1Cardot intitulé « secrétaire de Condorcet » à l’époque de la Grande Terreur vécut encore de longues années. Personnage discret s’il en fut, il mérite d’être mieux connu.

2Il a été cité par la plupart des biographes de Condorcet lorsqu’ils en viennent à ce que Sainte Beuve appellera plus tard1 la « fin malheureuse » de celui-ci et « les circonstances touchantes qui l’accompagnèrent ». Il s’agit en l’occurrence, entre autres, du dévouement courageux d’anciens serviteurs à l’heure du danger, suscitant des manifestations de reconnaissance qui durèrent, pour Étienne Cardot, toute sa vie. Parmi les personnes dont la « conduite » fut ainsi remarquée figure un frère cadet de celui-ci. On retrouve le nom des deux Cardot au cours des démarches poursuivies par la jeune veuve de Condorcet pour rétablir l’identité de son mari sur les actes d’état civil, et dans les textes officiels auxquels ces démarches ont abouti2.

3Quant à l’aîné, une place à part lui sera faite par la postérité ; son écriture se retrouve très souvent à côté de celle de l’écrivain, témoignant d’un travail considérable3 et qui ne prit pas fin le 29 mars 1794 à la mort de Condorcet. La famille et les premiers biographes de ce dernier ne manquèrent pas en effet d’interroger, par la suite, l’ancien secrétaire sur tel épisode de la vie4 ou sur les œuvres de celui pour lequel il fit tant d’écritures5. Ainsi Arago qui cite plusieurs fois Cardot, invoque même son témoignage6 alors qu’il est encore vivant, dans sa Notice sur Condorcet lue, sous la Coupole, le 28 décembre 1841 en séance publique de l’Académie des sciences dont il est alors secrétaire perpétuel. Il lui donne le qualificatif d’ancien secrétaire de Condorcet et le titre de chef du secrétariat de l’Institut qu’il porte encore. Cependant si le Moniteur universel publie des fragments du texte quelques jours plus tard, le 5 janvier suivant exactement, la version complète ne sera imprimée qu’en 1849 dans les publications de l’Institut, ou dans les œuvres de Condorcet. C’est à cette date seulement que sont édités les passages faisant allusion à « monsieur Cardot » et en citant une fois le frère « Auguste », deuxième prénom sous lequel on rencontre celui que beaucoup connaissent sous le prénom longtemps usuel d’Antoine7. La destinée d’Étienne, l’aîné, liée d’abord, comme celle de son frère à la famille Condorcet, présente toutefois un élément de continuité dans la période suivante. C’est auprès de l’ancien secrétaire perpétuel de l’Académie royale des sciences qu’il devient commis aux écritures et c’est au titre analogue de commis au secrétariat qu’il rentre au service de l’Institut national des sciences et des arts à sa création. Bien plus, le législateur s’est inspiré, pour la fondation de cette institution, principalement, à côté des idées de Talleyrand, de celles de Condorcet8. Les Académies royales supprimées, le besoin s’est fait sentir de les remplacer. Une nouvelle acception du terme Institut est apparue, le mot ayant été réservé par Daunou à ce nouveau né de la Convention. On retrouvera ainsi l’écriture de l’ancien secrétaire plusieurs décennies dans les archives de l’Institut.

4Cardot s’éteindra dans sa 93^e année, en 1847, après avoir vécu sous Louis XV, Louis XVI, la République, le Directoire, le Consulat, l’Empire, la Restauration, et connu presque tout le règne de Louis-Philippe.

Les débuts. Cardot « l’aîné » devient « secrétaire de Condorcet »

5Étienne Cardot était originaire de l’Aisne, d’une famille de plusieurs enfants. Il a été baptisé le 10 novembre 17549 par le curé de la paroisse de Barenton-sur-Serre10. Il porte le même prénom que son père ; sa mère s’appelle Jeanne Hermelin. De sa famille il dira en 179411 qu’elle est pauvre, ce que semble confirmer la plupart des professions exercées par la suite par ses héritiers, nombreux descendants de ses sœurs12 restées au pays natal, mais pourtant mariées sous contrat. Son frère Antoine vint aussi à Paris. Mêlé aux mêmes événements qu’Étienne sous la Terreur, il semble avoir évité la prison, ce qui ne serait pas le cas de son aîné13, et meurt cependant le premier à 80 ans à l’Institut, le dimanche 5 décembre 1841 à six heures et demie du soir14, laissant une veuve, Marie Jeanne Beaudit qu’il avait épousée en 1791. Celle-ci disparaît également avant son beau-frère15. Lorsqu’Étienne décède, il a reçu les derniers sacrements. Les funérailles ont lieu à Saint-Germain-des-Prés le lendemain de la mort survenue le 2 février 1847 ; des convocations imprimées ont été envoyées ; le convoi comporte dix voitures16. Si l’aîné est resté célibataire, le cadet ne semble pas avoir laissé d’enfant vivant.

