1Cet exemple est pris dans une excellente étude sur John Hawkwood¹. En fait, il s’agit d’un problème très banal : sous quelles conditions les soldats étaient-ils engagés à la fin du Moyen Âge, comment étaient-ils payés et que se passait-il lorsque la solde n’arrivait pas ? J’illustrerai principalement cette question par un bref récit des aventures d’une petite bande de soldats bretons qui avaient été engagés par Robert I^er duc de Bar en 1372². Sous plusieurs aspects cela confirme simplement les conclusions générales auxquelles j’avais abouti dans un article précédent sur les aventures d’un célèbre groupe de soldats bretons du xiv^e siècle, ceux qui avaient combattu du côté franco-breton lors de la fameuse rencontre de chevalerie, le combat des Trente, le 26 mars 1351³. Nous considérerons le milieu social, la nature, la durée et la diversité du service militaire de ces hommes engagés en 1372 et la façon dont leur carrière s’est déroulée, ce qui permettra une appréciation plus complète de la part qu’ils prirent dans la guerre en France et ailleurs pendant la partie de la guerre de Cent ans se déroulant au xiv^e siècle, période au cours de laquelle on trouve des Bretons en grand nombre un peu partout sur le théâtre de nombreux champs de bataille⁴. Il y a aussi une dimension politique qui mérite notre attention : jusqu’à quel point les choix faits pendant la guerre de Succession de Bretagne pour soutenir tel ou tel camp pouvaient-ils être encore déterminants dans les décennies suivantes pour certains hommes qui cherchaient des emplois de mercenaires hors de Bretagne. Cette question a été soulevée dans de récentes recherches⁵. Le cas particulier que nous allons évoquer pour commencer en apportera peut-être des preuves convaincantes.

2Le 30 novembre 1372, Jean de Malestroit, chevalier, son frère Hervé de Malestroit, écuyer, Patry de Châteaugiron, chevalier, et Jean d’Acigné, chevalier, confirment leur accord de servir le duc de Bar pendant cinq semaines à partir du 6 décembre 1372 avec un nombre non spécifié de troupes. Les hommes devaient être payés sur la base de 25 florins par mois quand ils servaient comme hommes d’armes ou archers avec trois chevaux et 20 florins s’ils avaient seulement deux chevaux⁶. Cet accord a été répertorié à la fin du xvii^e siècle dans les archives des ducs de Lorraine⁷ où heureusement il se trouve toujours, à Nancy⁸. Les historiens modernes l’ont bien exploité depuis que Victor Servais l’a complètement paraphrasé en 1865⁹. Personne ne sera surpris que Philippe Contamine ait utilisé les détails que cet accord donne sur la solde dans son Guerre, État et société¹⁰. Ce document n’est en aucune façon unique : on trouve encore dans les archives de la ville de Metz une brassée impressionnante de ce genre de contrat à court terme entre la ville et ses capitaines au début des années 1370, dont au moins un autre Breton, Juhel Rollant ; on y trouve aussi les quittances des paiements effectués¹¹. Néanmoins l’accord entre Robert I^er, Malestroit et ses compagnons est l’un des plus instructifs, particulièrement en ce qui concerne les relations avec la population indigène autour des places assignées aux forces bretonnes durant leur court séjour dans le Barrois. Une transcription complète en est donnée en pièce justificative ; un court résumé des principaux points pourra donc suffire.

3Des règles strictes étaient imposées sur les exactions qui pouvaient être faites pour entretenir les troupes, en particulier en ce qui concernait la nourriture et le fourrage lorsque les hommes étaient en garnison, tandis que lorsqu’ils étaient en chevauchées, il leur était permis de prendre des quantités raisonnables sur le plat pays en allant et en revenant du service du duc. Il fallait payer pour la plupart du reste du ravitaillement. La propriété des habitants du duché devait être respectée et aucun dommage ne devait leur être infligé. La répartition du butin entre le duc, ses alliés, les bourgeois de Metz et les Bretons était précisée clairement, particulièrement à propos des rançons, tandis que d’autres éventualités, comme des réductions dans le nombre des hommes servant et ce qui était dû comme gages en cas de maladie, de mort ou de démission étaient aussi abordées, ainsi que la procédure à suivre en cas de résiliation du contrat. Celle-ci comprenait la restitution des principales lettres reçues par les Bretons¹², la délivrance d’une quittance générale, ainsi que la restitution du château de Souilly, près de Verdun, qui leur avait été assigné. Là, une garnison de douze hommes était entretenue aux frais des capitaines bretons, à l’exception de ce qu’ils pouvaient prendre à la chasse ou acquérir comme foin et avoine ou plat pays. À part cela, rien ne pouvait être pris pour le château, mais si les capitaines eux-mêmes souhaitaient aler esbattre ou demourer ou dit chastel, a plus grosse route faire, le pourriens, mais nous seriens tenus de paier toutes choses excepté chascions¹³, volaille, foins et avoines qu’ils pouvaient aussi prendre sur les campagnes environnantes pendant cinq jours. S’ils restaient plus longtemps, ils devaient payer tout ce qu’ils prenaient. Le prévôt du duc demeurait au château de Souilly avec sa famille afin de rendre la justice et d’administrer la prévôté comme il le faisait auparavant¹⁴.

