1Comme elle restreignait ses activités aux besoins locaux, dans le cadre d’un cénacle, un membre de la Société établie à Reims, parvient à fonder à Châlons une société littéraire. Celle-ci a une grande vitalité et un programme très concret :

« Améliorer l’état des routes, fertiliser un sol ingrat, élever le niveau intellectuel de ses habitants et transformer ainsi leurs conditions d’existence, propager l’instruction et détruire les entraves opposées par l’intérêt à l’équitable répartition des impôts comme à la réforme des procédures judiciaires. »¹

2Cette société devient l’Académie des Sciences, Arts et Belles Lettres de Châlons² par lettres patentes de Louis XV en date du 4 août 1775. Elle organise des concours, en précisant que le fond lui importe davantage que la forme³. Cependant la publication de ces travaux est suspendue en 1780 : les idées évoquées sont par trop réformistes. L’Académie disparaît en 1793.

Renaissance de l’Académie sous un autre vocable

3En 1798, la Société d’Agriculture, Commerce, Sciences et Arts du département de la Marne (SACSAM) est fondée sur le modèle proposé par le ministre François de Neufchâteau⁴. Plus de deux siècles après, elle existe toujours sous la même appellation par décision de ses membres. La comparaison des listes des membres des deux institutions montre un profond renouvellement : il concerne notamment les membres du clergé et de la noblesse. On trouve sept membres de l’Académie dans la liste de ceux nommés à la fondation de la nouvelle société : Auger, médecin (1786)⁵ ; Lemoyne de Villarsy, propriétaire (1786) ; Meroy, avocat devenu juge au tribunal civil à Rethel (1787) ; Pâté, professeur de mathématiques à Reims (1776) ; Sabathier (1776) ; Gelée, médecin (1776) et Navier, médecin à Reims(1777). On peut ajouter deux agrégés pour les arts : Poterlet, architecte, et Baillet, professeur de dessin.

4Elle reprend les concours et s’intéresse, sous l’influence du préfet Bourgeois de Jessaint, (38 ans, préfet de la Marne), à l’agriculture et ce d’une façon très concrète. Le 7 août 1812, Tisset présente le compte rendu de la dégustation d’une demi-bouteille d’eau-de-vie de marc de raisin distillée par Vallin, le maire de Dormans. Il publie également des observations météorologiques. Le 15 ventôse an VIII (6 mars 1800) est présenté un mémoire sur les avantages de la suppression des jachères et de la culture de prairies artificielles.

5Les présidences sont d’abord de six mois non renouvelables, de même que le secrétariat. On s’aperçoit très vite que la durée est trop courte et le 9 thermidor de l’an IX (29 juillet 1801) la durée passe à un an et, en 1845, à deux. La courte durée amène à réélire une même personne deux, trois et même quatre fois mais pas de suite ! Le secrétariat n’est pas soumis à la règle de non-réélection immédiate. Quatorze personnes différentes occupent ce poste jusqu’en 1860.

6Leurs professions sont très variées et à peu près comparables à celle des présidents : médecin (2), notaire (1), avocat (2), professeur (2), « administratif » (2), élu (2) et bibliothécaire (1). À partir de 1807, est publié un Compte annuel et sommaire des travaux de la société. Il comporte le rapport fait lors de la séance publique d’août par le secrétaire. Dès 1813, cette publication prend le titre de Séance publique de la Société et comporte outre le rapport du secrétaire, quelques travaux lus au cours des séances. Le programme des concours apparaît en 1817 et les rapports en 1819. Deux ans plus tard, est donnée la première liste des ouvrages reçus.

7Dès le 1^er floréal an VII (20 avril 1799) est abordée la question de l’admission des femmes. Le 20 brumaire an X (11 novembre 1801), Paris donne un avis favorable ; Le 15 ventôse an X (6 mars 1802) Madame Defrance est admise. Elle est la fille de Pierre Champré, maître de pension, auteur d’ouvrages pédagogiques. Son mari est médecin de l’école militaire de Rebais et son fils, Jean-Marie, sera général sous l’Empire. La deuxième admise trois mois plus tard, le 15 prairial an X (4 juin 1802), Madame Carlet est l’épouse d’un professeur du collège : elle avait déposé des poésies le 15 germinal (5 avril).

