1Jusqu’à la genèse, au tout début des années 1950, de Montage ofa Dream Deferred, recueil dans lequel il revient à des problématiques musicales sans pour autant abandonner sa verve révolutionnaire, Hughes pousse ses recherches formelles dans toutes les directions en s’essayant à un grand nombre de genres poétiques, mais produit dans le même temps une multitude de travaux faisant très souvent de la forme un simple réceptacle du discours politique. Alors que l’écriture du blues portait en elle-même la marque du peuple et dérangeait par principe la bourgeoisie noire, au-delà du contenu des poèmes, les écrits militants de Hughes des années 1930 et 1940 valent souvent moins pour leur inventivité ou leur nouveauté que pour le caractère radical de leur propos. Le poète reste d’ailleurs fidèle à certaines formes utilisées dans les années 1920, y compris musicales. En effet, jusqu’au début des années 1950, il continue à explorer le blues et la ballade, c’est-à-dire des formes populaires bien définies. Mais, à l’instar de Sterling Brown1, autre poète noir parfois rattaché à la Renaissance de Harlem, il sait leur donner une tournure plus polémique que pendant les années 1920, quitte à parfois tomber dans la caricature. La période militante n’est donc pas en rupture totale avec la précédente, car Hughes ne s’est jamais départi de son goût pour la musique et le folklore africains-américains. Elle a d’abord été celle de tous les recyclages et de tous les détournements, qu’il s’agisse de formes classiques comme le blues ou la ballade ou de formes idéologiquement marquées à la base comme le manifeste ou le tract, comme nous le soulignions dans notre introduction. Elle ne nous semble pas devoir faire l’objet d’une partie en soi car elle n’est pas décisive dans l’élaboration d’un langage poétique « musical ». La période suivante en revanche, inaugurée par le recueil Montage of a Dream Deferred de 1951, se caractérise par un retour vers une recherche éminemment musicale, sans jamais perdre de son insolence politique. Plutôt que d’utiliser de multiples variétés de formes à des fins de propagande idéologique, Hughes va concevoir des recueils concepts, dont le fonctionnement suppose une telle cohérence entre les différents poèmes que le recueil lui-même peut être considéré comme un seul et unique poème, dont l’efficacité se trouve décuplée.

2 Montage of a Dream Deferred (1951) et Ask Your Mama (1961) sont les deux recueils les plus marquants de leur auteur pendant la dernière période créatrice de sa vie. Si leur construction et leur mode de fonctionnement sont différents, ils se caractérisent tous les deux à la fois par un retour aux sources du blues et du jazz des années 1920 et par le prolongement de certains emprunts modernistes qui peuvent aussi rappeler sa période militante, ce qui fait du texte poétique un espace ouvert aux expériences graphiques les plus audacieuses, héritées de l’imagisme, du futurisme et de certaines techniques cinématographiques notamment. C’est dans la dernière période de sa carrière que le poète dépasse les contradictions fondamentales de la Renaissance de Harlem sur les formes poétiques. À la fois africain-américain et moderniste, son langage poétique élaboré annule le clivage high art / art populaire et le clivage racial blanc / noir, en puisant aussi bien dans le folklore africain-américain que dans la poésie de Vachel Lindsay. En coulant le dialecte noir dans une forme complexe et sophistiquée, Hughes se maintient dans son statut de poète du peuple, tout en poursuivant ses recherches formelles avec avidité. Qu’ils renvoient à l’esthétique du boogie-woogie, du be-bop, du free-jazz ou de la comédie musicale, ces recueils éminemment musicaux dans leur texture se font aussi le creuset des voix pleines de colère de l’Amérique noire urbaine, insolentes jusqu’à la provocation. Le sentiment de résignation y est toujours supplanté par la conscience de la nécessité du combat politique, envers et contre tout. La fin de la vie de Hughes est donc plus que jamais marquée par le souci militant d’apostropher les puissants, de leur demander des comptes. Montage et Ask Your Mama mettent en scène la parole politique sur un mode ludique et codé, mais néanmoins subversif, ce que la critique de l’époque ne semble pas du tout voir. Se contentant souvent de reprendre sommairement des arguments anciens sur la poésie de Hughes inspirée du jazz, elle leur réserve un accueil très froid et souvent condescendant, ignorant souvent, par exemple, le lien entre Ask Your Mama et la pratique des dozens, que nous étudierons en détail2.

3Si les deux recueils peuvent effectivement être rapprochés des précédents travaux de Hughes, ils n’en ont pas moins des caractéristiques communes qui invitent à lire sa poésie de manière nouvelle. Avant d’examiner chacun d’entre eux de manière précise, il nous semble important de montrer qu’ils relèvent d’un même projet formel très ambitieux, allant jusqu’à brouiller la frontière entre poème et recueil.