6L’origine des liens entre les Cardot et la famille Condorcet remonte loin. C’est Étienne qui le raconte lui-même, très simplement, en 179417 ; il a été amené à Paris en 1775 par l’oncle maternel de Condorcet, Claude Nicolas Gaudry, et il resta au service de celui-ci, héritant, après sa mort, de ses effets et d’une rente de 300 livres18. Cet ancien trésorier de France n’était pas sans fortune ; à cet égard un acte datant de deux ans avant sa mort est tout à fait révélateur. Il est passé devant notaire le 1^er janvier 178219 entre Louis-Philippe-Joseph d’Orléans, duc de Chartres, prince du sang, demeurant au Palais royal et le dit sieur Gaudry demeurant à l’hôtel des Monnaies à Paris, né le 30 août 1718. Condorcet inspecteur des Monnaies avait été logé en cet hôtel nouvellement construit par l’architecte Antoine, puis il y avait fait loger sa famille20. Il était alors célibataire. L’économie familiale est pleinement révélée ici. La rente, objet du contrat, est de 1 280 livres par an. Elle correspond à un capital de 16 000 livres cédées en espèces sonnantes en cours par le dit sieur Gaudry et doit être versée par le trésorier du prince ; elle est soumise, dans ce cas particulier, à la réversibilité en faveur du neveu, Marie-Jean-Antoine-Nicolas Caritat, marquis de Condorcet, secrétaire perpétuel de l’Académie des sciences. Faut-il rapprocher ici le fait que l’oncle de Condorcet avait exercé son office de trésorier dans la généralité de Soissons et que le prince fut, de son côté, propriétaire du château de Villers-Cotterets situé dans la même région et qui subit par la suite, comme bien d’autres, le sort d’être vendu comme bien national (1793) ? Le duc de Chartres, devenu duc d’Orléans, puis Philippe Égalité, ne pourra d’ailleurs pas satisfaire ses nombreux créanciers21, en raison non seulement de la suppression des apanages, mais aussi de la difficulté à percevoir les revenus. Il sera guillotiné à Paris, le 6 novembre 1793. Il est intéressant de noter que la famille Lavoisier avait des racines dans cette même région de Villers-Cotterets22.

7Quant à Étienne Cardot, intitulé « Cardot l’aîné » lors de la mort de « l’oncle Gaudry » et qualifié de « domestique », que devient-il alors ? Condorcet s’empresse d’exécuter les volontés exprimées oralement par le défunt qui désirait « donner des marques particulières de sa reconnaissance dues à l’attachement que le sieur Cardot lui a toujours donné ». Au bas de l’acte figurent à côté de la signature de Condorcet celle du bénéficiaire « Cardot » qui se déclare content et remercie. S’il faut ajouter foi aux dires de Cardot en 1794 il aurait alors trouvé une place de commis mouleur de bois à brûler et aurait logé rue Croix de la Bretonnerie, n° 13.