Une société départementale

8La Société a un caractère départemental et un lien très étroit avec le préfet. Cela explique que, dès le 1^er décembre 1806, Hubert de Somme-Suippe envoie à la société trois vases antiques, une urne cinéraire et deux poteries trouvées dans le camp d’Attila. En 1813, Mathieu présente un rapport sur l’établissement d’un cabinet d’histoire naturelle et de minéralogie⁶. Elle dispose, alors, des collections de Villarsy, de l’abbé Becquey et d’Hubert de Somme-Suippe. Dès le 2 novembre 1819, le préfet fait parvenir à la Société deux épées, trois fers de lance et quelques débris d’armes antiques trouvés à Sézanne.

9En 1820, le conseil municipal de Châlons concède à la Société le cabinet d’histoire naturelle de la ville. En 1825, Jules Garinet dépose des objets découverts dans des fouilles. Très vite un problème apparaît : la Société n’a pas de local, et, pour ses réunions, dispose de la salle de l’hôtel de ville, autrefois allouée à l’Académie. Le projet de construction d’un bâtiment est examiné le 1^er avril 1814, mais les événements qui vont suivre font oublier cette idée⁷. Le 7 juillet 1818, les appartements du secrétaire général de la préfecture sont mis à sa disposition, dans une dépendance de la préfecture. Mais cela ne fait que renforcer une certaine tutelle du préfet. En 1887, on apprend que les collections de la Société sont mélangées avec celles du musée pédagogique de la préfecture !

10Mais la création d’un Comice agricole, dès 1821, oblige à revoir la distribution des rôles : la Société aborde l’agriculture sur le plan théorique et le Comice sur le plan pratique. Cette distinction apparaît toutefois très difficile d’autant qu’on ne retrouve pas dans la Société tous les membres du Comice. Toutefois, Alexandre Godart, premier président du Comice et ce pendant 17 ans, est président de la SACSAM de 1831 à 1832. Il en est de même pour Jules Lamairesse, secrétaire du Comice central de la Marne et pour le Dr Grégoire Dagonet, secrétaire du Comice de Châlons, de la SACSAM de 1834 à 1835. Lors de la séance du 1^er mai 1858, le projet de fusion entre la Société et le Comice est abordé, mais la différence de structure⁸ entre les deux rend impossible un tel regroupement. Le développement du Comice et la parution d’un bulletin vont, peu à peu, diminuer, dans ce domaine, les activités de la Société. On le note dans les rapports annuels d’activité. En 1863, l’agriculture occupe trois pages, et l’histoire une ; en 1874-75, trois pages pour l’agriculture et six et demie pour l’archéologie et l’histoire. Peu à peu, on ne mentionne plus l’agriculture que pour les concours alors que la part de l’archéologie et de l’histoire s’accroît. Cependant, contrairement aux craintes exprimées, le nombre de membres ne diminue pas.

De l’agriculture à l’archéologie

11Dans la réalité, c’est peu à peu, et plus encore après le départ de Bourgeois de Jessaint, que la Société s’éloigne de l’agriculture pour s’orienter vers l’archéologie, au sens qu’avait alors ce terme, c’est-à-dire l’histoire de l’art. Cela est sans doute à mettre en relation avec un mouvement général qui se concrétise avec la première liste des monuments historiques (1840)⁹ et la création d’une commission départementale d’archéologie. Le préfet Boulon de Sarty, gendre de Bourgeois de Jessaint, avait créé des commissions archéologiques par arrondissement suivant le modèle d’Arcisse de Caumont. En 1839, Jules Garinet publie un mémoire sur l’établissement du christianisme à Châlons et sur les institutions qui s’y rattachent¹⁰. Il précise que la tradition apostolique n’est pas conforme à la réalité et que le premier évêque, saint Memmie, est arrivé à la fin du iii^e siècle. Quatre ans plus tard, il publie une étude sur la cathédrale¹¹. Pour les prélats de Reims et Châlons, l’archéologie est considérée comme une science normative capable de faire retrouver le secret de la construction des belles églises en accord profond avec l’esprit du catholicisme, susceptible de participer à la rechristianisation du peuple.

