1Après trois ouvrages de la même série traitant du climat, de l’énergie et du développement durable, il nous a semblé utile, voire indispensable, de compléter cet ensemble par un nouvel ouvrage collectif consacré à l’eau, compte tenu de l’enjeu majeur qu’elle représente pour le XXI^e siècle.

2Avec la croissance démographique et une urbanisation galopante, préserver cet élément vital, tant pour satisfaire les besoins des populations et leur santé que pour les écosystèmes, nécessite une gestion spécifique de cette ressource sur et entre les territoires. Indispensable au développement de l’agriculture pour nourrir les communautés humaines, elle l’est aussi pour le développement industriel, la production d’énergie… Sans compter le rôle essentiel dans le maintien des mondes vivants et de la biodiversité. Or, dans ce contexte de changement global et avec le changement climatique, l’exacerbation des phénomènes de sécheresses, d’inondations et autres événements extrêmes, a de lourdes conséquences sur les sociétés et leur environnement.

3Faire face à ces réalités, tout en se préoccupant de la question de la disponibilité de la ressource et de son accessibilité pour satisfaire les besoins essentiels des populations humaines, est au cœur des Objectifs du développement durable, qui viennent poursuivre les Objectifs du millénaire pour le développement s’achevant en 2015. Les enjeux liés aux milieux aquatiques ainsi qu’à l’eau et l’assainissement font l’objet d’objectifs pour garantir le bien-être humain et le respect de l’environnement. Ainsi, la question de l’eau, à l’échelle globale, s’accompagne de sa nécessaire gestion sur les territoires et de la préservation de sa qualité, qui se dégrade avec les activités humaines. La restauration de la qualité des milieux est d’ailleurs l’une des priorités pour chacun des États européens, en cette année 2015, qui marque l’une des échéances de la Directive cadre européenne sur l’eau. L’apport des travaux des scientifiques dans ce domaine, tant dans l’approfondissement de la connaissance du fonctionnement du système Terre et de ses interactions, que dans la mise en place de dispositifs de mesures ou dans l’élaboration d’indicateurs et de systèmes de restauration des milieux, par exemple, est particulièrement important pour son appui aux gestionnaires, techniciens et décideurs. La question de l’eau n’est en effet pas dissociable de ces changements globaux, dans la mesure où elle joue un rôle essentiel dans la régulation du climat de la Terre. L’eau est, par conséquent, l’un des enjeux de la conférence internationale sur le climat (COP 21) de décembre 2015.

4C’est ainsi, dans ce contexte, que nous avons envisagé la construction de cet ouvrage, visant à apporter un éclairage sur chacun des domaines et des approches que couvre le large spectre de la thématique de l’eau et de ses liens avec la santé, la biodiversité, les usages, la géopolitique, les sociétés, les risques, l’agriculture, la ville…

5L’eau reste, sur le plan fondamental, une substance aux propriétés physico-chimiques souvent originales et encore insuffisamment comprises. Son histoire sur Terre n’est pas dissociable de l’histoire de la planète elle-même et de son climat. La vie, qui en est sortie, ne peut s’en passer. Les sociétés ont accompagné leur développement d’une maîtrise de l’eau, que ce soit pour s’approvisionner, la distribuer, ou encore la traiter. Ainsi, garante de la pérennité et du développement du monde vivant, l’eau est reconnue comme patrimoine commun de l’humanité, qui doit être préservé pour les générations futures. L’élément eau devient alors un objet social, économique et même politique, lorsqu’il s’agit de prendre en considération les conflits d’intérêts qu’elle suscite parfois entre les individus et entre les communautés, à l’échelle locale comme à l’échelle globale…

6Comprendre et proposer des solutions à ces défis majeurs est l’une des intentions de cet ouvrage. Elle ne peut en effet être envisagée sans la présentation, par le monde académique qui mène ces recherches, de multiples ressorts, avancées, verrous et perspectives qu’elle suscite. Il convient aussi de montrer l’articulation subtile entre les niveaux de connaissance, qui vont d’une compréhension globale de phénomènes à leur description fine, mobilisant ainsi une grande diversité d’outils, plus ou moins spécialisés, à la fois conceptuels et expérimentaux.

7L’objectif de cet ouvrage est précisément d’essayer de rendre accessible cet ensemble de connaissances, et quand cela est possible, de décrire les lieux d’interface où celles-ci tentent de se conjuguer en fertilisation croisée. Le comité éditorial de cet ouvrage se devait donc d’être largement pluridisciplinaire. Il a travaillé plusieurs mois pour identifier, sans atteindre l’exhaustivité, les sujets à privilégier, ainsi que les auteurs, pris parmi les meilleurs spécialistes du secteur académique. La quantité et la diversité des sujets relatifs à l’eau ont contraint le comité éditorial à faire le choix de privilégier les eaux douces continentales. La question de l’océan a été restreinte aux rôles qu’il joue aux interfaces avec l’atmosphère (évaporation-précipitation) et avec les continents (estuaires, littoraux…). L’océan comme ressource d’eau est aussi discuté, dans le cadre des dispositifs de traitement de l’eau, en particulier le dessalement.

8Après avoir présenté les grandes problématiques et les enjeux liés à l’eau dans la première partie de l’ouvrage, il s’agit de donner les éléments fondamentaux pour comprendre l’eau, sous sa forme H₂O, dans tous ses états, au chapitre deux. Omniprésente sur la Terre, elle est au cœur d’un cycle et prend des formes différentes selon les milieux qu’elle compose et qu’elle traverse, ce que montre le troisième chapitre. Considérée comme une ressource, le chapitre quatre invite à comprendre comment l’eau est captée, prélevée, canalisée, stockée et encore traitée et transformée, pour satisfaire la grande diversité des usages qu’en ont les populations pour se développer. Mais ces usages ne sont pas sans incidence sur la qualité de l’eau, ce qui impacte les milieux et la santé humaine, comme le montre le chapitre cinq. Le chapitre six permet de comprendre comment les sociétés se sont organisées, depuis les temps anciens jusqu’à aujourd’hui, autour de cette ressource vitale, tant en milieu urbain que rural. Enfin, le dernier chapitre s’attache à montrer jusqu’où l’eau est prégnante pour chaque individu et pour les sociétés à travers les représentations et ouvre vers les perspectives qu’offre la recherche dans le domaine de l’eau.

9Cet ouvrage n’aurait pu être réalisé sans de multiples soutiens. Nous tenons tout d’abord à remercier le président du CNRS, qui a soutenu le projet et accepté de préfacer l’ouvrage. Nous souhaitons aussi remercier les membres du comité éditorial pour la richesse de leur grande implication, la richesse des échanges et leur contribution dans la structuration de l’ouvrage, chacun des auteurs pour leur enthousiasme dans ce projet et leur mobilisation en un temps record, et aussi CNRS Éditions qui a accompagné la réalisation jusqu’à sa parution. Mais tout cela n’aurait pas suffi sans le dynamisme et le professionnalisme d’Elsa Godet, qui a mis l’ensemble de ses compétences et toute son efficacité au service de la réalisation de ce bel ouvrage.