8Pour ce qui est d’Antoine un acte de 1786 puis un nouveau en 1791 nous révèlent ses liens avec Condorcet avant la Révolution. Le 24 novembre 178623, un mois avant le mariage de celui-ci célébré comme on sait dans la chapelle du château de Villette, est passé par Condorcet devant notaire un contrat de rente d’un montant de 240 livres cette fois en faveur d’Antoine. L’original de l’acte de mariage de Condorcet, consigné dans le registre paroissial par le curé de Condécourt, qui donna la bénédiction nuptiale aux deux époux24, est conservé désormais aux archives départementales du Val-d’Oise. Il permet de distinguer nettement les signatures et impose de renoncer à la version qui voit parmi celles-ci un « Louis Cardot » après la signature Fréteau d’Arbouville, pour confirmer la lecture « Louis Castor » comte d’Arbouville25. Éliza de Condorcet O’Connor s’est expliquée à ce propos, donnant même une généalogie de la famille Fréteau, apparentée aux Grouchy, sur laquelle est porté le mariage de Félicité Françoise Sophie Fréteau avec Gaspard Louis de Chambon, comte d’Arbouville26. Elle précisera de plus qu’Antoine fut valet de chambre de Condorcet. Or les rentes constituées à des serviteurs, éventuellement réversibles à des proches correspondent à un usage de l’époque. Un exemple notoire est celui de Tallien27 ayant joui jusqu’à la fin de sa vie d’une rente versée par Malon, seigneur de Bercy, qui avait eu son père comme valet de chambre.

9Remarquons que, si aucun Cardot ne fit partie des signataires lors du mariage à Villette, Condorcet, alors commissaire à la Trésorerie nationale, est présent lors d’un mariage Cardot et signe en effet le 16 mai 1791 le contrat de celui d’Antoine passé avant la célébration devant l’église28.

Étienne Cardot commis du secrétariat au service de Condorcet pour l’Académie des sciences

10Que faut-il croire de l’affirmation de biographes concernant la gestion des biens du ménage Condorcet qui aurait été faite par Étienne Cardot ? Comme de celle qui montrerait Cardot travaillant pour Condorcet le soir, après avoir fait d’autres tâches dans la journée ?

11Ce qui ne laisse aucun doute c’est que Condorcet était secrétaire perpétuel de l’Académie des sciences, et on sait quelle lourde charge cela représentait29. Il fit « appel » à Cardot « principalement pour en faire les écritures et les copies pour lui »30, et Cardot précise même : en 1787. Or l’année suivante, ajoute-t-il, il « accepte, par mesure d’économie, l’offre d’une chambre que lui fit Condorcet, chambre où furent portés les meubles à son usage » : car il « s’en servait, ainsi que de son linge particulier, n’y étant ni nourri, ni blanchi ». Par la suite « les papiers de Condorcet furent si nombreux » dans cette pièce que le 9 juillet 179331 il fut déclaré qu’il faudrait plusieurs jours pour les examiner. En réalité, il ne s’agit plus alors de logis à la Monnaie où Condorcet habitait en 1788, mais d’une pièce de l’appartement loué32, avec Sophie de Grouchy, à madame Cochin, « 505 rue de Lille » et où le couple dut emménager après le 1^er juillet 1791, date à partir de laquelle le bail prenait effet.

12C’est là le point de départ d’une nouvelle carrière dont on trouve trace dans les archives de l’Académie des sciences comme à la bibliothèque de l’Institut. L’écriture de Cardot peut être reconnue dans tel procès-verbal de séance, pour telle lettre ou telle note, mais on trouve encore des témoignages de son travail dans les pièces comptables comme parmi les pièces concernant les séances, ou dans le fonds Lavoisier conservées avec ce fonds d’archives.

