Le port de Myos Hormos et le commerce indo-romain
Texte intégral
à David Peacock
1Dès le milieu du IIe millénaire avant notre ère, l'Égypte envoyait des vaisseaux jusqu’à l'embouchure de la mer Rouge, au pays de Pount et au-delà, pour ramener de la myrrhe, de l'encens ainsi que d'autres produits exotiques acquis grâce au commerce ou comme tribut (Casson 1989, p. 11). Cependant, il faut attendre les œuvres des géographes classiques et les observations sur les navigations dans la mer Rouge rapportées par le Périple de la Mer Erythrée au ier siècle de notre ère pour trouver des descriptions détaillés des activités maritimes dans cette zone (Casson 1989). A partir de la fin du ier siècle avant notre ère, lorsque l'Égypte fut intégrée dans l'Empire romain, les marchands méditerranéens parcoururent l'Arabie et l'Inde. Les ports ont joué un rôle-clé dans cette évolution du commerce et des activités maritimes car, étant à l’interface entre la terre et la mer, ils étaient le lieu d’échange des marchandises, des personnes et des idées. Les textes et l’archéologie montrent qu'un port en particulier, Myos Hormos, a joué un rôle majeur dans l’accélération des échanges le long des côtes nord de la mer Rouge. Avec le port jumeau de Bérénice, plus au sud, ils furent les points de départ des exportations du monde romain vers l’océan Indien (Sidebotham 1986, Casson 1989, Peacock, Blue 2006).
2Cet article offre un résumé des travaux effectués jusqu’à présent sur le site de Myos Hormos, aujourd'hui Qusayr al-Qadim, en se référant à la bibliographie existante. Le site a d'abord été fouillé par une équipe de l'université de Chicago dans les années 1970 (Whitcomb, Johnson 1979, 1982a, 1982b), puis, entre 1999 et 2003, par l'université de Southampton au cours de cinq campagnes de prospections et de fouilles menées sous la direction de David Peacock (à qui cet article est dédié) et de Lucy Blue. Les résultats de ce travail ont été publiés en grande partie mais pas exclusivement dans deux volumes (Peacock, Blue 2006, 2011).
3La localisation de Myos Hormos à Qusayr al-Qadim a été d’abord avancée par D. Peacock (1993) puis elle a été confirmée par des données archéologiques et épigraphiques en 1999 (Peacock, Blue 2006). Le site occupe une position cruciale sur la côte égyptienne de la mer Rouge (fig. 1).
Fig. 1

Carte des pistes de Bérénice et de Myos Hormos à la fin du ier siècle après J.-C.
© J.-P. Brun
4Il est situé au débouché du Wâdi al-Hammâmât, un itinéraire de 180 km à travers le désert oriental qui reliait la vallée du Nil (Koptos) à la mer Rouge. Le site a été occupé à l'époque romaine, de la fin du ier siècle avant notre ère jusqu’au milieu du iiie siècle de notre ère. Les sources historiques indiquent que Myos Hormos était un important port de commerce ; Strabon (2.5.12), affirme que « maintenant 120 navires naviguent de Myos Hormos vers l’Inde » et le Périple de la Mer Erythrée mentionne le port en ces termes : « parmi les ports désignés de la mer Erythrée et les places de commerce situées sur la côte, vient d'abord le port égyptien de Myos Hormos puis, à main droite, après une navigation de 1800 stades, Bérénice » (Casson 1989, PME 1).
5Le premier but de cet article de synthèse est de mieux définir la place majeure du port de Myos Hormos et le rôle crucial qu'il a joué en tant que base du commerce indo-romain. Les publications citées ci-dessous montrent les relations de ce port d’une part vers l'intérieur, à travers le désert Oriental d'Égypte, vers la vallée du Nil et le monde méditerranéen, d’autre part vers l'est jusqu'à l'océan Indien occidental et pour finir l'Inde. L'environnement aride de la côte de la mer Rouge de l'Égypte a assuré aux sites archéologiques une conservation optimale des matières organiques et la vaste gamme qui en a été découverte à Myos Hormos donne un aperçu très complet dans non seulement des objets et de la nature du commerce dans le port, mais aussi du port lui-même comme espace vécu, des différents groupes éthiques qui habitaient à cet endroit, des vêtements qu'ils portaient et de la nourriture qu'ils mangeaient, complétant ainsi les sources textuelles.
6Les recherches de l'université de Southampton à Qusayr al-Qadim ont beaucoup porté sur les aspects maritimes de ce site et, à ce titre, les fouilles et les publications qui en sont issus révèlent le caractère maritime du Myos Hormos, la nature et l'échelle du port (Peacock, Blue 2006, pp. 65-94). Les fragments de bois retrouvés nous informent sur les types de navires qui y relâchaient ; comment ils étaient construits, réparés et entretenus. Les recherches jettent aussi un éclairage nouveau sur les relations de ce port, en prenant en compte les particularités du commerce maritime, la gamme des types de navires et les choix auxquels les marins et les commerçants étaient confrontés. Quand mettre à la voile ou mouiller ? Quelle route maritime suivre ? Comment prendre en compte le vent et les saisons, facteurs déterminants pour la connectivité entre l'océan Indien, la mer Rouge et la mer Méditerranée ?
7Sur ces points, je renvoie à la présentation orale : http://www.college-de-france.fr/site/jean-pierre-brun/symposium-2016-03-31-14h00.htm.
Bibliographie
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