4Ce document n’était pas le seul rédigé entre les deux parties pour ces cinq semaines de service, puisqu’il est fait référence à certaine fourme et maniere plus a plain contenés es lettres de nostre dit seigneur que nous en avons de ly. C’était sans doute dans ces lettres disparues qu’était stipulé le nombre d’hommes que Malestroit et ses compagnons devaient fournir. Nous pouvons aussi noter qu’il était aussi fait référence aux obligations préexistantes que les capitaines bretons avaient envers leurs seigneurs féodaux, le roi de France et ses frères et le duc de Bretagne. Cela peut laisser supposer que Jean IV était au courant de leurs activités, alors qu’ils étaient absents de Bretagne à un moment critique dans la destinée du duc, puisque celui-ci allait, dans les six mois suivants, être envoyé une fois encore en exil en Angleterre¹⁵. En particulier, il était stipulé dans cet accord qu’ils ne seraient autorisés à rompre leur contrat que sur ordre de Charles V. Ils devaient alors donner une semaine de préavis et ne contracter aucun autre engagement qui les opposerait au duc de Bar avant une semaine à partir de 10 janvier 1373.

5Nous reviendrons sur ce qui arriva après la résiliation du contrat. Mais quelques informations générales sur les personnalités et les événements sont nécessaires pour comprendre le contexte. D’abord, il faut souligner que les quatre capitaines qui sont nommés venaient de familles de la vieille noblesse bretonne et non d’obscurs lignages ; il s’agissait peut-être d’opportunistes, mais non d’arrivistes. L’histoire des branches aînées des familles d’Acigné et de Châteaugiron, toutes deux de la comté de Rennes (Ille-et-Vilaine), remontent au-delà de 1050, tandis que Jean et Hervé de Malestroit descendent de Galéran de Châteaugiron qui, au milieu du xiii^e siècle, avait épousé l’héritière de la seigneurie d’Oudon (Loire-Atlantique)¹⁶. Alain, leur plus jeune fils, avait hérité d’Oudon, stratégiquement situé sur les rives de la Loire, d’où il pouvait exiger des péages¹⁷, et son fils Hervé (†1345) épousa à son tour une autre héritière bien dotée, Jeanne de Malestroit, dont l’ancêtre Paganus, dominus Malestrict est mentionné lors de la donation de la chapelle de Missiriac (Morbihan) à l’abbaye de Marmoutier vers 1129¹⁸. Leur fils aîné, Jean I^er (†1374), hérita de la seigneurie de Malestroit (Morbihan) et donna naissance à notre Jean (Jean II), à Hervé et à deux autres fils, Thébaut et Alain.

6Jean II était probablement né entre 1330 et 1340, puisqu’il était marié peut-être dès 1355 et certainement en 1364 à sa première femme, Louise de Chemillé, héritière de Guy, sire de Chemillé, et d’Isabeau de Machecoul qui avait apporté à son mari des terres à Brissac (Maine-et-Loire) et à Mortagne (Vendée). Le 14 mars 1364, il était présent avec son père à la fondation d’une chapelle dédiée à saint Yves Hélori, récemment canonisé, qui dépendait de l’église de Saint-Gilles de Malestroit et qu’ils dotèrent d’une rente de 20 livres¹⁹. Six mois plus tard, il est probable qu’avec son frère Hervé et son père il combattit pour Charles de Blois, duc de Bretagne, à Auray (29 septembre 1364). Froissart rapporte avec beaucoup d’assurance la mort du banneret li sires de Malatrait, mais d’autres documents montrent que Jean I^er et ses deux fils survécurent, mais qu’ils furent tous les trois faits prisonniers²⁰. On ne sait cependant rien des rançons qu’ils purent avoir à payer²¹.

