3. 1. Présentation générale

1La bobine se présente sous la forme d'un petit tuyau de terre cuite, de longueur variable mais généralement voisine de 10 cm, évasée à une ou à ses deux extrémités102. L'air chaud ne pénètre pas à l'intérieur. Appuyée perpendiculairement à la paroi, elle sert de support à une brique et permet de la doubler, le passage ainsi délimité assurant la circulation de l'air en provenance de l'hypocauste. Le tout était maintenu par des clous en forme de T transperçant la bobine (fig. 9). Comme pour les tegulae mammatae – et contrairement aux tubuli – on est en présence d'un véritable “matelas thermique” continu le long du parement, généralement plus épais que dans la plupart des dispositifs réalisés à l'aide de tuiles à mamelles.

3. 2. Les bobines en Gaule Narbonnaise et dans ses environs

2Un classement de ces bobines peut être réalisé en fonction de leur forme générale. Il ne peut s'agir ici d'une véritable typologie au sens strict du terme, envisagée un instant mais rapidement abandonnée. En effet, les éléments sont fabriqués rapidement par le potier et sans grand soin. La base n'est généralement pas travaillée, laissée brute de tournage ; les traces du fil qui servait à détacher l'élément de la girelle sont bien souvent visibles. Les bobines sont donc presque toutes différentes dans le détail. On peut toutefois distinguer deux groupes.

3Groupe 1 : Les bobines du Groupe 1 sont élancées ; elles ont une paroi généralement rectiligne103, une forme cylindrique peu évasée, une courbure peu marquée. L'épaisseur de la paroi est pratiquement constante, mis à part quelques bords individualisés par un léger épaississement et un déversement de la lèvre. Les découvertes en milieu thermal sont nombreuses. Nous avons retenu, comme critère d'identification, la hauteur et le diamètre de la bobine ainsi que la forme de son bord.

4Pour d'autres cas, le matériel archéologique a été perdu et nous devons nous contenter de descriptions succinctes qui permettent cependant de les rattacher à ce groupe.

5Mentionnons enfin quelques bobines, rattachables à ce groupe, découvertes sur des sites n'ayant pas livré de thermes ou d'ateliers de production.

6Groupe 2 : Les bobines du Groupe 2 ont une forme plus trapue que celles du Groupe 1 et une paroi relativement épaisse. Le profil est concave et les bords évasés vers le haut et vers le bas. ce qui produit un épaississement de la paroi aux deux extrémités. La lèvre est souvent repliée. La surface de pose de cette bobine est plus large que celle du groupe précédent et assure une meilleure assise contre la paroi et la brique la recouvrant.

7Des sites d'Aquitaine ont également livré des bobines rattachables à ce groupe115. A noter toutefois que les mentions sont rares, probablement du fait de l'absence de publication116.

8Autres découvertes de Narbonnaise :

9Pour quelques autres découvertes, on ne connaît que la mention de bobines, les fouilles étant anciennes ou le matériel ayant à jamais disparu. Il est donc impossible de les placer dans un des deux groupes.

3. 3. Quelques réflexions sur les bobines en Gaule du Sud

10La carte de répartition des bobines en Gaule Narbonnaise permet de faire plusieurs constats (fig. 40). Deux zones de diffusion se distinguent nettement. La plus vaste, à l'est, couvre la région de la Provence, de la Côte d'Azur et des Alpes. Un autre secteur, formé par le Toulousain, apparaît de superficie bien moindre. Les autres découvertes sont isolées et les nombres d'éléments réduits. Situé entre ces deux grandes aires de diffusion, le site des Prés-Bas à Loupian n'a livré que quatre fragments de bobines. Ces éléments sont également absents de tout le nord de la Narbonnaise, à l'exception d'une découverte à Vienne et, peut-être, d'un lieu de production à Chancy (Suisse)119.