13Cependant le rôle de Cardot n’est pas officiel ni précisé depuis longtemps, au même titre que celui de Lucas, huissier de l’Académie ou Fattori, garde des collections de celle-ci qui figurent dans les Almanachs royaux à la rubrique académique et sont régulièrement comptés dans les petites pensions, chaque année, et pour des sommes plus importantes. De plus Bernardin Gaspard Fattori est logé au Louvre (il y est en même temps concierge), [Jean-François] Lucas au Jardin du roi. Ces deux derniers reçoivent le 28 juin 1793 un certificat de résidence33 ce qui les met à l’abri de la suspicion et des poursuites encourues par les émigrés. La même année cependant sont compris dans la liste des pensions : secrétaire : Condorcet ; trésorier : Lavoisier ; commis du secrétaire : Cardot ; commis de la trésorerie : Bardou34. Cardot a-t-il reçu ou non en août 1793 une gratification extraordinaire de 300 livres dont on trouve la mention rayée35 ? À cette époque Condorcet se cache, vivant en reclus, rue des Fossoyeurs, chez madame Vernet. Les académies sont supprimées le 8 août 1793, exactement un mois après la déclaration de proscription lancée à l’encontre de Condorcet. Les scellés ont été mis chez Condorcet le 8 juillet, apposés sur les portes des Académies les 16 et 17 août, confiés en second lieu le 17, pour l’Académie des sciences, à Jean Pingard, natif de Sedan, âgé de 36 ans et père de deux enfants36. Lakanal, rapporteur de cette mesure, avait expliqué la nécessité de les lever rapidement pour les Sciences. Aussi Pingard, ci-dessus nommé, devait laisser circuler librement dans la salle des séances de cette Académie « les citoyens commissaires des sections réunies pour les hôpitaux et la consultation des arts et métiers, pour les récompenses à donner aux citoyens de la République ». Le 9 juillet Cardot, lors de la visite faite dans sa chambre sur laquelle avaient été mis les scellés la veille, cette fois à la recherche de papiers suspects de Condorcet accusé d’avoir fait parvenir dans les départements des écrits contre la constitution de 1793, avait déclaré qu’elle contenait essentiellement des papiers de l’Académie des sciences. Cependant rapidement un problème financier se pose à tous. Deux demandes seront faites en vue de rechercher dans ces papiers créances et titres de rente. L’une émane du maréchal de Grouchy, datée de nivôse 1793, pour retirer des titres qu’il aurait confiés au citoyen Cardot37. Il avait, faut-il le remarquer, une chambre louée verbalement par la veuve Cochin à M. de Grouchy, comme il appert après le décès, de celle-ci à peine un an après le contrat passé par le ménage Condorcet38. Condorcet lui-même à cette époque n’avait donné qu’une avance de 300 livres sur son terme échu, et emprunté 3 150 livres à Cardot, lui en faisant un billet le 1^er juillet 179239. Quant à celui-ci, en 1794, s’il ne récupère pas cette créance et son titre de rente de 1784 pour les présenter avant la date de clôture ou les déposer, il sera ruiné. Sophie de son côté écrit à son mari qu’elle achète des lentilles et des fèves pour Condorcet et ses amis40. Ici percent les soucis prosaïques exprimés dans l’acte de 1807 où les personnes alors citées et qui bénéficient des actes pris en leur faveur, « sollicitaient à l’envie » lors de la proscription « d’être chargées de prendre pour lui les soins nécessaires qui les mettaient dans le même péril que lui ». Ces rentes et donations, quoique proportionnées à la fortune qu’il a laissée, sont de faibles marques de reconnaissance relativement aux preuves courageuses d’attachement qu’il a reçues des personnes susnommées. Aussi c’est, déclare Sophie de Condorcet, qu’elle a contracté cette obligation, moins de son propre mouvement qu’en exécution des intentions de Monsieur de Condorcet. Les frères Cardot font partie du lot. Sont conservées les minutes des deux titres de rente établies à leur nom le 24 messidor an III (12 juillet 1795)41 par Sophie de Grouchy en son nom et en celui de sa fille ; la formule employée à leur égard varie légèrement : pour Antoine « en considération des marques d’attachement que le citoyen Cardot a donné au feu M. Condorcet, pendant ses malheurs, et voulant l’en récompenser », pour Étienne « et voulant lui en donner des marques de reconnaissance » ; la somme : 3 000 livres, pour le premier, 4 000 livres pour le second. Or Étienne déclare en juillet 1794 avoir exercé après les événements une place dans une vente dont il a tiré sa subsistance. Éliza de Condorcet explique pour sa part que sa mère « n’aurait pu tenir de magasin à cause des lois sur les nobles. Il fut fondé tout au commencement de la proscription. Les quelques assignats gagnés à peindre furent donnés aux Cardot qui établirent rue Honoré ce magasin. Elle [Sophie de Condorcet] n’en tira aucun avantage que l’entresol. Elle avait fait vivre, elle et sa famille, de son pinceau et sa plume suivant ses propres expressions ». Et encore, très symbolique : « Le magasin avait pour enseigne À la fidélité42. » Tous s’accordent pour donner à Antoine, appelé également Auguste, la place prépondérante dans cette affaire. Il poursuivra dans cette voie du commerce par la suite, renonçant à la rente en sa faveur afin de toucher le capital.

Écriture de Cardot, Ms 857, f° 202

Écriture de Cardot, Ms 857, f° 203 avec corrections marginales de Condorcet.