12Deux prêtres illustrent cet exemple : l’abbé Aubert qui restaure l’église de Juvigny et l’abbé Champenois la collégiale Notre-Dame-en-Vaux de Châlons-sur-Marne : ce dernier fait appel à l’architecte Lassus¹². Les thèmes des concours organisés par la Société permettent de constater l’arrivée de l’histoire et de l’archéologie à partir de 1852, avec le travail de Barbat sur Châlons et ses environs qui donne lieu à un premier rapport. Plus régulièrement à partir de 1859, la Société reçoit des monographies, rédigées soit par le curé soit par l’instituteur. On note également des travaux d’Édouard de Barthélemy (notice sur Ville-sur-Tourbe). Une médaille vient récompenser le travail d’archéologues amateurs : le premier est Denis Machet, agriculteur à Saint-Etienne-au-Temple.

Premières publications

13Le premier volume de Mémoires paraît en 1855, sous la présidence de Caquot, notaire, quatre fois président ! Il s’étoffe de la publication d’études, dont celle de Chaubry de Troncenord¹³ sur les peintres verriers champenois, qui ouvre les travaux en histoire de l’art¹⁴. Sellier¹⁵ publie une notice sur les arquebusiers de Châlons¹⁶. Levasseur¹⁷, rendant compte du volume des Mémoires, écrit :

« La Société de Châlons a compris son rôle ; placée au milieu d’une région tout agricole, elle a tout d’abord porté ses regards vers les sciences qui peuvent perfectionner la culture et améliorer le sort des cultivateurs ; elle y a joint les études les plus désintéressées de l’histoire et depuis quelques années elle a eu ses lauréats de poésie et des lauréats d’économie rurale. »¹⁸

14L’auteur évoque :

« La sollicitude des classes éclairées étudiant les souffrances du peuple, cherchant les remèdes, c’est le désir d’élever l’humanité en versant dans les masses, l’instruction, le bien-être et la moralité, c’est l’amélioration de ceux qui produisent, de l’accroissement des produits et justification de la richesse. La Société de la Marne est restée fidèle à ce devoir nouveau qui s’impose aux classes aisées… Nous applaudissons au patronage bienveillant qu’exerce la Société de la Marne comme à une bonne action. »¹⁹

15La conjoncture, dans la période 1850-1870, est particulièrement favorable : il faut attendre un siècle pour retrouver une période comparable pour l’essor de l’économie. Le sort des personnes s’étant amélioré et les transformations de l’agriculture se faisant par l’intermédiaire des comices²⁰, la Société peut se consacrer aux études d’histoire et d’archéologie. On note, durant ce siècle, que les professions libérales dominent, notamment les docteurs puis les négociants (famille Perrier), et dans la seconde moitié du siècle, les professions liées au droit. L’agriculture est représentée par des propriétaires terriens qui veillent à une bonne rentabilité des terres qu’ils louent. La plupart, surtout dans cette période, sont des hommes ouverts, curieux : Jules Garinet étant allé dans ce domaine trop loin aux yeux de l’Église. Ce dernier réunit une collection éclectique par sa nature²¹ : tableau, ivoire, étain, bronze, faïence, mobilier, et surtout livres : la bibliothèque qu’il lègue à la ville est égale en nombre à celle de sa cité²². On peut avoir une idée de leur intérieur en visitant le musée Garinet, sa demeure, restée en l’état, comme l’implique son legs.

16La collection d’Auguste Nicaise rivalise avec celles du musée : elle a été dispersée à sa mort. Comme celle de Jules Garinet, elle semble très éclectique. L’annonce de la vente d’une partie de celle-là mentionne du mobilier et des faïences de Rouen, Marseille, Strasbourg, Nevers et Delft, mais aussi de Chine et du Japon ; on signale également des tapisseries et objets divers.