11Les bobines du Groupe 1 sont présentes essentiellement dans la région sud-est ci-dessus définie, les découvertes du Toulousain y sont très limitées (fig. 41). Le Groupe 2 se retrouve en revanche dans celui-ci (fig. 42). Le seul exemple du sud-est – les thermes du Clos Saint-Antoine – est à relativiser. Il s'agit de bobines très particulières, façonnées et non pas tournées ; elles apparaissent, à l'heure actuelle, comme le seul unicum parfaitement sûr. Les éléments de comparaison en provenance de l'Aquitaine voisine sont rares (ou peu publiés !). Pourtant, il apparaît nettement que, par leur forme, tant sur le site de Montréal que sur ceux de Saintes120, ils se rattachent au Groupe 2 du Toulousain.

12Si l'on remonte encore plus au nord, pour les éléments publiés, la constatation semble être identique121. Les bobines de Pithiviers-le-Vieil (Loiret)122 (fig. 43a-f), Saint-Léger-sous-Brienne (Aube)123 (fig. 43g), La Villeneuve au Châtelot (Aube)124 (fig. 43h), du site o de Fréthun (Pas-de-Calais)125 (fig. 43i-k), de la Rue Delaâge à Angers (Sarthe)126 (fig. 43, l), d'Entrammes (Mayenne)127 (fig. 43m), des Sables d'Or à Pléherel (Côte d'Armor)128 (fig. 43n), des Thermes de Cluny à Paris129, des thermes de Champlieu à Orrouy (Oise)130 (fig. 43o), des Thuillots à Coltainville (Eure-et-Loir)131 (fig. 43p) et, plus à l'est encore, celles de Mamer (Luxembourg)132 (fig. 43q) se rattachent au Groupe 2. Les éléments du Groupe I semblent y être plus rares, comme sur le site du Châtelet à Saint-Agnant (Charente-Maritime)133 (fig. 44). On peut se demander si la Gaule du Nord compte des zones de concentration aussi importante que le Sud-Est (fig. 45). Les bobines ne sont pas en tout cas l'apanage de la Gaule, des trouvailles sont mentionnées tant en Espagne134, qu'en Grande-Bretagne, Grèce135 ou Roumanie136.

13Une question reste en suspens : celle de la date d'apparition de ces éléments dans les thermes. Le problème est ici plus complexe que pour les autres types de matériaux. En effet, des éléments de forme assez semblable se rencontrent dans les fours de potiers où ils servent à séparer les uns des autres les vases à cuire. Ils sont présents déjà au i^er s. a.C. dans les fours du site de La Lagaste à Pomas et Rouffiac (Aude)137 (fig. 46a-b) ou dans ceux, plus tardifs (ii^e/iii^e s. p.C.), de Lavoye (Meuse) et Pont-des-Rèmes à Florent (Marne) (fig. 46c-g)138. La question est donc de savoir, non pas quand ces éléments aux formes somme toute assez simples ont été créés, mais quand ils ont été utilisés pour l'élaboration de doubles parois dans les bains. Les éléments de réponse sont en fait relativement rares. En effet, si les bobines sont nombreuses, on ne peut que rarement dater leur mise en place. Remontent-elles à la construction de la pièce ou à une transformation postérieure ? Les plus récentes ont été mises au jour dans l'atelier de Sainte-Croix139 à Fréjus daté de la fin du i^er s. p.C. ou du début du siècle suivant. On les retrouve aussi à la même époque à La Roquebrussanne. D'autres sites, à la durée d'occupation courte, laissent penser à une même fourchette chronologique, ainsi les thermes des villae du Domaine des Clarettes, de La Clémensanne ou du Griffon édifiés à l'époque flavienne et abandonnés au milieu du ii^e s. p.C. Toutes les autres datations sont postérieures. On proposera donc, dans l'état actuel de la recherche, une date d'apparition à l'époque flavienne, peut-être la fin de la période. Les bobines ont été fabriquées en tout cas durant plusieurs siècles puisque présentes dans des édifices tardifs, villa de Séviac (vers 330-357), Thermes B de la Place Saint-Étienne (milieu du iv^e s. p.C.), villa de Pardigon 2 (fin du iv^e s.), thermes de Montferrand (v^e s.).