14Condorcet, lors de son arrestation, utilise le nom de son secrétaire pour attester de son domicile : la transcription en est « Cardeau », qualifié de « copiste et receveur des rentes de la ville de Paris », demeurant comme lui43, 505 rue de Lille ci-devant de Bourbon. Et Sophie utilisera les deux frères lorsqu’il faudra corriger l’acte de décès du pseudo-Simon44 : ils seront témoins, pour avoir reçu des confidences de sa part, après la fuite de Condorcet, sur les mesures prises lors de son départ. C’est Antoine cependant qui aurait reconnu l’écriture de Condorcet au greffe de « Bourg Égalité ». Les adresses données par ces différents actes par les deux frères sont intéressantes45. Les beaux-parents d’Antoine habitaient lors de son mariage grande rue du faubourg Saint-Honoré comme l’atteste le contrat passé avant la célébration devant l’église le 16 mai 179146. Lui-même donne, pour cette période suivant la proscription, la rue Honoré, et plus précisément le n° 1514, section des Moulins ; son aîné a une adresse différente rue et section des Champs-Élysées, et plus précisément le n° 1447.

L’Institut

La carrière à l’Institut. Le témoin de l’Institut pendant un demi-siècle

15Mais les voies suivies par les deux frères vont se séparer. Si Antoine est attiré par le commerce, Étienne va bientôt désormais devenir définitivement un homme de cabinet. Intitulé suivant la période précédente « secrétaire de Condorcet », ce qui le distingue alors des autres Cardot, il sera choisi officiellement, sur la présentation des bureaux réunis, comme son commis aux écritures par l’Institut national des sciences et des arts au cours de l’assemblée générale tenue le 5 vendémiaire an V, c’est-à-dire 26 septembre 1796 ; tandis que Jean-François Lucas est désigné comme agent sur la présentation de la commission des fonds. Ce dernier effectue les paiements, et garde non seulement le mobilier mais aussi les collections, fonctions auxquelles il a été préparé lorsque, huissier, il partage d’abord son temps avec le Jardin du roi, pour les galeries duquel l’organisation, par la Convention48, du Museum d’histoire naturelle permit une continuité dans ses fonctions de garde.

16La tâche de Cardot, facilitée par ses travaux auprès de Condorcet, secrétaire perpétuel de l’ancienne Académie des sciences et une certaine expérience acquise auprès d’une personnalité aux activités intellectuelles aussi diversifiées, est définie par le règlement de détail finalement adopté le jour même de la double élection. Elle correspond désormais à une institution qui a une vie collective et aussi une vie particulière à chacune des trois classes qui la compose : classe des sciences physiques et mathématiques, classe des sciences morales et politiques, classe de littérature et beaux-arts. Tout le personnel, par contre, est alors commun aux classes. Cardot et Lucas, employés à l’Institut dès sa création, ne reçoivent au début aucune rémunération, nous révèlent les documents comptables !...

17Or parmi les 144 membres de l’institut49 résidant à Paris, se trouvent des personnalités connues du grand public pour avoir joué un rôle important en période révolutionnaire, des grands noms dans les différentes disciplines de la pensée ou de la création artistique ; certains ont fait partie des anciennes Académies, en particulier de l’Académie des sciences, comme Darcet qui en était président lors de la suppression de celle-ci, d’autres ont fréquenté la société d’Auteuil, comme Cabanis, Garat, ou même Daunou, Cabanis qui permit à Condorcet de s’échapper en juillet 1793, Garat qui s’inquiéta de son sort, songeant au ministère de l’intérieur même pour le cacher, Daunou le rapporteur à la Convention devant laquelle il fit l’éloge de celui-ci en citant son projet un an et demi après sa mort. Et puis gravitent autour des anciennes institutions comme des nouvelles toutes sortes de candidats aux prix académiques et de personnes désireuses de se faire connaître, elles-mêmes comme leurs talents, leurs idées, leurs inventions, démarche familière aussi à Condorcet et à son entourage, ce qu’il n’est pas inutile de rappeler ici en citant sa participation particulièrement remarquée au concours de l’ Académie française de 1777 sur Michel de l’Hôpital50, alors qu’il était déjà secrétaire perpétuel de l’Académie des sciences, et l’envoi de ses Éloges, alors qu’il n’était pas encore membre de l’Académie française, envoi consigné dans les procès-verbaux des séances, fait assez rare en effet. Une réputation ainsi convoitée ne faisait d’ailleurs pas que des amis aux Académies. Rappelons ici entre autres les noms de certains concurrents : Daunou, et encore Garat, Fabre d’Églantine, le président Dupaty, Pinel, et bien plus Grégoire alors vicaire, sans oublier Marat pour ses expériences et théories soumises à l’Académie des sciences !