17En 1865, la commission d’archéologie est composée du docteur Salle, président, Jules Garinet, Savy père, Barbat, les abbés Aubert²³ et Boitel, MM. Remy et Émile Perrier ; elle décerne une médaille au baron de Baye pour ses travaux archéologiques. En histoire, l’abbé Puiseulx²⁴ reçoit, en 1880, une médaille d’argent grand module pour l’enseignement primaire dans le diocèse ancien de Châlons. L’année suivante, Louis Grignon reçoit une médaille d’or d’une valeur de 200 F pour la description historique de la collégiale Notre-Dame-en-Vaux. En 1899, Pistat reçoit une médaille d’argent pour sa collection d’archéologie. Parmi les auteurs persévérants, on note Armand Bourgeois, qui donne des mémoires sur l’abbaye d’Argensolles, le château de Brugny, une famille noble en Champagne au xiii^e siècle, l’histoire de la seigneurie de Montmort.

18L’action de Mgr Meignan, évêque de Châlons, visant à améliorer le niveau culturel des prêtres du diocèse se traduit par un plus grand nombre d’entre eux parmi les membres. En 1872, il y en a un titulaire, un titulaire non résidant, trois correspondants dont un de l’Aisne. En 1880, quatre prêtres sont titulaires, un titulaire non résidant et trois correspondants. Certains y font des communications : l’abbé Boitel sur l’abbaye d’Argensolles, l’abbé Lucot²⁵ titulaire en 1875, l’abbé Barré²⁶ en 1877. Mais peu à peu, le clergé, si enthousiaste jusque-là, se montre plus circonspect quand on aborde la fondation des églises de Gaule, la geste de l’Église ancienne ou les origines des statues miraculeuses autour desquelles se rassemblent les pèlerinages²⁷.

De l’archéologie à l’histoire

19Suite au Congrès archéologique de France de 1855, tenu à Châlons²⁸, Charles Gillet, conservateur de la bibliothèque, publie des extraits des comptes de dépenses de roi Charles VI et de la reine, et de Mgr de Beaujeu et Mgr de Valois pendant les années 1463-1464²⁹. En 1888, Louis Grigon donne une Topographie historique de la ville de Châlons-sur-Marne, qui correspond à un volume de Mémoires³⁰. L’auteur a renoncé à écrire une nouvelle histoire de la ville. Utilisant un remarquable dépouillement des archives municipales alors accessibles, il décrit l’évolution des différents quartiers.

20Dans une réédition³¹, Jean-Marie Arnoult et Jean-Pierre Ravaux ont donné la côte des liasses d’archives utilisées. Cette nouvelle direction des travaux vers l’exploitation des archives va se prolonger et s’approfondir avec la venue de l’archiviste Paul Pélicier³², qui oriente les travaux de la Société vers la publication et l’exploitation des archives, notamment municipales, pour écrire un article sur la population de Châlons au xiv^e siècle³³, des jugements rendus au xiv^e siècle à propos des vendanges et des troubles fomentés par les ouvriers vignerons³⁴. Il donne aussi l’inventaire des meubles et joyaux de la cathédrale en 1410³⁵. En 1907, à la mort de Pélicier, Just Berland³⁶, nouvel archiviste, devient secrétaire de la Société et va occuper ce poste jusqu’à sa mort. Il refuse, en effet, d’être président parce qu’il estime que le secrétariat est un poste clé dans la vie de la Société d’autant qu’il n’a pas de limite de durée contrairement à la présidence. Il va poursuivre dans la voie ouverte par son prédécesseur, mais il est moderniste. Son premier travail est consacré aux appellations révolutionnaires et aux changements de nom des communes, particulièrement de la Marne³⁷, puis sur la théophilanthropie à Châlons (an VI-an X)³⁸. On relève un travail très documenté sur la construction du pont de Marne³⁹, liée au réaménagement des lits de la Marne. Il ouvre près d’un siècle de lien très étroit entre la Société et les Archives.

21De 1861 à 1881, le secrétariat connaît neuf titulaires, soit une moyenne d’un peu plus de deux ans chacun : on relève un bibliothécaire, trois juristes, deux professeurs, un docteur. La période, qui suit, de 1881 à 1896, confie le secrétariat à deux prêtres, l’abbé Puiseulx et l’abbé Thibault⁴⁰. Le premier est un homme très consciencieux qui va faire méticuleusement le compte rendu des travaux. Il a laissé deux études, importantes aux yeux de Pélicier qui en fait la nécrologie, sur Mgr de Prilly et Louis Grignon. Le second est un scientifique, par le vouloir de son évêque, qui l’envoie faire une licence de mathématiques et sciences physiques pour enseigner ces matières à l’Institution Saint-Étienne, alors qu’il aurait préféré les lettres⁴¹. Très curieux, il fait part de ses voyages durant les vacances scolaires qui l’amènent à découvrir le monde. En 1900, il quitte le professorat pour la cure de Sézanne⁴².

