Mots et images pour représenter Ciel et Terre
p. 46-61
Résumé
Ce titre couvre un panorama de l’histoire des représentations terrestres et célestes à travers quelques pièces conservées à la bibliothèque de l’Observatoire de Paris. Il s’étend, par des illustrations, de l’Antiquité à la Belle Époque, le xxe siècle ayant apporté une rationalisation, plus encore pour les représentations célestes que pour celles terrestres.
Texte intégral
1Représentations terrestres et célestes ont été accompagnées de noms, associés à des images, lesquels ont subi des ajouts au cours des siècles avant d’en venir à des symboles puis des simplifications, parfois des points et des traits, ou encore à deux uniques chiffres si l’on pense au codage binaire utilisé de nos jours par les ordinateurs.
2Des exemples de pièces conservées à la bibliothèque de l’Observatoire de Paris permettent d’apprécier l’évolution des représentations et dénominations marquantes du Ciel et de la Terre de l’Antiquité à la fin du xixe siècle, jusqu’à l’utilisation étendue de la photographie comme moyen de représentation.
Entre projections et imaginaires à la naissance d’une cartographie de précision
3C’est ainsi que l’on peut caractériser la construction de la représentation de la Terre de l’Antiquité à la Renaissance. Les cartes de cette époque témoignent de la recherche de la meilleure manière de représenter le globe terrestre sur une surface plane, en testant plusieurs modèles de projection, tandis que subsiste la présence de nombreuses figures allégoriques.
4Le planisphère terrestre, publié dans l’ouvrage Summa astrologiae iudicialis daté de 1489 (fig. 1), est un exemple de carte terrestre héritée de l’Antiquité. Son auteur est un astronome anglais du nom de Johannes Eschuid, connu entre 1336 et 1355 ; publiée longtemps après sa mort, elle démontre ainsi la pérennité des cartes antiques au Moyen Âge. Cinq zones climatiques sont représentées selon la théorie d’Ératosthène, deux glaciales inhabitées aux pôles, une zone torride à l’équateur qui divise deux zones tempérées : celle du Nord la seule habitable et une au Sud, continent terra incognita. On y discerne difficilement les contours des continents tandis que sur le pourtour, les vents sont symbolisés par des figures joufflues.
5Un siècle plus tard, avec les grandes explorations maritimes, la carte géographique tend à perdre peu à peu sa dimension onirique ; elle se précise et devient physique comme dans Rudimentorum cosmographicorum libri III daté de 1560. Johannes Honter (1498-1549) publie ce planisphère terrestre à projection cordiforme comprenant le continent américain depuis peu découvert. Avec 14 éditions à partir de 1546 pour un tirage moyen d’environ 1 300 exemplaires, l’ouvrage connaît un succès conséquent pour l’époque. Dans le même ouvrage, une autre carte de 1549 que l’on peut appeler de France, représente un espace sans délimitations territoriales mais avec des indications des reliefs, principaux cours d’eaux et villes symbolisées par des dessins stylisés.
6À la même époque, subsiste dans certaines cartes, un monde en transition où les représentations allégoriques stylisées figurant les zones climatiques et les vents, cohabitent avec la forme des terres nouvellement découvertes. Le planisphère terrestre de 1581 tiré de la Cosmographie, ou description des quatre parties du monde […] écrite par Pierre Apian (1495-1552) et corrigée et augmentée par Gemma Frison (1508-1555), relève de cette évolution (fig. 2).
7Au milieu du xviie siècle, de bien meilleurs planisphères terrestres sont publiés. À titre d'exemple, celui tiré de Geographicae crucis fabrica et usus [...] daté de 1643, dû à Giovanni Riccioli (1598-1671) (fig. 3), où la toponymie se précise et recouvre l’essentiel des zones terrestres figurées ; les mers peuplées de navires évoquent la composante évidemment politique et militaire de la cartographie avec la colonisation d’espaces au-delà des mers. En 1661, Andreas Cellarius (c.1596-1665) publie à Amsterdam, dans Harmonia macrocosmica seu Atlas universalis et novus […] un planisphère représentant les zones climatiques de l’Europe, l’Asie et l’Afrique qui conserve mieux les proportions des continents.
8Avec la création d'observatoires nouveaux, tels celui de Paris en 1667 et celui de Greenwich en 1675, l'emploi généralisé de la lunette de Galilée (1564-1642) appliquée aux graphomètres et aux secteurs, et le développement des techniques d’imprimerie, on assiste à la naissance de la cartographie moderne. Les cartes se précisent et se diffusent, les contours des continents sont désormais plus familiers.