7Libre, le 31 janvier 1366, Jean II, avec une seconde épouse d’une famille très en vue, Marguerite de Lohéac (Ille-et-Vilaine), acceptait devant une cour à Nantes, de renoncer à toutes les terres de ses parents qui auraient pu revenir au couple, contre une rente annuelle de 700 livres, à moins que la sœur de Marguerite qui avait épousé un autre noble breton bien connu, Raoul, sire de Montfort, ne mourût sans héritier direct²². Finalement, à la mort de son père Jean I^er en 1374, c’est Jean II qui lui succéda comme héritier principal, puisque à l’automne 1375 il donnait leur part à ses deux frères encore vivants, Thébaut et Alain²³. L’absence d’Hervé de ce partage et le manque de références postérieures à sa personne ajoutent du poids à la supposition qu’il était mort quelque temps auparavant²⁴, même s’il laissait au moins trois fils pour lui succéder²⁵. Après avoir réglé ces affaires familiales en Bretagne, Jean II quitta le duché pour poursuivre sa carrière militaire qui prit alors un tournant décisif. Le 1^er mai 1376, il fut engagé par le pape Grégoire XI pour conduire des troupes en Italie. Ses hommes se rassemblèrent à Carpentras le 18 mai. Deux jours plus tard, il quittait le Comtat Venaissin et atteignait le duché de Milan au début de juin²⁶. Autant que l’on puisse dire, il ne revint jamais en Bretagne avant sa mort près de Naples le 21 octobre 1382²⁷. En 1383, sa veuve Marguerite de Lohéac se remaria avec Guillaume de Montauban, seigneur de Landal (Ille-et-Vilaine), avec une dot de 700 livres de rente²⁸. Jean et Marguerite n’avaient eu qu’une fille, Jeanne (qui mourut en 1429) et c’est elle qui apporta la seigneurie de Malestroit à ses deux maris successifs, d’abord Jean de Malestroit, sire de Beaumont (†1416), un parent proche déjà âgé, puis un Normand exilé en Bretagne, Philippe de Vierville, seigneur de Creully²⁹.

8Malgré ces preuves du solide statut de la famille de Malestroit au sein de la meilleure noblesse bretonne et angevine aux temps de Jean I^er, Jean II et Jeanne, il est clair qu’à partir de la reprise de la guerre franco-anglaise en 1369, Jean II se consacra presque exclusivement aux affaires militaires, suivi en cela par son frère Hervé. En janvier 1371, par exemple, il commandait avec Sylvestre Budes, qui l’accompagna plus tard en Italie³⁰, des troupes au château de Sainte-Bazeille (Lot-et-Garonne), sous le commandement général de Louis, duc d’Anjou, lorsque les Anglais assiégèrent Montpont (Dordogne), alors aux mains d’une garnison bretonne³¹. En août et septembre 1371, il était toujours avec Anjou et Olivier V, sire de Clisson, au siège de Montcontour (Vienne), l’une des premières actions dans la campagne de reconquête du Poitou. Une quittance du 15 septembre 1371 révèle qu’il était alors à la tête d’une compagnie de neuf chevaliers et 51 écuyers³². Ensuite, on n’entend plus parler de lui pendant un an, jusqu’à ce que le 16 novembre 1372, il donne un autre quittance, à la ville de Metz cette fois, pour le paiement de sa compagnie pour avoir servi contre Pierre de Bar, seigneur de Pierrefort³³. Quinze jours plus tard, il accepte le contrat par lequel nous avons commencé avec Robert, duc de Bar, qui était allié à la ville de Metz dans la guerre contre le seigneur de Pierrefort, son proche parent. Une quittance de Patry de Châteaugiron et Jean d’Acigné donnée aussi aux Messins le 5 décembre 1372 montre qu’eux aussi servaient déjà avec les Malestroit³⁴.