22À ces prêtres succèdent deux professeurs du collège et un secrétaire général de l’hôtel de ville. Mais en 1907, Just Berland devient secrétaire et le reste jusqu’à sa mort en 1951. Il refuse la présidence, estimant pouvoir être plus utile à un poste qui permet de contrôler la Société. Une excursion scientifique et archéologique dans le canton de Vertus est organisée le 14 mai 1905. En plein air, deux cents personnes écoutent les deux communications sur le Mont-Aimé. L’année suivante, le lieu est Mareuil-en-Brie, Fromentières, Orbais et Montmort ; puis Reims, en 1907 ; l’église de Jâlons et la héronnière de Champigneul, le 1^er juin 1912 ; l’église de Coligny et les grottes de Villevenard, le 30 du même mois ; Sermaize, Cheminon et Trois Fontaines, en juin 1914. Deux mois et demi plus tard, la première de ces villes est presque entièrement détruite dans le cadre de la Bataille de la Marne.

23La présence féminine reste très discrète. Madame Niboyet est élue le 15 avril 1839. La même année, le 15 mai, Madame Bayle Houillard (Élisabeth Celnart) de Clermont-Ferrand est admise en qualité de membre correspondant : en 1829, elle a été distinguée pour un mémoire sur la supériorité de la morale évangélique. Elle a aussi été couronnée par l’Académie des sciences morales et politiques ; elle est secrétaire générale du Comité de bienfaisance de la Société de la morale chrétienne à Paris.

24En 1865, Madame Raindre de Guéret (Creuse) est élue : elle est la veuve d’un receveur général des finances de Guéret, lauréat d’un concours. Le 1^er juin 1875, on entend une communication de Mlle Duglin sur des faits de la guerre de 1870 à Coolus : le déraillement d’un train prussien. Madame Anaïs Segalas, membre honoraire non résidant depuis le 15 février 1889, décède le 3 novembre 1893. Berthe Ségalas, sa fille, devient membre correspondant le 18 août 1897.

La société trouve un siège et quitte la préfecture

25En 1897, Madame Garinet, veuve de Jules Garinet, trois fois président, lègue à la ville de Châlons sa demeure de la rue Pasteur, à condition que deux pièces soient mises à la disposition de la Société à perpétuité. Par le legs qu’elle fait de la table de la salle à manger, et en raison de la possibilité d’entrer dans ces pièces par une entrée située dans le jardin, il est vite admis que ce sont la salle à manger et le vestibule que la légatrice avait envisagés. Le legs est accepté par la ville. La Société se trouve disposer depuis lors d’un siège social qui lui assure son indépendance. Toutefois elle doit louer une partie de la « grange », qui se trouve au fond du jardin, pour entreposer ses collections de volumes. Just Berland reste au secrétariat après son départ en retraite. Il va assurer l’interim de son successeur, Michel Le Grand⁴³, arrivé en 1938, mobilisé puis tué au combat en 1940.

26En 1941, René Gandilhon est nommé à la tête des Archives de la Marne. Quelques réunions ont lieu pendant les années de guerre et le nouvel archiviste fait une communication sur les origines châlonnaises de Nicolas Appert. Après la mort de Just Berland, en 1951, c’est le chanoine P. Foillot qui est élu secrétaire et le reste jusqu’à son décès, en 1971⁴⁴. Par cette élection, les membres titulaires avaient voulu se protéger d’une trop grande emprise des Archives sur la Société. René Gandilhon prend en mains la publication. Après un modeste volume (1947-1952), un second (1953-1954) comporte 423 pages dont l’inventaire sommaire des archives de la Société. Un accord, en effet, aboutit au dépôt de celles-ci et de la bibliothèque de la Société aux Archives de la Marne. Les collections de périodiques viennent enrichir les collections de ce service, plus ouvert que le siège de la Société qui ne pouvait plus, d’ailleurs, les abriter.

