Condamnés à mort, suppliciés à l’époque moderne et contemporaine

1Sous l’Ancien régime, une partie des sentences de mort s’accompagne de mesures destinées, dans le prolongement et l’aggravation de la peine, à priver les corps d’une sépulture chrétienne : les arrêts mentionnent ainsi parfois que les corps seront démembrés, brûlés, les restes exposés sur des fourches patibulaires puis jetés à la voirie. Par ailleurs, des confréries (pénitents dans le Midi) se donnent pour tâche d’accompagner les suppliciés et de les ensevelir en terre bénite : les statuts, règles et les registres de ces confréries décrivent alors ces pratiques qui réintègrent les criminels dans la communauté chrétienne, pratiques qui se prolongent parfois jusqu’au début du XX^e siècle, comme à Béthune (Pas-de-Calais). Enfin, une partie des suppliciés servant à des dissections publiques est réclamée par les autorités médicales¹.

2À la Révolution française, le régime funéraire des exécutés change : Guillotin propose que le corps du condamné soit rendu à la famille et de toute façon admis à « la sépulture ordinaire », et le Code pénal (article 14) se contente de prescrire dans le premier cas une inhumation « sans aucun appareil ». Les registres de l’état civil, de fait, ne portent aucune mention particulière sur l’inhumation des suppliciés, mais les archives de certains services municipaux de pompes funèbres montrent des demandes de réinhumation des familles.

3D’autres sources permettent de suivre la trace de ces cadavres qui restent, en dépit des intentions des législateurs, des corps singuliers. Les protagonistes de l’exécution indiquent de plus en plus, à partir de la deuxième moitié du XIX^e siècle, le devenir du corps. Cette attention croissante est à mettre en relation avec l’évolution globale des sensibilités funéraires et le souci de la conservation des restes au cimetière. Parmi les sources produites par ces protagonistes, on peut citer les rapports au Garde des Sceaux des procureurs en charge de l’exécution (Archives nationales) ou celle des policiers requis (Archives de Préfecture de police de Paris, par exemple)². S’y ajoutent des écrits relevant davantage du for privé, comme les carnets et témoignages de certains exécuteurs (Anatole Deibler, Fernand Meyssonnier) ou ceux des aumôniers qui accompagnent ces corps au cimetière (abbé Crozes, Jean-Baptiste Faure, Jean Popot). Journalistes (Georges Grison) ou écrivains (Maxime Du Camp) fournissent également des informations ponctuelles. Le développement de la photographie permet aux représentations des cadavres, des inhumations et des sépultures de condamnés à mort de circuler, que ce soit dans des reportages (Détective), sur des cartes postales, ou encore aujourd’hui sur des forums Internet. Les objets ayant appartenu aux condamnés à mort, ainsi que des débris organiques (mèches de cheveux, mouchoirs tachés de sang...), peuvent se transformer en « reliques ».

4Ces sources permettent de repérer, au-delà de la rupture censément créée par la Révolution, la persistance de plusieurs traditions³. D’une part, le faible nombre de corps réclamés par les familles ; d’autre part, l’ostracisation des corps via les inhumations dans des carrés réservés voire dans des cimetières spécifiques (comme à Paris) et le caractère parfois brutal des gestes qui leur sont appliqués ; enfin, l’appropriation d’une part non négligeable de ces corps par les facultés de médecine parisiennes ou provinciales. Cette mainmise des facultés est réglementée par des circulaires ministérielles en 1910 et en 1950. Le processus funéraire est alors suspendu (le corps est livré directement après l’exécution, ou après un simulacre d’inhumation, comme le mentionnent les rapports des commissaires qui doivent superviser cette exhumation dérogatoire) avant que les restes ne rejoignent les amphithéâtres (registres) et ne se fondent dans la masse anonyme des débris anatomiques, inhumés ou incinérés à partir de la fin du XIX^e siècle ; ou même parfois interrompu, lorsque les restes humains (squelettes, crânes, pièces diverses) sont conservés dans des collections et des musées anatomiques ou criminologiques : dans ce dernier cas, leur trace est à chercher dans les catalogues de ces institutions. Par ailleurs, les descriptions des autopsies sanglantes et des gestes brutaux sont utilisées dans différents supports de la cause abolitionniste : il s’agit de montrer que la peine de mort dégrade l’homme au point de lui faire perdre une morale élémentaire, celle du respect des défunts.

5Il y a aussi au XX^e siècle une tendance au contournement ou à l’assouplissement des règles funéraires imposant l’anonymat aux droits communs⁴. L’interdiction ne semble pas vraiment appliquée pour les condamnés politiques : les fusillés de l’épuration ou de l’OAS sont souvent enterrés sous leur nom, ces sépultures devenant des lieux de commémoration pour leurs admirateurs⁵. Ces cérémonies, plus ou moins discrètes et contestées, sont annoncées dans les médias du microcosme nationaliste et relatées dans la presse locale. Pour peu qu’elles soient ouvertes, les archives résultant de la surveillance des groupuscules d’extrême-droite devraient contenir des informations à ce sujet.