9Comme je l’ai noté précédemment, Châteaugiron et Acigné avaient tous les deux le même statut social que les Malestroit, sur les franges de la plus haute noblesse bretonne. Patry de Châteaugiron avait certainement succédé à son père Armel I^er, seigneur de Châteaugiron, en 1358, bien qu’il fût peut-être encore mineur³⁵. Selon le généalogiste breton du xvii^e siècle, le Père du Paz, il fut fait prisonnier à Auray, mais reprit les armes en 1369 et servit en Anjou avec une petite compagnie de 12 écuyers sous Amaury de Craon³⁶. Le dossier est vide pour les trois années suivantes jusqu’à ce que Patry apparaisse dans le Barrois avec les Malestroit. Ce service mercenaire semble avoir été un événement isolé dans sa carrière (avec une brève exception en 1385, comme on verra plus bas), puisqu’il retourna au service du roi plus tard, et donna une quittance alors qu’il servait dans le Périgord et le Limousin le 9 avril 1376³⁷. En octobre 1377, il fut nommé sénéchal de Quercy par Louis, duc d’Anjou, charge qu’il occupait encore en novembre 1378³⁸. Cependant au retour de Jean IV, duc de Bretagne, de son exil en Angleterre, Patry lui prêta hommage le 9 décembre 1379³⁹ et passa le reste de sa longue vie (il était encore vivant en 1414 et peut-être jusqu’en 1416⁴⁰) largement au service du duc.

10Sous Jean IV, il fut garde de Dinan (Côtes-d’Armor) entre 1382 et 1385 alors qu’on construisait un nouveau château ducal, et, au moins à partir de mars 1388, chambellan et conseiller, recevant une pension et plusieurs autres gages de la faveur ducale⁴¹. Son autre brève période de mercenariat se produisit apparemment en 1385, quand il eut la permission de servir en armes en Castille, en promettant de revenir si le duc le requerrait⁴². Juste un an plus tard, le 15 octobre 1386, il était payé 200 francs pour une mission en Navarre accomplie quelques mois auparavant pour aller chercher la duchesse, la princesse Jeanne de Navarre, qui était arrivée finalement en Bretagne pour épouser Jean IV, comme sa troisième épouse, en septembre 1386⁴³. Sous Jean V (1399-1442), Patry, alors un des personnages les plus importants à la cour, fut nommé premier grand chambellan en 1406. Il était aussi, probablement depuis 1404, maréchal de Bretagne, charge qu’il occupa plusieurs années avant que ne lui succède son fils aîné Armel⁴⁴, même si il y a quelques confusions sur leur rôle respectif, car Armel est aussi appelé seigneur de Châteaugiron dans quelques documents. Ainsi, il est possible que Patry ait été l’un des garants de la trêve de 1411 entre les Bretons et les Anglais, mais c’est son fils qui fut envoyé pour préparer le traité avec Henri IV d’Angleterre en 1412⁴⁵. Patry apparaît pour la dernière fois au conseil ducal en 1414, sans qu’aucune charge à la cour ne lui soit accolée⁴⁶. Sa femme, Valence de Bain⁴⁷, avait été garde des joyaux de Jeanne de Valois, duchesse de Bretagne, entre au moins 1408 et 1411⁴⁸. Ils avaient eu deux autres fils outre Armel (qui mourut avant son père en novembre 1414), Thébaut et Alain qui eurent tous deux une carrière au service du duc⁴⁹.

11Jean d’Acigné était probablement le plus jeune des quatre capitaines bretons en 1372. Le 15 mars 1358, Guy XII, seigneur de Laval et de Vitré, accepta de reconstruire le château d’Acigné (Ille-et-Vilaine) pour Jean qui était en sa garde et pour sa mère, Jeanne de Lanvaux⁵⁰. La présence d’une motte, domus et herbergamentum tenus par les ancêtres de Jean, qui pour la plupart avaient le titre de miles, est bien attestée depuis le début du xiii^e siècle⁵¹. Il est probable que, quelles qu’aient été les constructions qui étaient sur le site au milieu du xiv^e siècle, elles aient été endommagées pendant la guerre civile bretonne. La mote d’Acigné fut encore ravagée pendant les guerres d’Indépendance à la fin du xv^e siècle, mais il en subsiste encore des vestiges⁵². Au commencement de 1371, Jean servait comme chevalier sous le commandement de son compatriote, le tout nouveau connétable de France, Bertrand du Guesclin, comme l’atteste une montre à Blois⁵³, seule référence à son expérience militaire trouvée jusqu’à présent avant la quittance qu’il donna lui aussi aux Messins et avant qu’il acceptât de servir Robert de Bar en novembre 1372. Comme pour Patry de Châteaugiron, cet intermède mercenaire semble avoir été bref. Quand la trêve de Bruges expira en 1377, Jean d’Acigné servit à nouveau sous le connétable, cette fois en Normandie⁵⁴, avant de faire lui aussi la paix avec Jean IV, duc de Bretagne. Comme la plupart de la grande et petite noblesses bretonnes, il jura de respecter le second traité de Guérande signé le 10 avril 1381 et qui établissait la paix entre le duc et le roi de France Charles VI⁵⁵. Il prêta hommage et devint un conseiller de confiance, ambassadeur, otage et même exécuteur testamentaire de Jean IV. À sa mort, vers 1400⁵⁶, Jean II, le fils qu’il avait eu avec Jeanne de La Lande lui succéda ; c’est probablement lui le chevalier d’Acigné qui échappa à la mort à la bataille de Nicopolis (25 septembre 1396), un des trois survivants d’une troupe de Bretons comportant au moins 120 hommes ; ainsi, il assura la continuation de la famille pour de nombreuses générations⁵⁷.