27L’archiviste sait également enrichir la publication en attirant des chercheurs extérieurs à la région : ainsi le volume de 1955 voit apparaître la signature de William H. Forsyth du Metropolitain museum sur la Vierge de Saint-Chéron⁴⁵. Puis, Robert Branner⁴⁶, Dom Hourlier⁴⁷, Anne Prache⁴⁸, fille d’un notable vitryat, le père Dimier⁴⁹, Pierre Héliot⁵⁰, Hans Reinhardt⁵¹ apportent une ou plusieurs contributions, mais toujours sur un sujet régional. Il obtient, ainsi, des subventions des collectivités : 17 communes du département apportent leur contribution. La condition implicite de cette aide est le caractère régional des publications.

Le renouveau après la Seconde Guerre mondiale

28Pour le recrutement de nouveaux membres, la technique de René Gandilhon est simple : elle consiste à inciter tout chercheur venant travailler aux Archives à adhérer à la Société et éventuellement à donner une étude qui pourrait être publiée. Même si certains ne restent pas longtemps membres, le résultat a été largement positif. Par ailleurs, l’archiviste est bien inséré dans la société de la ville et peut, de ce fait, faire entrer dans la Société des représentants de la fonction publique et du monde des affaires. Il est intéressant de relever que certains, une fois partis de Châlons, maintiennent leur adhésion. Le nombre de membres femmes augmente. En 1933, Mlle Germaine Maillet est élue membre correspondant. En 1947, elles sont six dont deux titulaires : Madame Jeulin, conservateur de la bibliothèque, et Mlle Manson, professeur à l’Institution Notre-Dame. En 1952, elles sont seize.

29Dès que le Collège littéraire universitaire est créé à Reims, avec un département d’histoire très dynamique, des étudiants vont venir travailler aux Archives. M. Gandilhon en profite pour les recruter non seulement comme membres mais aussi comme auteurs, qu’il va former aux techniques de la publication scientifique. La première est Brigitte Thomas avec Une seigneurie rurale de la Champagne aux xiv^e et xv^e siècles : la châtellenie de Courville⁵² publiée en 1970 ; lui succède Claude Damery avec La société rémoise au début du xiv^e siècle⁵³ ; puis viennent Alain Saint-Denis et ses travaux sur l’abbaye Saint-Pierre-aux-Monts⁵⁴ ; François Lefèvre, ceux sur la Porte de Mars de Reims⁵⁵ ; Jacques Hussenet sur l’Argonne et la démographie⁵⁶ (M. Dupaquier l’a considéré comme le meilleur spécialiste de la démographie champenoise) ; Michel Chossenot sur un répertoire archéologique de Châlons⁵⁷. M. Georges Dumas, nouvel archiviste, assure le secrétariat à partir de 1971, et surtout donne des articles sur l’enseignement⁵⁸, prolongement de ceux commencés à l’initiative de Maurice Crubellier. L’archéologie est représentée par Jean-Jacques Hatt, Pierre Roualet, Michel Chossenot, Jackie Lusse⁵⁹ tandis que Jean-Pierre Ravaux, conservateur des musées municipaux, livre une série de travaux, notamment sur la cathédrale de Châlons⁶⁰. Jean-Marie Arnould, conservateur de la bibliothèque, met en valeur le fonds Peiresc de cet établissement⁶¹ et donne des travaux sur les débuts de l’imprimerie⁶².