18À l’étranger, le rayonnement des Académies était grand, pour le savoir qu’elles représentaient ou dispensaient. Ainsi des États-Unis se renseigna-t-on auprès d’elles à ce sujet pour fonder de nouvelles écoles51.

19En France sont apparus des aspirations et des besoins nouveaux, ne serait-ce que pour l’enseignement, mais aussi pour le rôle ou même l’utilité des Académies. On connaît l’attitude un temps hostile du comte de Provence, le futur Louis XVIII, à cet égard. Très révélateur est par ailleurs le sujet proposé par l’Académie d’architecture en 1786 pour le prix de Rome à savoir un projet d’édifice destiné à rassembler les Académies52, considérées sous les trois divisions principales des connaissances humaines, les sciences, les lettres et les arts ; ces académies auront, en commun, une grande salle de réunion générale pour y prononcer les éloges, discours et panégyriques dans des assemblées publiques. Adopté le 8 mai, il avait été dressé par six académiciens dont de Wailly qui fut membre de l’Institut dès les débuts et qui plus est, fut chargé de faire un plan des nouvelles salles pour celui-ci lors de son installation au Louvre.

20L’Institut nouvellement créé réunit en effet toutes les disciplines dans l’égalité de ses classes et sous le signe de la « liberté », ce qui fait régulièrement l’objet de commentaires dans les discours officiels alors prononcés.

21« Cardot », comme « Lucas », figure désormais dans les listes données par les Almanachs républicains, impériaux puis royaux comme dans l’Annuaire de l’Institut. Cependant, ce qui est moins clair dans ceux-ci, c’est la retraite : on suit encore à cette époque la coutume d’abord d’adjoindre, puis de remplacer tout en laissant parfois le titre à l’ancien, devenu en général très âgé. La retraite civile est ici assurée sur les crédits de l’Institution, le successeur ou l’adjoint ne touchant pas la même somme que son prédécesseur ; les augmentations ne suivent pas une progression très définie. Dans le cas d’Étienne Cardot, son zèle et son assiduité furent remarqués53 ; aussi bénéficia-t-il d’un logement au Louvre à la mort de Fattori, logement qu’il dut abandonner avant le transfert de l’Institut dans l’ancien collège des Quatre-Nations ordonné en 1805 et achevé en 1807. Dans ces nouveaux bâtiments l’ancien logement de Gayrard lui est affecté, en 182554, à la suite du secrétariat où sa présence continuelle est nécessaire et où il a la garde de la caisse. À cette date, le fils de Jean-François Lucas, Jean-André Henry qui lui a succédé est mort accidentellement. Les collections de l’Institut (autres que celles de la Bibliothèque) sont confiées à des membres de l’institut55, elles sont ou seront progressivement réparties dans d’autres institutions. Cardot, en plus de ses principales occupations56, va effectuer les paiements et diriger le personnel qui s’occupe des séances, en particulier les huissiers. Les fonctions de l’agent sont réunies à celles de chef du secrétariat. Ce dernier titre avait rapidement succédé à celui de commis. Les tâches du secrétariat s’étaient augmentées57 et continuaient à s’augmenter avec l’accroissement en nombre et en importance des publications, l’apparition, entre autres, des Comptes rendus à côté des Mémoires, comme avec le rôle de plus en plus grand des fondations pour l’attribution des prix où les imprimés figurent de plus en plus nombreux à côté des manuscrits présentés et où l’on voit la réapparition du caractère social de certaines fondations, en même temps que celle d’une attribution de prix en séance commune aux Académies ou aux séances de plusieurs d’entre elles. Cardot est au summum de sa carrière lorsqu’en 1832 la classe des Sciences morales et politiques, supprimée en 1803, est réintroduite dans l’Institut sous la forme d’une cinquième Académie.