12Quand ces quatre Bretons, étroitement liés, étaient-ils arrivés dans le Barrois qui se trouve aux frontières est du royaume de France, à plus de 600 km du duché de Bretagne ? Ce n’étaient pas les premiers Bretons à avoir combattu dans cette région dans une période récente. Dans le sillage des forces anglaises qui avaient tyrannisé le duché de Bar en 1359-1360 (certains comme brigands, d’autres pendant la “campagne du couronnement” d’Édouard III), certains étaient venus quand la menace des Grandes Compagnies avait grandi au début des années 1360 et avaient combattu soit avec, soit contre l’Archiprêtre, Arnaud de Cervole⁵⁸. Celui-ci remonta de Bourgogne en 1363 avec une force comprenant de nombreux Bretons afin de porter secours à Henri, seigneur de Joinville, comte de Vaudémont, et au comte de Grancey contre les ducs de Lorraine et de Bar⁵⁹, puis il combattit contre Vaudémont et le duc de Lorraine en 1364-1365 avant d’être recruté par Henri, seigneur de Pierrefort et son fils Pierre pour leur guerre contre Metz. Celle-ci fut provoquée par la vente en 1361 d’une terre par leur parent Robert I^er duc de Bar, vente qui devint le sujet d’une querelle de famille quand le duc fut incapable de racheter l’hypothèque et qu’un autre membre du lignage, Ferry de Bar, chanoine de Liège, membre de la branche de Pierrefort, mais alors aussi héritier présomptif de Robert de Bar, voulut exercer le retrait lignager avant de céder ses droits à Henri seigneur de Pierrefort, son autre cousin. La ville de Metz fut impliquée, parce que les Messins contestèrent la légalité de ces transactions familiales, invoquant le non-respect de leurs propres droits⁶⁰. Les comptes qui nous sont conservés des prévôts ducaux dans le Barrois, ainsi que ceux de Fou, Gondrecourt, La Mothe et Sancy pour les années 1361-1364, et ceux d’Étain, Souilly et La Chaussée pour 1364-1366, relatent les dommages causés par les “Bretons”, les rançons extorquées (i. e. patis) et les dépenses engagées pour combattre leurs incursions⁶¹. Parmi les places où furent installées les garnisons hostiles, on trouve Longeville-en-Barrois (Meuse), Longwy (Meurthe-et-Moselle) et La Tour (Meuse)⁶². Les noms des chefs des bandes bretonnes restent largement inconnus, mais ils ont pu inclure Juhel Rollant, recruté plus tard par Metz comme capitaine en 1371⁶³. Un peu de répit fut gagné d’abord, quand, à l’automne 1365, Bertrand du Guesclin recruta un grand nombre de ces bandits dans l’est de la France, choisissant en priorité ses compatriotes pour les porter au secours d’Henri de Trastamare, prétendant au trône de Castille⁶⁴, puis quand l’Archiprêtre fut assassiné le 25 mai 1366⁶⁵. Mais après quelques années d’une paix difficile, les princes, évêques et bourgeois des villes commencèrent à nouveau à recruter.

