce moment, on nous a détaché l’AOF qui est passé au franc équatorial, c’est-à-dire au franc CFA.

Revenons aux dépenses, vous m’aviez dit qu’elles étaient « normales » pour l’Algérie, mais il y avait eu quand même un effort financier pour la guerre ?

Oui, mais ce n’est finalement pas l’Algérie elle-même qui l’a financé. En fait, c’est la planche à billets comme partout. Et la planche à billets s’est réglée après le premier mois par des conventions entre Monsieur Ludovic Tron64 et le président-directeur général de la Banque de l’Algérie ou le directeur général adjoint, au nom symbolique et très joli de Rouletaboule... Monsieur Rouleta-boule fut le grand financier de l’opération.

Quelles sont les dépenses de l’Algérie en 1943-1944 ?

Forcément des dépenses de guerre, il faut faire du ravitaillement, il faut faire toutes les dépenses civiles de la guerre, mais pas les dépenses proprement militaires.

Il y a eu une nette séparation entre les deux, dépenses civiles et dépenses de guerre.

Oui, l’Algérie n’a jamais payé l’armée française quand elle était en temps de paix sur son sol, même pas la gendarmerie car elle dépendait du Ministère de la Guerre65. Le budget de la Défense nationale, celui du Ministère de la Guerre ou de la Marine, etc. s’exécutaient en Algérie comme dans les départements français, ou tous les territoires d’Outre-mer.

Je voulais revenir sur les accords Murphy-Giraud. Donc, lors de l’entrevue de Cherchell, est-ce que vous aviez « trempé » dans l’affaire, dans les projets économiques et financiers ? Difficile de savoir ce qui s’est passé réellement ?

Seulement quelques initiés dont, franchement, je n’étais pas. Je dirais une fois de plus que je m’étais trop spécialisé. Pour mon âge, cela me suffisait d’assurer les finances, je pensais que les hommes politiques feraient le reste. Ils l’ont fait d’ailleurs.

Pendant cette année 1943, beaucoup d’inspecteurs des Finances arrivent ?

Oui, il en est arrivé beaucoup.

Alors, qui étaient ceux par exemple qui sont arrivés et que vous avez récupérés ?

Il y en a quelques-uns qui sont restés au Maroc... la plupart venaient à Alger, de toute façon, ne serait-ce que parce qu’il y avait ce gouvernement d’Alger et qu’ils voulaient quand même se faire pointer. Alors, je ne peux citer tous ceux qui sont arrivés, il y en a eu des quantités dont mes deux amis Gregh et Guindey, bien sûr..., je cite ceux qui ont été Rue de Rivoli ou à Matignon au retour en France. Il y a surtout eu un garçon extrêmement bien qui est mort hélas, à Cassino, c’était Brezet. Brezet, qui était directeur général de la Société générale, donc plus âgé que nous, certainement pas plus âgé que Gregh mais qui a huit ou neuf ans de plus que moi. Il voulait partir comme militaire, il est certain que c’était un homme de poids66. Il y a eu Couve de Murville, Alphand, Ardant, Largentaye, Ledoux, bien d’autres67. Couve de Murville qui m’avait fait passer le concours de l’Inspection... Ils avaient la compétence, c’était évident, mais ils venaient théoriquement pour la guerre. Ils l’ont faite souvent dans des postes politiques qui leur convenaient mieux que d’être simplement commandant de batterie mais il y a eu un garçon qui, par contre, l’a faite ainsi qu’il le voulait, c’est Jacques de Fouchier. Il est passé à Alger un peu comme un météore et est reparti capitaine à Cassino68. C’était triste parfois.

Il n’y avait pas de chevauchement de compétences entre Couve de Murville aux Finances puis Alphand, Jean Monnet d’un autre côté ?

Écoutez, il pouvait y avoir des conflits de compétences entre Jean Monnet et Couve de Murville, enfin, comme dans tout gouvernement. C’est ainsi que cela se passe, mais ils étaient plutôt du même avis que Mendès France. Ensuite, il faut quand même bien voir que le vrai Commissaire aux Finances à Alger a été Mendès France au GPRF. Ces inspecteurs sont d’ailleurs restés peu de temps à Alger. Aux Affaires étrangères Couve de Murville est parti à Rome d’abord comme ambassadeur, ensuite à Bonn et Alphand en Russie comme chacun sait. Il en a rapporté de belles histoires russes qui faisaient les délices des soirées mondaines d’Alger quand il les racontait. Puis il y a eu Ledoux, le futur président de la BNP. Mais Ledoux était beaucoup plus jeune, de cinq ou six ans environ, quand il est arrivé. Il était de la promotion 1942, était passé tout de suite en Afrique où on ne le connaissait même pas sur les listes de l’Inspection69.

Vous appartenez plutôt à une génération, si on prend la vôtre, qui était jeune à l’époque et qui a des responsabilités importantes dans la réorganisation. Est-ce une période qui vous a beaucoup soudés, où vous avez eu beaucoup d’idées pour reconstruire la France ?

C’est une autre chose, c’est un autre volet si vous voulez, de mon activité, ce n’est plus mon activité au Gouvernement général, mais mon rôle au Commissariat aux Finances. Mendès France m’avait demandé de partager ma journée entre le Gouvernement général et le Commissariat aux Finances, ce que j’ai d’ailleurs fait, simplement sous une forme solaire, parce que mon bureau au Gouvernement général était agréable le matin mais intenable l’après-midi, parce que, comme tous les bons bureaux, il donnait sur la façade sud. J’ai donc choisi de donner le matin au Gouvernement général et l’après-midi au lycée Fromentin où j’avais une petite pièce bien aérée.