D'un univers légendaire à un territoire de symboles
9Qu’en est-il du côté de l’astronomie pour la même période ? Les cartes et atlas célestes anciens de l’Observatoire oscillent-ils de la même manière entre la représentation d’un monde empreint de mythologie ancestrale, aux contours flous, et d’un ciel qui s’annonce de plus en plus profond, au fur et à mesure du perfectionnement des instruments ?
10L’atlas le plus ancien que l’Observatoire conserve, est un ouvrage italien intitulé De le stelle fisse d’Alessandro Piccolomini, publié en 1540 et réédité en 1570. L’auteur y fait montre d’une remarquable modernité, par les représentations dépouillées des cartes célestes qu’il contient, ainsi que par le système d’associations de lettres à des étoiles qu’il propose d’utiliser. Il faudra attendre finalement le début du xixe siècle pour revenir à une telle simplification des cartes.
11Alternativement aux cartes papier, les astrolabes, représentant le ciel de façon mobile avec un nombre d’étoiles limité, furent très utilisés au Moyen Âge. L’Observatoire en conserve quelques très beaux exemplaires dont le plus ancien date de 1326 et est dû à un fabricant syrien.
12En dehors des astrolabes provenant d’Orient, peu de pièces évoquant d’autres manières de représenter le ciel, sont parvenues à l’Observatoire. Le père Ferdinand Verbiest (1623-1688), jésuite belge parti à Pékin en 1657 a fait parvenir notamment l’image insérée dans Astronomiae europaeo sub Imperatore Tartaro-Sinico Cam Hy [Kangxi]…1 représentant un globe céleste (fig. 4), qui peut être vu à l'ancien observatoire de Beijing. Autre exemple asiatique des collections, un planisphère céleste en carton et papier peint qui serait une copie en ces matières, faite en 1741, d'un planisphère en laiton doré conservé à la Cité Interdite de Beijing.
13À la fin du xviie siècle, les Entretiens sur la pluralité des mondes de Fontenelle (1657-1757) ouvrage paru en 1686, sont principalement consacrés au ciel que l'auteur décrivait à une marquise. Au premier soir de son récit, il s'exprime en disant2 :
« Mais il se peut que la vuë de toutes ces Etoiles semées confusément et disposées au hasard en mille figures différentes, favorise la resverie, à un certain desordre de pensées où l'on ne tombe point sans plaisir. »
14Ce à quoi réplique la marquise :
« J’ai toujours senty ce que vous me dites […] j'aime les Etoiles3. »
15Toutes ces raisons et sans doute quelques autres, expliquent comment et pourquoi les observateurs ont voulu y voir des formes représentatives de personnages, d'animaux, etc. Les constellations les plus connues sont celles du zodiaque, cette zone du ciel qui s'étend de part et d'autre de l'équateur céleste et dans laquelle ont été remarqués dès l'Antiquité les astres errants, devenus les planètes accompagnant le Soleil dans sa course.
16Le nom des étoiles va se stabiliser en quelque sorte avec Johan Bayer (1572-1625) qui publie à Ulm, dès 1603, Uranometria omnium asterismorum continens schemata […] ; il y établit un catalogue de 1271 étoiles et met au point une nouvelle nomenclature, toujours en usage et adoptée depuis au niveau international pour désigner les étoiles de chaque constellation, de la plus brillante à la moins lumineuse à l’aide de l’alphabet grec puis latin.
17Un de ses contemporains Julius Schiller (c.1580-1627) propose de remplacer les constellations païennes par des personnages bibliques et chrétiens. Son ouvrage Coelum Stellatum Christianum n'est pas dans les collections de l'Observatoire de Paris, mais les images figurent dans l'ouvrage Harmonia macrocosmica seu Atlas universalis et novus […] de Cellarius de 1661. Ainsi par exemple, la constellation Argo (le Navire) devenait l'Arche de Noé. Les savants du moment n'ont visiblement pas adhéré à cette proposition qui modifiait leurs habitudes des noms latins et païens.
18Les avancées de la cartographie terrestre au xviiie siècle permettant d'obtenir la position du lieu d'observation avec plus de précision, ainsi que les progrès de l'instrumentation4, semblent avoir influencé la cartographie céleste pour améliorer le système de projection, notamment, et aussi pour atteindre des étoiles moins brillantes.