13Ce n’est pas le lieu ici d’explorer la série kaléidoscopique d’événements qui suivirent la reprise de la guerre entre Pierre de Bar et Metz en 1368 : l’embuscade et la capture de Robert, duc de Bar par les Messins à Ligny-en-Barrois le 4 avril 1368, ses deux années d’emprisonnement, sa rançon et sa courte période de liberté avant une autre période de captivité aux mains de sa propre mère Yolande de Flandre, duchesse douairière de Bar, qui fut ensuite emprisonnée par Charles V, s’échappa et fut à nouveau faite prisonnière, ou la guerre des Pierrefort contre Metz. Celle-ci fut suspendue en 1370 pour reprendre en septembre 1371, époque à laquelle Robert I^er avait changé de côté et était alors allié aux Messins tandis que Jean I^er, duc de Lorraine (1346-1390) alliait sa destinée aux Pierrefort⁶⁶. C’est à ce moment que tous les camps commencèrent à sérieusement recruter des troupes parmi les nobles locaux et sur le marché émergeant des compagnies “étrangères”, malgré la reprise générale de la guerre franco-anglaise.

14Metz montra le chemin. Le 8 juillet 1371, elle engagea pour un mois l’un des chefs des mercenaires le plus haut en couleurs de l’époque, Owen de Galles, le dernier prince de Gwynedd, et sa compagnie de 120 hommes d’armes⁶⁷. Le 4 septembre, un accord fut conclu avec Juhel Rollant de Bretagne à la tête d’une Rote ou Compaignie de trois cens Combatans, ou plus, de Brettons pour 3000 florins par mois⁶⁸. Ceux-ci furent payés le 7 novembre, date à laquelle Juhel délivra une quittance générale de tout ce qui lui était dû à lui et à ses hommes pour leur service pendant la guerre contre le duc de Lorraine et Pierre de Bar, avec qui ils avaient signé une trêve, ainsi qu’avec ses alliés, Philippe et Richard d’Armoises et Jean de Bouexières⁶⁹. À en juger par les sommes mentionnées dans les autres contrats et quittances, les forces des lanciers et archers que Juhel Rollant fournit étaient les plus importantes employées par les Messins entre 1371 et 1373, mis à part celles d’Owen de Galles⁷⁰. Bien que Jean de Malestroit eût finalement mené en Italie une armée qui compta jusqu’à 1843 lances, il est probable que lui et ses capitaines en 1372 conduisaient une force beaucoup plus modeste que celle qui était sous le commandement de Rollant l’année précédente, chacun à la tête de quelques dizaines d’hommes d’armes au plus.

15Ils furent engagés principalement pour le siège par le duc de Sampigny (Meuse), une petite ville dans la vallée de la Meuse, au sud-est de Verdun et à l’ouest de Toul. Le siège avait déjà commencé quelques semaines auparavant puisque le duc avait accordé son pardon “Escript au siege de Sampigni” le 31 octobre à un charretier qui était rentré chez lui, quittant le siège sans autorisation⁷¹. Il y avait eu des morts et quelques hommes avaient été faits prisonniers⁷², mais c’est clairement l’arrivée des Bretons qui avait apporté une conclusion définitive au siège. Après que la ville eut été prise à la suite d’une courte campagne d’hiver, les relations avec le duc de Bar se détériorèrent et, dès janvier 1373, les Bretons étaient passés au service de son ennemi, Pierre de Bar⁷³. Les raisons pour lesquelles ils changèrent de côté ne sont pas claires. Il se peut tout simplement qu’ils aient accepté une nouvelle offre d’emploi, leur contrat ayant expiré le 10 janvier. Mais, d’après un accord postérieur d’octobre 1373 concernant Jean de Malestroit, il est évident que le duc Robert n’avait pas payé tous les salaires que les frères Malestroit escomptaient, et il est bien possible que cela ait été le facteur déterminant⁷⁴. Ce qui est certain, c’est que, quittes de leur emploi auprès du duc et libérés des termes de leur contrat concernant le respect des vies et des biens de la population locale, ils s’accordèrent une orgie de rapines. Des endroits aussi éloignés que la région du Bassigny au nord-est de Langres (Haute-Marne) furent pillés par des Bretons. Jean de Malestroit lui-même prit Gondrecourt (Meuse) dans la vallée de l’Ornain, au sud de Saint-Mihiel et au sud-ouest de Toul ; il occupa la ville pendant quinze jours avant de l’incendier⁷⁵. Il prit aussi la petite ville de Saint-Thiébault (Haute-Marne), plus au sud⁷⁶. Mais la capture de son frère Hervé mit un frein à ces exactions, les négociations pour sa rançon menant finalement à la paix. En contrepartie de la libération d’Hervé et de Guillaume Canete⁷⁷ qui avait été fait prisonnier avec lui, les frères Malestroit renonçaient à de nouveaux actes de violence contre le duc de Bar et ses sujets. Cet accord fut rédigé devant notaire à Bar-le-Duc le 30 mars 1373⁷⁸. On ne sait pas la somme qui fut payée pour obtenir la libération des prisonniers, mais le 1^er octobre à Reims, en présence de Jean de Craon, archevêque de Reims et oncle des Malestroit, Robert, duc de Bar, reconnaissait qu’il leur devait encore de l’argent pour leurs services et offrait 1000 francs en échange des lettres encore en leur possession⁷⁹. Au moins 100 francs sur ce qui n’avait pas été réglé fut remis au duc par le prévôt de Saint-Mihiel en novembre pour payer et convertir a Mess. Jehan de Malestreyt a qui Mons. lez debvoit⁸⁰. Dans l’intervalle, les Bretons avaient quitté le Barrois, quittes aussi de leur service auprès de Pierre de Bar après qu’il eut été contraint de signer le 23 mars 1373 un traité à Pont-à-Mousson avec ses nombreux ennemis qui comprenaient alors les ducs de Lorraine et de Bar et les évêques de Metz, Toul et Verdun : il payait une compensation de 18 000 francs et acceptait de renvoyer les Malestroit⁸¹. Selon Philippe de Vigneulles, chroniqueur de Metz au xvi^e siècle, [E]t alors c’en retournait en son païs le seigneur Baicarat (sic pour Malestroit) et toute sa compaignie, lesquelles avoient estés à l’ayde de Pierre de Bar encontre la cité de Metz⁸² ; il se dirigeait apparemment vers le Languedoc, même si on ne retrouve pas sa trace dans les documents avant juin 1374, quand sa compagnie de 120 hommes se trouve à Montpellier⁸³.