Avant que nous revenions d’une manière plus approfondie sur ce Commissariat, je voulais vous parler de l’arrivée du Général de Gaulle à Alger, le 30 mai 1943, est-ce que vous l’avez rencontré à cette époque ?

Bien sûr, le premier jour.

Dès le premier jour ?

Ah, pas le premier, mettons le deuxième, je n’étais évidemment pas à l’aérodrome pour aller l’accueillir, cela ne me concernait pas. Mais il a donné une réception à la villa des Oliviers dès le deuxième ou troisième jour environ70.

Comment cela s’est-il passé, parce que c’était la première fois que vous vous rencontrez ?

Oui et j’en suis encore ému.

Vous allez avoir, évidemment, bien d’autres occasions de le rencontrer, mais à cette époque ?

Il est arrivé avec un extraordinaire « magouillis ». Il a failli y avoir un conflit entre Giraud et de Gaulle. C’est dommage d’ailleurs, c’est malheureux mais cela n’a pas toujours été bien fait parce que quand même Giraud était un brave capitaine, peut-être pas plus, mais quand même un grand Français qui aurait dû être traité avec plus de diplomatie.

C’est certain, cette élimination a été difficile.

Oui, mais je ne sais pas ce que l’on pouvait faire, cela n’est pas évident, n’est-ce pas, d’avoir un gouvernement qui a deux chefs, cela ne se fait pas, un gouvernement bicéphale, cela n’est pas possible. Quand ils sont venus à l’Assemblée algérienne, la tribune n’était pas très grande et il a fallu quand même mettre deux sièges devant celle-ci. Giraud à droite, bien entendu, le plus ancien, de Gaulle à gauche et puis vous savez que les ordonnances étaient signées tantôt de Gaulle-Giraud et tantôt Giraud-de Gaulle, ce qui était vraiment ridicule.

Vous m’avez expliqué qu’en 1942, au moment du débarquement américain, vous pensiez que la légitimité de de Gaulle serait contestée en Algérie ?

Elle était contestée en Algérie hélas ! Il y a un fait certain c’est que s’il y avait eu des militaires de la France libre dans les unités de débarquement en Afrique du Nord, il y aurait eu de la bagarre et même une guerre civile, ce qu’il fallait éviter à tout prix. Tout de même, six mois après, huit mois après, il fallait bien que l’unité de France en guerre soit rétablie et seul de Gaulle était qualifié.

Vous avez reconnu à ce moment-là en de Gaulle la légitimité ?

Ah mais moi, je n’avais rien à reconnaître. Le gouvernement qui siégeait à Fromentin s’était donné deux chefs, des ordonnances bicéphales, des « trucs » comme ça, des Commissaires qui n’étaient plus des Secrétaires mais des Commissaires dont une partie venait de chez Giraud, une partie venait de chez de Gaulle, ils ne s’entendaient pas toujours très bien. Ceux qui venaient de chez de Gaulle ont manifesté à l’égard de l’Algérie une attitude parfois, à mon avis, un peu sectaire car ils avaient incontestablement eu la force, le courage, peut-être parfois la chance d’être directement à Londres. Il fallait quand même admettre que d’autres aient pu travailler pour la France sans être nécessairement à Londres. Je sais que Monsieur Cassin, à un moment donné, a voulu faire une enquête sur mon compte pour savoir ce que j’avais bien pu faire là. Cela ne m’a pas beaucoup préoccupé, je dois le reconnaître, je n’avais pas encore le respect que j’ai maintenant pour le président Cassin. Je l’avais envoyé promener assez vertement en lui disant qu’il ne demande qu’une chose, c’est de regarder quelle avait été la gestion des Finances de l’État en Algérie et les Finances de l’Algérie et qu’on s’occupe de l’homme ensuite.

Vous voulez dire que les gens venus de Londres tenaient l’Algérie en suspicion au point de vue politique ?

Oui, en grande partie.

Donc, à ce titre, vous qui étiez au Gouvernement général de l’Algérie, on a pu vous soupçonner de... ?

Oui, j’ai été plus ou moins soupçonné par ceux qui arrivaient de Londres, ce qui m’était absolument égal, car j’ai été de tout temps gaulliste – fin 1940 je suis arrivé en Algérie avec ma femme et notre désir commun de gagner Londres par le Nigéria, pure folie géographique qui m’a conduit alors à « conspirer » avec les Américains – mais un gaulliste réfléchi, il faut le savoir. J’étais de ceux qui avaient recommandé qu’il n’y ait pas de gaullistes au moment du débarquement. J’en conviendrai toujours, car je considère que j’avais raison.

Et vous avez eu l’occasion, justement, de parler de ce genre de choses plus tard, ou sur le moment, avec le Général de Gaulle ?

Avec le Général lui-même, non. Je ne l’ai pas vu beaucoup en Algérie, parce que, encore une fois, j’étais au Gouvernement général de l’Algérie. Il me connaissait bien comme directeur général des Finances de l’Algérie puis comme un des cinq directeurs du Commissariat aux Finances. Mendès a d’abord été un peu froid, probablement... sans doute parce que... peut-être, il avait un peu de cette suspicion, si vous voulez. D’un autre côté, eh bien mon Dieu, nous étions déjà en 1943, cela faisait deux ans que je faisais tout cela, j’avais l’impression d’avoir la maison et toute l’Algérie bien en main71. Du moment que je ne me laissais pas marcher sur les pieds par le gouverneur général qui était alors le général Catroux, je n’avais aucune raison de me laisser marcher sur les pieds par un Commissaire aux Finances. Il m’a aimablement demandé si je voulais venir au Commissariat aux Finances pour m’occuper de cela, je lui ai dit : « Mais avec le plus grand plaisir, bien entendu, Monsieur le Ministre ».