19Ainsi, les hémisphères boréal et austral, tirés de Firmamentum Sobiescianum […] de Johannes Hevelius (1611-1687) présentent toujours une différence dans la densité des représentations imagées dont le nombre augmente sensiblement à mesure que se développent les possibilités des instruments d'observation. Comme l’énonçait Fontenelle, témoin du temps, toujours en 1686 :
« Que seroit-ce donc, repris-je, si je vous disoit qu'il y a bien d'autres Etoiles Fixes que celles que vous voyez ; qu'avec les Lunetes on en découvre un nombre infiny qui ne se montrent point aux yeux, et que dans une seule Constellation, si l'on en comptoit peut-être douze ou quinze, il s'en trouve autant que l'on en voyoit auparavant dans tout le Ciel5 ? »
20Des dénominations nouvelles apparaissent, tel le Chêne de Charles à proximité du Navire (fig. 5), créé par Halley (1656-1743) en 1679 ; il s'agit d'honorer ainsi Charles II (1630-1685), créateur du Greenwich Observatory en 1675. Mais cet hommage n’a pas résisté au temps. La finesse du dessin peut être appréciée, notamment dans la constellation du Navire Argo et aussi dans l'ensemble des représentations entourant celle dénommée, par Hevelius, Ecu de Sobieski, hommage au roi de Pologne Jean III Sobieski (1629-1696). De nos jours seul le mot Ecu a subsisté ; toutefois on peut considérer qu'il s'agit du seul nom associé à un personnage historique qui a été conservé.
21Du côté de l'hémisphère sud, il a fallu attendre La Caille (1713-1762) pour voir s'enrichir en constellations l'hémisphère sud. Lors de son séjour au Cap de Bonne-Espérance, où il se rendit en 1750, il détermine quatorze constellations nouvelles, ayant observé près de 10 000 étoiles au cours des deux années passées dans la ville. La Caille choisit des noms d'instruments scientifiques, ou d'objets de son époque dénués de toute nature animale ou humaine et découpe le Navire Argo en Carène, Poupe et Voiles. Douze de ses constellations seront conservées. Son planisphère des étoiles australes est publié en 1752 dans les Mémoires de l'Académie royale des sciences. En 1755, Melle Anne-Louise Le Jeuneux (1755-1794) réalise une version peinte de cette carte d'environ une toise de diamètre qui décore la Grande Galerie du premier étage de l'Observatoire de Paris (fig. 6).
22Publié en 1753 seulement, l’Atlas coelestis de Flamsteed (1646-1719) paru à Londres correspond à la représentation du Ciel autour de 1700 ; l’hémisphère sud est pauvrement illustré en constellations, et ne comprend pas les récentes additions de La Caille. Après lui, il n’y aura finalement pas d’autre ajout de nom pour les constellations. Les catalogues d’étoiles verront disparaître ces noms au profit d’un classement des étoiles en ascensions droites croissantes de 0 à 24 heures, désormais désignées par un numéro d’ordre. En 1780, Pierre Leclerc dit de la Pierre (1706-1781) est à l’origine du Planisphère céleste dédié à Guillaume V d’Orange Nassau6 (1748-1806) publié à Amsterdam, en deux langues, française et néerlandaise ; il s’agit de l’une des rares cartes coloriées conservées à la Bibliothèque.
23De la même manière, les globes qui sont parvenus jusqu’à nous, objets d’apparat d’excellence, bénéficiaient d’un soin particulier et étaient très souvent en couleur. L’Observatoire en possède plusieurs paires, céleste et terrestre ; les plus illustres sont de Vincenzo Coronelli (1650-1718)7 et de Passemant (1702-1769). Ces derniers, réalisés en 1759 pour le château de Versailles, sont parvenus à l’Observatoire de Paris à la suite de la Révolution de 1789.
24Un grand globe terrestre de 1784 portant le nom de Don Bergevin actuellement au château de Versailles, passa également dans les collections de l’Observatoire entre 1885 et 1949, après avoir été envoyé à la bibliothèque Mazarine vers 1795. Il s’agissait d’une commande de Louis XVI, d’un diamètre de huit pieds soit environ 2,60 m, réalisée en cuivre verni. La seule trace subsistante aujourd’hui de son court passage à l’Observatoire est l’ensemble des 36 fuseaux manuscrits8 ayant servi à son édification (fig. 7). Ils donnent à voir ici l’envers de la cartographie, sa construction, en en dévoilant les tracés à l’encre et au crayon ainsi que les différents assemblages.