16Le reste de sa carrière militaire mouvementée peut être résumée succinctement puisqu’elle a déjà considérablement attiré l’attention des chercheurs. En août 1374, il était recruté par le roi Jacques de Majorque pour une campagne dans le Roussillon, où il prit un certain nombre de villes avant d’envahir la Cerdagne et d’occuper Urgel. Mais après la mort de Jacques à Val-de-Sorias à la mi-février 1375, son armée se dispersa et Jean de Malestroit fut chargé par la marquise de Montferrat, sœur du défunt roi, de ramener les troupes en France⁸⁴. À cette occasion, il traversa les terres de Gaston Fébus, comte de Foix, et dut accepter le 7 mai 1375 au château d’Orthez, avec onze de ses capitaines pour la plupart originaires du Midi, de rester sur les routes qui leur seraient indiquées par les guides de Gaston Fébus et de payer des indemnités pour tous dommages causés⁸⁵. Il fut ensuite recruté avec quelques-uns de ses anciens compagnons par Enguerrand de Coucy pour poursuivre les revendications territoriales de celui-ci à l’encontre de son parent Léopold II de Habsbourg en Alsace et en Suisse, campagne liée à l’un des essais périodiques de Charles V de débarrasser son royaume des routiers en les encourageant à s’engager sur des territoires étrangers⁸⁶. Leur itinéraire les conduisit une fois de plus à traverser les duchés de Bar et de Lorraine. À la fois à l’aller et au retour, des dépenses furent engagées localement pour combattre les pires excès des Bretons⁸⁷. C’est à son retour des cantons suisses que Malestroit fit le partage de l’héritage de son père avec ses deux frères survivants, dont l’un, Thébaut, se lançait alors dans une carrière ecclésiastique qui culminerait par son élection comme évêque de Tréguier, d’abord (1378), puis de Quimper en 1383⁸⁸.