30Surtout, René Gandilhon forme des auteurs aux règles des publications avec tout l’appareil scientifique, notamment les notes qui donnent la référence des documents utilisés. Son « disciple », Armand Ferrant, prend le relais en 1970 quand celui-ci part à l’Inspection générale. Les Archives départementales continuent d’assurer le secrétariat jusqu’en 1990 avec MM. du Verdier et Georges Dumas. Armand Ferrant occupe le poste pendant les vice-présidences et présidence du directeur des Archives. Les excursions amènent la société à sortir du cadre départemental en rencontrant des sociétés correspondantes notamment à Charleville-Mézières, Langres, Bar-le-Duc, Metz, Troyes ou même en créant de nouveaux liens (Meaux). Mais la Société n’oublie pas qu’elle est départementale et organise avec des sociétés locales des journées décentralisées comportant deux demi-journées, l’une de communications et l’autre de visites, deux fois dans les sous-préfectures : Vitry le François (1982-1988), Sainte-Menehould (1983- 1991), Épernay (1984-1990) et Reims ( 1985-1996) ; et une fois dans des anciens chefs-lieux de canton : Sézanne (1986), Vertus (1987), Dormans (1992), Avize (1997), Mourmelon-le-Grand (1994), Mareuil sur Ay (1997), Courtisols (1999), Fismes (2000). Dans les trois premiers cas, il existe une société locale.

Une nouvelle génération prend le pouvoir

31Au départ en retraite de Georges Dumas, en 1990, Mlle Kulemann est alors élue secrétaire. Les Archives départementales se dégagent de cette responsabilité mais reçoivent et traitent les revues qui lui sont transmises⁶³. En novembre 1990, un secrétaire-adjoint, Serge Colin est élu. Ce dernier installe le secrétariat dans le siège de l’hôtel Garinet, où des permanences sont tenues le mercredi après-midi. Grâce à la ville, il sera doté de quelques équipements très utiles. En octobre 1994, Serge Colin décédant subitement, le nouveau président assure les permanences et une part du secrétariat. Il est aidé par le trésorier, Daniel Bautheney. C’est ce tandem qui assure l’organisation des manifestations du Bicentenaire de la SACSAM, en 1998. Les Archives départementales, aidées par une équipe de membres, organisent une exposition.

32Durant toute cette période, Armand Ferrant assume la tâche de directeur de la publication. Les volumes comprennent plus de 400 pages. Le nombre des membres, et les subventions alors accordées par la ville de Châlons-en-Champagne et le conseil général, le permettent. En 2006, Armand Ferrant abandonne la responsabilité du volume annuel. Après un temps de flottement, le nouveau secrétaire, Dominique Tronquoy, prend en plus la charge de l’édition de cette publication, dont il réalise, à partir de 2013, la mise en page informatique. Ce travail considérable permet de sérieuses économies et de continuer la sortie d’un volume de 352 pages, en conservant les mêmes qualités. Depuis 1953, c’est environ 18 000 pages consacrées à l’histoire de la Champagne, qui ont été publiées. Il est difficile d’écrire une histoire de la Champagne sans se référer à celles-ci. Toute synthèse ne peut se faire sans ces travaux d’histoire régionale trop souvent décriée. Leur utilisation renouvellerait pourtant le récit et la compréhension de certains faits, notamment de l’époque révolutionnaire.

33Le xix^e siècle est celui de la continuité de l’Académie de Châlons, notamment avec les concours et, au moins pour les cinquante premières années, l’intérêt porté à l’économie et particulièrement à l’agriculture. Puis, peu à peu, l’archéologie, au sens le plus large, occupe une place de plus en plus importante. Aux médecins et juristes, succèdent aux postes de responsabilité des érudits, qui sont parfois des collectionneurs. Le premier archiviste à jouer un rôle est Pierre Pélicier qui entreprend des publications de documents. Son successeur, Just Berland, est le secrétaire « perpétuel » pour le second siècle d’existence de la Société qui devient dépendante des Archives départementales. Il en est ainsi jusqu’en 1991.

34C’est alors que des enseignants formés par l’équipe de René Gandilhon, assument tant la présidence que le secrétariat. On peut relever que la présence de l’Église est presque inexistante : le dernier à avoir eu une influence et à avoir été apprécié de tous fut le chanoine Pierre Gillet. La fonction publique n’est guère plus présente, sans doute faute d’attachement à la région et en raison de l’attraction de Reims et Paris. Plus grave, sans doute, sont le manque de jeunes enseignants et le désengagement des archivistes départementaux, alors même que la bibliothèque et les archives de la Société sont déposées dans leur service, à Châlons-en-Champagne. Malgré cela, la Société poursuit son activité et demeure, sans doute, une des sociétés historiques les plus remarquables de l’Est de la France.