Cartographier sur le terrain
25Depuis les débuts de l’astronomie géodésique ou géodésie astronomique qui associe étroitement ces deux disciplines, la Terre est scientifiquement cartographiée. Théorie et pratique vont se développer tout au long du xviiie siècle, en France, avec tous les Cassini qui se sont succédé à l’Observatoire Royal. Après le travail pionnier de Picard (1620-1682) qui fut à l’origine d’améliorations capitales en termes d’instrumentation et de méthode9, Cassini I (1625-1712) reprend le flambeau de la cartographie afin de satisfaire à la demande de Louis XIV et de Colbert. Presque aussitôt interrompue, l’opération devant permettre d’établir la Méridienne de France en vue de cette cartographie, ne pourra reprendre avec Cassini I et Cassini II (1677-1756) qu’en 1700. L’ouvrage fondamental sur le sujet paraîtra en 172010.
26Puis c’est à Cassini III (1714-1784) que revient la tâche, à la demande de Louis XV en 1747, d’entreprendre la carte complète du royaume. Les crédits étant coupés quelques années plus tard, Cassini III s’épuisera en cinquante années au financement et à la direction de l’opération, si bien qu’il ne verra pas l’achèvement de l’œuvre. C’est pourtant à lui qu’on attribua longtemps le succès de cette carte, non sans raison. Cassini III a rédigé un important document dont le manuscrit est à l’Observatoire de Paris. Le Parfait Ingénieur11 (fig. 8), véritable manuel d’instructions destiné aux ingénieurs géographes, traite en détail des opérations qu’il faut réaliser sur le terrain, des instruments employés et de la méthode utilisée pour lever les plans. Quant au tracé des cartes lui-même, les signes employés dans la légende, sont au départ ceux de la Carte de l’Académie, complétés selon les nécessités de la description cartographique. Le choix d’utiliser une image simplifiée plutôt que le mot, permet de faciliter l’emploi de la carte sans la surcharger. C’est Cassini IV (1748-1845) enfin qui, en 1790, remettra la carte complète à la Convention nationale. Longtemps appelée Carte de Cassini, c’est maintenant et à juste titre qu’elle est dénommée Carte des Cassini, tous y ayant contribué sous une forme et sous une autre.
27La Révolution française de 1789 entraîne une « révolution » dans les mesures et notamment celles mises en jeu pour les observations de terrain. Le système métrique décimal voit le jour, et en 1799, la longueur définitive du mètre est adoptée ; elle sera conservée mais verra ses réalisations se succéder. Rapidement adopté dans de nombreux pays, ce système entraînera l’apparition d’échelles uniformes en cartographie terrestre.
28Ces différentes techniques élaborées et mises en œuvre, une nouvelle cartographie terrestre peut se développer aux siècles suivants. Parmi les cartes, la plus connue en France est celle établie au xixe siècle par le Dépôt général de la Guerre à l’échelle de 1 mètre pour 80 000 mètres. Son tableau d’assemblage révèle non seulement le découpage en feuilles mais aussi les triangulations de base selon les longitudes et les latitudes. Les limites des départements et leurs dénominations (établies à partir de la Carte des Cassini) y figurent également.
Vers une rationalisation du Ciel
29À partir du début du xixe siècle, les atlas célestes ne sont plus réalisés sur le modèle classique avec des représentations imagées de constellations. Le dernier à reprendre cette forme, sera Uranographia de Bode qui date de 1801. Il contient 17 240 étoiles, nombre considérable par rapport à l’époque de Fontenelle et représente en quelque sorte une transition ; il comprend d’une part le Catalogue des positions des étoiles, en allemand et en français, d’autre part l’Atlas de 20 planches, au format de 108 x 66 cm sur deux pages (fig. 9), avec les noms des constellations en latin. Le catalogue proprement dit, résulte d’une compilation de plusieurs auteurs, dont Flamsteed, La Caille, Lalande (1732-1807), Bode ayant ajouté ses observations dont 1 250 étoiles nouvelles.
30Quatre décennies plus tard, avec la multiplication des données, les étoiles sont désormais réduites à des points plus ou moins gros. Les images des constellations sont passées au second plan dans l’ouvrage Uranometria nova d’Argelander (1799-1875), laissant la place dans les planches, au repérage de leurs coordonnées et à un signe symbolisant une étoile classée selon sa magnitude 1 à 6. Ici (fig. 10) s’y repèrent les constellations du Taureau (Taurus) avec son œil de magnitude 1, des Gémeaux (Gemini) et d’Orion avec ses étoiles les plus brillantes situées aux épaules et à la ceinture.