17C’est au service de l’Église que nous retrouvons Jean lui-même, quand il fut engagé par Grégoire XI, comme je l’ai dit plus haut, pour mener les forces de la papauté contre divers ennemis dans l’Italie du nord et du centre⁸⁹. Interrogé par le pape qui lui demandait s’il pensait pouvoir prendre Florence, il fit cette réponse restée célèbre : “Le soleil y rentre-t-il ? Si le soleil y peut entrer, je le peux aussi”⁹⁰. Dès juillet 1376, l’armée avait atteint Modène, puis Bologne, et dès octobre elle était près de Césène avant que certaines troupes ne soient détournées vers Rimini⁹¹. En novembre, quinze cents Bretons attaquèrent Fano, mais trois cents d’entre eux restés à Césène y furent massacrés en novembre, et en janvier le légat Robert de Genève, agissant comme général de Grégoire XI, rappela le reste des Bretons et les hommes de John Hawkwood à Césène. Une révolte éclata et, le 3 février, pour venger le meurtre de leurs compagnons, les Bretons avec Sylvestre Budes à leur tête perpétrèrent l’un des massacres de population civile les plus célèbres de la fin du Moyen Âge. Après le massacre, Malestroit resta quelque temps à Césène avant de partir à la fin du mois d’août envahir le duché de Spolète sur ordre du pape avec 4000 hommes, mais sans Budes. Quand Grégoire XI mourut en mars 1378, il passa brièvement au service de l’antipape Clément VII au début de 1379, probablement en compagnie encore de Budes. Il était ainsi présent quand Alberigo da Barbiano infligea aux Bretons une écrasante défaite restée célèbre à Marino, à 25 kilomètres de Rome, le 28 avril. Budes fut fait prisonnier en même temps que Bernard de La Salle, ce qui mit fin effectivement à la menace la plus importante des compagnies de mercenaires étrangers dans la péninsule, mais annonçait aussi la montée de leur successeurs italiens⁹². Malestroit, quant à lui, semble avoir échappé à l’arrestation. Dès juin 1380, avec une troupe très réduite, il était entré au service de la reine Jeanne de Naples, rejoignant ainsi l’expédition de son ancien commandant Louis, duc d’Anjou, en juillet 1382, qui arrivait pour réclamer l’héritage que lui avait laissé la reine⁹³. C’est dans une escarmouche près de Naples le 21 octobre 1382 que Malestroit, alors âgé d’environ quarante-cinq ans, trouva la mort⁹⁴.

18Quelques points d’ordre général pour conclure cette étude très partielle des expériences mercenaires d’un petit groupe de nobles bretons : il ne fait aucun doute que Jean de Malestroit fut un grand chef militaire, qui vécut essentiellement pendant plus d’une décennie en s’engageant, lui et ses hommes, auprès d’une large variété d’employeurs dans l’Europe de l’Ouest, laissant à sa femme l’administration de son considérable patrimoine, ne jouant aucun rôle dans la politique de son duché natal dans une période troublée et ne laissant qu’une fille pour héritière. Son frère Hervé qui avait une perspective d’héritage bien moindre (le mieux qu’il pouvait espérer pour sa part était une partie du tiers traditionnellement alloué par la coutume bretonne aux cadets) entama une carrière similaire, interrompue, semble-t-il, par la mort trois ou quatre ans plus tard : il laissait des fils pour lui succéder. Nous ne pouvons que nous demander, puisque les sources conservées sont muettes sur ce point, si Jean et Hervé avaient quitté leur patrie, parce que, comme partisans irréductibles de Charles de Blois, ils refusaient d’accepter l’autorité de Jean IV, ou s’ils étaient simplement en quête d’emploi et d’aventure. En ce qui concerne les deux autres capitaines bretons, Jean d’Acigné et Patry de Châteaugiron, qui avaient rejoint les Malestroit au service de Metz, puis du duc de Bar en 1372, leur service mercenaire semble avoir été d’une durée très limitée, moins d’un an, peut-être quelques mois, avant qu’ils ne reviennent à un schéma d’emploi plus normal pour des hommes de leur statut en se mettant au service de la couronne de France. Puis, après que l’absence inhabituelle de leur propre supérieur féodal immédiat, le duc de Bretagne, qui avait été contraint à l’exil à cause de la désertion de ses nobles, fut terminée, ils reprirent du service auprès de Jean IV, non seulement en s’acquittant des devoirs militaires obligatoires, mais en jouant tous les deux un rôle actif dans l’élaboration et l’exécution de la politique ducale. Le seul accroc à ce cursus honorum fut pour Châteaugiron sa brève période de mercenariat en Castille en 1385. Ils laissèrent tous les deux des héritiers qui à leur tour servirent leurs ducs à travers la guerre et la paix et leurs familles se maintinrent au premier plan de la société bretonne tout au long du xv^e siècle et, dans le cas d’Acigné, jusque bien en avant dans la période moderne, époque à laquelle la famille avait aussi hérité de la seigneurie de Malestroit⁹⁵.