1Ce volume rassemble onze communications sur le thème des réseaux présentées en 2015 au 140^e Congrès national des sociétés historiques et scientifiques, tenu à Reims. En matière de réseaux, la notion d’« acteurs » est à comprendre dans le sens le plus extensif qu’on puisse imaginer. Il n’est point de réseau sans acteurs pour l’incarner, l’animer et le développer et à la diversité des réseaux répond celle, infinie, de leurs acteurs.

2Le volume aborde en premier lieu les personnes physiques, de chair et de sang, acteurs plus ou moins institutionnalisés, comme les « valets à pied » et « messagers de ville¹ » qui accomplissent le port des messages et la transmission des informations, allant jusqu’à parfois assumer un rôle officiel de représentation, ou les agents de renseignement², dont la mission est d’espionner et de recueillir subrepticement des informations politiques ou militaires. Mais il y a aussi les acteurs non institutionnels, plus informels, que constituent les « relations », parents proches ou éloignés, condisciples, amis, correspondants, relations professionnelles ou sociales, que tout un chacun peut avoir autour de soi. L’étude fine présentée ici des réseaux d’André Ruplinger³, de Gabriel Hanotaux⁴ et aussi de l’éditeur zurichois Jean Nötzli⁵ en illustre à la fois toute la complexité et l’efficacité.

3On le sait, le monde savant, depuis au moins la Révolution scientifique de l’époque moderne, a coutume de travailler en réseaux transnationaux. L’évoquent ici les exemples des agronomes et des érudits, collectionneurs et historiens du xix^e siècle⁶. Un des principaux moteurs de ces réseaux savants est l’échange de correspondance, qui relie des chercheurs souvent géographiquement dispersés et qui constitue un des fondements de la République des lettres. Mais il y a aussi les publications qui s’échangent et se confrontent, et il faut souligner l’importance primordiale du rôle des traducteurs⁷ dans ces « réseaux de papier ».

4Et que dire du monde religieux, où le modèle réticulaire domine. Ainsi, au début du xvii^e siècle, les Jésuites, dispersés sur quatre continents, assurent la cohésion de leur organisation par l’échange d’informations et d’instructions. À l’occasion de la canonisation des saints Ignace de Loyola et François-Xavier, ils mettent en place un modèle de fêtes, régissant les décorations éphémères, la procession, les spectacles divers, etc., qui vient renforcer la cohésion de leur réseau et trouve aussi un écho jusque dans l’ordonnancement des entrées royales⁸.

5Quant aux réseaux immatériels, ceux des idéologies particulièrement, leurs acteurs sont divers et parfois imprévus, comme le théologien Albert le Grand, dont l’argumentation contre l’hérésie du Nouvel-Esprit, au xiii^e siècle, est reprise un siècle plus tard pour réprimer le mouvement béguinal⁹.

6Le dernier point abordé ici concerne les réseaux de circulation de l’information, domaine dans lequel l’usage croissant des techniques numériques, notamment de l’Internet, a apporté une véritable révolution, allant jusqu’à permettre la mise en réseau d’entités isolées, traditionnellement assez individualistes. Les sociétés savantes de Savoie en donnent un exemple frappant, à travers l’expérience du Portail savoisien¹⁰. Par la création de catalogues communs informatisés, la mise en réseau de leurs ressources, la numérisation des ouvrages de leurs bibliothèques et le partage de leurs informations, elles sortent de leur isolement et trouvent une nouvelle vitalité.