22Il a la joie de voir par ailleurs une salle spécialement conçue pour les séances ordinaires aménagée dans l’aile Le Vau après le départ des Écoles d’art et de la commission pour la « Description de l’Égypte » dans les années 30, suite à des réflexions exprimées, il y avait déjà fort longtemps58, et correspondant à des nécessités dues à l’insuffisance de ses locaux, puis la construction et l’aménagement de l’aile Le Bas juste avant sa mort59. Ainsi la longue vie d’Étienne Cardot lui a permis non seulement de voir la formation, mais aussi toute une évolution de cette grande institution dont il fut presque un demi-siècle le serviteur.

23Le « respectable doyen du Secrétariat » avait demandé sa retraite vu son grand âge, en décembre 184060. En 1841, Antonius Pingard, son adjoint, qu’il a formé lui-même, devient en même temps agent de l’Institut. Si Étienne Cardot porte le titre de chef du secrétariat jusqu’à sa mort, c’est Pingard qui en assume toutes les fonctions.

L’homme

24Cependant il reste le « protecteur » de la famille Pingard avec laquelle il repose au cimetière Montparnasse. Antonius note, en décembre, dans les agendas qui ont été conservés, sauf pour l’année de la mort d’Auguste, « de souhaiter la fête de M. Cardot ». « La famille Pingard aux dires des journalistes presque aussi célèbre que celle des Vernet » donnera à l’Institut deux chefs du secrétariat après Cardot, Julia succédera à Antonius et à eux deux ils présideront encore aux destinées du secrétariat de l’Institut plus de 60 ans, période qui comprit les fêtes anniversaires de l’Institut en 1895. Avec leurs prédécesseurs ils auront ainsi couvert le premier siècle de l’Institut et au-delà. Si les Pingard, descendants du premier huissier de l’Institut, ancien gardien des scellés au Louvre, auquel un fils, Henri, succède après la mort de son père en 1830, furent l’objet de l’attention des mémorialistes et des journalistes durant la période qui fut la leur, si les premiers représentants figurent indubitablement, au moins pour l’un d’entre eux, sur le tableau d’une « Séance sous la Coupole lors de la Restauration », si le dernier chef du secrétariat de ce nom apparaît avec les membres de l’Académie française réunis en séance hebdomadaire dans les dessins illustrant la presse du dernier tiers du siècle, si l’on connaît la description du premier huissier, chef de la lignée des Pingard donnée par Berlioz dans ses Mémoires, celle de Jean-François Lucas, qu’en est-il pour Cardot, ce serviteur fidèle, dévoué, courageux, ce travailleur assidu, zélé, infatigable ? Tout au moins peut-on retrouver quelques traits de caractère, certains de ses goûts, grâce à la correspondance ou à la description de son intérieur en 1847 conservée dans les minutes de notaire.

25La sensibilité d’Étienne Cardot se révèle dans la lettre, conservée à la bibliothèque de l’Institut, qu’il écrivit en réponse à une question relative à la proscription de Condorcet : « Madame...61 c’est le 6 octobre suivant qu’on a commencé à inscrire dans Le Moniteur la liste de noms des victimes, mais ce n’est qu’après la mort de la reine et des députés arrêtés à la suite du 31 mai que les listes de proscription s’accroissent journellement de plus en plus jusqu’au 9 thermidor, époque de la chute de Robespierre. Je n’ai pu parcourir ce Moniteur qu’en frémissant d’horreur »... Ces pages lui « ont rappelé des peines bien cuisantes et cet affreux temps » !

26Les livres qui composent sa bibliothèque lors de sa mort indiquent, même s’ils correspondent à sa vie professionnelle, ses centres d’intérêt62. Il suffirait pour cela de comparer l’inventaire après son décès avec son homologue pour Lucas « scientifique » par excellence. Voici l’énumération de ces ouvrages : 130 volumes reliés dont Anquetil, Histoire d’Angleterre, Biographie des contemporains, 140 autres volumes reliés dont Histoire d’Espagne, Histoire d’Amérique, Histoire ancienne, 180 volumes reliés de différents formats, dont Collection de voyages, voyageurs français, Dictionnaire de Bayle, 150 autres volumes reliés de différents formats dont Tressan, Monteil, Hommes illustres de France, 130 autres volumes reliés dont Mémoires de Sully, Malherbe, Condorcet, 150 autres volumes reliés dont recueil de pièces diverses, Dictionnaire des beaux-arts, La Fontaine, un lot de brochures diverses. Soit plus de 880 ouvrages et brochures.

