Pour un usage critique des catégories en histoire
p. 121-147
Extrait
L’histoire est description de l’individuel à travers des universaux.
Paul Veyne, Comment on écrit l’histoire, 1971.
1On voudrait affronter ici un problème crucial de l’écriture du passé, auquel tout historien se trouve confronté : celui des catégories qu’il lui faut employer pour décrire les activités sociales et les entités collectives qu’il étudie. Deux conceptions semblent dominer en la matière, que l’on peut nommer respectivement réaliste et nominaliste (sans chercher, au-delà des termes, à établir un lien avec la célèbre querelle médiévale). Deux conceptions dont nous voudrions ici montrer qu’elles conduisent à des impasses. La première, qui n’est guère théorisée mais demeure sans aucun doute la plus pratiquée, consiste à faire comme si les catégories adoptées par l’historien devaient et pouvaient coïncider exactement avec la structuration et l’ordonnancement de la réalité historique étudiée. La seconde, que l’on peut aussi nommer « déconstructionniste » (et qui est, nous s
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