31Dans le même ordre d’idées, l’Observatoire de Paris conserve, probablement de la fin du xviiie siècle ou du début du xixe siècle, un manuscrit non daté de Cassini IV12. Ce dernier a utilisé la même procédure de séparation des positions d’étoiles et de leur représentation, constellation par constellation. Ainsi, dans celle du Taureau, trouve-t-on 141 étoiles répertoriées ; en revanche sur le dessin associé, Cassini a employé la numérotation moderne des lettres de l’alphabet grec, correspondant le plus souvent à l’ordre de brillance décroissante.
32La rationalisation va s’accentuer à la fin du xixe siècle avec le développement de la photographie, à laquelle – en janvier 1839 à l’Académie des Sciences – Arago (1786-1853) avait prédit un bel avenir. Le catalogue par constellations a vécu, remplacé par des listes d’étoiles comportant un numéro d’ordre correspondant aux ascensions droites croissantes de 0 à 24 heures ; ce sera fait par exemple pour l’entreprise internationale de la Carte du Ciel, lancée en 1887 à l’Observatoire de Paris et dont les travaux dureront jusqu’en 1970. Les photographies sont obtenues sur plaques de verre, sur lesquelles, auparavant, a été photographié un quadrillage gradué permettant le repérage des positions dans deux coordonnées. Les mesures se font à une « machine à mesurer les clichés stellaires » et par héliogravure sont obtenues les cartes correspondantes.
33Le parcours effectué dans les représentations du ciel a souligné, dans ce domaine, comme dans d’autres, le remplacement des images par des noms puis les noms par des données numériques. Pour les noms, les dénominations ont été remplacées par trois lettres associées ; ainsi Taureau, Taurus est devenu, pour les étoiles de la constellation, Tau. Pour distinguer les étoiles, sont employées les lettres de l’alphabet grec puis de l’alphabet romain et si cela est insuffisant un nombre. Ainsi l’œil du Taureau (Aldébaran) est devenu α Tau et dans d’autres cas FK 87, FK mis pour Fundamental Katalog et quatre-vingt-septième étoile de ce catalogue d’étoiles fondamentales qui en contient 1535.
34Pour la Terre, au contraire, les représentations tout en se symbolisant, sont devenues plus complexes afin de fournir des détails de plus en plus fins rendus nécessaires par la densification des zones représentées et sans doute également parce que l’on veut représenter un système à trois dimensions, sur un plan qui n’en a que deux. Les symboles se sont également simplifiés, réduits en surface, à mesure que le nombre des lieux à répertorier augmentait du fait de la précision de l’échelle. Cependant au contraire de la cartographie céleste, tâche digne de Sisyphe, il s’agit de représenter un monde fini où les zones restantes à cartographier sont de plus en plus rares.
35Qu’en sera-t-il pour le Ciel comme pour la Terre au xxie siècle lorsque les satellites artificiels, les GPS et autres systèmes de repérage, auront encore augmenté leurs capacités ?
Bibliographie
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Annexe
Illustrations
Notes de bas de page
1 Bibliothèque de l’Observatoire de Paris, D 5/42, « Astronomiae europaeo sub Imperatore Tartaro-Sinico Cam Hy [Kangxi]… » , 1668 - fig. 3.
2 Dans les citations, l’orthographe du temps est conservée.
3 B. de Fontenelle, Entretiens sur la pluralité des mondes, p. 13.
4 Ces progrès sont en partie dûs à une meilleure gravure et précision des limbes, et du perfectionnement de la fabrication des optiques.
5 Ibid., p. 316-317.
6 Bibliothèque de l’Observatoire de Paris, inv. I. 1844.
7 Ces deux globes sont actuellement exposés de façon permanente au musée des Civilisations d’Europe et de la Méditerranée à Marseille.
8 Bibliothèque de l’Observatoire de Paris, Ms 1043.
9 S. Débarbat, « The first portable instruments equipped with galileo’s refractors in France », p. 169-178.
10 J. Cassini, De la grandeur et de la figure de la Terre.
11 Bibliothèque de l’Observatoire de Paris, D 2/44.
12 Bibliothèque de l’Observatoire de Paris, D 1/29.
Auteurs
Astronome titulaire honoraire de l’Observatoire de Paris
SYRTE-Observatoire de Paris
Chargée des collections patrimoniales
Bibliothèque de l’Observatoire de Paris
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Signes et communication dans les civilisations de la parole
Olivier Buchsenschutz, Christian Jeunesse, Claude Mordant et al. (dir.)
2016