27Son intérieur dénote une certaine aisance, rien ne manque au mobilier : le linge de maison y est abondant, digne d’un ménage, le vestiaire bien garni. Des objets personnels : une tabatière avec garniture en or, sujet paysage, trois autres tabatières, deux paires de lunettes, une montre avec sa chaîne en or, de Lapaute, mais aussi des médaillons : un portrait de Napoléon en ivoire dans un médaillon, un autre en plomb peint et encore un portrait-médaillon, cadeaux (?) du peintre Isabey, qui excella dans ce domaine, et habita sur le quai dans un appartement où il avait fait lui-même ses meubles dont ceux où se trouvaient ses miniatures63. Par ailleurs, Cardot garde dans son appartement non seulement des médailles64 mais aussi des pièces d’or65. Faut-il voir là, dans cette forme d’économie, la marque des événements de sa vie privée comme celle de sa vie professionnelle ? Le jeton de présence eut, à la Restauration, de nouveau cours à l’Académie française. Le métal avait été remis à l’honneur depuis longtemps : les premiers prix destinés à l’Institut avaient été estimés en poids d’or, et des médailles en argent avaient rapidement succédé aux cartes de membres de l’Institut.

28Cependant jusqu’à sa mort Cardot toucha une retraite de l’Institut et les rentes que lui versait la famille de Condorcet.

29Il accueillit son frère « rentier » et la femme de celui-ci à l’Institut, où tous deux sont décédés. Ce n’est donc pas, s’il resta célibataire, la silhouette d’un « solitaire », ni d’un ascète66 que l’on trouve. Son petit neveu, officier de santé, fut présent et régla sa succession. Arago qualifie cet homme discret, ce travailleur dévoué, inlassable, d’excellent, de respectable M. Cardot. C’est d’ailleurs une formule de cette nature qu’emploie Cabanis à la fin de sa vie, dans des billets adressés à Cardot, chef du secrétariat de l’Institut, et qu’il termine par une formule alors usuelle : « J’ai l’honneur de vous saluer » et d’une façon moins protocolaire, « très cordialement67 ».

30Cardot, entièrement formé sur le tas selon la formule moderne, alors qu’Antonius, préparé à sa tâche par celui-ci, insistera pour que Julia passe la licence, suivit pour ainsi dire son propre « cursus » avec persévérance, l’esprit assez souple cependant pour s’adapter aux circonstances et assez courageux pour persévérer malgré les risques. Ses facultés d’adaptation lui ont permis de traverser tous les régimes, mais probablement la reconnaissance qui lui fut témoignée seconda bien la chance, comme un certain sens des autres qu’il manifestera durant toute son existence joua en sa faveur.

31Parti jeune d’un joli pays, il s’est trouvé en ville logé, entre autres, à l’hôtel des Monnaies, rue de Lille, au Louvre et au collège des Quatre-Nations où son mobilier et ses effets personnels dénotent son ascension. Au service d’une famille, et de son chef, il apprit beaucoup ; son savoir, ses qualités furent ensuite tout entières vouées à une institution pendant près d’un demi-siècle. Sa longévité lui permit d’être témoin de tant de choses qu’il reste le regret que Pierre Champion68 formulait pour son père Honoré, comme pour « le père » Pingard (Julia) qu’il connut bien, à savoir l’absence de Mémoires, qui nous auraient livré bien des points restés inconnus et bien des portraits car il connut plusieurs générations. Mais il semble pourtant que la rédaction d’un tel texte aurait été incompatible avec la somme des travaux que lui imposaient les fonctions qu’il assuma sans jamais faiblir. Bien plus, la réflexion prémonitoire de Condorcet servant de préambule à son édition des Éloges de d’Alembert l’en aurait empêché : « Toute histoire contemporaine (n’eut-elle pour objet que la littérature et la philosophie) peut troubler le repos de quiconque veut l’écrire avec vérité69. »

32Mais peut-être ce nuage qui semble avoir obscurci un temps la réputation de Condorcet n’est-il pas pour rien dans cette discrétion, nuage qu’Arago attribue à Cardot le bénéfice d’avoir dissipé. Ainsi toute cette existence bien remplie fut-elle toute entière tournée vers les autres.